Серия «Леди Тэрейа: Гордость, выкованная в пепле [18+]»

На следующее утро отряд покинул безопасную эльфийскую рощу. Скауты проводили их до границ своей территории по едва заметным тропам, указали продолжение очередной тропы и строго-настрого запретили с неё сворачивать. Это был самый длинный, но и самый безопасный путь через Трепещущий лес прямо к поляне Дженни Зеленозубой. Фенрир и Тирен почтительно поблагодарили проводников, и отряд вереницей потянулся в сырую глубь леса.

По пути жрец и друид то и дело останавливались, уделяя особое внимание здешним травам и высматривая что-то в подлеске у обочины. Джезель, которой быстро наскучила монотонная ходьба по грязи, решила немного развлечься. Когда Тирен в очередной раз низко наклонился к неприметному кустику, волшебница тихо щелкнула пальцами и почти шепотом произнесла:

— Erat quasi illusoria aranea.

Прямо перед носом эльфа из воздуха появился паук. Это была не обычная лесная букашка, а гротескно-страшное, пугающее создание с неестественно длинными, мохнатыми лапами и множеством блестящих глаз. Паук с угрожающим шипением прыгнул прямо в лицо жрецу.

Тирен отшатнулся, ошарашенный внезапной атакой, но страха в его глазах не было. Тонкий эльфийский слух уловил магическую формулу за секунду до появления монстра. Жрец выпрямился, смахнул рассеявшуюся иллюзию, скрестил руки на груди и грозно посмотрел на тифлингшу.

— Будь серьезнее! — отчеканил он. В его холодном взгляде читалось явное разочарование: тратить магию на детские шалости в таком опасном месте казалось ему верхом безрассудства.

Джезель расстроенно надула губы. Идущий позади Дейв тоже укоризненно покачал головой, осуждая легкомысленное поведение своей госпожи. А вот Миранду, шагавшую рядом, эта ситуация откровенно развеселила. Воительница хихикнула и легонько похлопала волшебницу по плечу, подбадривая её.

Дальше отряд шёл в гнетущем молчании. Лес становился всё мрачнее. Плотный туман поднимался от земли, скрывая корни деревьев. Чем дальше они пробирались по тропе, тем больше сгущалось давящее жуткое напряжение. Вокруг начали раздаваться странные звуки: громкий хруст веток, чье-то тяжелое дыхание во мгле, утробное рычание, от которого вибрировала земля. Путники мгновенно подсобрались. Асхарет, Миранда и Дейв обнажили клинки, взяв заклинателей в плотное кольцо.

Внезапно напряженную тишину разрезали тонкие, писклявые смешки, доносящиеся откуда-то с верхних веток.

— Кто здесь?! — Асхарет резко вскинул голову, пытаясь пронзить взглядом густую листву.

В ответ прямо в лоб варвару прилетел твердый желудь. Для Асхарета, не привыкшего к тонким материям и невидимым врагам, это стало последней каплей. Вспышка слепого, неконтролируемого гнева захлестнула его. С рычанием он начал яростно крошить мечом нависающие над ним ветки, рубя листву в мелкую крошку. Но невидимые обидчики лишь залились еще более громким, издевательским смехом.

Джезель наблюдала за этим с нескрываемым любопытством. «Белки? Нет, животные так не смеются. Может, сатиры?» — размышляла она, вглядываясь в кроны.

Её размышления прервал метко брошенный желудь, больно щелкнувший по лбу. Джезель взорвалась мгновенно. Вчерашний бой, усталость и природная горячность взяли верх.

— А ну выходите! А то сожгу тут всё! — в ярости крикнула девушка. Она вскинула ладонь, и над её пальцами с гудением вспыхнуло настоящее, обжигающее пламя. Это была не иллюзия — она действительно была готова обратить этот проклятый лес в пепел.

— Что вам нужно? — громко, но спокойно заговорил Фенрир, опуская руку Джезель и призывая всех к спокойствию. Он продолжал внимательно всматриваться в ветки. — Мы вас не обидим. Хотите, я поиграю с вами? Вы же просто поиграть хотели?

Очередной желудь звонко отскочил от плеча друида. Смешки возобновились с новой силой.

— Да, это смешно, — невозмутимо кивнул Фенрир, — но, может быть, поиграем во что-то более интересное?
— Нам и так весело! — раздался сверху тоненький, звенящий голосок.
— А будет еще веселее! — не отступал эльф. — Или может быть, заключим пари?
— Пари? И что ты ставишь? — в голосе промелькнул неподдельный азарт.
— Если мы выиграем спор, вы поможете нам пройти к поляне Дженни. А если вы — мы развернемся сразу же уйдем, не мешая вам.

На ветках поднялся невероятный гул. Десятки писклявых голосов начали активно что-то обсуждать на быстром, переливчатом языке, похожем на щебет птиц и журчание ручья.

— Фенрир... — шепотом позвала Джезель, косясь наверх.
— Ты понимаешь, что они говорят?
— Увы, — так же тихо ответил друид.
— А кто это?
— Фейри, фейские создания.

Джезель изумленно моргнула. Она читала о них в детских сказках ещё будучи совсем ребенком. Там они описывались как милые, добрые духи леса, помогающие заблудшим путникам и исцеляющие раненых зверей. В реальности же эти «добрые духи» оказались мелкими, злобными пакостниками, швыряющимися желудями.

Гул наверху затих. Тот же голосок, перейдя на всеобщий язык, торжественно объявил:
— Договорились! На соседней поляне обитает лось. Оседлай его — и мы вам поможем.

Лес снова наполнился каскадом издевательских смешков. Фейри явно знали, что этот лось — не обычная травоядная зверюшка.

— Отлично, — твердо ответил Фенрир, поправляя посох. — Показывайте, где он находится.

Туман перед ними внезапно закружился, и из серой мглы вынырнули крошечные фигурки. Фейри. Маленькие, излучающие мягкий свет девочки с прозрачными, трепещущими крылышками, похожими на крылья стрекоз. Хихикая, они вспорхнули и полетели вперед, оставляя за собой мерцающий шлейф золотистой пыльцы.

— Здесь. Вон он там гуляет, — пропищала одна из них, когда они вывели отряд к густым зарослям кустарника.

Путники осторожно раздвинули ветви и замерли. После гнетущего мрака Трепещущего леса картина перед ними казалась нереальной. Огромная, залитая ярким солнечным светом поляна пестрела диковинными цветами. Через неё весело журчала быстрая речушка, а на берегу стоял он. Это был исполинский белоснежный лось, раза в полтора крупнее любого своего лесного сородича, а его рога напоминали кроны древних деревьев — широкие, ветвистые, усыпанные зеленью. На этих живых рогах сидели десятки разноцветных птиц, наполняя поляну мелодичным щебетом. Несомненно, этот зверь был не просто животным, он был настоящим сердцем этого леса.

— У тебя есть план? — шепотом поинтересовался Тирен, не сводя глаз с величественного создания.
— Посмотрим, — коротко ответил Фенрир.

Друид медленно опустился на одно колено и начал бесшумно продвигаться сквозь высокую траву.

Остальные затаили дыхание. Даже непоседливые фейри притихли, зависнув за спинами путников, чтобы не пропустить ни секунды зрелища.

Поначалу всё шло гладко. Фенрир, сливаясь с природой, крался как тень. Но внезапно под его сапогом предательски хрустнула сухая ветка. Звук показался оглушительным. Лось, мирно пивший воду, резко вскинул голову. Белоснежные уши настороженно повернулись в сторону кустов, мышцы под шкурой напряглись.

Друид замер, перестав дышать. В его груди кольнуло чувство вины: пугать такое священное, прекрасное создание ради спора с мелкими проказниками казалось кощунством. Но на кону стоял безопасный путь к карге, и он должен был победить. Дождавшись, когда лось снова опустит морду к воде, эльф продолжил путь, теперь уже выверяя каждый миллиметр.

Ему удалось подобраться на расстояние вытянутой руки. Но как только Фенрир подался вперед, птицы на рогах гиганта тревожно защебетали, предупреждая хозяина. Лось взвился на дыбы, мощно лягнул задними копытами, метя в эльфа, и рванул прочь.

Но Фенрир был быстрее. Уклонившись от смертоносного удара, он оттолкнулся от земли, и прямо в прыжке его силуэт смазался. В следующее мгновение вместо высокого эльфа в воздух взмыла юркая птица. Она стрелой пронеслась над спиной бегущего зверя и, оказавшись точно над его холкой, снова обернулась эльфом.

Фенрир с глухим стуком приземлился на спину лося, намертво вцепившись руками в густую белоснежную шерсть на шее. Зверь взревел и понесся по поляне, брыкаясь изо всех сил, пытаясь скинуть незваного наездника. Настоящее лесное родео!

Фейри взмыли в воздух, заливаясь восторженным, хрустальным смехом. Дейв, наблюдавший за этой сценой из кустов, стоял с буквально отвисшей челюстью — он никогда не видел столь виртуозного владения магией превращения. Асхарет же лишь одобрительно хмыкнул, давно привыкший к трюкам своего лесного друга.

