Command & Conquer. Часть 3⁠⁠

Назад к части 2

[Данный текст является художественным вымыслом, любые совпадения с реальными лицами или структурами случайны. Текст содержит сцены насилия и не предназначен для детей. Здесь нет положительных героев: мысли, мотивы и лозунги персонажей призваны раскрыть для читателя дух и сюжет видеоигры. Автор осуждает терроризм и экстремизм, равно как и любые формы обмана, манипуляций сознанием и угнетения личности. Ничто в этом тексте не может служить оправданием насилию или руководством к противозаконным действиям.]

Глава 5. Друзья Братства

Завоевание Египта серьёзно изменило расклад сил в Африке. У Братства теперь был полный контроль над сильной и густонаселенной страной, которая стала их основной базой для дальнейших операций. Кроме того, в Центральной Африке под контроль Нод вслед за Габоном перешёл Камерун, и это создавало серьёзную угрозу Нигерии. GDI реагировали на это, перебрасывая силы из Западной Африки. Они расширили свою зону контроля на Гану и Кот-д’Ивуар, договорившись с местными правительствами, а также озаботились обеспечением морского сообщения с Европой. Договориться с Марокко никак не удавалось, GDI пришлось искать альтернативные точки базирования южнее. Тогда они установили "временное антитеррористическое управление" на территории Западной Сахары, чем ещё больше разозлили марокканского короля.

Братство же теперь собиралось взять под контроль всю долину Нила, а значит им нужен был Судан. Это была военная диктатура с 28-миллионным населением и 12-миллиардным ВВП. Предположительно больше половины государственного аппарата (включая военное командование, губернаторов, службы безопасности) там были потенциально доступны для вербовки, подкупа или шантажа, но армия, хоть и была слабее египетской, всё равно могла оказать серьёзное сопротивление.

Стратегия Нод заключалась в том, чтобы, частично подкупив военную администрацию, совершить стремительный бросок на юг к важнейшему логистическому узлу - Эль-Обейду. Однако Арама ждала другая задача.

- Кейн будет рад услышать, сколь умело ты себя проявил. - Сиф произнёс это своим обыкновенным тоном - ни теплее, ни холоднее, чем всегда. - А моё слово перед Кейном в Братстве дорогого стоит.

Арам едва заметно выдохнул. Не похвала - аванс. Кредит доверия, который ещё предстоит отработать.

На экране появилось изображение базы GDI в районе Кафия-Кинги. Приземистые модули построек, электростанция, завод по переработке тиберия, казармы. А рядом с базой, чуть западнее - комплекс старинных построек.

- GDI организовала здесь тюремный лагерь, где удерживает некоторых местных политических лидеров. - Голос Сифа звучал ровно, но в нём прорезалась знакомая сталь. - В этих стенах томится много друзей и членов Братства.

Он сделал паузу, давая Араму время рассмотреть детали.

- Освободи их, чего бы это ни стоило. Захвати эту тюрьму, но оставь её стоять.

Музыка: Frank Klepacki - Prepare For Battle (ссылка на плейлист в конце статьи)

После успехов в Египте Араму наконец доверили командовать не "расходуемыми" бойцами, а ценной элитой. В том числе - подразделением операторов переносных ракетных комплексов, оснащённых самонаводящимися ракетами. И хотя это было новейшее и очень сложное оружие, Арам про себя их окрестил "базукистами" - по аналогии с очень старым, но широко известным гранатомётом "базука".

Штуковины это были очень тяжёлые, поэтому "базукисты" не носили бронежилетов и на марше быстро уставали, отставая от остальной пехоты. Но против неприятельской техники они были невероятно эффективны. Более того - они могли обеспечить прикрытие и от вертолётов, если таковые появятся.

Но это ещё не всё. Араму доверили несколько дорогостоящих разведывательных мотоциклов, оснащённых спаренными ракетными установками с управляемыми ракетами "Dragon". Несмотря на название, Арам решил не применять их для разведки - уж очень ценны они были. Они не имели брони, так что их следовало беречь даже от автоматного огня, но в связке с обычными багги могли в считанные секунды уничтожать западные "хамви", а также выглядели как идеальное средство для внезапной атаки на харвестер.

База GDI хорошо охранялась, поэтому даже с таким арсеналом с наскока её было не взять. Вместо этого Арам выбрал местность рядом с полем тиберия и там стал обустраивать плацдарм для атаки. Конечно, вскоре он был обнаружен противником, и завязались бои.

