Британские корабли с опиумом⁠⁠

В 1835 году опиум составлял 3/4 всего импорта Китая; импортный опиум курили свыше 2 миллионов человек. В 1838 году объём продажи опиума составил 2000 тонн, миллионы китайцев всех слоёв и сословий были вовлечены в потребление наркотика. По оценке современников, наркоманами стали от 10 до 20 % столичных и от 20 до 30 % провинциальных чиновников; в отдельных учреждениях этим занимались от 50 до 60 % всех должностных лиц. Среди солдат и офицеров курение опиума стало повальным явлением. Китайский народ был почти полностью деморализован.

Императорские декреты вводили полный запрет на торговлю опиумом в Китае, однако англичане продолжали торговать им нелегально, а зачастую и насильно. В ответ китайцы проводили политику «изоляционизма» и закрывали большинство своих портов для иностранцев.

Начиная с 1837 года Англия стала постоянно держать в прибрежных водах провинции Гуандун свои корабли. К концу 1830-х годов обстановка на юге Китая всё более накалялась. Лондонский кабинет, и в том числе министр иностранных дел, окончательно склонились к силовому варианту «открытия» китайского рынка.

Китайцы предоставили англичанам повод для расширения агрессии. Император с декабря 1839 года объявил Китай «закрытым» для всех коммерсантов из Англии и Индии. Все британские дельцы, их товары и корабли в январе 1840 года были удалены из Гуанчжоу. В Лондоне «закрытие» китайского рынка сочли благоприятным поводом для войны с Китаем.

В апреле 1840 года 40 кораблей британцев, имея на борту 4000 солдат, вышла из Индии в направлении Китая.

Президент США назвал эту войну справедливой.