Лучник⁠⁠

ГЛАВА 2.

ОСОЗНАНИЕ

Проснувшись окончательно через несколько часов, Купер потянулся. Болезненное состояние вернулось вновь. Правда, боль ощущалась теперь только в отбитой зарядом дроби грудной клетке. Хорошо, что бандиты не успели снять с него комбинезон и бронежилет. Иначе, чудом выжив после Выброса, мог бы погибнуть от рук человека. Сразу накатила злость. «Сволочи! Ни капли жалости и сострадания к окружающим. Звери, да и только! Даже сами звери так не поступают. А кстати, где-то здесь должен находиться реальный представитель звериного племени»! Купер поднял голову. Пушка рядом не было. «Неужели ушёл? Жалко. Каким он мог бы стать замечательным напарником»… Невдалеке залаяли слепые собаки. Сталкер вздрогнул, не хватало ещё погибнуть от их зубов. Взглядом начал обыскивать окрестности в поисках оружия. Ничего нет. Значит, бандиты унесли всё. Только металлические мелочи, оставшиеся от снаряжения его товарищей, и несколько патронов к «Калашникову». Как быть? Без оружия он, раненый и слабо шевелящийся, вряд ли сможет отбиться от мутантов и выжить. Начав ощупывать себя в поисках вещей, понял, что мародёры не успели обыскать его полностью. В карманах комбинезона оказались препараты различного назначения, необходимая мелочь и зажигалка. Это уже неплохо. Уверенней он почувствовал себя тогда, когда в ножнах на бедре нашёлся проверенный временем нож. А на боку осталась висеть ополовиненная фляжка с водой.

Купер, кряхтя, поднялся, в голове раздался шум, поверхность земли закачалась перед глазами. Да, Выброс не может пройти бесследно. Ещё хорошо, что остался жив. Правда, время покажет, хорошо это в действительности или нет. Но сам факт свершившегося чуда в данный момент ему очень нравился. Постояв немного и покачиваясь из стороны в сторону, попробовал сделать несколько робких шагов. Негнущиеся ноги передвигались как ходули и едва сумели удержать ватное тело. Получилось. С облегчением перевёл дух. Очертания поляны из-за перепада кровяного давления и слабости некоторое время плыли перед глазами. Потом всё пришло в норму. Огляделся ещё раз. Рядом лежала тушка псевдокролика, которую ему принёс Пушок. Слюноотделение во рту напомнило о голоде. Последний раз он с ещё живыми напарниками ел трое суток назад. Значит, первым делом совершенно необходимо питание. Для окончательного восстановления организма требуется энергия. Пусть не очень хорошая, но всё же пища для этого должна быть съедена. При отсутствии нормальных продуктов кусок мутированной крольчатины, как на безрыбье рак, вполне мог сгодиться. А уж принятый обеззараживающий препарат хоть немного сможет помочь нейтрализовать в организме вредные вещества.

Но сейчас в его состоянии разведение костра может повлечь за собой очень большие проблемы. Дым привлечёт к себе всю живность, находящуюся в округе. А ему – безоружному, это совершенно ни к чему. Удивительным показалось уже то, что за сутки до сталкера не добрался ещё ни один мутант. Впрочем, это могло объясняться присутствием рядом с ним Пушка... И, снова вспомнив о звере, Купер начал озираться. «Где же ты, друг, которому я теперь обязан жизнью»? И тут до него дошло, что он может попытаться связаться с рысёнком путём ментального общения. Представив образ зверя, мысленно послал вопрос:

- «Где ты, Пушок»?

И сразу получил ответ:

- «Охота. Добыча. Потом иду».

Сталкер улыбнулся. Значит, не пропал неожиданный спаситель и напарник! И опасаться окружающего зверья не стоит. Пушок в обиду не даст. А, следовательно, всё же стоит разжечь костёр и приготовить на нём тушку кролика. Чем ближайшие полчаса Купер и занимался вплотную.

