Кормилец Теней. Часть 5⁠⁠

Кормилец Теней. Часть 1.

Кормилец Теней. Часть 2.

Кормилец Теней. Часть 3.

Кормилец Теней. Часть 4.

Кормилец Теней. Часть 6. Финал.

- Сэр... Вы, наверное, не слышали ещё... Но у нас произошло убийство… Подобное убийствам, совершенным Мясником! - все ещё недоумевая, протянул Грегори.

Элиот Несс издал смешок, услышав заявление журналиста.

- Подражатель. Кто-то просто копирует убийства, совершенные Суинни, вот и всё! А Вы знаете, что в музее полиции Кливленда выставлены экспонаты, имеющие отношения к жертвам Мясника?!! Посмертные маски и настоящие тела?! Фотографии с мест преступлений и так далее?! Любой мог насмотреться на эти ужасы и просто скопировать их! Я уверен, что настоящим убийцей был этот сумасшедший доктор и переубедить меня никто и ничто не сможет! – "отрезал" Элиот Несс.

Информация о странных экспонатах в Музее полиции города стала для журналиста очередной неожиданностью. Ему за все время, что он прожил в Кливленде, и в голову не пришло наведаться в упомянутый музей. Чувствуя себя дураком, Ллойд попытался взять ситуацию под свой контроль, задав очередной вопрос:

- То есть, Вы считаете, что это убийство дело рук подражателя ... Вы совершенно не допускаете и малейшей возможности ошибки?!

Тишина, воцарившаяся на том конце провода, намекала на то, что бывший начальник полиции Кливленда задумался над ответом. Спустя какое-то время он все же ответил.

- Ошибка возможна, но шанс этот очень уж минимален, молодой человек... Лично я уверен в том, что Суинни и был нашим убийцей. Да, с первым подозреваемым точно вышла накладка... Но за эту ошибку виновные понесли наказание. Хоть после смерти Фрэнка Долизела и не было новых убийств, но было доказано, что он не совершал этих преступлений. А вот после того, как Суинни попал в лечебницу и избежал тем самым обвинений в свой адрес, убийств так же не было. Он и есть убийца! - в очередной раз попытался донести до журналиста свое виденье дела Мясника Элиот.

- Но, если вдруг окажется, что Вы ошиблись, сэр?! Вдруг нынешнее убийство совершено тем же убийцей?!! - задал вполне резонный вопрос Ллойд.

- Что ж... Если так ... То сейчас убийца уже в весьма преклонном возрасте... И сил ему на подобные зверства не хватит. А если все же это этакий крепкий старик и он вновь начнет убивать... Жителям Кливленда остаётся лишь молиться...

На этом разговор журналиста и бывшего полицейского закончился. Хоть позиция Несса и была ясна журналисту, но согласиться с ней Грегори не мог. Интуиция подсказывала молодому человеку, что версия Питера Мерило куда более жизнеспособна и реальна. Убийца все ещё на свободе.

Кливленд.

Дом Питера Мэрило.

Перебирать старые, пожелтевшие от времени, бумажки оказалось занятием утомительным. Глотка пересохла, напоминая о похмелье, но Питер сдерживался. Требовалось сохранять ум в трезвом состоянии.

Даже спустя столько лет, дело Мясника ужасало своей жестокостью. Убийцу, совершившего эти злодеяния, и человеком то назвать было нельзя... Это был монстр в человеческом обличии.

Чем больше Мэрило вспоминал о делах тех лет, тем сильнее ему хотелось выпить. Но он продолжал бороться с самим собой и со своей тягой к спиртному. Ему нужно было найти во всех этих материалах хоть малейшую зацепку.

И, когда за окном уже начало темнеть, он нашел ее.

От этой находки отставной детектив опешил, не поверив своим глазам. Не могло быть такого!!!!

Но, тем не менее, глаза его не подводили.

Как же они могли проглядеть это?! Как такое могли не заметить все причастные к следствию люди?!

Ответа Питер не знал.

Возможно, виной тому действительно было наплевательское отношение к расследованию со стороны многих копов и его алкоголизм. А возможно, что для того, чтобы заметить это "совпадение" требовалось очистить свой разум от предвзятости.

