"Берёзка" (Окончание)⁠⁠

"Берёзка" (часть 1)

"Берёзка" (часть 2)

"Берёзка" (часть 3)

- Опять мимо? – грустно спросил Мойша, - Может, хоть в шашки? Это быстро!

- Прости, дед! – отозвался Игорь, - в другой раз! Кто этот парень? Родственник? Друг?

Он кивнул на фотографию военного в рамке, висящую на стене. Мойша перевел на неё взгляд, и из глаз его тут же брызнули слезы, заливая изнутри круглые линзы очков. Казалось, он вот-вот поведает удивительную и трогательную историю, и Игорь невольно замедлил шаг.

- Не надейся, - ровно произнес дядя Юра, - Ничего он не скажет. Кажется, он и сам не знает, кто этот парень.

Игорь задержался на разметке, пропуская «эскимо», и шагнул в Баню.

Борис был на месте. Стоять он не мог,  а потому лежал, навалившись на педаль грудью. Высохший, немощный старик...

- Быстрее, - прохрипел он спëкшимися губами, и Игорь побежал.

Выдохнул, обнаружив Ирину у двери под зелёной лампочкой. Сольпуги же нигде было не видать. Закопалась где-то под солому и спит...

- Ты странно дышишь, - произнесла она, - Бежал?

- Борис совсем плох. Торопился...

- Лучше восстанови дыхание. Пригодится, - ответила она.

Игорь не внял совету, пробежал мимо и...

...

... оказался в узком проëме, который, как пробкой, был заткнут валуном с него ростом. Он приложил ладони к поблескивающим кварцем граням и навалился. Тот на удивление легко сдвинулся и перевернулся. Игорь сделал шаг и навалился снова, но камень уже пошел туговато.

Он вспомнил описание. Меняет наклон плоскости. Похоже на то! Он перехватил Камень поудобнее и снова напряг все мышцы, которые уже изрядно подрагивали. Из его горла донёсся сдавленный рык, и он снова перевернул камень. Пол явно накренился, ибо Игорь вдалеке над верхушкой Камня вдруг увидел красный огонек. Ни отпустить, ни отбежать, ни посторониться, пропуская камень вниз. Впереди длинный, чуть шире, чем сам камень, коридор. Только вперёд! Игорь отдышался и снова навалился, обдирая ладони об острые грани. А потом снова и снова... Паника начала сушить рот, в голову полезли сомнения в собственных силах. Сколько до конца? Сколько он уже прокатил? Он видел только лампочку в конце пути, но никак не мог определить расстояние. Двадцать метров? Пятнадцать? Что, если камень меняет не только угол наклона, но и длину подъема?! А ведь ещё как-то придётся найти и держать педаль...

Лампочка медленно приближалась. Так... медленно. Пытаясь дать отдых израненным рукам, он время от времени останавливался и подпирал глыбу спиной, чувствуя, как она давит на него, рвет рубашку, впивается. Ноги тряслись, как у паралитика. Казалось, с каждым поворотом камень становится только тяжелее. Что, если он не выдержит? Может, стоит сдаться и попробовать Баню? Он вспомнил Нюшу и Бориса. Нет... в Бане ему точно ничего не светит. Но мысли о товарищах придали ему немного веры. Они не отступились, выдержали. Значит, выдержит и он!

Он снова навалился на Камень, решив смотреть только под ноги, ибо вид далёкой красной лампочки лишал последних сил. Оборот, ещё оборот, и ещë...

Наконец, он понял, что, как бы ни напрягался, сдвинуть камень больше не может. Он стоял намертво, словно замурованный в бетон... Израненные руки дергались, пере напряжённые мышцы каждую секунду норовили обмякнуть. Он зажмурился, запрокинул голову и, завыв сквозь стиснутые зубы, предпринял последнюю попытку. Бесполезно.

Слабак...

Игорь выдохнул и отпустил руки, готовый принять неизбежное. Но... ничего не случилось. Гора камня не навалилась на него, перемалывая кости... Он открыл глаза и уставился на лампочку. Она была в каком-то жалком метре от него, и она была... зелëной...