Арам сразу заметил, что GDI теперь стали применять новую тактику: в составе их пехотных подразделений появились специально обученные гренадёры, которые на десятки метров бросали мощные осколочно-фугасные гранаты. Даже одна такая граната могла унести сразу несколько жизней, либо серьёзно повредить дорогостоящую технику и постройки.

Арам научился рассредотачивать свою пехоту, чтобы сократить число жертв, но идеальной панацеи от этого не было.

Ещё одно важное новшество, которое одновременно стали использовать обе противоборствующие стороны - мощный электронный центр связи, способный координировать работу геостационарных спутников таким образом, чтобы можно было получать сразу множество изображений театра военных действий, быстро обновляемых в реальном времени. Их анализ и обработка позволяли иметь на экране EVA тактическую карту всего региона с отметками о передвижениях техники и солдат. Это значительно повышало скорость и качество гибкого реагирования и противодействия на поле боя.

Боевые действия затянулись. Наблюдая за тибериевыми полями, Арам обратил внимание на то, что они не статичны. Их рисунок постепенно менялся - незаметно для человеческого глаза, но кристаллы медленно вырастали из-под земли, подобно грибам или весенней траве.

Более того, они росли и на телах убитых солдат, оказавшихся там. А если тибериевая пыль или мелкие осколки попадали на кожу живого человека, то заражали и её, образуя болезненные зелёные пятна. Пехотинцы, пройдя через тибериевое поле и надышавшись испарений, начинали кашлять и оказывались в лазарете, так что Арам старался этого избегать и в этих зонах использовал технику.

Однажды харвестер GDI, увлёкшись сбором ресурса, слишком отдалился от своей базы и был без охраны. Обнаружив это, Арам направил туда все свои развед-байки и багги для их прикрытия. Бронированная машина долго держалась, выдерживая даже попадания ракет, а противник тут же направил для её защиты пехоту и "хамви", так что в результате Арам потерял часть своих багги. Но довёл дело до конца - харвестер был уничтожен.

Пользуясь моментом, он затем приказал мотоциклам атаковать сторожевую вышку со скорострельным пулемётом, которая стояла на подступах к вражеской базе. Противник бросил всю свою пехоту для отражения атаки, но Арам, отдал приказ к отступлению лишь после того, как вышка была разрушена полностью.

Это стало поворотным моментом. Противник теперь был лишён регулярного притока тиберия, его оборонительный периметр оказался нарушен. Вскоре подтянулась пехота Нод, и пока войска GDI были связаны боем, Арам бросил всю свою технику в направлении тюремного комплекса.

Отряд бойцов с инженером довершил дело - тюрьма была быстро захвачена.

Основной удар Братства, под Эль-Обейдом, включал в себя и тяжёлую технику - саудовские БМП M2 Bradley. Под их натиском гарнизон обратился в бегство, и сражение закончилось решительной победой.

Суданская армия оказалась парализована. Подкупленные генералы отдавали противоречивые приказы, либо просто бездействовали. Логистика была нарушена, и войска, лишённые связи со штабами, топлива и боеприпасов, распались на изолированные гарнизоны. Часть из них поддержала освобождённых политических лидеров, часть перешла к партизанской войне, остальные сложили оружие, видя безнадёжность положения. Братству достались огромные территории Судана и соседняя Эритрея, в то время как GDI отступили в хорошо защищённую Эфиопию.

Глава 6. Господство в воздухе

Несмотря на поражения в Африке, европейская кампания GDI пока развивалась успешно. Захват перерабатывающего завода не только позволил их силам защитить свой плацдарм, но и дал им ресурсы для дальнейшего расширения. Пярну был взят, туда начали прибывать подкрепления, и вскоре уже вся Эстония была в их руках. Однако армии Братства тем временем вторглись в Румынию и Западную Украину.

Следующей очевидной целью GDI стала Латвия - страна столь же бедная и малонаселённая, как и Эстония. Разве что там было чуть больше равнинных сельхозугодий. GDI направили свои силы к городу Елгава - железнодорожному узлу на юге от Риги, захват которого позволил заодно перерезать и трассу E77. Конечной целью было окружение столицы и отсечение Курляндии.

Шепард выглядел немного уставшим - на его загорелом лице Райан заметил начинавшие оформляться мешки под глазами.

