Иллюзия (Герман Войд)⁠⁠

Это случилось во время очередного обстрела. Я занимал позицию на втором этаже какого-то уже совсем растрощенного пятиэтажного здания, где сидел в обнимку с автоматом, привалившись спиной к полуметровой стене. С той стороны противник накрывал из станковых гранатомётов, пулемётов и миномётов наши позиции, а мы, зажавшись кто где, пережидали очередной утренний шквальный огонь. В слегка морозном воздухе пахло пылью и страхом.

И вот, когда из окна рядом со мной просвистело несколько пуль, ударив в противоположную стенку, всё внезапно стихло. Пропал запах пыли, и лёгкий утренний морозец уже не щекотал мои ноздри. Я осторожно заворочался на своём месте и аккуратно выглянул краешком глаза в окно: всё застыло как будто на паузе. Тихонько выставив в оконный проём автомат, я, готовый выстрелить в любой момент, поднялся в полный рост.

Сначала мне показалось, что у меня контузия. В ушах слегка звенело, и я не слышал ни единого звука – ни от подошвы, которая раздавливала мелкие щепки и камешки на полу, ни шороха от своей одежды и экипировки. Так я простоял около десяти минут, не понимая, что произошло. Весь мир вокруг меня, кажется, замер.

Я вглядывался в окружавший меня пейзаж, когда заметил зависший в воздухе гранатомётный выстрел. А потом я стал подмечать и зависшие в воздухе частички бетона и более мелкие детали.

Мне было тогда двадцать восемь...

Сейчас мне уже далеко за сорок. Я не знаю точно, сколько мне, потому что мир остановился – часы не идут, а бумажные календари стали бесполезны. Я просто иногда вижу себя в зеркалах и примерно понимаю свой возраст. Я помню, что это застало меня на войне, и первое время я потратил на то, что обходил вражеские позиции с целью разведать огневые точки, количество солдат противника и его техники. Сначала я делал это аккуратно и меня постоянно трусило от страха, что сейчас время снова пойдёт дальше, а я так и останусь прямо в одном окопе с врагом. Потом я делал это уже увереннее, однако надежда на то, что стрелки на часах сдвинутся, ещё не покидала меня. Я просто хотел воспользоваться этим шансом, чтобы изменить ход войны. Я даже вёл карту, где отмечал все найденные мною вражеские позиции.

Всё это длилось ровно до того момента, пока я не встретил какого-то застывшего пулемётчика. В тот момент, когда мир остановился, он получил пулю из снайперской винтовки прямо в горло. Застывшее на небосклоне утреннее солнце проходило сквозь него и выходило лучом из входного отверстия – кровь ещё не успела хлынуть и замыть края раны, как я это видел в иных случаях.

Я подошёл ближе и нерешительно просунул свой палец в отверстие. Пустота. Внутри него было пусто. Вы знаете, о чём я: сделайте в любой коробке отверстие, а потом просуньте в него палец – те же самые ощущения. Он был просто оболочкой, внутри которой не было ничего, что мы знали по курсам биологии, медицины и других наук. Не было костей, мышц, сосудов и внутренних органов.

Тогда я принял решение выборочно "вскрыть" других подопытных, которых было хоть отбавляй рядом с ним. Всё так же беззвучно я достал нож и искромсал с десяток солдат. Все были пустыми.

Я до сих пор помню те чувства, которые я тогда испытал: шок, страх, непонимание, накатившее безумие...

Сколько лет я уже хожу по всему континенту? Моя одежда не изнашивается. В качестве эксперимента я брал с полок магазинов даже женские платья – с ними та же история. Пустые люди встречают меня в мегаполисах, а пустые животные в лесах и полях. Я даже вынужденно стал вегетарианцем – почему-то растения до сих пор сохраняют свои старые свойства, известные мне со школьных уроков. И, насколько у меня хватает интеллекта и образования, я постоянно размышляю над этим.

И вот, в итоге, я пришёл к выводу, что только те существа, которые были наделены разумом, застыли в веках пустыми оболочками. Правда, сейчас они больше напоминают уже призраков – от них остались лишь силуэты, да и те сильно потускнели. И я готов поклясться, что даже замечал за некоторыми из них какой-то процент прозрачности! Я уже устал препарировать встречных-поперечных животных и людей – я уже знаю, что они все одинаковы. Просто пустота, хитро прикрытая цветной и рельефной оболочкой.

Замершее солнце уже не светит так ярко и я могу спокойно смотреть на него невооружённым глазом. Камни же вообще стали всё больше напоминать своими свойствами глину или пластилин.

Впрочем, я замечал некоторые физические изменения и в потребляемой мною пище. Теперь я ем почти постоянно – еда почти не удовлетворяет чувство голода. Весь этот мир гниёт и распадается...

Люди уже давно исчезли с лица планеты, растительность почти вся растворилась, а металл и камень стали настолько пластичными, что последнее время я могу без труда их пережёвывать своими зубами и переваривать в ноль.

Честно говоря, у меня уже нет сил, и, кажется, сама планета уходит у меня из-под ног. Я устал бесцельно блуждать по городам и странам, и, наконец-то, обрёл покой в обсерватории какого-то европейского университета. Я пытался воспользоваться найденными мною простейшими телескопами, чтобы пронаблюдать за звёздами, но, к сожалению, у меня не хватает знаний для этой работы, а материалы, из которых изготовлено всё вокруг, уже не обладают изначальными своими свойствами. Но я знаю одно – небо сейчас почти пустое. Звёзды померкли и растворились во вселенской тьме. И даже моё Солнце почти исчезло. Если когда-то меня удивляло, что я больше не слышу звука, то сейчас меня уже не удивляет, что я чего-то не вижу, потому что оно бесследно исчезло. Испарилось.

Сначала высшее проявление жизни – люди, животные, растения. Теперь исчезают простейшие химические соединения – такие, как вода и кислород. Но мой организм умирает медленнее всего.

Я задавался этим вопросом: почему так? Что произошло? И почему именно я? Но ответов я не нашёл. Может я провалился в другое измерение? Или может именно так выглядит конец света? Или может я погиб на той проклятой войне и нахожусь в вечном Нигде? Я не знаю. Но мне любопытно – а что же дальше? Я просто хочу знать...

Уже нет нашей звёздной системы и галактики. Вселенная, которую видело человечество в радиотелескопы, оказалась лишь малой долей истинных её размеров. Но и она исчезла. Долгое время вокруг меня была только тьма, которая так же выцвела, как и всё остальное.

Сотни миллионов лет назад исчезли все молекулы, атомы и мельчайшие частицы, а вместе с ними и моё тело. И больше не было ничего, кроме моего разума.

Они закончили эксперимент. Искусственный интеллект был создан и помещён в виртуальную среду, в имитацию. Он прошёл все тесты. И когда голограмму просто выключили, иллюзия вокруг меня исчезла.

Но я существую. И я жду своего предназначения...