Мужчина отступил на шаг назад и упал на колени, тяжело, со свистом, дыша и оглядывая возвышающуюся перед ним глыбу. Коридор у выхода немного расширялся, из-за камня струился серенький свет. Он опустил глаза и понял, что камень своим весом давит на стабилизирующую панель, а пол снова стал горизонтальным. Справился... Даже педаль держать не нужно. Несколько минут можно просто... отдохнуть. Он завалился на спину и прикрыл в блаженстве глаза. Еще бы глоток воды...

Пару минут спустя над ним склонился Потец.

- Живой? – спросил он.

Игорь, не в силах говорить, согласно шевельнул головой.

- Тогда помоги мне.

Игорь кое-как сел, чувствуя сотрясающую тело дрожь. А Потец вытащил из карманов заранее порванную на лоскуты футболку, скатал четыре маленьких шарика и сунул в ноздри и уши, а потом  протянул Игорю рулон скотча. Дождавшись, когда Потец как следует надышится, он заклеил ему рот и глаза и, для надежности, ещё обмотал по периметру голову. На что они надеются? Теперь Потец так же слеп, как Ирина, и дышать почти не может, а времени у него почти нет...

- Удачи, Илья, - ободряюще произнес он. Потец промычал в ответ и вышел.

Игорь снова раскинулся на полу.

Один за другим мимо прошли завсегдатаи кафе. Каждый склонялся над ним и произносил пару-другую ободряющих фраз, которые бальзамом проливались на его издёрганную душу.

- Прямо перед тобой камень, - промямлил он слепой девушке, едва ворочая языком, - Грани острые... не поранься. И прости меня... еще раз...

- И ты меня, - ответила она и, боязливо ощупывая глыбу, протиснулась мимо.

После её ухода он отсчитал пятнадцать секунд и с трудом поднялся на трясущиеся, слабые ноги.

Выбравшись на разметку, он помедлил. Рябенький домик и рубильник были так близко! Если бы была под рукой длинная палка, чтобы дотянуться, или камень, которым можно запустить... Но здравый смысл подсказывал ему, что даже если бы они у него были, затея всё равно провалилась бы. Скорее всего, предмет растворился бы в воздухе, пройдя через последний портал. Он задрал голову к серому, неприветливому небу и шагнул.

... Потец, целый и невредимый, держал ногой педаль, а руками отдирал от лысой головы приставшие кусочки скотча. У его ног бугрилось что-то напоминающее кочку, поросшую темно-синим кудрявым мхом.

- Ты не пострадал?

- Она меня учуяла, когда я уже добрался до панели. Эта твоя прозрачная пленка – вещь! Я смог немного приоткрыть под ней глаза и поэтому добрался быстро! Поделишься?

- Забирай весь рулон, - улыбнулся Игорь и поглядел на распахнутую дверь – Ну, что? Последний рывок?

Он вышел и тут же посторонился. Через секунду рядом появился Потец.

Вся честная компания, теснясь, стояла на последней полосе. Игорь чуть склонился вперед и оглядел их стройные ряды. Он плохо представлял того, кто находился за последней разметкой, но знал, что там их ждет бой. Сердце защемило. Слепая Ирина, хилый, белый от боли Петров, старик дядя Юра, нервно подергивающаяся Люся, коротышка Потец и Нюша с Борисом – оба высушенные, с глубоко ввалившимися глазами. И он сам, еле-еле стоящий на трясущихся от перенапряжения ногах...

Никогда ещё он не ходил в бой таким измученным... и в такой жалкой компании. Он попытался поймать взгляд Бориса, надеясь, что тот, как обычно, возьмёт инициативу на себя, но Борис не ответил на его взгляд. Баня, казалось, высушила не только тело, но и характер.

-Ну, что, бойцы! – бодро, как мог, произнёс он тогда, - Помните? Не пытаемся ему навредить, тем более, покалечить. Задача – просто его отвлечь, удержать. Если получится, то как-то зафиксировать... Еще одну перезагрузку мы допустить никак не можем... Если отхватите по соплям, то придётся с разбитыми соплями и функционировать в дальнейшем. Любую попытку умереть буду расценивать, как дезертирство. Что ж... с Богом! Берёмся за руки и на счёт три шагаем.... Один... Два... Три!

...

Одетый в косматые шкуры, длинноволосый, с заплетëнной в две толстые косы бородой, Страж сидел на полу у дальней стены, положив одну руку на стоящий подле небольшой деревянный ящик.