Но ведь все же было на поверхности!!! Это даже молодой журналист заметил и, буквально, ткнул пальцем, но Питер тогда лишь отмахнулся...

Сердце мужчины бешено колотилось в груди, словно угрожая выпрыгнуть или остановиться. Ему требовалось действовать... Исправить ошибку, которую он с коллегами допустил больше десяти лет назад!

Но бежать и задерживать преступника было ещё рано... улик и доказательств у Питера не было- лишь догадки, которые могли показаться поверхностными.

Да и кто из копов поверил бы человеку с такой репутацией, как у него?! Правильно - никто... Списали бы на очередные фантазии алкоголика и всё... И снова оставили бы на свободе монстра.

"Журналист! Журналист может помочь! Нужно связаться с ним! Рассказать ему - пускай напишет статью! Может хоть это заставит полицию проверить мои догадки!" - раздумывал Мэрило, спешно собираясь в офис газеты, надеясь на то, что Грегори ещё не отправился домой.

Кливленд.

Офис газеты Cleveland Press

После разговора с Элиотом Нессом журналист принялся вновь и вновь просматривать свои заметки. Он не понимал, что именно кинуло тень подозрения на доктора Суинни.

Мог ли человек, который отправлял письма Нессу их психбольницы быть тем самым убийцей?!

Внутреннее чутье подсказывало Ллойду, что со Суинни следствие зашло в тупик. Доктор играл с Элиотом, бросая ему вызов. Он тяготел к вниманию. Мясник же напротив - пытался всячески избежать поимки.

Вероятно, достижение сомнительных целей на политическом Олимпе, действительно, затмили разум главного полицейского города. По уверениям Несса подозреваемый провалил тест на полиграфе, который, однако, не учитывается на суде. Вещественных доказательств против доктора также не было...

Хоть Грегори и нельзя было назвать опытным журналистом, но он по себе знал, что если человек принимает одну теорию на веру, то отвергает тем самым альтернативные точки зрения. Именно это и произошло с Элиотом Нессом в деле Мясника. Начальник полиции считал, что нашел преступника и даже на секунду не мог представить, что ошибся.

А психически больной доктор Суинни воспринял обвинения Несса в свой адрес как этакий призыв к игре. Игре, извращённой больным разумом.

И нужно признать - Суинни переиграл Элиота. Он скрылся от своего оппонента в лечебнице, но периодически напоминал о себе письмами.

Но доказывает ли это вину нездорового умом и рассудком человека?! Нет.

Более того, чем больше Грегори вникал в эту линию расследования, тем больше убеждался - Несс поддался самообману.

Человек, некогда поймавший одного из самых известных гангстеров, считал, что не мог ошибиться.

Питер Мэрило в свою очередь был противоположного мнения. Журналист прекрасно понимал, что обычному детективу из Кливленда было трудно перечить такой легендарной фигуре, как Несс. Но к чести отставника - он пытался настаивать на своем мнении, пытаясь направить расследование в другое русло.

В итоге - расследование "заглохло" и материалы дел легли на архивную полку.

И ведь многие до сих пор бы считали виновным именно Суинни, если бы не нынешнее убийство...

Грегори взглянул на часы, висящие напротив. Рабочее время подходило к концу, а подвижек в его журналистском расследовании так и не наметилось.

Решив, что бесплодно рассиживаться в офисе попросту глупо, журналист стал собираться домой.

Кливленд.

Возле офиса газеты Cleveland Press.

Мэрило опоздал. Как он не спешил, но застать Ллойда в офисе газеты он не успел.

В холле офисного здания восседал охранник, рассказавший бывшему детективу о том, что он с искомым им человеком разминулся всего-то на десять минут.

Сначала Питер подумал было попытаться догнать журналиста, но после недолгих раздумий отмахнулся от этих мыслей.

Ноги сами несли бывшего детектива на хорошо знакомое ему место ... Инстинкты сыщика, выработанные за годы службы в полиции, вновь взяли своё.

Он бродил по рядам торговых лавочек и отмечал про себя изменения, коснувшиеся этого района. Всего каких-то пятнадцать лет назад и сам город выглядел иначе. Да что там город - страна.

Но кое-что оставалось неизменным. Торговая лавка, которую и хотел найти Мэрило, стояла ровно на том же месте. Кливлендский Мясник даже и не думал исчезать из города.

