Динозавры в нашей жизни⁠⁠

Глава 35: В тени волн

Шлюпка скрипела под ударами волн, пока команда, промокшая и измождённая, пыталась удержать её на плаву. Огненный шар, поглотивший шхуну и ядро Сети, уже угас, оставив после себя лишь дымящиеся обломки, покачивающиеся на поверхности. Тёмное море снова сомкнулось, но тишина была обманчивой. Алекс, сжимая весло, смотрел на горизонт, где туман всё ещё клубился, скрывая очертания мира. Остальные молчали, переводя дыхание, но их взгляды говорили о том же: они выиграли битву, но война продолжалась.

Лин, прижав планшет к груди, пыталась восстановить данные. Её пальцы дрожали, экран мигал, но она не сдавалась. — Сигнал ядра пропал, — повторила она, словно убеждая себя. — Но… я вижу слабые отголоски. Узлы. Они всё ещё активны, просто… спят. Или притворяются.

— Притворяются? — Кейн, сидя на корме, скептически приподнял бровь. Его винтовка лежала на коленях, но патронов почти не осталось. — Эта штука только что чуть не разорвала нас на куски. Если она притворяется, то я не хочу знать, что будет, когда она решит проснуться.

— Она не проснётся, если мы доберёмся до остальных узлов, — сказала Эмма, выжимая воду из волос. Её голос был твёрд, но в глазах мелькала усталость. — Мы ударили по ядру. Это должно было ослабить Сеть. Верно, Лин?

Лин не ответила сразу. Она снова уткнулась в планшет, её лицо становилось всё мрачнее. — Я не уверена. Узлы они перегруппировываются. Я вижу движение — не такое активное, как раньше, но они всё ещё обмениваются сигналами. Словно Сеть адаптируется. Без ядра она потеряла координацию, но не силу.

— Адаптируется? — Сора, державшая второе весло, посмотрела на Лин с тревогой. — То есть мы только что пожертвовали шхуной, а эта штука всё ещё жива?

— Не жива, — поправила Лин. — Она… как система. Если убрать главный сервер, остальные узлы могут продолжать работать, пока не найдут новый центр. Мы замедлили её, но не остановили.

— Тогда нам нужно найти эти узлы и добить их, — сказал Тан, его голос был хриплым от усталости. Он перевязывал рану на руке, полученную во время атаки щупальца. — Но как? У нас ни корабля, ни оружия, ни чёртова плана. Мы в шлюпке посреди нигде.

Алекс молчал, его взгляд был прикован к воде. Он чувствовал, как холод пробирается под кожу, но это был не только холод моря. Что-то подсказывало ему, что Сеть не просто машина — в ней было что-то большее, почти разумное. Он вспомнил механический визг ядра, его движения, слишком плавные для простого механизма. И огоньки, которые Лин заметила в глубине. Они не просто мигали — они наблюдали.

— Лин, — сказал он наконец, — можешь определить ближайший узел? Если они перегруппировываются, мы должны ударить первыми, пока они слабы.

Лин кивнула, её пальцы снова забегали по экрану. — Есть один в тридцати милях к юго-востоку. Сигнал слабый, но стабильный. Это не такой крупный узел, как ядро, но он активен. Если мы сможем его уничтожить, это может ещё больше нарушить их связь.

— Тридцать миль? — Джек, сидя у борта, покачал головой. — На этой посудине? Без ветра, без топлива, без еды? Мы не протянем и половины пути.

— Мы протянем, — отрезал Алекс. — Мы всегда протягивали. Сора, можешь определить наше положение по звёздам? Если у нас есть шанс добраться до узла, мы должны попробовать.

Сора посмотрела на небо, где сквозь клочья тумана едва проглядывали звёзды. Она кивнула, хотя в её глазах мелькнула тень сомнения. — Я попробую. Но без компаса и с этим течением… будет непросто.

Команда принялась за работу. Сора и Алекс гребли, стараясь держать шлюпку на курсе, который Сора вычислила по звёздам. Эмма и Лин сортировали скудные припасы — несколько бутылок воды, пару сухарей и обломок ножа, который уцелел после взрыва. Кейн и Тан следили за водой, готовые к любому движению. Джек, несмотря на усталость, пытался соорудить из кусков паруса и обломков импровизированный парус, чтобы поймать хоть малейший ветер.

Часы тянулись мучительно медленно. Туман становился гуще, а море — всё холоднее. Команда молчала, сохраняя силы, но напряжение висело в воздухе. Каждый звук — плеск волны, скрип шлюпки — заставлял их вздрагивать. Они знали, что Сеть где-то рядом, даже если её сигналы ослабели.

К утру шлюпка начала замедляться. Гребцы выдохлись, а ветер так и не появился. Джек, наконец, закрепил парус, но он едва шевелился в слабом бризе. Лин, не отрываясь от планшета, вдруг вскинула голову. — Сигнал усиливается. Мы уже в пяти милях от узла. Но… — Она нахмурилась. — Что-то не так. Он движется. К нам.

