Пока бьётся сердце⁠⁠

Герцог посмотрел на Гаральда Синеокого с уважением: удивительно, как просто великий маг забыл все их распри и пришел на помощь. Если б не он, разве смогли бы они противостоять чудовищному натиску северных варваров? Правда, способ, предложенный чародеем, был непрост, и кое-кто сказал бы ужасен.
- Его поведала мне одна ведунья, живущая далеко отсюда в заповедном лесу, - по скромности своей Гаральд не хотел, чтобы все заслуги приписывались ему одному. - Надлежит найти самый старый вяз в твоем герцогстве, срубить его, из древесины соорудить точное подобие замка, в котором ты родился. После этого из девиц, находящихся в кровном родстве с тобой, надо выбрать самую юную, достигшую, однако, брачного возраста, и пропитать ее кровью копию замка. До тех пор, пока стены его остаются красными, твои владения останутся неприступными.
И так и вышло. Жалость, правда брала глядеть на двоюродную племянницу, и без того хрупкую болезненную отроковицу со слишком светлыми и слишком тонкими волосами, которая сейчас лежала бледная и безропотно позволяла выпускать каждый день по чашке крови из тонкой ручки. Но безопасность герцогства того стоила! Полчища северян много раз пытались переступить границы герцогства, но всякий раз, только вражеская нога касалась заповедных земель, как странный недуг охватывал врагов, и они позорно бежали. Правда недалеко, ведь, едва они покидали герцогство, как тут же выздоравливали и преисполнялись еще больших ненависти и ярости.
Но сейчас все было спокойно, и герцог, разнежено попивая теплое вино с корицей и лимонными корочками, беседовал с Гаральдом.
- Кстати, о той ведунье, как бишь ее звали?
- Алая, ваше высочество.
- Какое странное прозвание! Не связано ли оно с тем, что она волхвует на крови?
- Нет, насколько я знаю. Просто эта странная женщина очень любит алые розы.
- Романтичная особа, кхм?
- Опять-таки нет, насколько я знаю. Напротив, самая прагматичная и уравновешенная особа.
- И сколько продлится эта магия? - герцогу вдруг стало неспокойно. Помощи ждать ему было неоткуда - союзников он завести не потрудился, а казна давно была пуста, и наемников нанять было не на что.
- Алая как-то неопределенно выразилась, сейчас припомню. Кажется, она сказала: "Пока бьется сердце"...
- Чье сердце? - встревожился герцог, припомнив болезненное еле живое тельце племянницы.
- А вот этого она не уточнила, - неприятно усмехнулся Гаральд, и властителю окрестных земель стало не по себе. "Действительно ли великий маг забыл все наши распри?" - подумал он и поежился.