Очередной резкий скачок — и пальцы Фенрира соскользнули. Эльф кубарем полетел со спины гиганта и с громким плеском рухнул прямо в ледяную реку. Освобожденный лось мощными прыжками пересек поляну и скрылся в темноте Трепещущего леса.

Отряд выбрался из кустов, спеша к берегу, где мокрый и отфыркивающийся Фенрир уже выбирался на сушу.

— И правда повеселил ты нас! — продолжали хихикать фейри, кружась над его головой.
— Теперь вы нам поможете? — уточнил друид, выжимая подол плаща.
— Да! Уговор есть уговор! — подтвердила одна из фей.

Их невероятно насмешил финал этой скачки, да и технически друид всё-таки оказался в «седле». Но была и другая причина: эти чужаки шли к карге, а фейри очень надеялись, что кто-то наконец избавит лес от этой твари.

— Мы вас проводим. Но не до конца.
— Почему? — нахмурилась Джезель.
— Мы боимся эту старую бабку! Она крадет наших сестер и мучает их! Мы не хотим попасться ей в лапы.

Сердце Джезель дрогнуло. Сострадание мгновенно вытеснило раздражение, которое она испытывала к этим проказникам ранее.

— Так значит, у неё ваши сестры? — твердо произнесла тифлингша. — Мы освободим их. Обещаю.
— Мы будем рассчитывать на вас. Эта бабка держит весь лес в страхе!

Фейри взмыли выше, и над каждым участником отряда появилось легкое свечение. На их плечи и волосы опустилась мерцающая золотистая пыльца. Джезель напрягла свой академический ум, пытаясь «прочесть» структуру заклинания. Защитит ли оно их от урона? Или придаст скорости? Но магия была слишком древней, хаотичной и природной, чтобы уложиться в формулы книг из Тентии.

— Что это? — решила она спросить прямо.
— Это вам поможет, — загадочно пропищал голосок у самого её уха.

Пыльца таяла на одежде, не оставляя следов, но каждый из них словно стал легче, а их запахи слились с ароматами леса.

Фейри повели их по узкой, скрытой от чужих глаз звериной тропе, значительно сокращая путь.

— Дальше мы не пойдем, — одна из фей остановилась у кривого, почерневшего дерева. — Вам осталось идти минут двадцать, и вы выйдете к её поляне. Будьте осторожны... и спасите наших сестер!

С этими словами эти миниатюрные создания порхнули в разные стороны, мгновенно сливаясь с листвой, оставив отряд один на один с надвигающейся тьмой логова карги.

Продолжение следует...

Отряд уже на пороге логова. Готовы ли они к встрече с ней? Как они поступят? Узнаем уже в следующей главе!

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!

А для любителей читать полноценные главы я оформила их ВКонтакте в формате статей и на Author.Today (бесплатный доступ).

В центре рощи раскинулась поляна небывалой красоты, усеянная мириадами разноцветных, слабо светящихся в сумерках цветов. Прямо на стволах деревьев-гигантов были выстроены изящные деревянные домики. К ним вели искусные спиральные лестницы, мягко огибающие массивные стволы дубов.

Несколько местных эльфов, занятых вечерними хлопотами, при виде чужаков замерли. В их глазах мелькнул испуг, и они постарались бесшумно скрыться за дверями своих жилищ, провожая незваных гостей настороженными взглядами.

Скауты повели отряд к самому впечатляющему строению. Оно располагалось на центральном, самом массивном дереве прямо напротив входа в рощу. В отличие от остальных одноэтажных домиков, это здание уходило ввысь на несколько ярусов. От него во все стороны разбегалась паутина подвесных мостиков, искусно сплетенных из крепких лиан и небольших гладких дощечек.

Путников провели по спиральной лестнице в обширный главный зал. В центре, в кресле из живого, переплетенного дерева, восседал эльф с суровым, неподвижным лицом. Его холодный взгляд сразу же зацепился за рога Джезель, а затем сместился на Фенрира.

— Любопытно... — медленно протянул он, и в его голосе звучал холодный расчет и капля пренебрежения. Он перевел разгневанный взгляд на своих скаутов. — И зачем вы их сюда привели?

— Он из анклава, — рейнджер, сбросив капюшон, указал на Фенрира. — Они собрались в ночи по Трепещущему лесу бродить.

— Надо было их оставить там... на корм болотным тварям.

— Уважаемый, мы не собираемся задерживаться, — ровным, учтивым тоном начал Тирен, выходя вперед. — Мы ищем пропавших людей из деревни. Если вы нам поможете, мы сразу же уйдем и больше никогда вас не побеспокоим.

— Чтобы вы ушли и всем рассказали о нашем поселении? — возмутился Старейшина. Он резко поднялся, и с тихим шелестом извлек из ножен элегантный стальной меч. — Может, разумнее вообще вас не отпускать?

Асхарет напрягся, но Фенрир успел заговорить первым:

— Мы никому ничего не расскажем. Я, как эльф и представитель анклава, ручаюсь за это. Мне ли не знать, как важно сохранять такие поселения в тайне от чужих глаз.

Старейшина смерил друида долгим взглядом. Наконец, он медленно опустил оружие и вернул его в ножны.

— Тут ваших пропавших людей нет. Человеческая нога не ступала в эту рощу уже сотни лет.

— Мы знаем, — кивнул Тирен. — Скорее всего, это дело рук карги, которая живет в этом лесу.

— Карги? Дженни Зеленозубой? Хм...

— Возможно. Мы не знаем её имени. Но мы стали свидетелями зверской расправы над одним из лесорубов близлежащего поселения. И, как нам известно, это не единичный случай.

Старейшина равнодушно пожал плечами:

— И что вы хотите от меня? Мы с ней не пересекаемся. Мы не трогаем её, она не трогает нас. Всё просто. Видимо, ваши людишки имели наглость полезть прямо к ней в логово.

— Я не буду этого отрицать, — дипломатично согласился жрец Тира. — Мы просто хотели бы с ней поговорить и... уладить конфликт. Трепещущий лес невероятно велик, мы будем безмерно благодарны, если вы подскажете, где её искать.

— Чтобы вы её убили и окончательно нарушили баланс в этом лесу? — фыркнул эльф.

Услышав это, Фенрир побледнел. Пальцы, сжимавшие посох, заскрипели от напряжения, а в глазах мелькнула первобытная ярость. «Баланс? Эта мерзкая тварь уничтожила его родную деревню, убила его близких, а этот трусливый Старейшина называет её кровавые бесчинства «природным балансом»! Друиду стоило огромных усилий не броситься на хозяина зала прямо сейчас, но он стиснул зубы и промолчал.

— Зачем же убивать? — Тирен ни на секунду не потерял самообладания. — Мы поступим исключительно по закону.

— В этом лесу закон один, — жестко отрезал Старейшина. — Не суйся в чужой дом, и будешь жив.

— Несомненно, — с изящным поклоном ответил Тирен, демонстрируя мастерство профессионального переговорщика.

Старейшина тяжело вздохнул и раздраженно махнул рукой.

— Ладно. Завтра утром мои скауты проведут вас по нашей территории и укажут безопасный путь к её болотам. А дальше уж сами разберетесь.

Несмотря на холодный прием, законы гостеприимства взяли свое: Старейшина приказал накрыть для уставших путников стол. Ужин проходил в большом общем зале, словно в одной огромной семье. Местные эльфы поначалу косились на странную компанию — особенно на тифлингшу — с явной опаской, но вскоре напряжение спало, и они разделили с гостями общий хлеб. Рацион был скромным, но удивительно вкусным и разнообразным: лесные ягоды, сочные зажаренные перепелки, кедровые орехи и хрустящие чипсы из капусты, запеченные в сладкой медовой глазури.

После ужина юная волшебница, вежливо поблагодарив Старейшину за гостеприимство, отправилась на центральную поляну. Она твердо решила провести эту ночь наслаждаясь видом звёздного неба, среди роскошных светящихся цветов, подальше от душных комнат и тяжелых мыслей. Дейв, как верная тень, тяжело ступая, проследовал за ней.

— Дейв, ну хватит уже бегать за мной по пятам, — надув губы, возмутилась Джезель, оборачиваясь к стражнику. — Я отсюда никуда не денусь. Я не настолько глупа, чтобы одной бродить по этому жуткому лесу за пределами рощи. Лучше помоги разместиться здесь.

Дейв устало потер макушку. Его подопечная была как всегда права: после всего пережитого за день у него самого гудели ноги. Он немного расслабился, стянул тяжелый походный рюкзак и принялся раскладывать спальники на мягкой траве, всё же продолжая краем глаза бдительно следить за окрестностями.

В это время Джезель с интересом оглядывалась по сторонам. Её взгляд зацепился за молодую эльфийку, с которой они недавно сидели за одним столом. Девушка ухаживала за цветами у подножия одного из древесных домов. Джезель почувствовала там легкое, почти неуловимое колебание Плетения и, движимая профессиональным любопытством, направилась к ней.