— Движется? — Кейн сжал винтовку. — Это что, ещё одна такая же махина?

— Не такая большая, — ответила Лин. — Но это не просто узел. Я вижу несколько сигналов, сходящихся к одной точке. Словно они собираются вместе.

— Ловушка, — пробормотал Тан. — Опять.

Алекс стиснул весло так, что костяшки побелели. — Если это ловушка, мы её перехитрим. Лин, можешь заглушить их сигналы? Хоть на время?

Лин покачала головой. — Без оборудования — нет. Но я могу попробовать перенаправить их сигналы, чтобы они запутались. Это даст нам несколько минут, но батарея планшета почти на нуле.

— Делай, — сказал Алекс. — Остальные, готовьтесь. Если они идут к нам, мы встретим их на своих условиях.

Лин принялась за работу, её пальцы летали по экрану, пока она пыталась вмешаться в сигналы Сети. Остальные проверяли оружие — жалкие остатки боеприпасов и самодельные копья из обломков. Сора направила шлюпку чуть в сторону, надеясь обмануть врага, но море начало волноваться. Волны становились выше, а из тумана донёсся низкий гул — тот же, что они слышали перед появлением ядра.

— Они здесь, — прошептала Эмма, сжимая нож.

Внезапно из воды вынырнули тени — не такие огромные, как ядро, но быстрые и манёвренные. Это были дроны, каждый размером с человека, с мигающими узлами и острыми конечностями, напоминающими клешни. Их было не меньше десятка, и они двигались кругами, сужая кольцо вокруг шлюпки.

— Огонь! — крикнул Кейн, выпуская последние патроны. Один дрон разлетелся на куски, но остальные продолжали наступать. Тан швырнул самодельное копьё, пробив корпус другого, но это лишь разозлило остальных. Щупальца дронов хлестнули по шлюпке, оставляя глубокие царапины на бортах.

— Лин, сколько ещё?! — крикнул Алекс, отбиваясь веслом от одного из дронов.

— Почти готово! — ответила Лин, нажимая последнюю команду. Экран планшета мигнул и погас, но дроны внезапно замерли, их движения стали хаотичными. Несколько столкнулись друг с другом, другие ушли под воду.

— Это не надолго! — крикнула Лин. — У нас минут пять, может, меньше!

— Тогда гребите! — рявкнул Алекс. — К узлу! Если мы доберёмся до него, мы сможем его уничтожить!

Команда налегла на вёсла, шлюпка рванулась вперёд, несмотря на волны и угрозу новых атак. Туман расступился, и впереди показалась тёмная масса — узел Сети, парящий над водой, окружённый мигающими огоньками. Он был меньше ядра, но всё равно внушал ужас: металлическая сфера, покрытая проводами и датчиками, словно гигантский морской ёж.

— Как мы его взорвём? — крикнул Джек, уклоняясь от волны. — У нас ничего нет!

Алекс посмотрел на узел, затем на команду. Его взгляд упал на сумку Эммы, где лежали остатки их припасов. — У нас есть вода. И химикаты из аптечки. Если смешать их правильно…

— Ты серьёзно? — Эмма посмотрела на него с недоверием, но тут же кивнула. — Я на это. Джек, помоги мне!

Пока Сора и Алекс гребли, Эмма и Джек принялись смешивать химикаты из аптечки с водой, создавая примитивную взрывчатку. Кейн и Тан отбивались от дронов, которые начали приходить в себя. Один из них вцепился в борт, и Тан с трудом отрубил его клешню обломком ножа.

— Готово! — крикнула Эмма, держа бутылку с мутной жидкостью. — Но нам нужно подойти ближе!

Сора направила шлюпку прямо к узлу. Дроны снова начали атаковать, но команда держалась, отбиваясь всем, что было под рукой. Когда шлюпка оказалась в нескольких метрах от узла, Эмма швырнула бутылку. Она разбилась о сферу, и через секунду раздался взрыв. Узел вспыхнул, его огоньки погасли, и он начал тонуть, утягивая за собой ближайших дронов.

Шлюпка отшатнулась от ударной волны, но устояла. Команда, тяжело дыша, смотрела, как узел исчезает в глубине. Лин подняла планшет, но экран оставался мёртв. — Сигнал пропал, — сказала она. — Этот узел уничтожен. Но я не знаю, сколько их ещё осталось.

— Сколько бы ни было, — сказал Алекс, вытирая кровь с лица, — мы найдём их. Всех.

Туман снова сгустился, скрывая горизонт. Шлюпка качалась на волнах, а команда, израненная, но не сломленная, готовилась к следующему бою. Где-то в глубине Сеть всё ещё дышала, и они знали, что она не простит им этой победы.