Резким движениям мешала боль в обеих руках. Видимо, полученные раны не до конца зажили, а значит, до полного выздоровления ещё долго. Хорошо уже то, что на данный момент они достаточно сносно затянулись. Это тоже явилось своего рода чудом. Хотя Купер, находящийся в Зоне уже несколько лет и неоднократно сталкивающийся с Её многообразным животным миром, знал, как быстро порой могли регенерировать повреждённые ткани организмов у местных мутантов. Парадокс? Для тех, кто связал часть своей жизни с Зонной действительностью, все парадоксы, являющиеся таковыми на «большой земле» - где-то там, за несколькими рядами Периметрового заграждения, зачастую здесь оказывались лишь будничным естеством. Из-за не проходящего шума в голове не сильно хотелось вдаваться в размышления о чудодейственном эффекте работы языка псевдо-рыси. Купер вздохнул и подкинул в костёр ещё несколько веток.

Пока слащавый дымок медленно поднимался вверх между кронами деревьев, сталкер несколько раз едва не захлебнулся собственной слюной. Достав фляжку, сделал несколько осторожных глотков и прислушался к ощущениям. Тошнота пропала, но самочувствие всё равно оставалось далеко не самым лучшим. Словно месяц провалялся, болея подхваченной неизвестно где лихорадкой. При резких движениях перед глазами проплывали радужные круги.

Выпотрошив тушку кролика, Купер обмазал его толстым слоем глины и засунул в угли. Минут через сорок блюдо будет готово. А если не до конца…что ж, придётся действовать по принципу: «горячее сырым не бывает». Иначе промедление вскоре начнёт грозить голодным обмороком. А пока следовало заняться поисками хоть какого-то оружия. Осторожно встав, сталкер начал обход поляны. Нигде и ничего нет. Вот, оказия! Значит, бандиты действительно унесли с собой всё. Как же быть? Для обороны собственной жизни одного ножа в Зоне точно не хватит. Требовалось что-то более действенное, но что?

Рядом с ногой лежала ветка дерева в руку толщиной, сломанная прошедшим ураганом. Внезапно в памяти всплыли воспоминания о книгах, прочитанных им в детстве. И о том, как он получил свою кличку в Зоне. В юношеском возрасте Купер восторженно и увлечённо зачитывался книгами о жизни аборигенов Америки. И любимым писателем для него являлся Фенимор Купер… Индейские племена вели полудикий образ жизни, а значит, мало чем пользовались от благ цивилизации. Но жили же! Охотились и воевали, следовательно, было чем! Догадка, мелькнувшая в сознании, осенила: - « Лук»! Ему нужно сделать лук! И, конечно, стрелы. Только как? Подняв с земли ветку, сталкер пригляделся к ней и мысленно представил, что получится, если из неё попытаться изготовить гибкое древко. В голове картина нарисовалась достаточно хорошо. А вот получится ли это на самом деле? Нет, над тем, как выглядит подобное оружие, он не задумался ни на миг. Признаться честно, ещё в детстве делал луки и играл ими. Но в данный момент речь шла о другом. Хватит ли у него сил для совершения задуманного?

Купер вернулся к костру, подкинул в него дрова и поворошил угли, подняв в небо сноп веселых искр. Поплевал на ещё слабые руки и, морщась от болевых ощущений, принялся аккуратно строгать ножом поднятую с земли ветку. Через десять минут изрядных мучений основа для лука была готова, вот только грубо обточенная. За это время он едва не раскрошил зубы, сжимая челюсти, чтобы не закричать от едва переносимой боли. Поэтому, сомневаясь, что сумеет продолжить обработку древесины, с сожалением отказался от этого на неопределённый срок.

Теперь следовало решить проблему с натяжкой тетивы. Вспомнив, что в одном из карманов лежит синтетический шнур, сталкер достал его и задумчиво несколько раз наматывал на руку, смотря в одну точку. Но дальнейшую работу пришлось отложить на время, так как тушка псевдокролика грозила вскоре оставить после себя лишь воспоминания в виде углей и пепла. Достав из костра сильно затвердевший после обжига комок глины, Купер расколол его ножом. Очередной приступ слюноотделения при разнёсшемся вокруг аромате запечённого мяса заставил, обжигаясь, незамедлительно приступить к еде. В желудке приятно заурчало. Правда, вкусовые ощущения оставляли желать лучшего, особенно без соли и различных приправ. Но «на безрыбье», как говорится, «и рак - рыба»… Поэтому Купер не особо вдавался в подробности вынужденной полевой кулинарии, а лишь немного морщился во время трапезы, закончившейся на удивление достаточно быстро. И через несколько минут на земле перед ним валялись только оставшиеся от кролика кости. Проглотив в дополнение к съеденному блюду обеззараживающий препарат и запив его несколькими глотками воды, сталкер со вздохом облегчения закончил на этом приём пищи.