Подойдя ближе, волшебница легонько покашляла, чтобы не напугать лесную жительницу. Эльфийка обернулась и тут же чуть отстранилась, всем своим видом выражая недоверие к рогатой гостье.

— Добрый вечер, — мягко улыбнулась Джезель.

— Здравствуйте... — неуверенно протянула девушка, скрестив руки на груди.

— Я заметила, что вы обладаете магическими способностями.

— Да... совсем малость, — эльфийка повела рукой, и прямо на глазах Джезель из земли проклюнулся и расцвел сияющий бутон.

— Это потрясающая магия! — искренне обрадовалась волшебница. — Сможете меня научить?

Эльфийка опешила от такой прямолинейность и наглости.

— Простите... но... это наш... дар, — замялась она. — Он дается нам от рождения вместе со связью с лесом. Я не уверена, что у вас получится, — прошептала она, поднимая взгляд на рога волшебницы.

— Я буду очень стараться! Давайте хотя бы попробуем? — с упрямством, достойным дома Тэрейа, настаивала тифлингша.

Девушка еще немного помялась в сомнениях и недоверии, но заразительный энтузиазм Джезель сломил её сомнения.

— Хорошо. Расскажите, мне, что вас может связывать с природой?

— С природой? Хм... Моя специализация строится на школе... — Джезель резко осеклась. Рассказывать пугливой эльфийке, что её основная магия несет разрушение и смерть, было плохой идеей. Нужно было найти что-то светлое. Тифлингша задумалась, прижав пальцы к подбородку — Бабушка! Она выращивает прекраснейшие гортензии на своем балконе в Тентии.

Джезель мило заулыбалась, живо представляя этот пышный цвет и незабываемый аромат домашних цветов, который всегда ассоциировался у неё с уютом и безопасностью.

— Что ты используешь в качестве магической фокусировки? — спросила эльфийка, смягчившись.

— Кольца, — Джезель методичным жестом указала на руническую вязь, опоясывающую её рога.

— Может быть, и получится... — задумчиво произнесла девушка и пригласила тифлингшу сесть на траву. — Садись. Закрой глаза и представь перед собой эти гортензии.

Джезель послушно опустилась на колени и прикрыла веки. Эльфийка подошла сзади. Когда её пальцы коснулись рогов Джезель, волшебница невольно вздрогнула. Для тифлинга это было невероятно уязвимое, интимное место, но тяга к новым знаниям заставила её подавить инстинктивное желание отстраниться.

— Почувствуй, как потоки жизненной силы проходят сквозь землю, — монотонно зашептала эльфийка. — Попробуй направить этот поток через себя. Не открывай глаза, продолжай представлять свои цветы перед собой и ощущать связь с землёй, с природой.

Джезель начала искать привычные нити Плетения, но то, что она нащупала, принципиально отличалось от академической магии. Это были не строгие формулы и схемы энергетических нитей. Это была густая, пульсирующая сила, похожая на сердцебиение самой земли.

Нежные руки эльфийки скользнули по рогам прямо к металлическим кольцам. — Я помогу сфокусировать поток, но дальше тебе нужно справиться самой.

Джезель, привыкшая подчинять магию своим аналитическим умом, попыталась силой вытянуть энергию из земли. Но природная сила воспротивилась — поток заскользил, не даваясь в руки.

— Почувствуй, доверься природе... — мелодично продолжала эльфийка шептать за спиной Джезель.

Поняв свою ошибку, волшебница отбросила заученные правила. Она просто отдалась чувствам, доверясь словам незнакомки и вспоминая тепло бабушкиных рук и запах дома: чудесный и нежный аромат нежно-розовых гортензий.

Эльфийка начала водить пальцами по рунам, нашептывая древние слова, помогая сфокусировать силу. Поток энергии наконец поддался. Он мягко прошел через тифлингшу — от самых кончиков пальцев ног, поднимаясь по позвоночнику и концентрируясь в рунических кольцах на рогах. Поляна отозвалась тихим шелестом травы, от которого ушки волшебницы слегка пошевелились.

— Если будешь усердно тренироваться, сможешь делать это с такой же легкостью, как и мы, — с улыбкой произнесла лесная дева, убирая руки.

Джезель открыла глаза и ее дыхание застыло. Прямо перед ней из эльфийской земли проросли те самые домашние гортензии — пышные, нежно-розового цвета. В воздухе разлился тот самый сладкий, медовый аромат, стирая границы между суровым Трепещущим лесом и родной и уютной Тентией.

— Невероятно... Спасибо вам огромное! — с благоговением выдохнула юная волшебница, осторожно касаясь лепестков.

Она потянулась к эльфийке в объятиях, но та лишь тепло улыбнулась на прощание и скрылась в ночных тенях, возвращаясь к своим делам. Джезель, переполненная новыми, светлыми эмоциями, вернулась к Дейву. Стражник уже сидел на расстеленном спальнике, с деланным безразличием протирая меч, но Джезель понимала, что он не сомкнет глаз до самого утра. Завтра им предстоял тяжелый поход в логово карги, но сегодня её душа была спокойна.

Продолжение следует...

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!

А для любителей читать полноценные главы я оформила их ВКонтакте в формате статей и на Author.Today.

То, что открылось их взору в самом центре площади, заставило воздух застрять в легких.

На Арминдене — высоком шесте, возведенном ради долгожданных плясок Зеленотравья и проводов суровой зимы, — висело нечто, что еще недавно было мужчиной. Труп лесоруба был изуродован с патологической, почти ритуальной жестокостью. Кожа была содрана практически полностью, обнажая сырое, багровое мясо. Кисти рук были грубо оторваны от запястий и с силой воткнуты прямо в пустые глазницы, словно мертвец зажимал глаза, не в силах смотреть на этот мир. Глубокие рваные раны от мощных когтей пересекали грудь и бедра.

На шее несчастного болталась простая табличка из старой обломанной доски. На ней, темной и еще липкой кровью, была вырезана — словно острым когтем вместо пера — надпись на эльфийском. Джезель, знавшая язык, не сразу разобрала неровную вязь древнего наречия, но когда смысл слов дошел до неё, по спине пробежал мороз:

«Я вас предупреждала»

— Во имя Тира! — напугано выкрикнул Тирен, выглянувший из общего зала, и тут же захлопнул двери, чтобы не пугать оставшихся внутри людей.

Стив и Дейв стояли рядом, оцепенев от ужаса.

— Кто... кто мог совершить такое? — прошептал Дейв.

Джезель, стараясь подавить тошноту, пыталась обнаружить следы какой либо магии. Она ожидала почувствовать фон некромантии или проклятия, но магические потоки молчали. Это была чистая, первобытная физическая жестокость.

Фенрир подошел к табличке вплотную. Его зубы сжались так сильно, что на скулах заиграли желваки.

— Проклятая карга! — выдавил он, и в его голосе было столько ненависти, что Джезель стало не по себе. — Сперва моя деревня, а теперь эти люди!

Он замер, не мигая глядя на надпись, словно пытался выжечь её взглядом. В памяти Джезель всплыли обрывки прочитанных в библиотеке Тентии книг о «лесных бабках» — злобных существах, чья жестокость не знала границ.

Она аккуратно коснулась спины Фенрира, пытаясь его успокоить и отвести от этого жуткого зрелища. Друид среагировал не сразу, но под её рукой напряжение в его теле начало медленно спадать. Он тяжело выдохнул и отвернулся. Асхарет с Мирандой, сохраняя профессиональное молчание, принялись снимать Рерка с шеста. Несмотря на их опыт, Джезель видела, как подрагивали руки Миранды, когда та накрывала изуродованные останки рогожей.

Джезель подошла к своим стражникам.
— Мы кормили лошадей, а потом услышали визг... — начал рассказывать Дейв.
— Да, ужасный визг, аж мурашки по коже, — перебил его Стив.
— Мы обернулись и увидели это. Он появилось словно из ниоткуда. — продолжил Дейв
— Какая же страшная сила обитает в этом лесу? — задумалась Джезель.
— Может быть, мы вернемся обратно на наш маршрут, госпожа? — взмолился он. — Это не просто бандиты!
— Нет, Дейв, мы не можем бросить их в беде.
— Но это слишком опасно!
— Я не одна, — твердо ответила волшебница. — Я уверена, мы все справимся.

Дейв разочарованно покачал головой. Он никогда не мог переубедить волшебницу, если она что-то решила для себя.

Вернувшись к управляющему и сообщив, что тело убрано, жителям предложили разойтись по домам.

Фенрир рассказал, что неподалеку в лесу обитает его друг, друид Серолис Гринлив. Он — страж этого леса, и он наверняка может знать подробности случившегося.

Перед отправлением группа плотно отобедала. Джезель строго распорядилась: в болотистый лес карету и лошадей не брать. Стив, окинув взглядом свои доспехи и внушительную фигуру, с явным облегчением вызвался остаться в аванпосте.