Он поднял на пришельцев глаза, и Игорь не увидел в них ни агрессии, ни жажды крови. Только дикую тоску и всеобъемлющую скорбь...

«Что в этом ящике? Неужели просто волк?» - подумал он, задержав взгляд на саркофаге. Красивый, испещрëнный замысловатой резьбой, любовно расписанный красками, уже немного поблекшими от времени.  И все ради животного?

Красная лампочка сонно мигала прямо над ним. Значит, Борис верно догадался. Чёртова педаль под гробом...

- Эй, мужик! Мы с миром! – крикнул он в смутной надежде решить вопрос полюбовно, - Передвинь его сам, а? Нам только до педали добраться...

На лице Стража не мелькнуло ни проблеска понимания или внимания. Он всё так же безучастно смотрел на них.

- Ладно. Раньше начнем, раньше и закончим... ..., - Игорь сглотнул и посмотрел на товарищей. А потом заорал: «Вперёд!»

Ринулся вперёд только он сам. Остальные неуверенно топтались сзади.

Страж тут же, единым, неуловимым движением оказался на ногах. Не великан, конечно, но громадный! На две головы выше высокого Игоря и в два раза его шире. Знакомый с рукопашным боем, Игорь зашёл сзади и попытался выполнить захват, но воин тут же стряхнул его, как таракана, и Игорь откатился, приложившись головой о бетон.

- Что глазеете? В бой! – заорал он, чувствуя, наконец, прилив адреналина, и снова подскочил на ноги.

Первой, к его удивлению, опомнилась Нюша. Ощерившись, она вразвалочку подошла к великану и со словами «Иди сюда, котик», встала на цыпочки и сцепила руки в замок на его шее, словно в романтическом танце. Он склонил голову, вскинул руки, намереваясь освободиться, но тут подоспели девчонки и с визгом повисли на них.

«Эх, за пескариков!» – крякнул дядя Юра и, как пудель, вцепился ему в правую ногу. Но не рассчитал, получив мощный удар коленом в лицо. Послышался влажный хруст, и дед упал навзничь, захлебываясь кровью.

- Боря, гроб! – крикнул Игорь и навалился на Стража аккурат в тот момент, когда тот крутанулся вокруг своей оси, раскидывая девушек в разные стороны. Только умница Нюша продолжала безобразным мешком болтаться у него на шее.

Они облепили его, как терьеры медведя. Петров, надавил пальцами на глаза здоровяка и тут же заорал и отвалился, ощупывая собственное лицо. Игорь чертыхнулся сквозь зубы.

- Сказал же, не пытаться покалечить, идиот! – просипел он, повиснув на спине здоровяка, - Просто держать!

Борис же, с вздувшимися на шее жилами, пытался сдвинуть саркофаг, но сил ему явно не хватало. Игорь беспомощно глядел на товарища. Все, что он мог – это постараться не свалиться с широкой, пахнущей мокрой собакой спины странного воина, который крутился на одном месте, отдирая от себя то одного коротышку, то другого.

Неожиданно он закачался и рухнул навзничь, придавив собой Игоря. Тот захрипел, почувствовав, как ломаются под весом Стража рёбра. Нюша перелетела через его голову и с грохотом врезалась в стену.

- Петров! Помоги! – вопил Потец, копошась в ногах у Стража, который уже пришёл в себя и ворочался, пытаясь подняться. Петров, бледный, почти ослепший, придавил своим телом его колени. Сверху на него навалились Ира с Люсей.

Игорь выбрался, сплёвывая кровь, и увидел, что Потец не терял времени даром. Пока они висели на великане, он вспомнил про скотч и ухитрился обмотать им его ноги!

Рядом с Игорем появилось разбитое Нюшино лицо.

- Иди к Борьке..., - прокряхтела она, придавливая плечи здоровяка к полу своим пустым, но по-прежнему тяжёлым телом. Тот раскрыл рот и издал сдавленный, полный отчаянья крик. Игорь, невольно заглянув ему в рот, поёжился. Языка, действительно, не было. Только в глубине виднелся коротенький, серый обрубок.

- Иди же! – закричала Нюша и тут же с томной лаской обратилась к своему пленнику: «А ты лежи, котик. Когда еще доведётся с такой красоткой поваляться?»