- Знаю, я должен был подробнее рассказать о Кейне и Нод, но для этого ещё будет время. Картер говорит, вы с ходу ринулись в бой - отличная работа. Теперь это потребуется снова.

Генерал нажал клавишу, и на экране возникла карта Европы. Зелёный прямоугольник с красным перекрестьем посередине зафиксировался на юге Латвии, у самой границы с Литвой.

- Где-то в этом секторе расположена база Нод. Она прикрыта от авиаударов зенитно-ракетными комплексами.

В правой части экрана появилась видеозапись. Пустынный ландшафт - вероятно, учебный полигон или африканский театр. Из люка в земле поднялась шестиракетная пусковая установка. Она развернулась, повела носом, словно принюхиваясь, и с шипением выпустила две ракеты. Те ушли в небо, оставляя за собой белый след. В кадре возник боевой самолёт. Мгновение - и он превратился в огненный шар на фоне голубого неба. Запись оборвалась.

- Выбейте их, чтобы полковник Морелли мог оказать воздушную поддержку. Это должно облегчить вам уничтожение вражеской базы. - Он помедлил, и в его голосе проскользнуло что-то похожее на личную ноту. - Меня не будет на связи пару дней - дела в ООН, по гражданской части. Не подведите меня.

Музыка: Frank Klepacki - Demolition

База Нод была расположена в живописной местности посреди зелёного леса, где легко было спрятать пусковые установки ПВО и расчёты с переносными ракетными комплексами. Вот почему без сухопутной операции было не обойтись.

На востоке была небольшая деревня, но к счастью, она была достаточно удалена от района основных боевых действий. Райан только отправил туда несколько "хамви", чтобы убедиться в отсутствии террористов.

Силы GDI теперь стали повсеместно использовать гренадёров, вооружённых гранатами особой мощности, и Райан практически сразу оценил их эффективность в бою. Столь любимый террористами натиск "человеческими волнами" пехоты теперь был практически невозможен - им приходилось рассредотачиваться, чтобы избежать катастрофических потерь от разрывов гранат.

Впрочем, разлёт осколков был такой, что в пылу боя могли пострадать и союзные стрелки. Однако их подготовка и снаряжение обходились недорого, так что Райан решил, что проще будет смириться с этими сопутствующими потерями, чем отвлекаться от стратегического командования, отдавая через EVA указания каждому пехотинцу.

Возможно, у этих людей были семьи, но Райан не думал об этом - тем более, что интерфейс EVA исключал возможность личных переговоров, помимо понятных команд. И потом, всё происходило так быстро, что думал он совсем о другом, быстро двигая мышью и едва успевая заказывать новые боевые единицы, чтобы бросить их в мясорубку на фронте.

Самым ярким преимуществом гренадёров было то, что они могли метать гранаты с позиций, закрытых от стрелкового и орудийного огня. И Райан этим активно пользовался.

Разведав окрестные леса, его бойцы обнаружили четыре позиции подземных установок ПВО, после чего оставалось лишь выбить их одну за другой, посылая туда пехотные группы с гренадёрами.

Противник, понятно, отчаянно их защищал, поэтому боевые действия заняли время и сопровождались большими потерями с обеих сторон. Но когда с ПВО наконец было покончено, настал черёд полковника Морелли и его манёвренных штурмовиков с напалмовыми бомбами.

Самолёты, пролетев над вражеской базой на малой высоте, обрушили на неё жидкий огонь, и там начался сущий ад. Горели постройки. Люди бегали и кричали, объятые пламенем. Взрывались боеприпасы.

Райан позволил себе на несколько секунд откинуться в кресле, с удовлетворением созерцая весь этот фейерверк. "Жаль, что нельзя сейчас же прислать ещё самолёты и повторить!" - подумал он и, вздохнув, вернулся к управлению боем.

В таком состоянии противник уже не мог организовать эффективную оборону, так что теперь многочисленная пехота GDI, перестреляв тех боевиков, что ещё держали позиции, ворвалась на территорию базы и довершила разгром.

Глава 7. Ошибки и кровь

Нигерия, самая густонаселённая страна африканского континента, могла в любой момент оказаться в руках Братства Нод, и генерал Шепард заметно нервничал по этому поводу. Бенин охотно присоединился к Глобальной Оборонной Инициативе, так что теперь войска GDI стояли на границе с Нигерией. Однако диктатор, управлявший этой страной, был в очень плохих отношениях с западом.