— Я лучше тут посторожу, леди Джезель, — Стив нервно усмехнулся, потирая живот. — С моим-то весом в этом болоте я не боец, а якорь. Если я в трясину засосусь, вы меня до следующего лета не вытянете, а лесные чудища еще и зубы об мои бока обломают, пытаясь достать из грязи такой «обед в упаковке»!

Лес сомкнулся над ними, превращая день в вечные серые сумерки. Туман здесь был гуще, липче, он глушил звуки шагов и приносил запах стоячей воды и гниющей листвы. Узкая, извилистая тропа наконец вывела путников к небольшой лужайке, где сквозь вязкую дымку проступал силуэт приземистой, сложенной из грубых бревен хижины. Её крыша, густо поросшая дерном, почти сливалась с окружающим подлеском, превращая жилище в подобие вросшего в землю кургана. Рядом, в густой тени, лениво журчал ручей, чья вода казалась холодной и темной, словно жидкая сталь, и не отражала ни единого проблеска света в этой вечной полутени.

Единственным признаком жизни в этом безмолвном месте был аккуратный садик, за которым из тумана надзирало соломенное пугало в обветшалых лохмотьях. Ровные ряды трав и овощей всё еще выдавали прежнюю скрупулезность хозяина, однако земля между ними уже успела покрыться сухой коркой, а среди сочных побегов начали нагло пробиваться первые сорняки. На краю огорода, там, где лес подступал ближе всего, виднелся неестественно помятый куст — словно нечто крупное совсем недавно проходило здесь, оставляя после себя лишь ощущение чужого, пристального взгляда.

Фенрир постучал в тяжелую деревянную дверь, но ответом была лишь давящая тишина. Ни шагов, ни шороха, ни дыхания не было слышно изнутри небольшого домика. Друид толкнул дверь, и она с лёгкостью поддалась, открывая путникам укромный уголок друида. Внутри витал аромат пыли, земли и сушеных грибов. Очаг был давно потушен.

— Похоже, что он в очередной раз ушёл в разведку, — подвел итог эльф-друид, осматривая помещение.
— И нормально не появляться в доме так долго? Ты за него не переживаешь? — озадаченно уточнил Тирен.
— Конечно нет, он же следопыт, — Фенрир ухмыльнулся — лес для нас, как родной дом! С ним все будет в порядке!

Пока остальные осматривали единственное помещение домика, Джезель заметила на кровати забытый небольшой дневник в кожаном переплете. Рядом с ним небрежно лежало перо, оставив после себя большую кляксу прямо на постели. Небольшой табурет рядом с подсвечником, воск из которого растекся далеко за пределы этого стульчика. Тифлингша взяла его, чувствуя странный трепет, дневник явно был оставлен в спешке. Последняя страница была исписана мелким почерком.

«Я пытался воззвать к их разуму. Я покинул стены своего дома и пришел к ним, надеясь, что хотя бы старшие поймут масштаб угрозы. Я говорил с Халвином Грейнглом и этим упрямцем Хьюпом Брайтбеллом. Пытался объяснить им, что Баланс хрупок. Что лес не прощает тех, кто берет больше положенного, и что глубоко в чащобе таится то, что лучше не тревожить.

...
Сегодня ночью лес пугающе тих. Ни уханья сов, ни шороха мыши. Даже ветер замер, будто затаив дыхание. Я сижу за столом, не решаясь зажечь свечу ярче, чтобы не выдать свое присутствие тем, кто за окном. Тени в углах комнаты кажутся мне слишком густыми, почти осязаемыми. Мне нужно уходить на рассвете, бросить всё и запутать следы. Если это прихвостни тех сил, что пробудились из-за вырубки, то стены этого дома...»

Джезель быстро пробежалась глазами по содержимому страницы, вылавливая суть. Последнее предложение резко оборвалось длинной чертой, будто перо было резко выдернуто в момент закрытия книги. «Что же тебя напугало, Серелис?» — успело промелькнуть у волшебницы в мыслях, как вдруг над головой раздался тяжелый, глухой удар. Потолок жалобно скрипнул, и на раскрытый дневник густо посыпалась древесная труха. А следом за этим пришел скрежет — звук когтей, сдирающих дерн и вгрызающихся в бревна.

— Все наружу! — рявкнул Асхарет. Он не ждал ни секунды: сталь его меча с сухим шелестом покинула ножны, и варвар первым вылетел в окно, готовый встретить врага.

За ним тенью метнулся Фенрир. Миранда, чьи рефлексы были отточены годами стычек в городских подворотнях, уже оказалась снаружи — Джезель лишь успела заметить в оконном проеме, как рыжая воительница, цепляясь за выступы сруба, ловко карабкается на крышу. Волшебница осталась одна в полумраке хижины.

Она замерла, почти не дыша. Страх ледяной иглой коснулся позвоночника, но магия, спавшая в крови, отозвалась мгновенно, требуя выхода. Ладонь обожгло знакомым жаром пламени. Джезель почувствовала, как внутренняя энергия концентрируется в кончиках пальцев, сплетаясь в пульсирующую небольшую оранжевую сферу. Воздух вокруг руки задрожал от зноя, а между фалангами заплясали искры, готовые сорваться в смертоносный полет. Она ждала, что сейчас балки не выдержат и чудовище рухнет прямо на неё. Потолок над головой угрожающе прогнулся, одна из опорных лаг треснула с оглушительным хрустом, и в образовавшуюся щель просунулась массивная угольно-черная лапа. Когти, напоминающие кривые кинжалы, вспороли воздух не обнаружив добычи.

Поняв, что зверь медлит с прыжком внутрь, Джезель бросилась к окну. Она буквально вывалилась наружу и тут же по колено увязла в ледяном ручье. Обжигающий холод воды мгновенно прошил всё тело, отрезвляя и выбивая остатки растерянности. Не обращая внимания на тяжелое, намокшее платье, мешающее движениям, волшебница выбралась на другой берег и развернулась, удерживая в руке угасающее пламя, готовая в любой момент возобновить его.

На крыше кипел бой. Там, на фоне туманного неба, бесформенным пятном метался Ускользающий зверь — огромная шестилапая пантера. Из её спины, подобно живым плетям, хлестали два шипастых щупальца, а шкура мерцала, создавая ощущение, что монстр находится везде и нигде одновременно.

Асхарет принял яростный выпад на себя, его меч с металлическим лязгом встретил когти твари. Фенрир, стоя на коленях у самого подножия хижины, воззвал к силам земли. Из-под фундамента, взрывая дерн и пожухлую траву, с утробным гулом вырвались толстые, узловатые корни. Словно древесные змеи, они метнулись вверх по невысоким стенам приземистого дома, железной хваткой обвивая лапы монстра и прижимая его к скату крыши. Зверь заревел, его голос сорвался на хриплое рычание, когда корни лишили его хваленой подвижности.

Этим моментом и воспользовалась Миранда. Выждав секунду, рыжая воительница в отчаянном прыжке вонзила клинок точно в основание шеи твари. Рык оборвался захлебывающимся кашлем. Огромная туша обмякла, корни медленно разжались, и тело зверя с глухим, тяжелым стуком скатилось по крыше, рухнув на землю прямо у порога покинутого дома.

— Готов! — крикнул Асхарет.

Джезель хотела было выдохнуть с облегчением, но инстинкт — или какое-то глубинное, звериное чутье — заставил её обернуться. Радость чужой победы мгновенно испарилась, сменившись ледяным оцепенением.

Пока все смотрели на крышу хижины, из вязкого тумана беззвучно выскользнули новые тени, беря волшебницу в плотное кольцо. Три Ускользающих зверя. Три пары пустых, светящихся нездоровым желтым светом глаз уставились на неё с разных сторон. Их угольно-черные шкуры мерцали и расплывались, создавая вокруг каждого монстра шлейф из призрачных двойников, обманывающих зрение. Шипастые щупальца-бичи со свистом рассекали сырой воздух.

Джезель оказалась в самом центре этого смертельного хоровода. За спиной — ручей, впереди — клыки. Бежать было некуда. Звери бросились в атаку одновременно, превратившись в единый, размытый вихрь из когтей и хлещущих плетей.

— Scutum! — выкрикнула она, вскидывая руку в защитном жесте.

Воздух вокруг неё мгновенно уплотнился, вспыхнув и затвердев в виде невидимого силового купола. Когти с тошнотворным скрежетом полоснули по магическому барьеру, тяжелые щупальца обрушились на него градом безжалостных ударов. Щит жалобно задрожал под натиском сразу троих чудовищ. Он выдержал основной удар, не дав тварям разорвать девушку в клочья, но магия не была всесильна.

Острый, как бритва, коготь пробил мерцающую преграду, глубоко распоров Джезель плечо. Следом одно из щупалец, найдя брешь в дрогнувшей обороне, со звериной силой хлестнуло её по ребрам, разрывая мокрую ткань платья и кожу.

Жгучая боль пронзила тело. Теплая кровь густо заструилась по онемевшему предплечью и саднящему боку, смешиваясь с грязной болотной водой на изорванной одежде. Но Джезель не закричала. Она лишь до скрипа стиснула зубы и не сделала ни шагу назад. Обжигающая боль не сломила её, а лишь подстегнула холодную, кипящую ярость. «Хотите крови? Вы её получите.»