По какой-то странной превратности судьбы, внутри лавки, не смотря на поздний вечер, горел свет.

Где – то в Кливленде.

Жизнь никогда не покидала улиц города. Вечером и ночью её просто скрывал полог темноты. Голоса прохожих сменялись шумом машин и лаем бродячих собак.

Грегори поймал себя на мысли, что он в очередной раз пытается ощутить неуловимую ауру ночного города. Постигнуть темную сущность улиц, безопасных в дневное время и полных загадок в ночное.

Одной из таких загадок вот уже второе десятилетие и был этот самый Мясник, ускользнувший от полиции и правосудия. Мясник, охотившихся на этих самых улочках.

Представить, что двигало маньяком, Ллойд не мог. Но ведь можно было зайти и с другого конца...

Убийца как-то выбирал жертв, которых никто не искал. Притворялся ли убийца таким же бездомным или втирался в доверие к жертвам иным способом?

Следствие тогда так и не ответило на данный вопрос. Но... Но ведь есть недавняя жертва, имя которой известно и самого Грегори... А значит...

Сердце журналиста от прилива адреналина застучало быстрее. Возможно, он, сам того не ожидая, нащупал нить, которая способна привести его к разгадке.

Свернув на параллельную улицу, Ллойд направился к тому месту, про которое писал несколько месяцев назад, направившись к свалке на пустыре вместо своего дома.

***

Лавочник, перед тем как выйти на улицу, погасил свет, невольно предупредив тем самым отставного детектива о своих намерениях. Это дало возможность Питеру укрыться, дабы не быть застигнутым.

Человек, за которым Мэрило решил проследить, направился прочь от своего рабочего места, весело насвистывая какую-то мелодию. Вначале мужчина подошёл к своему пикапу, припаркованному позади торговых рядов, и закинул что-то в кузов, но в правой руке при этом у него явно осталась какая-то ноша.

Бывший полицейский чуть было не хлопнул себя по лбу за свою непредусмотрительность: он совсем упустил из виду, что у подозреваемого может быть машина!

Но лавочник обошел автомобиль и направился по тёмной улице пешком. Мэрило выдохнул, надеясь, что теперь-то он точно не потеряет из виду мужчину.

Редкие фонари освещали передвижения подозреваемого, позволяя экс-детективу следить за человеком, держась на безопасном от него расстоянии.

Когда мужчина вновь попал под источник искусственного света, Мэрило рассмотрел, что же тот несёт в руке. Ношей оказался бумажный пакет, в которые лавочники упаковывали покупки для своих клиентов.

Что же должно произойти дальше Питер Мэрило уже понимал.

***

- ... сдохли бы. С голода бы мы сдохли, если бы нам не подкидывали жрачку! - проговорил бездомный, подкидывая в огонь щепки.

Дым от огня, который бродяги развели в металлической бочке, не был способен перебить смрад давно немытого тела. Но Грегори терпел вонь, желая получить ответы, которые ему были необходимы.

- Я это понимаю. Трудно вам приходиться. Жизнь на улице же явно не из лёгких...- ответил Ллойд, сделав вид, что жалеет собравшихся на пустыре люмпенов.

- Во-во! Трудно! Но всем наплевать! Лишь некоторые нам подкидуют пожрать, парень. То булочник нам подкинет хлеб, если он у него залежится, то овощи нам оставят в ящичке... Хлебное место! И знаешь, что скажу... Копы там редко нас ловят... - выпалил эмоционально второй бродяга, нанизывающий на прутик кусок хлеба.

- А есть торговцы, которые вас постоянно подкармливают?! - задал новый, интересующий его вопрос журналист.

- Да как сказать... Вот есть такие, что не будут выкидывать остатки на мусорку, а отдадут нам. Ну, или оставят где. Многие ж просто боятся к нам подойти, протянуть еду. Им куда проще оставить на виду. Ну а мы и не гордые - возьмём!

Находятся, конечно, те, кто и принесёт и перед полицией заступится... Мир ведь не без добрых людей! - вновь вклинился в разговор второй бездомный, поджаривающий хлеб на огне, вьющемся над отверстием бочки.