Приподнявшись с коленей, огляделся вокруг и вздрогнул. На поляне появилось несколько псевдоплотей. Повизгивая, бормоча что-то неопределённое и толкая друг друга, они устремились к человеку. Купер выхватил нож, но сразу понял, что его попытки отбиться от зверья холодным оружием, которое едва держит поврежденная рука, можно изначально отбросить в сторону. Оставалось только поступить по-старинке, заслонившись от тварей костром, и ждать развязки. Всё равно убежать от них в том состоянии, в котором он находится, явно не удастся. Оперевшись на заготовку лука, сталкер с удивлением наблюдал за тем, как псевдоплоти, не обратив на него ни капли внимания, подбежали к месту трапезы и принялись хрустеть оставшимися от кролика костями, а затем медленно удалились прочь.

Опыт прошлой жизни не раз доказывал, что вид человека часто вызывает у мутантов чувство необъяснимой ярости. Вполне возможно, это Зона заложила в сущность звериных производных такие негативные эмоции. А может, сама планета мстила зарвавшимся людям за те грехи, которые они совершили во время своего развития. Слишком самоуверенно стали называть себя «Королями жизни» и поспешно видоизменять окружающую действительность. Кто знает... Но чтобы монстры на находящегося рядом человека не обращали совсем никакого внимания – это был действительно парадокс! Прервав дальнейшие размышления, Купер вздохнул. В конце концов, произошедшее, возможно, просто оказалось случайностью.

В дальнейшем подобное могло закончиться тем, чем обычно и заканчивается. Трагедией. Либо для человека, либо для зверей. Но в виду своей почти полной беспомощности Купер больше склонялся к первому, поэтому с торопливостью приступил к изготовлению необходимого для обороны оружия. Настала пора от велосипеда вернуться в прошлое, к изобретению колеса. От современного оружия к более примитивному. Хорошо, что почти бесшумному, а уж насколько убойному - покажет время. На первых порах только это обещало хоть какую-то защиту. Немалой загвоздкой послужило то, что сильно болевшие руки не могли даже на немного согнуть древесину в подобие полумесяца. Промучившись около получаса, Купер в бессильной ярости бросил палку на землю и, дрожа от безысходности, упрямо вперил в неё взгляд, пытаясь представить себе согнутый лук, и от удивления широко раскрыл глаза.

Под воздействием мысли древко приняло именно ту форму, которую он себе представлял! Это было что-то новенькое! Вспомнив, что в последнее время рядом с ним произошло уже довольно много чудес, оторопевший сталкер решился, наконец, продолжить эксперимент. И лежащая перед ним палка с небольшим треском вновь приняла форму дуги. Не переставая думать о согнутой древесине, торопливо натянул шнур, закрепив его на зарубках, сделанных на концах основы. Пара минут, и лук оказался готов. Освобождённая от удержания менталом древесина слегка подалась к первоначальной форме, но натянутая тетива не дала ей этого сделать, лишь упруго зазвенела, став похожей на струну гитары. В голову сразу полезли посторонние мысли о полезности полученного от Зоны дара. Представив, как из подручных материалов делает подобным образом упомянутый музыкальный инструмент, Купер хохотнул, но боль в груди резко прервала начатое, заставив вымученно прокашляться.

Теперь ему осталось потренироваться в изготовлении стрел. А для них требовались прямые и упругие ветки, желательно молодых деревьев. Оглядевшись вокруг, сталкер понял, что подобные побеги находятся слишком высоко, и для него, особенно в его теперешнем состоянии, недосягаемы. Опять загвоздка. Самому не достать. А если… Пушок? Но зверя пока не было рядом, вероятно всё ещё охотился. Взглянув наверх, решил вновь попытаться произвести задуманное действием мысли. Ветка, на которую он устремил взгляд, внезапно хрустнула, переломившись у основания, и упала к ногам. Купер улыбнулся, получилось! После этого подобным методом, выбирая наиболее прямые, отломал ещё десятка два. Собрав их в кучу, замер на мгновение, вспоминая, как выглядят стрелы на самом деле, и усмехнулся. Тут бы просто придать им вид некоего снаряда для метания… Чертыхнувшись, взялся за нож и приступил к изготовлению. Счистив кору с веток и обрезав их на примерно одинаковую длину, Купер осмотрел получившиеся предметы. Чего-то не хватает… Нет наконечников, которые могли бы нанести врагу урон. Без них стрелы таковыми не являлись однозначно. И принялся размышлять, из чего же их можно сделать.