Она сделала глубокий, судорожный вдох, концентрируя внутри себя всю доступную магическую энергию. Игнорируя пульсирующую боль в ранах, Джезель направила обе ладони в землю прямо перед собой, отдаваясь первобытной силе стихии.

— VOLUPTATIBUS!

Её голос прозвучал подобно раскату грома, разрезавшему туман. Мир исчез в ослепительной оранжевой вспышке.

Сфера ревущего пламени диаметром в сорок футов вырвалась из её рук. Ударная волна раскаленного воздуха ударила во все стороны, жадно поглощая трех зверей. Их проклятая мерцающая защита оказалась абсолютно бесполезна против всепожирающей стихии. Твари слились в едином, захлебывающемся визге: охваченные первобытным ужасом, полыхающие силуэты отчаянно заметались в дыму и с воем бросились прочь, растворяясь в спасительной тьме леса.

Джезель стояла в самом эпицентре этого инферно. Пламя бушевало вокруг неё, накрывало землю и сжигало траву, но, повинуясь безупречной воле заклинателя, не касалось её кожи. Жар лишь окутывал её, запекая кровь на свежих ранах и мгновенно испаряя ледяную воду с подола платья, поднимая вокруг фигуры волшебницы густое облако пара.

Когда рев огня стих, на поляне осталась лишь дымящаяся, выжженная дотла воронка. Джезель стояла среди падающего хлопьями пепла, тяжело и хрипло дыша. Её руки мелкой дрожью отдавались от перенапряжения и боли. Адреналин бурлил в венах, притупляя ноющие раны. Это было её первое настоящее, жестокое сражение. Она была ранена, но она выжила, выстояв против стаи чудовищ в одиночку.

Асхарет и Миранда с лязгом оружия и тяжелыми ударами ботинок один за другим спрыгнули с крыши хижины, готовые броситься на помощь. Но они замерли, глядя на выжженную поляну, на исчезнувших чудовищ, а затем — на Джезель. На её распоротое плечо, пропитанный кровью бок и абсолютно спокойное, жесткое лицо, покрытое копотью. В их расширенных глазах больше не было ни капли снисхождения к «хрупкой столичной леди». Там читалось лишь глубокое, потрясенное уважение.

В этот момент из кустов вывалился Дейв с мечом наголо. Он замер, глядя на дымящееся побоище.

— Леди Джезель! Я слышал шум, я бежал... — он осекся, увидев кровь на её платье. — Вы ранены!

Джезель медленно повернула к нему голову. Она щелкнула пальцами здоровой руки, применяя заговор Престидижитации. Грязь и копоть осыпались с платья, но магия не могла зашить разорванную ткань или смыть кровь, сочащуюся из ран. Теперь она выглядела не как леди на прогулке, а как королева-воительница после битвы.

— Ты как раз вовремя, Дейв, — ухмыляясь сказала она, поморщившись от боли в плече. — Мы как раз закончили разминку.

Руки Тирена, на которых поблескивал святой символ Тира, коснулись её израненного плеча, и ладони жреца тут же окутало мягкое золотистое сияние. Божественная магия вливалась в разорванную плоть, заставляя жгучую боль отступить. Она сменилась ровным, пульсирующим теплом, которое принесло временное облегчение. Однако даже милость бога справедливости не могла мгновенно вернуть потерянную кровь. Джезель чувствовала во всем теле тягучую, изматывающую слабость, а на месте глубоких ран остались свежие розовые шрамы — безмолвное напоминание о том, что её жизнь только что висела на волоске.

Путники, не теряя времени, двинулись дальше. Дорога под ногами становилась всё более зыбкой, а почва — пропитанной гнилой влагой. Солнце, окрасив верхушки деревьев в кроваво-рыжий, медленно тонуло за горизонтом, бросая на землю длинные, изломанные тени. Кроны Трепещущего леса смыкались над головами отряда, превращая тропу в бесконечный темный туннель, который, казалось, высасывал остатки света и надежды.

Гнетущую тишину внезапно разорвал резкий вскрик и шум ломающихся веток. Лес будто сам подстроил западню: под сапогом Миранды, чья походка всегда была безупречно точной, предательски поехал склизкий корень. Земля в тот же миг ушла у неё из-под ног, и рыжая воительница кубарем покатилась вниз по влажному склону, мгновенно скрывшись в высокой траве.

— Миранда! — Фенрир рванулся за ней, в отчаянной попытке перехватить её в падении. Но склон оказался коварнее: друид не удержался на раскисшей почве, потерял равновесие и с тяжелым звуком последовал за воительницей вниз.

Пока они, отплевываясь от земли и травы, пытались подняться на ноги, из теней выросли фигуры. У их горла мгновенно застыли холодные стальные клинки, чей изящный изгиб выдавал эльфийскую работу.

— Что вы здесь забыли? — прошипел голос, холодный, как лесная изморозь.
— Ищем Серелиса, — Фенрир ответил невозмутимо, глядя снизу вверх на стражей. Его взгляд был твердым, а длинные уши, ставшие заметными в тусклом свете, заставили стражников переглянуться.

Тем временем оставшиеся путники замерли наверху, скрываясь в кустах. Джезель уже начала лихорадочно перебирать в голове варианты: «Поджечь их? Или завлечь все тьмой и тихо сбежать?». Но её стратегические построения рассыпались, как карточный домик, когда она почувствовала прикосновение холодного металла к своей спине.

— Не дергайтесь, — раздалось за её плечом.

Из-за деревьев вышли еще несколько воинов в темных одеждах с глубокими капюшонами. Рядом с Джезель так же беспомощно стоял Дейв, захваченный врасплох в очередной раз за этот долгий день. Асхарет сжал рукоять своего меча, его глаза начинали наливаться кровью, но, взглянув на приставленный к спине Джезель клинок, он медленно разжал пальцы. Жизнь спутницы была важнее его злости.

Их вывели на ту же поляну, где стояли, испачканные Фенрир и Миранда.

— Еще один эльф? — удивился стражник, глядя на Тирена.
— Да, и у нас здесь важное дело, — методично ответил жрец, сохраняя спокойствие. — Если вы имеете отношение к пропаже людей...

Рейнджер, возглавлявший отряд, откинул капюшон. Перед ними предстал эльф с резкими чертами лица и холодными глазами. Он убрал клинок в ножны, и его соратники последовали его примеру. Теперь они смотрели на путников не как на добычу, а как на незваных, но законных гостей.

— Ладно, — бросил эльф. — Пройдите за нами. Ночью в лесу опасно даже для таких... «героев». Переговорите с нашим старостой, а утром решите, стоит ли вам идти дальше.

Джезель шла следом за проводниками, чувствуя жгучее унижение. Она — наследница дома Тэрейа, обученная магии и этикету, только что была поймана как воришка в чужом саду. Её шрамы под одеждой зудели, а слабость в ногах в очередной раз напоминала о том, что в этом лесу её титулы не значат ровным счетом ничего.

— Значит, Серелис... — тихо произнес Фенрир, идя рядом. Он узнал в этих воинах представителей другого анклава, обитающего в этих землях. Между эльфами возникло молчаливое понимание, которое, однако, не распространялось на остальных участниках отряда.

Продолжение следует...

PS. Первый серьезный бой юной волшебницы позади, а следом за победой сразу же последовало позорное поражение. Трепещущий лес полон сюрпризов, а герои только прошли его малу часть. Что их будет ждать в самом сердце? Узнаем уже в следующих частях.

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!

А для любителей читать полноценные главы я оформила их ВКонтакте в формате статей и на Author.Today.

— Куда теперь? — поинтересовалась волшебница, поправляя свой фолиант на поясе.
— Мы отправимся на север, — Асхарет подошел к ним, потирая натруженную шею. — Ходят слухи о пропаже людей в Трепещущем лесу. Это дело нельзя откладывать.
— Мы можем проехаться в моей карете, чтобы получилось быстрее, — предложила Джезель, бросив взгляд на свой роскошный экипаж, стоящий неподалеку. — Да и бросать её здесь я не намерена.

Дейв, всегда готовый найти проблему в любом предложении, тут же вставил свои пять медяков:
— Леди Джезель, карета не резиновая. Все не поместятся. Считайте сами: вы, мы со Стивом, этот громила, эльф и рыжая дама из Кулаков...
— Не переживайте, я могу взять нескольких к себе на спину, — спокойно прервал его Фенрир.

Джезель задумчиво посмотрела на стройного эльфа, пытаясь представить, как он собирается это сделать. Друид поймал её взгляд и едва заметно улыбнулся:
— Я превращусь в лютоволка.
— Я хочу покататься! — тут же выпалила волшебница. Глаза её загорелись восторгом: в книгах она читала о друидах, но никогда не видела их силы в действии.

Фенрир молча кивнул, оценив её энтузиазм, но добавил:
— Когда выйдем за город. Во Флане стража не любит... излишне дикую магию на улицах.