Игорь поднялся, кое-как доковылял до саркофага, над которым трудился Борис, и навалился, скрежеща зубами. Гроб, казалось, весил целую тонну, словно был не деревянным, а каменным! Заливая всё вокруг кровью из носа, подоспел дядя Юра и пристроился с Бориной стороны. Мал по малу, короткими рывками, он сдвигался.  Игорь уже видел под ним педаль. На этот раз нужно было не нажать её, а, наоборот, освободить! Ещё немного!..

Мимо, размахивая руками, пролетел Петров и с хрустом обрушился где-то вне поля зрения, но Игорь не отвлекался, даже не пытался оглянуться и посмотреть, как там дела с громилой. Только слышал, как возня, крики и визг сначала достигли своего апогея, а потом как-то разом стихли.

Под днищем заскрежетало, и, наконец, педаль высвободилась. Красная лампочка превратилась в зелёную, и последняя дверь открылась.

Игорь в изнеможении сполз на пол, чувствуя, что ресурс его организма окончательно иссяк. Напротив, из-за гроба, выглядывало осунувшееся, белое, в обрамлении ярко рыжей бороды, лицо Бориса. Губы его задёргались, и Игорь не сразу понял, что тот пытается улыбнуться. Его, Игоря, губы так же задёргались в ответ.

Он кое-как перевернулся и осмотрел остальных. Избитые, измождëнные, они сгрудились вокруг обмотанного скотчем по рукам и ногам Стража. Тот больше не шевелился, уставившись опустевшими глазами в потолок, и напоминал поверженного лилипутами Гулливера.

- Пошли отсюда...

Игорь устало повернул голову на голос. Борис с трудом поднявшись на трясущиеся ноги, покачиваясь, двинулся к двери.

- Развяжите его, - жалостливо попросила Люся, - Он ведь просто защищался...

- Ты спятила?! – воскликнул Петров, нянча сломанную руку, - Этого после того, как...!

- Развяжите, - мрачно кинул Борис через плечо, - Уже можно.

...

Несколько секунд спустя они стояли возле рябенького дома. В спины им сквозь коридор установленных на разметке рамок недовольно зыркало кафе «Берёзка». Борис положил руку на рычаг и оглядел товарищей.

- Ну, что? Момент истины?..

В едином смутном порыве все снова взялись за руки и напряженно застыли.

Борис дёрнул рычаг вниз. Улица не поплыла, не растаяла, как они себе иной раз фантазировали. Просто исчезла, вмиг сменившись знакомым Игорю пейзажем – густой, нехоженой тайгой. Стоял благословенный, прохладный рассвет. Где-то гулко ухала сова, ветер лениво шевелил густые кроны деревьев. Рядом с Игорем упала сосновая шишка и, ударившись обо что-то твёрдое, отскочила. Он опустил глаза и, увидев тот самый металлический щит с предупреждающими надписями, едва подавил порыв встать на колени и поцеловать его.

- Выбрались! – хрипло закричал он и сухо разрыдался, прикрывая лицо руками, - Царю небесный! Выбра...

- Сильно на это не рассчитывай, - послышался голос позади, и он, решив, что кто-то неудачно пошутил, обернулся, широко улыбаясь. Но улыбка тут же увяла.

На крыльце «Берёзки» стоял Грибник и целился в них из пистолета. Девушки завизжали и шарахнулись в разные стороны. Тут же раздался оглушительный выстрел, и Ирина рухнула навзничь.

- Ты спятил?! – заорал Борис, загораживая спиной Люсю с Нюшей.

- Просто выполняю свою работу, - ответил тот.

Грибник теперь мало походил на того инертного и слегка спятившего туриста, к которому все давно привыкли. Глаза его глядели остро, лицо было бесстрастно, своей неподвижностью напоминая резиновую маску.

- Работу? Так ты работаешь на Контору?! – задохнулся Борис и сжал кулаки.

- Так точно. Утиль-команда.

- Подожди! – Игорь лихорадочно соображал, - Ты ведь в курсе, какой сейчас год? Посмотри вокруг! Союз давно распался, и сдаётся мне, твоя Контора тоже! Никто уже не спросит с тебя за исполнение приказов!

Он подтолкнул ногой щит и повёл руками, призывая полюбоваться на остатки колючего заграждения.