- Вот вы второй раз упомянули полицию... Вам кто-то помог возле торговых рядов? Почему полиция вас там не задерживает? - уточнил Грегори. Интуиция буквально кричала, что он на верном пути и для получения ответов ему осталось совсем немного... Ещё чуть-чуть и он докопается до сути.

- Ну, как же... Мужик есть один. Так он нам и еду даёт, и от полиции как-то защитил. Патрульные меня и Хромого как-то прогнать хотели... Ну, этот мужик и встрял. Что-то им там нашептал такого, ну они и козырнули на прощание... - хихикнув, ответил бродяга, вспоминая произошедшее как забавную историю.

- А вы, часом, не знаете имя этого мужика?!!

Оба бездомных уставились на Грегори так, словно он «сморозил» какую-то глупость...

- Зачем нам его имя?! Мы ж не знакомились с ним. Ну, приносит он иногда нам мясо в пакете... Ну, разок он копов от нас отогнал... Да и мы редко там бываем... Денег там не найти... Только тогда, когда жрать прям невмоготу, - протянул бездомный, дуя на поджаренные кусочки хлеба.

- Мясо в пакетах? Мужчина даёт вам мясо?! - удивился услышанному Ллойд.

- Ну да! Мужик же этот - хозяин мясной лавки! - рассмеявшись, выпалил бездомный.

***

Убийца шел, не скрываясь. Улицы давно стали его охотничьими угодьями. Под пологом темноты он чувствовал себя всесильным, понимая, что в его власти забрать чужую жизнь.

Поначалу ему не нравилась роль палача. Более того - ему было жаль бродяг, смертей которых требовали Тени. Но, как известно, аппетит приходит во время еды.

Так произошло и с ним.

Если после первого убийства его вырвало, то после второго он уже и сам наслаждался процессом.

Некогда добропорядочный гражданин Великой Америки стал убийцей - хладнокровным и расчётливым.

Он подходил к убийствам с точки зрения работы - делал то, что от него требовалось. Но ведь никто не запрещает любить работу?!

Убийца и полюбил...

Он упивался пролитой им кровью, упивался страданиями жертв, пытаясь достичь желанной цели. Ведь Тени ему обещали!

На очередном перекрестке убийца свернул налево. Редкие бездомные облюбовали не огороженную строительную площадку, из-за чего многие торговцы ругались с властями города.

Дошли даже до мэра.

Да только бездомные просто сменили место ночлега.

Но тот бродяга, который утром встретился убийце, явно должен был заночевать где-то в этом районе.

А лучшего места, чем стройплощадка, тут попросту не было...

В темноте отблески костра были видны издалека, что заставило убийцу улыбнуться. Он не ошибся.

Очередная жертва тут.

Охотник выследил дичь.

- Эййй! Есть тут кто?!!! Я поесть принес!!! - прокричал Мясник, направляясь к костру.

***

Мэрило уже не сомневался, что спустя все эти годы он, наконец- то, нашёл убийцу. Он одновременно был рад этому и огорчён. Причина радости его крылась в том, что жертвы Мясника наконец-то будет отомщены и правосудие свершится. Но и для расстройства причина нашлась... Убийца все эти годы был на виду у детективов, впрочем... Как и остальных полицейских Кливленда.

Все они жалели своего бывшего коллегу, боясь даже представить себе, через что тот прошел в свое время.

А горе выпало на его долю не малое... Убийство беременной жены подкосило некогда крепкого полицейского и, как теперь стало известно, напрочь лишило его всего человеческого.

Видя, куда направился Мясник, Мэрило пожалел, что не догадался вызвать полицию или хотя бы сообщить им то, что узнал. Но ситуация требовала немедленных действий. В том, что Мясник пришел на заброшенную стройку в поиске очередной жертвы бывший детектив не сомневался.

Мрак, царящий на строительной площадке, скрыл силуэт убийцы. Стараясь двигаться как можно тише, Питер направился к костру, горящему возле недостроенного строения.

Кливленд.

Дом Грегори Ллойда.

Грегори не привык к быстрому бегу и поэтому выдохся достаточно быстро. Останавливаться, чтобы перевести дыхание не хотелось, но лёгкие буквально горели от напряжения.