Путники вернулись к таверне Фреоны, забрали оставленные вещи и двинулись к северным воротам. Путь пролегал через ремесленные кварталы. Джезель внимательно осматривала каждую лавку: мастерские кожевников, кузницы, ткацкие ряды. Её поразило, насколько бедными и потрепанными они выглядели по сравнению с залитой золотом и яркими тканями Тентией. Здесь даже запах был другим — тяжелым, отдающим углем и дешевым маслом.

— Миранда, ты ведь из Флана? — спросила она, когда карета рядом в очередной раз подпрыгнула на разбитой мостовой.
— Да, — пробормотала воительница.
— Тут всегда так было? Так... — она замялась, подбирая слово, — серо?
— Сколько себя помню, — коротко ответила она, и в её голосе Джезель уловила горькую нотку.

Как только последние городские постройки остались позади и тракт вывел их на открытое пространство, Фенрир остановился. Он вышел вперед, поднял руки к небу и глубоко вдохнул.
— Прокатимся? — друид с улыбкой посмотрел на Миранду и Джезель.

В ту же секунду воздух вокруг него задрожал. Одежда и оружие эльфа словно втянулись в его тело, а на их месте начала прорастать густая бронзовая шерсть. С хрустом менялись кости, лицо вытягивалось в мощную морду с острыми клыками. Через мгновение на дороге стоял великолепный лютоволк. Он мягко приземлился на массивные лапы и присел, приглашая всадниц.

Миранда погладила его за ухом — было видно, что для неё это привычное дело — и помогла Джезель взобраться вперед. Волшебница с замиранием сердца прикоснулась к шерсти: та оказалась невероятно мягкой и нежной, совсем не такой, как она ожидала. Миранда запрыгнула следом, крепко обхватив Джезель.

— Не отставайте! — крикнула рыжеволосая воительница и легонько похлопала Фенрира по боку.

Асхарет и Тирен запрыгнули в карету. Дейв, всё еще косясь на зверя с опаской, подстегнул лошадей, и карета сорвалась с места вслед за стремительно мчащимся волком.

Приятный поток воздуха обдувал лицо Джезель. Она крепко прижималась к шее волка, зарываясь пальцами в теплую шерсть. «Это невероятно... Никогда о таком и не мечтала», — билось в её голове. Мягкие лучи солнца мерцали, пробиваясь сквозь кроны деревьев, а скорость дарила пьянящее чувство свободы.

Но чем глубже они продвигались в лес, тем сильнее менялось настроение природы. Деревьев становилось всё больше, их ветви смыкались над головой, а земля вокруг дороги превращалась в липкое болото. Атмосфера становилась мрачной и темной, но для Джезель, прильнувшей к спине магического зверя, этот день уже навсегда стал одним из самых ярких в жизни.

Спустя час бешеной гонки, когда белоснежные кони Тэрейа уже тяжело дышали, а их бока блестели от пота, лес внезапно расступился. Путники наткнулись на высокий деревянный частокол, вбитый в землю с суровой практичностью. Вместо ворот путь преграждала лишь узкая брешь, над которой возвышалась приземистая сторожевая башня. На ней, подпирая щеку копьем, кис от скуки уставший стражник.

Это был Холм Кейбла — крошечный аванпост, единственный щит, отделявший Флан от северных опасностей. Асхарет и Тирен вышли из кареты, воин приветственно махнул рукой дозорному, и отряд медленно вошел внутрь.

За частоколом Джезель увидела жизнь, лишенную всякого изящества: покосившиеся деревянные домики жались друг к другу, словно ища защиты. В центре небольшой площади стоял высокий шест — Арминден. Джезель узнала его по иллюстрациям из книг о народных обрядах. Сейчас он стоял голым, без праздничных лент, но эта маленькая деталь вызвала у неё академический интерес: «Надо же, они сохранили традиции даже в такой глуши».

Деревушка казалась вымершей, если бы не густой дым, валивший из трубы общего зала. Асхарет, не колеблясь, подошел к массивной двери и толкнул её.

Внутри было тесно и душно. Толпа местных жителей обступила растерянного управляющего, засыпая его вопросами: «Что вы будете делать?», «Где мой муж?», «Кто пойдет на поиски?». Но как только дверь заскрипела, в зале воцарилась мертвая тишина. Десятки глаз обернулись к вошедшим.

— Добрый день, мы сейчас немного заняты... — начал было управляющий, но Асхарет перебил его, пробасив на весь зал: — Мы пришли на помощь! Слышали, у вас люди пропадают.

По залу пронесся вздох облегчения, люди начали расслабляться... пока в дверях не показалась Джезель. Стоило им увидеть изящные рога и рунические кольца, как толпа, словно по команде, начала расступаться, прижимаясь к стенам. А когда следом за ней в зал спокойно вошел огромный бронзовый зверь, тишина стала осязаемой. Джезель посмотрела на жителей с долей разочарования: она не совсем понимала, почему её появление вызывает такой ужас, но списала это на тяжелую обстановку в поселении.

— Да, да, подходите поближе, — управляющий поманил их к своему столу.
— Что у вас здесь происходит? — уточнил Тирен, чеканя каждое слово.
— Беда у нас. В последнее время люди стали пропадать один за другим, — управляющий вытер пот со лба. — А последний, лесоруб наш, Рерк... Уже несколько дней его найти не можем. Пошел в глубь Трепещущего леса. Здесь-то деревья старые да рыхлые, для продажи не годятся, а там — самая стать...

В этот момент лютоволк за спиной Джезель начал искажаться. Кости хрустнули, шерсть втянулась, и на месте зверя возник высокий эльф. Жители снова испуганно ахнули.

— Вы рубите деревья в Трепещущем лесу?! — возмутился Фенрир, его глаза метали молнии. — Да, а что нам делать? Нам же нужно чем-то зарабатывать! — огрызнулся управляющий.
— Это священная земля! Это территория эльфов, там нельзя портить природу, вы нарушаете баланс! — Фенрир начал опасно надвигаться на мужчину.

Тирен положил руку на плечо друида, пытаясь сдержать его пыл, и обратился к управляющему: — Он прав, вам не стоило заходить на чужую территорию... Но мы попытаемся...

Жрец не успел закончить. Дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвался напуганный житель. Его лицо было бледнее полотна, а голос сорвался на крик: — Рерк мертв! Он мертв! Он на площади!

Человек бросился в глубь зала, надеясь найти спасение среди своих, но его взгляд упал прямо на Джезель. Увидев тифлингшу в полумраке зала, бедняга окоченел от страха, глаза его закатились, и он рухнул без сознания прямо у её ног.

Продолжение следует...

PS. Джезель всё еще остается наивной и инфантильной городской девочкой, даже в мрачном окружении темного леса, готова ли она столкнуться с тем, что происходит в лесу и шагнуть во взрослую жизнь?

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!

А для любителей читать полноценные главы я оформила их ВКонтакте в формате статей и на Author.Today.

Тяжелая тишина за столом, установившаяся после окрика хозяйки, мгновенно лопнула, когда Асхарет радостно поприветствовал подругу. Грелинда тут же подскочила к ней, ставя на стол оладьи и кружку дымящегося чая. Миранда посмотрела на напиток с таким искренним разочарованием, будто ей предложили выпить болотной жижи.

— А где эль? — возмутилась она, переводя взгляд с кружки на девочку. — Спроси у своих товарищей! — бросила Грелинда через плечо, со смехом убегая на кухню.

Миранда вопросительно уставилась на Асхарета, но тот лишь извиняющееся развел руками и уткнулся в свою тарелку. Судя по всему, авторитет Фреоны распространялся даже на закаленных в боях ветеранов.

После завтрака вся компания выбралась на улицу. Солнце заливало центральную площадь Старого города, превращая её в полную противоположность мрачному Мелванту. Здесь Флан казался почти величественным, напоминая Джезель родную Тентию.

Прямо посреди площади их ждал высокий мужчина. Его светлые волосы были идеально уложены, а голубые глаза смотрели на мир с беспристрастностью судебного исполнителя. Кожаный доспех сидел на нем безупречно, но главной деталью его облика был массивный том на поясе, окованный железом. На обложке красовались весы — символ Тира, а надпись на эльфийском гласила: «Фолиант законов Фаэруна».

— Вот вы где! — эльф сделал шаг навстречу, и тяжелая цепь на его поясе мерно зазвенела в такт шагам.
— Тирен! — Асхарет порывисто шагнул вперед для объятий, но жрец Тира лишь тактично отстранился, сохраняя дистанцию.
— Я всё утро ищу вас по городу, — сухо заметил он. Его взгляд скользнул по Асхарету и Миранде, прежде чем остановиться на Джезель.

Эльф явно не ожидал увидеть в компании своих потрепанных друзей тифлингшу, да еще и одетую по последней столичной моде. В его глазах мелькнула тень подозрительности, смешанная с глубоким недоумением.

— Асхарет, кто это с вами? — спросил Тирен, игнорируя Стива и Дейва, которые, вопреки обыкновению, вытянулись во фрунт, почуяв в эльфе представителя официальной власти.