Неизвестно, что именно Шепард наплёл в Совбезе ООН, но в один солнечный день войска GDI перешли границу и быстро заняли Ибадан и Лагос под предлогом защиты коренного народа йоруба от репрессий со стороны утратившей свою легитимность военной хунты. А заодно создали "санитарный кордон", взяв под контроль всю линию границы между Нигерией и Бенином.

Одновременно было объявлено о начале операции "Эфиопский щит", целью которой было установление полного контроля GDI над южной границей Эфиопии под предлогом защиты от проникновения мобильных террористических групп. На самом деле Шепард, руководствуясь военной целесообразностью, стремился создать сухопутный коридор до Танзании, но быстро договориться с кенийским правительством не удалось. А учитывая стремительные действия Нод, времени на дальнейшие переговоры, по его мнению, уже не оставалось. Войска GDI двигались на север через Мозамбик и Танзанию, чтобы усилить эфиопский контингент.

Однако здесь генерал просчитался: его решительные действия произвели переполох в африканских странах. Даже лояльные правительства имели теперь все основания опасаться за свой суверенитет, и растущее военное присутствие GDI на их территории лишь усугубляло этот страх.

Вскоре президент Танзании выдвинул ультиматум, потребовав от GDI немедленно свернуть своё военное присутствие в этой стране. Его примеру тут же последовало и правительство Мозамбика, после чего GDI были вынуждены оставить и малые государства - Малави, Руанду и Бурунди - из стратегических соображений. Это был настоящая катастрофа: Шепард потерял в одночасье практически всю Восточную Африку, и теперь его войскам в Эфиопии оставалось лишь держать оборону.

Но Братство пока не спешило начинать сражение за Эфиопию. Сейчас его целью был Чад, захват которого позволил бы соединить центральноафриканские активы Нод с огромными территориями, которыми они теперь владели на севере, и сформировать сплошную линию фронта в Центральной Африке.

Это была одна из беднейших стран мира с пятимиллионным населением (из которого, согласно аналитикам Нод, достаточно было лишь 1 млн., чтобы обслуживать инфраструктуру), продажным правительством и смехотворной армией, которая просто разбежится при первых выстрелах.

GDI, которые имели ограниченный контингент на западе страны, засуетились, оценив ситуацию. Они вмешались в вялотекущую гражданскую войну в районе Мао, пытаясь подавить местные повстанческие группировки, которых Нод накачал оружием и идеологией. Одновременно был спешно организован военный конвой, чтобы эвакуировать лояльное население городка Ум-Хаджер, который был расположен слишком далеко на востоке - прямо на направлении потенциального удара из Судана.

Однако братство избрало тактику проникновения небольшими мобильными группами с быстроходной техникой и проведения точечных операций, рассчитанных в первую очередь на медийный эффект.

...Араму снился странный, тревожный сон. Вот он сидит за письменным столом, а перед ним - жёлтая картонная папка со штампом: "КОНФИДЕНЦИАЛЬНО. СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО". Буквы отпечатались жирно, с той особой небрежностью армейской бюрократии, которая сама по себе внушала тревогу. Это были документы для спасательной операции.

Он раскрыл папку.

На левом развороте, прикреплённая канцелярской скрепкой, - чёрно-белая фотография. Молодой мужчина в камуфляжной кепке, смотрит в объектив прямо и мужественно. Поверх лица, наискосок, красной краской была отпечатана короткая фраза: "В ПЛЕНУ".

Он почему-то знал это лицо. Не мог вспомнить имени, но точно его знал.

На правом развороте - снимок помещения, какой-то склад. Деревянные ящики, сложенные штабелями. Бетонный пол. И где-то там, на том складе, держат этого парня.

Арам пошёл вперёд, между ящиками, которые громоздились по обе стороны, - к лестнице, ведущей на второй ярус, где было помещение с грязными окнами. Там, за мутным стеклом, были видны две фигуры. Одна сидела на стуле. Вторая стояла, склонившись над первой. Допрос. Арам слышал, как военный орёт на свою жертву, но слов было не разобрать.

Впереди, у одного из ящиков, уже занял позицию боец штурмовой группы. Он присел на колено и целился наверх, в окно того помещения. Арам бросился вперёд, но уже у подножия лестницы обернулся на звук.

Хрясь.

Смачный, сочный удар - кулаком по живому лицу. Силуэт в помещении дёрнулся. И снова - хрясь. И ещё - хрясь! Методично, от души - так бьют не для информации, так бьют ради удовольствия. Арам почувствовал, как к горлу подступает тошнота.