Первой мыслью журналиста, наткнувшегося на зацепку по делу маньяка, было сообщить информацию полиции. Но все же он отмел ее быстро, смекнув, что полиция попросту проигнорирует сведенья, полученные от бездомных. Значит, требовалось действовать одному или же искать помощи.

На ум пришел лишь один человек, который вряд ли отказался бы выслушать версию Ллойда и способен был помочь. Питер Мэрило.

Нужно было как можно скорее связаться со стариком и обсудить дальнейшие действия.

Грегори буквально ворвался в свою квартиру, не удосужившись даже разуться. Набрав впопыхах номер бывшего детектива, журналист принялся ждать ответа затаив дыхание.

***

Возраст дал о себе знать весьма неожиданным способом... Питер не услышал шаги человека, подкравшегося к нему со спины.

За это он и поплатился вначале головной болью, а затем и потерей сознания.

Склонившись над поверженным преследователем, убийца старался рассмотреть лицо человека, лежащего теперь на земле.

- Так-так! А лица- то все знакомые ... Жаль... Как же мне жаль, Питер... Но ты весьма удачно подвернулся мне под руку. Тени хотят есть... А бродяга, видимо, испугался... Что ж... Значит, в этот раз главным блюдом будет бывший коп, - пробормотал Мясник, разразившись в конце своей тирады хохотом.

Маньяк, немного подумав, снял с себя ремень и принялся связывать им за спиной руки бывшего детектива, а ноги стянул его же ремнем. Вместо кляпа решил использовать носок своей невольной жертвы. Оглядев плоды своего труда, он остался доволен.

Даже если Мэрило придёт в себя после удара кирпичом по голове, то убежать или позвать на помощь он не сможет.

Да и недолго ему быть без присмотра... Убийце и нужно-то лишь добраться до своей машины, чтобы загрузить в нее отставного копа… А там уж и до бомбоубежища не долго...

Улыбнувшись, маньяк направился к машине, которую не так давно проходил.

Ирония судьбы забавляла его. Очередной его жертвой должен был стать человек, который не поймал его в свое время!

***

- Ну, давай же, старик!!!! Отвечай!!! - зло пробормотал журналист, в очередной раз набирая номер бывшего полицейского.

Мысль о том, что Мэрило скорее всего, уже просто пьян и спит, пришла в голову Грегори внезапно. Чертыхнувшись, он положил трубку, бросив очередную тщетную попытку дозвониться до старика.

"Так... Спокойно... Подумаешь - не берёт он трубку... Да и помощи то от него все равно, скорее всего, не было бы... Нужно что-то делать... А вдруг в это самое время Мясник мучает очередную жертву?!!" - пронеслось в голове журналиста...

Вспомнив свой разговор с отставным копом, Грегори принялся листать свои записи в поисках имени Маньяка.

- Эврика!!- воскликнул он, пальцем ткнув с имя и фамилию убийцы, которые он знал ещё вчера.

Резко подскочив со стула, от чего тот, с грохотом, упал на пол, Ллойд принялся выискивать "Жёлтые страницы" Кливленда.

Искомое имя нашлось на середине толстого справочника. Журналист выдохнул...

Видимо, бывший сержант полиции был не настолько значительной фигурой в правоохранительных органах города, ведь рядом с его номером значился ещё и адрес. Грегори теперь знал, где именно живёт Мясник. Но вот что делать с этой информацией?!

Поразмыслив немного, журналист распахнул верхний ящик письменного стола.

Решено - нужно наведаться к волку, долгие годы скрывающемуся под овечьей личиной.

***

По мере пробуждения головная боль лишь усиливалась. Когда веки наконец-то послушно открылись, глазам Питера Мэрило предстало небольшое помещение, стены которого были серыми. Все, кроме той, что была прямо перед его лицом.

Первое, что увидел бывший полицейский, трудно было назвать рисунком... Скорее, это была своеобразная дверь, намалеванная, казалось бы, углем.

"Что за ерунда?! Где я?!- подумал Мэрило, стараясь осмотреться по сторонам.

- Пришел в себя, Питер?! А то уж я думал, что убил тебя случайно. Возраст уже не тот - мог просто не рассчитать сил... Пришлось бы тогда новую жертву для Гостей искать! - сквозь истеричный хохот проговорил Мясник за спиной у своего пленника.