— Я леди Джезель Тэрейа. Рада знакомству, Тирен, — спокойно представилась волшебница, стараясь сохранять достоинство под его пронизывающим взглядом.

Эльф коротко кивнул, решив пока не углубляться в расспросы. Он обменялся с друзьями короткими историями об их чудесном спасении из бойни, после чего Асхарет перешел к делу:
— Местные говорят, что в лесу бесследно пропадают люди. Нужно наведаться туда, проверить слухи.
— Думаешь, в этом тоже замешана она? — голос Тирена стал еще холоднее.

Джезель нахмурилась. О ком они говорили? Какая таинственная «она» преследовала их по пятам? Но задать вопрос она не успела. Её взгляд сместился севернее, где над площадью возвышался замок Вальехо. Мощные каменные стены и грубые квадратные башни казались затейливыми, пока её взор не опустился к воротам.

Перед входом в замок в землю были вбиты колья. На них, скалясь в посмертных гримасах, торчали отрубленные головы. Легкая дрожь пробежала по спине Джезель. Она впервые видела столь откровенную, выставленную напоказ жестокость власти. В Тентии преступников судили за закрытыми дверями, а здесь смерть была частью городского пейзажа.

— Я отправлюсь с вами! — резко сказала она, стараясь отогнать жуть от увиденного. — Только мне нужно заглянуть в банк. Здесь есть такое заведение?

Асхарет непонимающе почесал затылок, глядя на неё так, будто она заговорила на языке демонов. Тирен же посмотрел на неё с сомнением, явно не понимая, зачем изнеженной аристократке лезть в чащу леса, но на вопрос ответил: — Банк здесь есть. Я провожу тебя.

Джезель кивнула. Ей нужно было пополнить кошель после «финансовых потерь» в Мелванте, но больше всего ей хотелось поскорее уйти с этой залитой солнцем площади, где красота замка так пугающе соседствовала с мертвыми лицами на кольях.

Здание банка Флана, выложенное из белого камня, выглядело островком непоколебимой стабильности среди обшарпанных улиц. Его скатная черепичная крыша блестела на солнце, словно дорогая чешуя, намекая: здесь живут деньги, и они любят порядок.

— Дальше ты справишься сама, — произнес Тирен, останавливаясь у тяжелых кованых дверей. Его тон был ровным, но в глазах всё еще читалось легкое недоверие к этой странной процессии.
— Спасибо. Стив, Дейв — подождите меня здесь, — распорядилась Джезель.
— Но, леди... — начал было Дейв, но волшебница отсекла возражения коротким жестом:
— Я никуда не денусь. Это банк, а не лабиринт.

Оставив Стива развлекать Тирена очередным «правдивым» рассказом, на что эльф лишь обреченно закатил глаза, Джезель вошла внутрь.

В помещении царил полумрак, пропитанный запахом старой бумаги и чернил. Единственным ярким пятном была лампа на столе, за которым сидел хмурый старик в крошечных очках. Он не поднял головы, методично выводя буквы в толстом фолианте. Казалось, само время замедлялось под скрип его пера. Заметив Джезель, он хмыкнул. В этом звуке смешалось недовольство бюрократа и плохо скрытое пренебрежение к её расе.

— Что ты тут забыла? — проскрипел он, не отрываясь от книги.
— Я бы хотела запросить денег, — стараясь говорить вежливо, начала Джезель.
— Я не фонд благотворительности, иди своей дорогой... пока терпение не лопнуло.
— Вы не так поняли...
— Нужны деньги — продай побрякушки, — он лениво ткнул костлявым пальцем в сторону её рогов.

Джезель на мгновение лишилась дара речи. В Тентии один этот жест мог стоить ему карьеры, но здесь, во Флане, её статус ничего не значил без доказательств. Она глубоко вдохнула, вспомнив, что перед ней не просто хам, а единственный человек, способный наполнить её кошелек.

— Может быть, попробуем еще раз? — её голос зазвучал грубее. — Я — леди Джезель из дома Тэрейа, город Тентия. Мой отец — лорд Айрон Тэрейа.

Старик замер. Медленно отложив перо, он впервые по-настоящему взглянул на гостью. Его взгляд скользнул по дорогому походному платью, задержался на магической книге из дорогой качественной кожи и, наконец, на золотых кольцах, сжимавших рога. Это не было похоже на «побрякушки» уличной воровки.

— Моя семья располагает финансами, — продолжала Джезель, делая шаг к столу. — Мне нужно пополнить запасы. Вот печатка с гербом моего дома.

Она протянула руку, демонстрируя массивное золотое кольцо на пальце. Банкир долго молчал, а затем, достав из ящика тяжелую линзу, приглашающе кивнул.

Старик изучал печатку так долго, что Джезель начала слышать стук собственного сердца.

— Тэрейа... хм... — наконец пробормотал он, убирая линзу. — Хорошо. Я выдам тебе пятьдесят золотых монет.

— Спасибо, но... мне бы хотелось сумму покрупнее.
— Я сделаю запрос в Тентию, — сухо отрезал бюрократ. — Если всё подтвердится, смогу выдать больше.

Джезель с трудом скрыла разочарование. Пятьдесят золотых — это карманные расходы для леди её круга, но никак не бюджет для серьезной экспедиции. Однако она понимала, что проверка займет не меньше недели, а ответ от отца вряд ли будет ласковым.

— Благодарю, — она ответила легким, полным достоинства поклоном.

Мужчина начал отсчитывать монеты — медленно, методично, словно каждая из них была частью его собственной души. Когда последний золотой звякнул в кошельке, Джезель развернулась и вышла на свет. Кошелек стал ощутимо тяжелее, но на душе было неспокойно: впереди был опасный лес, а её финансовая независимость оказалась куда более хрупкой, чем она привыкла думать.

Продолжение следует...

PS. Юбилейная 10 часть подошла к концу, как и 3 глава. Что-то я с ней затянула, но теперь весь отряд в сборе, основные персонажи раскрыты, а история начнет приобретать мрачные тона. Справится ли домашняя волшебница при встрече с реальной опасностью? Узнаем уже в на следующей неделе в главе "Клыки Трепещущего леса" 😈

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!

Джезель с любопытством наблюдала, как незнакомка сбрасывает черное одеяние. На груди тускло блеснул символ сжатого кулака — знак стражи Флана, — но он был измазан бурыми пятнами высохшей крови и грязи. Женщина молча, с тяжелым вздохом, плюхнулась в соседнюю бочку, нырнув с головой. Когда она выныривала, отбрасывая мокрые волосы назад, Джезель не выдержала:

— Тяжелая ночка?
— И не говори, — прохрипела рыжая, тяжело вздыхая.
— Что-то случилось в городе? — осторожно поинтересовалась волшебница.
— Пила всю ночь, — резко отрезала та, явно не желая пускаться в подробности службы.

Наступила неловкая пауза, прерываемая лишь плеском воды. Джезель рассматривала новую знакомую, чувствуя исходящую от неё скрытую угрозу и силу.

— Я — Джезель, — наконец нарушила тишину тифлингша.
— Миранда, — коротко отозвалась та, бросив на девушку ленивый взгляд. Заметив рога с золотыми руническими кольцами, она на секунду прищурилась, оценивая стоимость украшения. Понятно: перед ней была «домашняя» леди, а не та преступница с листовки внизу. — Откуда ты такая взялась?
— Я из Тентии. Отправилась в путешествие в поисках настоящих приключений. А ты давно во Флане? Чем занимаешься?
— Я — Черный Кулак. Давно тут торчу, — Миранда говорила свысока, с той долей цинизма, которая появляется у людей, видевших слишком много грязи.
— Необычная работа для такой милой девушки, — Джезель попыталась улыбнуться.
— Да, но она мне нравится. И давно ты здесь?
— Только вчера приехала. По пути я встретила огромного волка, представляешь? Никогда не видела таких чудищ, а потом оказалось, что это друид. Невероятно!

Миранда внезапно напряглась. Похмельная нега мгновенно сменилась профессиональной бдительностью.
— Хм... а с ним был еще кто-то? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал буднично.
— Да, крупный мужчина с грозным мечом и один простой мужичок. Очень неприятный тип, к слову.
— Кажется, я догадываюсь, о ком речь, — взгляд Миранды потеплел, в нем вспыхнула надежда. Неужели те двое выжили в той бойне? — Как их звали?
— Друида — Фенрир, а воина — Асхарет. Третьего не припомню.
— Да! — Миранда воодушевленно ударила ладонью по воде. — Третий мне не интересен, а вот этих парней я знаю. Мы разделились в бою, я была уверена, что они погибли. Где они сейчас?
— Они внизу, — улыбнулась Джезель, радуясь, что смогла помочь. — Мы вместе остановились здесь по совету Асхарета. Какие у вас планы? Собираетесь снова в путь?
— Да, у нас остались незаконченные дела.
— Я была бы рада вам помочь, — скромно предложила волшебница.