Внимательно осмотрев содержимое карманов, нашёл крепление от ремня сумки противогаза в виде трёх параллельных пластин, скрепленных по краям между собой. Их следовало разделить. Сцепив нож с ножнами, собрал кусачки для перекусывания проволоки и попробовал ими отделить одну пластину. Получилось грубовато. Сталкер усмехнулся в который раз. Ещё бы! Что в его состоянии можно сделать идеальным образом? Разве только умереть в когтях и зубах зверья… Но доводить себя до такого состояния Куперу очень не хотелось. Да и нелепо бы это выглядело: уцелеть чудеснейшим образом под Выбросом для того, чтобы оказаться деликатесом на столе монстров. Подняв упавшую в траву железку, осмотрел её ещё раз. Теперь необходимо сделать заточку с одного конца. В одном из карманов комбинезона он давно носил набор надфилей, отчего напарники частенько недоумённо высказывали своё мнение, что, мол, незачем таскать с собой лишние тяжести. И Купер в этом вопросе оказался гораздо дальновиднее их. Тех, чьи останки теперь были разбросаны зверьём по всей поляне…

Слёзы невосполнимой утраты заполнили глаза при мысли о погибших друзьях. Но наученный многолетним опытом организм быстро переборол трагический настрой. Жить - значит, держать в памяти образы тех, кого уже нет рядом. И продолжать начатое, а иначе для чего тогда жить вообще? Вновь горестно вздохнув, морщась от боли, вернулся к своему занятию. Минут пятнадцать ушло на то, чтобы осуществить задуманное. Получилось криво, но сносно. «Первый блин, он всегда идёт комом, - мелькнула мысль. – А опыт, как половое бессилие, приходит с возрастом». Осталось закрепить наконечник на древке. Сделав на тонком конце небольшой надрез, Купер вставил железку в него и затянул куском капронового шнура. Потом достал изоленту и для крепости конструкции обмотал ещё и ей.

Оценивающе осмотрев «шедевр» своих творческих потуг, прикинул, куда бы произвести пробный выстрел. Одно из деревьев находилось на расстоянии десятка метров. Встав напротив него, начинающий горе-стрелок прицелился и, слегка оттянув стрелой тетиву, почувствовал, что на большее не способен, и на время отказался от этой затеи. После произведённых работ очень сильно болели почти непослушные руки. Подумалось даже: - «А не бросить ли всё к чертям собачьим»? Но тут же почувствовал нарастающую обиду и злость на всё происходящее. Собрался с силами, закусив губу, оттянул тетиву снова и резко отпустил. Снаряд полетел к дереву, но ударился в него боком.

Ожидающий лучшего эффекта сталкер недоумённо замер, раздумывая над тем, отчего так произошло. И тут вдруг понял, что не приделал к стреле оперение, которое могло выровнять направление летящего предмета, и начал озираться снова. После Выброса вместе со всем живым гибло и большое количество расплодившихся ворон. Правда, хищники и падальщики очень быстро уничтожали следы павших организмов. Но как бы там ни было, а перья зверями не употреблялись в пищу. Они точно не являлись ничем мясным и сытным, поэтому часто попадались на глаза, валяясь везде и повсеместно. И поиски искомого в скором времени увенчались успехом.

С торчащим в разные стороны пучком в руке Купер вернулся к костру. На закрепление импровизированного стабилизатора для стрелы много времени не ушло, и вскоре он, потренировавшись в прицельной стрельбе, понял, что даже до уровня «Чайника», как говорят бывалые водители про молодых, ему ещё довольно далеко. Радовало то, что посылаемый в цель снаряд хотя бы летел в нужную сторону. Пару раз удалось даже попасть в сам дуб. И это с десятка метров! А что же делать, если придётся стрелять с гораздо большего расстояния? И тут он вновь вспомнил о подарке, подброшенном ему Зоной. Телекинез! Может ему удастся помочь себе этим хотя бы на первых порах? Недолго думая Купер подобрал крупный прошлогодний кленовый лист и прикрепил его к коре дерева двумя щепками на уровне головы. Потом отошёл назад, поднял лук, прицелился и, мысленно сосредоточившись на стреле, произвёл слабый выстрел.