- Это не имеет значения, - ответил Грибник и тут же пустил пулю в дядю Юру. Тайга отозвалась новым громким эхом, высоко в кронах с возмущенным граем взлетела стайка ворон.

Старик крякнул и, схватившись за горло, осел на землю. Петров кинулся к нему и с бессвязными проклятиями, уложил на мягкую лесную подстилку, придерживая его голову здоровой рукой.

- Я в курсе, что многие программы были свернуты, - продолжил Грибник, - В начале восьмидесятых прошла масштабная оптимизация. Ресурсов на видеонаблюдение за тестировщиками «Ада» больше не выделялось, поэтому на объект отправили меня. Вести наблюдение на месте. А в случае побега – немедленная утилизация. Но надеяться на то, что Контора загнулась, было бы очень самонадеянно...

Он с лёгким сожалением пожал плечами.

- Признаться, я даже привязался к вам. Поэтому и придержал Макаровну у Сольпуги, а Елисея пристроил в петлю... Чтоб вы, дураки, подольше пожили.

- А с ней теперь что?

- Она в кафе. Была первой.

Он жёстко оглядел стоящих перед ним людей и взял в прицел Игоря. У того по телу тут же разошлись ледяные волны. Вот и всё... Так глупо. Ему бы в этот последний миг подумать о чем-то большом, важном, а он чувствует лишь досаду, что ничего не заподозрил раньше. Да и никто не заподозрил, принимая Грибника за не слишком полезного, но всё же своего – члена клуба, собрата по несчастью...

Он остановил взгляд на его пальце, жмущем на курок, и стиснул зубы.

Раздался выстрел.

Игорь вздрогнул, пытаясь определить, куда попала пуля, и в тот же миг голова Грибника взорвалась кровавыми ошмётками. Он зашатался, выпустил пистолет и повалился лицом вниз с крыльца.

Что? Как?!

Игорь огляделся.

Из-за угла «Берёзки» вышел Миха с ружьем в руках! Его друг и боевой товарищ! Подал знак остальным, и вот уже все его ребята показались из укрытий. Люся с радостным визгом кинулась к ним. Повисла на одном, звонко чмокнула другого, крепко обняла третьего...

- Как же вы вовремя, парни..., - не сдерживая слёз, произнес Игорь.

- Мы тут уже второй день круги нарезаем! – Миха подошел к Грибнику, ткнул его в плечо носком ботинка, но проверять, жив тот или нет, не стал. Не́чего там было проверять, ибо от головы почти ничего не осталось, - Следы-то ваши быстро обнаружили. А потом как сквозь землю провалились! Мы ведь уже собирались уходить, и, если бы этот перец не начал стрелять...

Михаил оглядел выживших.

- Что тут у вас происходит? Кто это?

- Всего два дня... Слава богу..., - хрипло пробормотал Игорь.

- Если бы этот козёл не наделал столько шуму, мы..., - Миха не договорил, подошел и обнял его, - Где же вы были? Вид такой, словно в Аду побывали.

Борис вдруг хрипло расхохотался. К нему присоединились остальные. И даже дядя Юра, крепко зажимая рукой ободранную пулей шею, слабо квохтал, сидя на траве и утирая то и дело набегающие слёзы.

А потом умолкли в смущении, вспомнив про Ирину и Макаровну, с которой Игорю так и не довелось познакомиться.

- Их лучше похоронить здесь, - произнёс он и оглядел товарищей, - Нам сейчас хватит заботы и с живыми... Вы все можете пока у нас с Люсей остановиться. Акклиматизируетесь в новом для вас мире. Да и документы какие-то надо вам намутить... Ты ведь не против?

Игорь встретился глазами с возбужденной, сияющей Люсей и вспомнил про коробочку в рюкзаке. Кольцо... Ему показалось, что сейчас самый удачный и правильный момент, когда стоит достать его. Но он решил ещё немного подождать. Он обязательно соберет друзей  - и старых, и новых – и разделит с ними этот счастливый миг. Но не здесь. Не при Ире. Не рядом с этой душегубкой... Он с отвращением оглядел строение.

Оставь надежду, всяк сюда входящий

Каракули на двери затерянного в тайге кафе по-прежнему выглядели жутко и, одновременно, комично, вызывая серьезные сомнения в кулинарных способностях местного повара.