Резко повернув голову, Мэрило пытался рассмотреть говорившего, но тот все также оставался вне поля его зрения.

- Даже не пытайся. Ты же и так знаешь, кто я. Иначе бы тебе не удалось оказаться на стройке. Впрочем, до прихода Гостей есть ещё время... Можем и поболтать. Мало ли у нас с тобой общих тем, правда?! - сказал Оливер Уилсон, вытаскивая рывком носок изо рта Питера.

Мэрило до этого момента не замечал, как же ему свело скулы от того, что рот долгое время был приоткрыт. Горло пересохло, от чего Питер смог лишь вяло прохрипеть:

- И зачем тебе это всё?! Что тебе сделали эти бедняги?!

Уилсон рассмеялся - громко и раскатисто. Смех его, казалось, отражался от стен и резонировал прямиком в голову связанному пленнику, которого мясник предусмотрительно усадил на стул.

- Бедняги?! Питер - Питер, а ещё коп... Эти бездомные - раковая опухоль общества. Ненужные люди! Такие же твари убили мою жену! И все вы об этом знали! Но даже не удосужились поймать виновных! Но дело даже не в этом... Есть силы, Питер, способные на многое. Я нашел способ связаться с ними и у нас заключён своеобразный договор... Я приношу им жертв - они позволяют мне поговорить с женой! Вот тут-то и наступает черед бродяг... Я, конечно, понимаю, как это выглядит со стороны... Но подумай сам... Умрет этот бродяга от болячек или сам упьётся до смерти - толку от него нет, впрочем, как и от его жизни. А так он хоть какую-то пользу приносит! Я могу разговаривать с женой, Тени получают для своего босса подношение! Все довольны, Питер! Но нет же, все равно находятся такие как ты - служаки...- принялся объяснять свою извращённую логику Мясник.

Питер какое-то время молчал, пытаясь осмыслить услышанное. "Шизофреник.... Да он же полный псих!" - пронеслось у него в голове, и он ответил:

- Оливер... Это люди!!! Пойми ты это! Они жили до встречи с тобой! Ты ведь понимаешь, что эти Гости, о которых ты говоришь, исключительно плод твоего больного разума?! Твои разговоры с давно погибшей женой - галлюцинации!!! Тени, босс их... Этого не существует! Это все ты сам! - с трудом выдавливая слова, попытался достучаться до убийцы Мэрило.

- Ээээ, нет, Питер... Тут ты не прав! Впрочем - скоро ты в этом лично убедишься. Тени и их шеф действительно существуют! Ну а до разговоров с моей женой ты попросту не доживешь. Таковы уж правила! - подойдя вплотную, отрезал Оливер Уилсон.

- Хорошо... Допустим... Но знаешь... Меня всегда интересовал вопрос - что ты делал с теми частями тел, что оставлял себе?! Хранил их на память?! Помещал в банки с формалином?! - выпалил Мэрило первый попавшийся вопрос, понимая, что только этот бессмысленный разговор оттягивает его смерть.

От этого вопроса губы Мясника расплылись в улыбке.

- Аааа... Знаешь, кому другому я бы вряд ли рассказал, но твое любопытство, так уж и быть, утешу... В общем... Тени эти - это что-то типа демонов, служащих древнему богу ацтеков Миктлантекутли. Наткнулся я на его упоминание в какой-то книге по мифологии и решил попробовать призвать, чтобы заключить договор. И, о чудо - пришли Тени!

Так вот... Богу этому требовалось не просто жертвоприношение... Части жертв должны быть... Съедены человеком! Не обязательно тем, кто приносит жертву. Вот я и продавал некоторые части жертв под видом свинины. И знаешь - клиенты ели с удовольствием и спрашивали ещё вырезки! Но продавал я это мясо только избранным... Тем полицейским, что приходили ко мне за мясом. Я и кормил их! Даже скидку делал. Представь, какая ирония... Они ищут недостающие части тела жертвы в то время, как кто-то из их коллег поедает жаркое из плоти найденного трупа. Они ищут убийцу и покупают у него мясо! Ну не смешно ли?! - на этот раз смех Уилсона был резким и истерическим, словно он с трудом сдерживает себя.

Продолжение следует...