На удивление и радость снаряд попал точно в цель, причём, настолько сильно застрял в стволе, что вытащить его оттуда никак не удавалось. Это значило, что достаточно просто мысленно придать летящей стреле необходимую скорость, а не стараться оттягивать тетиву изо всех сил. Восторгу сталкера не было предела. Только как теперь её достать, глубоко засевшую в дереве? А так же, как она туда попала! Отойдя от дерева на шаг, Купер посмотрел на стрелу и мысленно потянул её на себя. С лёгкостью вырвавшись наружу, метательный снаряд упал на землю. Подняв его, радостный сталкер решил не откладывать дела в долгий ящик и заняться изготовлением остальных. Но перед этим ещё раз обследовать поляну на наличие металлических предметов, годных для убойных наконечников. Пара таких же креплений противогазной сумки, пенал от автомата со всем содержимым и еле видные в траве пара десятков гвоздей, оставшихся, похоже, после Тоника, который всегда предпочитал держать их при себе вместо болтов, считая, что весят они меньше, но количеством несомненно берут верх. У всех свои причуды. Но именно за эти странности покойному Тонику стоило сейчас сказать большое спасибо. Оставалось слегка расплющить гвозди между камнями и поработать над их заточкой надфилями.

Едва Купер собрался выйти на поляну, как внезапно замер. Слуха коснулся подозрительный шум. Надеясь, что это вернулся Пушок, он осторожно выглянул из кустов, в которых находился. На противоположной стороне крадущимися шагами передвигалась человеческая фигура. Выплывшие из мутной пелены картины недавней трагедии убедили сталкера, навсегда запомнившего случившееся, что шедший является именно тем бандитом, который садистски изгалялся над трупами его товарищей, а позже и в него стрелял из дробовика. И вот сейчас мародёр решил вернуться. Вероятно, пожалел, что не успел полностью обобрать и его, беспомощно лежащего на земле. Гнев захлестнул сознание сталкера, а в душе закипел клокочущий водоворот ненависти к подонку, навеки потерявшему всякий человеческий облик. Внимание бандита было направлено в сторону тонкой струйки дыма потухающего костра. Как вовремя Купер оказался в другой стороне! Сначала, забыв о боли в руках, он схватился за рукоятку ножа. Но потом понял, что в открытом бою против хорошо вооружённого противника у него нет шансов на победу, и ненадолго затаился.

Но в этот момент на поляне перед бандитом приземлилось гибкое тело хищника. Пушок! Тот поначалу опешил и отступил на несколько шагов, но неопытность молодой псевдо-рыси сыграла злую шутку. Мародёр резко поднял ствол автомата и произвёл одиночный выстрел в уже летящего к нему зверя. Рысёнка отбросило в сторону, но Куперу не было видно за кустами, куда подевался его товарищ. Он лишь ощутил исходящие от Пушка импульсы накатившей боли и на некоторое время с непривычки зажал голову руками. Но, понимая, что медлить нельзя, собрался с духом и, сосредоточившись на единственной в его арсенале стреле и бандите, отпустил натянутую тетиву лука. Прошелестев в воздухе, метательный снаряд попал тому точно в левую глазницу, выйдя своим наконечником из затылочной части головы. Оторопевший мародёр замер на месте, покачиваясь из стороны в сторону, и плашмя рухнул у подножия дуба. Торчащая из глаза стрела при ударе о землю с громким треском переломилась пополам. Но в данный момент Купера волновало совсем не это. Подбежав к месту произошедшего, он перепрыгнул через подёргивающийся труп и начал искать рысёнка, отброшенного выстрелом автомата. Тот лежал за деревом, успев отползти от места падения на несколько метров, и лизал окровавленный бок. Сталкер подошёл к нему и осторожно поднял не очень тяжёлое тело товарища на руки. Пушок всхлипнул.

- Потерпи немного, дружок, сейчас я в более удобном месте тебя осмотрю. Надеюсь, всё будет хорошо. Потерпи, родной, потерпи. Я тебе жизнью обязан, а свои долги я никогда не забываю.