Он взбежал на второй ярус, метнулся к облупленной стене помещения. Теперь он видел их почти ясно. Парень сидел привязанным к стулу. Над ним нависал военный - кажется, с пистолетом в руке.

- А теперь, - заорал он грубым, лающим голосом, - скажи мне всё, чего я хочу, иначе всё будет кончено для тебя! Всё!!!

Вдруг фигура военного отшатнулась - кажется, парень плюнул ему в лицо. Он опустил пистолет, вытер лицо рукавом. На секунду повисла тишина.

- Очень смешно, - зарычал военный. - Крутой парень, да? Смешно!

Он поднял пистолет снова - на этот раз уверенным, плавным движением. Как на стрельбище.

- На, получай.

Выстрел. Противоположное окно окрасилось брызгами крови.

Арам хотел закричать, но не услышал собственного голоса. Военный буднично убрал пистолет за пояс, взял за волосы голову парня, приподнял - оценивающе, профессионально, - и, убедившись, что тот мёртв, отпустил. Голова упала на грудь.

Арам бросился к двери. Ручка была холодной, тяжёлой. Он рванул её на себя, уже чувствуя, как внутри закипает что-то чёрное, убийственное, - и неожиданно проснулся.

Рука всё ещё сжимала воздух. Сердце колотилось о рёбра. Простыня была мокрой от пота. Перед глазами ещё стояло то пыльное окно с кровавыми брызгами.

Он сел на кровати, упёрся локтями в колени, запустил пальцы в волосы. Внутри что-то дрожало и не могло уняться. Сон отступал медленно, нехотя - как отступает волна, оставляя после себя мокрый песок и мусор.

Наконец он поднялся, босиком прошлёпал в крохотную кухню, включил чайник. Пока тот закипал, он стоял, прислонившись к дверному косяку, и смотрел в одну точку. Спать больше не хотелось.

Кофе был растворимый, дешёвый, но хотя бы горячий. Он заварил его в старой керамической кружке, вернулся в комнату, сел в своё кресло. Сделал глоток - горько, обжигающе. Хорошо. Возвращает к реальности.

На мониторе мигал сигнал EVA - его ожидало электронное письмо. Арам поставил кружку рядом с клавиатурой, кликнул мышью, и на экране появилась символика Нод и красные буквы на чёрном. Как кровь...

Бесстрастный женский голос озвучивал текст:

GDI обостряет гражданскую войну в районе Мао.
Небольшая деревня, дружественная нашему делу, подвергается всё более сильным притеснениям со стороны GDI и нуждается в помощи.

.

Директива командования Нод:
- Оказать поддержку сторонникам Братства в обороне против вторжения GDI.
- Уничтожить все силы GDI в регионе.

Внизу было лицо Кейна и видео, запечатлевшее сцену перестрелки в деревне.

Арам перечитал директиву, сделал ещё глоток кофе и поставил кружку на стол. Мысли уже текли ровно, без лишних эмоций. Он поудобнее подвинул клавиатуру, размял пальцы, положил руку на мышь. Пора было приступать.

Музыка: Frank Klepacki - Take 'em Out (Just Do It Up, Part 2)

Группировка, которой ему предстояло командовать, пересекла всю страну, чтобы добраться сюда. EVA транслировала картинку с высоты. Бурая равнина, выжженная солнцем до цвета ржавчины. На юге, далеко за излучиной узкой реки - пара десятков тростниковых хижин. Пустой загон для скота. Тёмный круг колодца. Люди - босые, в выцветших рубахах - прятались за хижинами.

Арам перевёл взгляд туда, куда смотрели те, кого он должен был защитить. Там, за деревней, тянулось сухое русло вади - извилистая ложбина, неглубокая, но достаточная, чтобы скрыть человека. Там залегли другие - в крестьянских одеждах, с оружием. Люди из соседней деревни, лояльной GDI.

Один человек отделился от скопления домов и побежал к колодцу. Со стороны вади раздался выстрел. Потом второй. Человек упал, но продолжал двигаться, пытаясь отползти. Из деревни к нему побежали двое. Со стороны русла раздались новые выстрелы, но осаждённые уже ухватили упавшего и рывками, медленно, потащили обратно за хижины.

