Глава 13. Подземный Вавилон⁠⁠

Первые шесть месяцев на Марсе превратились в беспрерывный, изнурительный бой на истощение. Двенадцать тысяч человек оказались заперты в условиях жесточайшего дефицита. Катастрофически не хватало свежей воды, качественной пищи, медикаментов и свободного пространства. Гидропонные фермы "Ковчега", рассчитанные на поддержание жизни в полете, в стационарном режиме выдавали лишь скудный минимум калорий. Рацион колонистов сузился до безвкусной белковой пасты и строго нормированных глотков регенерированной воды. Люди худели, болели от нехватки солнечного света, в тёмных переходах поврежденного корабля зрело глухое, опасное недовольство.

Но ледяное упрямство Джона Стоуна и железная воля объединенного инженерного корпуса совершили невозможное.

Оставлять людей на поверхности, внутри повреждённого титанового корпуса "Ковчега", было нельзя. Жестокие марсианские бури, радиация и перепады температур рано или поздно добили бы обшивку. Джон принял радикальное решение - уйти под землю.

Используя уцелевшие плазменные резаки корабля и переоборудованные тяжёлые планетоходы, колонисты начали бурить скальную породу равнины Элизий прямо сквозь поврежденное днище "Ковчега". Корабль стал гигантским шлюзом, входными воротами в их новое, подземное царство.

Полгода круглосуточного, каторжного труда превратили марсианские базальтовые пещеры в развивающуюся подземную колонию. Под надёжную защиту толщи грунта, способного остановить любую радиацию, шаг за шагом переносили сердце цивилизации:

- Промышленные станки и ремонтные доки были развёрнуты в нижних гротах для производства запчастей.
- Гидропонные фермы и бактериологические лаборатории ученых заняли изолированные герметичные залы.
- Тысячи жилых ячеек, наспех сваренных из переборок корабля, заполнили средние ярусы.

Элизабет Макмиллан лично следила за расселением. Благодаря её мягкой, но решительной политике, бывшие враги из разных армий теперь жили вперемешку, деля общие кухни и общие системы фильтрации воздуха. У них просто не осталось времени на былую ненависть - марсианская пустота снаружи убивала любого, кто ослаблял бдительность хотя бы на секунду. Капрал Уильямс, полностью восстановившийся после ранения, возглавил Внутреннюю службу безопасности, жёстко, но справедливо пресекая любые попытки мародёрства или саботажа.

Земляне закрепились на Красной планете. Они вгрызлись в неё, построив свой первый подземный Вавилон. Но Джон Стоун, стоя на мостике управления колонией, который теперь располагался в глубокой базальтовой шахте, понимал: это лишь временная передышка. Запчасти изнашивались, фильтры забивались, а ресурсы "Ковчега" были исчерпаемы. Настоящая борьба за то, чтобы стать полноценными марсианами, а не временными гостями в подземных норах, только начиналась.

Ему был нужен прорыв - стабильный источник воды и продовольствия, который позволит колонии развиваться, а не просто медленно умирать в изоляции.

Ещё три месяца подземной жизни превратили колонию в пороховую бочку. Замкнутое пространство, бесконечный монотонный труд и вечный серый полумрак базальтовых коридоров истощали психику людей. Депрессия накатывала волнами, и настроения колонистов стремительно падали. Каждое утро начиналось с глухого ропота в очередях за урезанными порциями воды. Атмосфера была накалена до предела - достаточно было одной искры.

Этой искрой стала задержка распределения ресурсов на жилом ярусе "Б-4". Группа радикально настроенных колонистов, подстрекаемая бывшими солдатами, забаррикадировала проход к центральным складам. Вспыхнул мятеж. Вооружённые обрезками арматуры и самодельными инструментами, сотни разъярённых людей требовали немедленного пересмотра норм выдачи питания. Капрал Уильямс уже разворачивал силы безопасности, готовясь к жёсткому подавлению, что неизбежно привело бы к первому внутреннему кровопролитию.

В этот критический момент Джон Стоун приказал Уильямсу опустить оружие.

Он вышел к мятежникам один, без охраны и бронежилета, держа в руке лишь старый кольт 45-го калибра, который демонстративно убрал в кобуру. На него смотрели сотни злых, уставших, измождённых глаз. В толпе послышался угрожающий гул. Джон поднял руку, призывая к тишине, и заговорил. В его голосе не было приказного тона майора Дэвиса или пафоса земных политиков. Это был голос человека, который делил с ними каждую крошку пайка и спал на таком же жестком матрасе в соседней пещере.

- Вы хотите справедливости? Вы хотите выжить? Мы все хотим, - твёрдо произнёс Джон, и его голос эхом разнёсся по сводам пещеры. - Но если мы начнем рвать друг другу глотки за последние капли в баках, Марс убьёт нас через неделю. Вы устали от ограничений? Я тоже. Но я пришёл сюда не урезать ваши пайки. Я пришёл сказать, что ограничениям приходит конец.

Джон сделал паузу, обводя взглядом затихшую толпу.
- Час назад наши учёные и инженеры, работавшие в секторе "Е-5", завершили глубокое сканирование. Под нами - в полукилометре под этим самым базальтом - обнаружено подземное ледниковое озеро. Там миллионы тонн чистейшей, замёрзшей воды. Там её столько, что хватит не только нам, но и нашим детям, и внукам. Озеро реально. И прямо сейчас нам нужны руки каждого из вас, чтобы до него добраться. Мы не умираем. Мы начинаем жить.

Эти слова подействовали на мятежников как мощнейший электрический разряд. Гнев и отчаяние в секунду сменились оглушительным, ликующим рёвом воодушевления. Люди обнимали друг друга, женщины плакали, а зачинщики бунта молча опустили свои железные прутья. Джон Стоун снова сделал то, что умел лучше всего - превратил разрушительную ярость толпы в созидательную энергию.

Уже через двенадцать часов в колонии закипели масштабные, невиданные по своей силе работы.

Инженеры разработали проект гидродобычи, а учёные переоборудовали уцелевшие тепловые контуры реакторов "Ковчега" в мощные растопочные буры. Работа шла в три смены круглые сутки. Простые выжившие, бывшие солдаты враждующих государств и учёные плечом к плечу монтировали магистрали труб, устанавливали фильтрационные сооружения и массивные очистные насосы, перенесённые с космического корабля.

Когда из тестового крана на центральной площади подземной колонии под огромным давлением ударила первая струя чистой, ледяной, настоящей марсианской воды, колония взорвалась от счастья. Дети подставляли ладони под брызги, а Джон Стоун, наблюдая за этим вместе с улыбающейся Элизабет Макмиллан, впервые за долгое время почувствовал, что лёд в его груди начинает таять. Они не просто построили убежище. Они пустили корни вглубь Красной планеты.

Навигация:
Глава 1. Пепел книжных страниц ,
Глава 2. Ледяная сингулярность ,
Глава 3. Сверка часов в темноте ,
Глава 4. Улыбка мертвеца ,
Глава 5. Черта, которую нельзя переступать ,
Глава 6. Марш обречённых ,
Глава 7. Ядовитый рассвет ,
Глава 8. Выжженное сострадание ,
Глава 9. Архитектура иллюзий ,
Глава 10. Последний занавес ,
Глава 11. Новая летопись человечества ,
Глава 12. Красный рубеж .