Руки Купера лихорадочно тряслись от пережитых волнений, и он, едва не теряя сознания от болей в собственном теле, поспешил к недалёкому костру. Рана оказалась сквозной и требовала срочного вмешательства. По цвету крови сталкер определил, что внутренние органы пулей не задело, а вот пара рёбер оказалась сломана. Со словами: – «Я сейчас»! – Купер подбежал к трупу бандита и подтащил его поближе. После этого начал обследовать содержимое рюкзака, находящегося у того за спиной. Наконец, он нашёл то, что так целеустремленно искал. Хорошо укомплектованная медицинская аптечка, в набор компонентов которой входили даже иглы с нитями для зашивания ран. И это укрепило уверенность в положительном результате лечения. Осталось только уговорить Пушка - потерпеть, а не пытаться отмахиваться от Купера, временно причиняющего ему боль. Послав рысёнку мысленный образ, он на свой страх и риск приступил к задуманному.

Пушок стойко вынес все манипуляции товарища, лишь жалобно мяукнул несколько раз, глядя прямо в глаза. Время от времени Купер отрывался от лечебной процедуры и чесал зверю за ушами. Подобное действие влияло на псевдо-рысь успокаивающе, и вскоре мучительный процесс для обоих напарников завершился. Обработав места швов раствором из инъектора, заряженного антисептическими препаратами, сталкер вспомнил вдруг о лечебном свойстве слюны Пушка и улыбнулся. Теперь хищник прекрасно сможет помочь себе сам. К тому же, ни для кого не секрет, что ткани мутантов способны к поразительно быстрой регенерации. Передав другу мысленные советы о необходимости оставить на время нити швов без внимания, не удержался и, поднеся свое лицо к морде зверя, потёрся об него носом. Торчащие в разные стороны усы хищника приятно защекотали кожу. Пушок вздохнул и медленно свернулся калачиком. Действия лекарственных препаратов начали сказываться, рысёнок задремал, изредка подрагивая лапами, словно всё бежал куда-то. А, возможно, просто продолжал во сне игры теперь уже навсегда потерянного беззаботного детства.

Тем временем Купер обыскал тело бандита, отобрав для себя самое необходимое. После этого отнёс труп на дальний конец поляны и бесцеремонно бросил его под деревом. Только успел вернуться к Пушку и начать изготовление остальных стрел, как возле мёртвого бандита уже орудовали слепые собаки, да иногда в кустах мелькали вездесущие тушканы. То, чем сейчас занимались мутанты, совсем не интересовало сталкера. И так всё до банальности предельно ясно. Через некоторое время от человека с душой зверя останутся лишь воспоминания. Да и те - не в лучшую сторону…

Когда работа уже подходила к концу, подумалось вдруг: – «А зачем я это делаю? Ведь теперь у меня есть нормальное оружие»… Перед Купером лежал довольно неплохой арсенал: «АКС-74», обрез охотничьей «вертикалки», пистолет, пара метательных ножей и солидный боезапас ко всему огнестрельному вооружению. К сожалению, его пистолета с глушителем не нашлось. А он на всю жизнь запомнил слова своего ангела-хранителя и наставника – Рекса о том, что сталкер - это человек с тактикой скрытного передвижения и, по возможности, бесшумного боя. Поэтому, размыслив, посчитал, что хотя бы на первое время лук ему может оказать неоценимую помощь, и оставшиеся стрелы всё же доделал. Осталось только решить вопрос с колчаном. Рюкзак бандита представлял собой удобное вместилище с пришитыми на боках карманами. Вот один из них и приспособил Купер для стрел, торчащих оттуда ровно настолько, чтобы при ходьбе они не выпадали наружу, а в случае необходимости их можно было легко и быстро достать.

Завершив разбираться с вооружением, сталкер принялся осматривать собранные вещи. Больше всего его внимание привлёк КПК бандита. Включив его и дождавшись загрузки, Купер присвистнул. Сколько же народу полегло при Выбросе только в данном районе! Последнее сообщение говорило о том, что в районе Янтаря от нападения псевдо-рыси погиб «сомнительный сталкер» Кегля. Прочитанное показалось более чем странным, поскольку Купер самолично приложил к этому руки… Возникшие смутные подозрения заставили лихорадочно просмотреть содержимое предыдущих записей. Дрожащими пальцами пролистывал парень сообщение за сообщением, пока не увидел вдруг, что одно из них гласит, будто он, Купер, погиб во время незапланированного Выброса… Оторопело замерев, сталкер несколько минут просидел в состоянии душевного шока, а затем принялся торопливо раздеваться и осматривать своё тело. Убедившись, что является живым, но не совсем здоровым, понял, что точно не превратился в зомби или монстра. И, медленно начав одеваться, задумался:

- «Почему же в таком случае на КПК высвечивается эта надпись»?..