Арам перевёл экран EVA ещё дальше на запад. Поодаль, на безопасном расстоянии, виднелся силуэт "хамви". Рядом - несколько бойцов в форме. Они просто стояли и смотрели. Не вмешивались в "этнический конфликт" - о нет, они были выше этого. Они просто отрезали деревне любую помощь. А может, даже по-свойски подвезли сюда вооружённых крестьян на своих машинах.

Подлые лицемеры. Арам стиснул зубы. Он слишком хорошо знал этот почерк. Западные силы не любят марать руки сами - они находят местных, дают им оружие, натравливают друг на друга, а потом сидят в сторонке с умным видом и называют это "поддержанием стабильности".

Он вспомнил того военного из своего сна, и его захлестнула волна жгучего гнева.

Машины двинулись в атаку, пересекая речку по мелководью. На том берегу притаились вражеский "хамви" и несколько фигурок бойцов, но огневая мощь была не на их стороне. Пулемёты ударили с ходу - пули хлестнули по металлу машины, по людям, что метнулись в укрытие. Два развед-байка, остановившись, выпустили пару ракет. Машину подбросило взрывом и развернуло. Повалил дым.

Перед головным багги разорвалась граната, осыпав капот осколками, но машина даже не сбавила ход. Пулемётчики поливали огнём всё, что шевелилось, и через минуту этот скоротечный бой был окончен.

Следом за машинами через реку стала переправляться пехота, но Арам не стал её ждать и двинул технику дальше - ко второй переправе, где был ещё один "хамви" и группа бойцов. Эти, уже зная, что происходит, заняли позиции заранее.

Три машины открыли пулемётный огонь, прижимая пехоту к земле. В "хамви" опять полетели ракеты - оранжевый шар раздулся и опал, оставив только горящий остов. Добить пехоту было делом техники (в прямом и переносном смысле).

Машины вновь пересекли реку, но тут подоспели те самые силы, что блокировали деревню. Завязался встречный бой. Арам по-прежнему рассчитывал на численное превосходство, но тут с северо-запада, поднимая клубы пыли, подъехал БТР с новой группой пехоты. И пока свежие гренадёры разбегались из его заднего люка, занимая укрытия, он открыл пулемётный огонь.

Правда, к этому времени "хамви", который и так слишком долго держался, уже зачадил и замер неподвижно, а на том берегу уже показались пехотинцы Нод. "Базукисты" занимали позиции за камнями и невысокими холмиками. Арам задал им цель - БТР. Сразу несколько ракет ударили в громоздкую машину. Броня лопнула, из пробоин повалил чёрный дым. Вражеская пехота теперь осталась без прикрытия, и хотя разрывы гранат повредили несколько багги, исход боя был теперь очевиден.

Арам выдохнул - и тут же снова напрягся: с северо-запада выползла новая машина. Крупнее. Тяжелее. Башня с длинным орудием поворачивалась, нащупывая цель. Танк!

Арам тут же направил свои байки на новую цель. Лёгкие, манёвренные, они рванули вперёд, уклоняясь от пулемётного огня. Один остановился, выпустил ракету - она ударила в башню, но не пробила броню. Вторая ракета влетела в моторный отсек - оттуда повалил серый дым, но массивная башня невозмутимо развернулась, направив орудие на скопление техники. Прогремел мощный выстрел - и один из мотоциклов разлетелся огненными обломками.

Однако следующая ракета сделала своё дело, ударив точно в крышу башни. Люк открылся от взрыва, танк замер и стих.

Поняв, что шоу окончено, Арам осмотрел свои посечённые пулями и осколками багги, выбрал две наиболее уцелевших машины и послал их к деревне. Крестьяне, что на неё нападали, уже расползлись кто куда, увидев, какое разыгралось сражение. Кто-то побежал вдоль русла, кто-то выбрался на равнину, кто-то ещё отстреливался, прижавшись к земле. Но на голой, плоской, как стол, местности деваться им было некуда.

Машины быстро шли по равнине. Фигурки в светлых рубахах бежали, падали, пытались отстреливаться, снова бежали. Пулемёты давали короткие, экономные очереди, и неуклюжие крестьяне падали в пыль один за другим. Всё кончилось быстро.

Арам на секунду зажмурился и потёр глаза у переносицы. Он выполнил задачу. Деревня была в безопасности. Он защитил тех, кого должен был защитить. Но эти крестьяне... это были не солдаты, а обычные люди, которым дали оружие. И они пришли сюда не разговаривать, а убивать - не спеша, методично, час за часом. Они сами выбрали эту роль. Так зачем их жалеть?