И тут внезапная догадка пронзила его мозг. Получив от Зоны шанс на вторую жизнь и некоторые необычные способности, он практически перестал быть человеком в обычном понимании этого слова! И теперь тоже является своего рода мутантом, правда, с менее выраженными характеристиками. Может, поэтому звери относятся к нему, как к обычному явлению Зоны, и словно не замечают его? Но теперь с этим ничего больше нельзя поделать… «Всё произошло так, как произошло, и по-другому уже не будет точно. Только бы не стать каким-нибудь Изломом и не переродиться в подобие тех монстров, которыми так богато Её пространство»...

Фляжка покойного Кегли оказалась заполнена водкой. Запах «Крещатика» невозможно спутать ни с чем. Купер отхлебнул изрядную порцию, помянув всех погибших мужиков, а попутно и себя в том числе, в том обличие, которое уже никогда не суждено вернуть обратно. А там уж как получится дальше, главное - не терять в душе своей человеческой сущности. Эхм!

Жаль только того, что прошлое внезапно оказалось отгорожено ухнувшим вместе с прошедшим Выбросом невидимым барьером. И пробить его теперь невозможно никакими методами. А может быть всё, что ни делается, делается к лучшему, кто знает?.. Был бы рядом Рекс, он, возможно, смог бы рассудить здраво, но о нём Купер не слышал уже больше года.

- «Где ты, слишком правильный в действиях и мыслях наставник, сможем ли мы вновь когда-нибудь встретиться с тобой? Как бы там ни было, я всегда буду помнить о тебе и свято идти по дороге человечности, которую, как и ты, выбрал для себя в этом мире окончательно и бесповоротно».

Купер ещё раз отхлебнул из фляжки и занюхал выпитое, зарывшись носом в густой мех Пушка. Лёг, аккуратно, чтобы не нанести боли раненному товарищу, обнял его и забылся глубоким сном.

Так в обнимку друг с другом человек и зверь проспали до рассвета. Утро выдалось пасмурным и вновь надолго грозило затянуть плакучую песню дождя. Пушок, проснувшийся раньше Купера, сидел рядом и старательно зализывал уже начинавшие затягиваться раны на боку. В сознании сталкера промелькнули мысли хищника:

- «Голод. Еда».

Но Купер ему возразил:

- «Сейчас мы с тобой, дружище, переберёмся в более безопасное место, а потом начнём думать о еде».

Вчера на КПК Кегли он увидел отмеченное неподалёку место, про которое уже несколько раз слышал от других сталкеров. Давно брошенный бункер одной из старых исследовательских лабораторий, которых по территории Зоны с самого начала Её появления было разбросано превеликое множество. Похоже, именно в нём бандиты пережидали тот злополучный Выброс. Собирая вещи, Купер передал Пушку примерное направление движения, тот мягко рыкнул, показав тем самым, что понял, и, прихрамывая, прошёл вперёд на несколько метров. Он был совсем не против предложения друга, так как при ранении ещё не мог лазить по спасительным верхушкам деревьев. Снарядившись для похода, но, вопреки привычке, забросив за спину автомат и взяв в руки лук, сталкер поднялся, окинул взглядом ставшую уже привычной поляну и вопросительно посмотрел на напарника. Пушок басовито рыкнул ещё раз, и они медленно двинулись в путь, но много пройти не успели. Через несколько сотен метров рысёнок встал, как вкопанный, начав нервно помахивать кисточкой хвоста из стороны в сторону. Купер, насторожившись, приготовил лук к стрельбе и спросил:

- «Кто там»?

- «Люди. Страх. Боль. Плохо».

- «Подожди, пожалуйста, здесь. Я сам посмотрю, что к чему».

- «Хорошо. Брат».

Продолжение в комментариях...

Плюс там же бонус.