Жители деревни теперь начали выглядывать из укрытий. Один из них - высокий старик в длинной рубахе - поднял руку и помахал победителям. Багги подъехали ближе, и люди, осмелев, стали выходить им навстречу.

Пехота тем временем уже подходила к крестьянской деревне на северо-западе. Миссия ещё не была закончена, пока там укрывались остатки противника. Ещё один хамви, стрелки, гренадёры. Они не собирались сдаваться. Когда силы Нод приблизились на расстояние выстрела, завязался бой - злой и жестокий. Автоматные очереди хлестали по белым стенам домов, выбивая сухую глиняную пыль. Двое стрелков одновременно упали от разрыва гранаты.

Среди солдат в форме Арам заметил и фигуры в гражданской одежде. Местные, с оружием в руках. Значит, вот как!

Увидев, как коренастый мужчина в выцветшей рубахе целится из автомата в одного из его драгоценных ракетомётчиков, он отдал быстрый приказ - и секунду спустя крестьянина скосила пулемётная очередь.

Арам глянул на солдата, которого только что спас - тот выпустил ракету, и она влетела в забор, за которым засел пулемётчик, мгновенно превратив его в груду щебня. Хамви попытался отойти за дома, но "базукисты" достали его и там. Ещё одна ракета, оставляя за собой серый след в воздухе, полетела прямо в дом, где засела группа боевиков. Взрыв - часть стены вынесло, крыша просела и обрушилась.

Противник дрогнул. Солдаты начали отступать. Местные, те, что ещё держали оружие, отходили вместе с ними - кто-то продолжал отстреливаться, кто-то уже просто бежал.

Когда стихли последние выстрелы, Арам проверил директивы миссии и увидел, что текст обновился. Новая строка содержала приказ:

Зачистить деревню полностью. Это событие будет замаскировано под действия GDI.

Он перечитал дважды. Потом ещё раз. Слова не менялись.

Арам сидел неподвижно. В комнате было тихо - только тихий гул кулера да мерное поскрипывание жёсткого диска. Этот звук вдруг стал оглушительным, как будто компьютер отсчитывал секунды, отпущенные ему на решение.

Он вспомнил лицо Кейна. Его спокойный уверенный взгляд, за которым был ум, не прощавший ошибок. Арам точно знал: этот человек, не колеблясь, убирает тех, кто встаёт у него на пути. Неподчинение - это конец. Быстрый или медленный, но конец.

Он прижал пальцы к вискам. Можно ли как-то иначе? Можно ли найти лазейку, двусмысленность, третий путь? Прокручивал в голове варианты - и не находил ни одного. Никаких "но" или "если". Никаких "я не так понял". Только "да" - и тогда он переступает черту, за которой уже нет ни морали, ни оправданий. Или "нет" - и тогда Братство найдёт другого командира, который скажет "да" вместо него.

Ему нужно было всего-то сделать клик мышью, но он не мог заставить себя кликнуть.

И в этот момент один из жителей - Арам даже не заметил, откуда он взялся, - вдруг выстрелил в спину солдату. Тот дёрнулся, выронил автомат и упал.

Бойцы тут же открыли ответный огонь. Без команды, без разбора - по всему, что движется, по окнам, по дверям, по тёмным проёмам, откуда мог появиться кто угодно.

И что-то внутри Арама замкнулось.

Упрямые пособники GDI. Они сами напросились! Они стреляют в спину - подло, по-крысиному, а он их жалеет сидит? Жизнью рискует своей, не подчиняясь приказу? Они выбрали сторону - и теперь пусть не жалуются.

Щелчок мыши, подтверждая команду.

Маленькие человечки на экране засуетились. Те, что в крестьянских одеждах, начали падать один за другим. Арам смотрел на это, не отрываясь, - а потом поднял руки к лицу и прижал ладони к глазам.

Не смотреть. Не участвовать. Просто переждать.

Он не видел, как врываются в дома. Не слушал крики. Звук был, но он отключил его внутри себя, отгородился, как отгораживаются от шума дождя за окном. Надо просто потерпеть. Скоро всё закончится. Станет тихо. Станет ровно. Просто пережить эту минуту - и всё будет позади. Вместе с тем человеком, каким он был до сих пор.

Плейлист с музыкой Фрэнка Клепаки

Продолжение следует.