Миранда скептически оглядела хрупкую фигуру тифлингши.
— Думаешь, от тебя будет толк? Нам не нужны лишние обузы.
— О, не переживай, — в глазах Джезель на мгновение вспыхнул магический огонь, а руны на кольцах рогов ярко замерцали. — Я буду очень полезна.

Миранда изумленно приподняла бровь:
— Так ты владеешь магией? — Она усмехнулась, на этот раз уже с уважением. — Что ж, лишний меч... то есть, лишний маг нам не помешает.
— Но есть один нюанс, — Джезель понизила голос до шепота. — За мной присматривают два стражника. Отец приставил их, чтобы они не отходили ни на шаг. Я хочу сбежать от их опеки. Поможете?

Миранда коротко рассмеялась, кивнув в знак согласия. Похоже, авантюра с побегом от домашней стражи забавляла её куда больше, чем скучные отчеты в гарнизоне.

Еще несколько минут они провели в тишине, наслаждаясь теплом.

— Увидимся внизу, — прервала молчание Джезель, выбираясь из бочки. — Было приятно пообщаться.

Миранда не ответила, лишь кивнула, снова погружаясь в свои мысли и отдых. Вернувшись в комнату, Джезель принялась за свой утренний ритуал. Она тщательно расчесала волосы и проверила книгу заклинаний. Впервые за всё путешествие она чувствовала, что стоит на пороге чего-то по-настоящему великого — и никакие стражники отца не смогут ей помешать.

Когда Джезель спустилась в общий зал, жизнь тут уже кипела. Девочки мадам Фреоны порхали между столами, подметая полы и расставляя тарелки с пышными оладьями, политыми густым ягодным соусом и гарнированными тушеным мясом. За столом уже вовсю шел «бой»: Стив с азартом живописал очередное сражение с каким-то неописуемым монстром, а Асхарет, как человек, видевший смерть в лицо, лишь скептически усмехался, прихлебывая утренний эль.

Джезель присела к ним, вдыхая аромат свежей выпечки. Дождавшись паузы в бесконечном потоке басен Стива, она решила закинуть удочку:

— Асхарет, я утром встретила Миранду. Она сказала, что вы старые друзья.
— Да! — Асхарет просиял и с грохотом опустил кружку на стол. — Рад слышать, что эта рыжая бестия в порядке!
— Она еще отдыхает, но скоро спустится. Слушай, а куда вы отправитесь дальше? Я хочу с вами!

За столом мгновенно похолодало. Дейв, жевавший оладушек, замер и медленно перевел взгляд на хозяйку.
— Леди Джезель, — начал он своим «уставным» тоном, — мы следуем по маршруту, утвержденному вашим отцом.
— Да что ты заладил со своим маршрутом! — возмутилась волшебница, отодвигая тарелку. — Мы просто немного прогуляемся. Вы отдохнете здесь, а я разведаю город.
— Исключено. Мы будем сопровождать тебя на каждом шагу.
— Да вы что, остолопы, не видите? — бесцеремонно вмешался Асхарет, глядя на стражников как на назойливых мух. — Не нужна ей ваша компания. Она хочет настоящего дела, а не ваших сказок.
— А ты не лезь, меховая рожа! — огрызнулся Дейв, багровея. — Мы за неё головой отвечаем перед лордом Айроном!
— Она и сама за себя постоит, — Асхарет начал закипать, его голос стал подозрительно низким. — А если надо — я лично любому голову откручу.
— Ты-то? — Стив издевательски расхохотался. — Да какой из тебя воин, бродяга? Вот мы однажды в одиночку сдержали натиск...
— Да чушь всё это! — Асхарет вскочил, грохнув кулаком по столу так, что подскочили тарелки. Он вскинул ногу на скамью, демонстрируя свои поношенные, но крепкие сапоги из чешуйчатой кожи. — Смотри! Это кожа черного дракона! Я лично всадил ему меч в подбрюшье, пока вы тут штаны протирали!

Джезель невольно затаила дыхание. Она присмотрелась к материалу: характерный маслянистый блеск и невероятная плотность чешуек не оставляли сомнений — это не бык и даже не крокодил. Настоящий дракон. В её глазах Асхарет мгновенно вырос из простого наемника до героя древних легенд.

Однако на Стива и Дейва аргумент не подействовал. Они синхронно расхохотались, хлопая себя по коленям.
— Дракона? Ты что, совсем сбредил от эля? — сквозь слезы выдавил Стив. — Ботинки-то поди из старой хавроньи сшиты, просто гуталином натерты!

Тут не выдержал Фенрир. Друид, до этого хранивший молчание, резко встал. В его глазах полыхнула первобытная ярость — оскорбление верного товарища он терпеть не собирался. Он сжал свой посох, направив его навершие прямо в грудь Дейву.
— Раз вы не понимаете человеческого языка, выясним всё на деле, — процедил он.

Стражники мгновенно выкатились из-за стола, с лязгом обнажая мечи. Лица их стали серьезными.
— Джезель, отойди! Сейчас мы научим этих лесных жителей манерам! — крикнул Дейв.
— Остановитесь! Вы с ума сошли?! — Джезель вскочила, пытаясь разнять их словами, но сталь уже была обнажена.

В этот критический момент, когда до первой крови оставались секунды, из кухни пулей вылетела мадам Фреона. Крошечная женщина с засученными рукавами и кухонной тряпкой в руке выглядела сейчас опаснее разъяренного медведя.

— Ну что вы мне тут устроили?! — её вопль, звонкий и властный, заставил всех замереть. — А ну сели за стол, живо! Решили мне тут всё разнести? Сейчас все на улицу вылетите, и плевать мне, кто из вас драконоборец, а кто — знатная охрана!

Фреона подскочила к Асхарету и ткнула его пальцем в грудь: — Асхарет! Ты что, как ребенок малый? Совсем голову напекло?

Затем она развернулась к Стиву и Дейву, уперев руки в бока.

— А вы двое? Дали бы девушке вздохнуть! Флан — спокойный город, ничего с ней не случится под присмотром таких молодцов. Всё, убрали мечи и успокоились! Живо!

Дейв и Стив, почувствовав жгучую неловкость под взглядом маленькой женщины, поспешно убрали оружие в ножны. Спорить с Фреоной в её доме было равносильно самоубийству. Хозяйка еще раз грозно обвела всех взглядом, поправила фартук и, уходя, бросила своей дочери: — Грелинда, им больше не наливать.

За столом воцарилась гробовая тишина. Фенрир молча сел на место, Асхарет угрюмо уставился в свою тарелку. Даже Стив, чье красноречие обычно не знало границ, теперь тихо доедал остывшие оладьи, не смея поднять глаз. Конфликт был исчерпан, но напряжение между двумя лагерями всё еще вибрировало в воздухе, словно натянутая струна.

Продолжение следует...

PS. Джезель постепенно знакомиться с другими участниками группы, а новые друзья уже готовы за неё заступиться.

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!

Асхарет по-хозяйски распахнул дверь, и Джезель шагнула следом, окунаясь в ароматы печеного хлеба, сушеного шалфея и доброго эля. Внутри «Чайника мадам Фреоны» царило оживление, но совсем иного рода, чем в суровом Мелванте. Халфлинги-подавальщицы ловко лавировали между столами, за которыми сидели приключенцы и местные жители, наполняя зал тихим гулом бесед.

— Асхарет! Уже вернулись? — звонкий голос раздался сквозь всю таверну.

Из кухни выскочила полненькая, сияющая добротой халфлингша. Фреона бросилась к воину с распростертыми объятиями, и тот, к удивлению Джезель, тепло приобнял её в ответ.

— Какой-то ты уставший, — Фреона по-матерински потискала сурового наемника за щеки. — Садись скорее! Риз! Готовь приборы!

Заметив Джезель, хозяйка расплылась в еще более широкой улыбке.
— А вас как зовут, юная леди? Вы с Асхаретом?
— Я Джезель, дом Тэрейа, прибыла из Тентии. Асхарет мне много о вас рассказывал, говорил, что я могу тут остановиться на какое-то время?
— Номера любой комфортности, деточка! — защебетала она. — За восемь золотых — лучший номер, горячая бочка и завтрак, от которого ты забудешь все свои дорожные невзгоды!

Джезель, тронутая такой искренностью, с удовольствием отсчитала монеты. Ей хотелось смыть с себя липкий страх после увиденного объявления и холод мелвантских дождей.

— Я плачу за всех. И ужин для моих друзей-приключенцев — за мой счет.
— Какая щедрая леди! Присаживайся, не стой — восхитилась Фреона и умчалась на кухню, выкрикивая приказы на ходу.

Вскоре к их столу подскочила Риз — дочь Фреоны, рыжеволосая и удивительно маленькая даже для халфлинга. Она с любопытством поглядывала на рога Джезель, расставляя пять огромных кружек со знаменитым пенистым элем и миски с густым, дымящимся мясным рагу, аромат которого мгновенно заполнил всё пространство вокруг.

К компании присоединились Дейв и Стив. Пока Фенрир и Асхарет молча и сосредоточенно ели, наслаждаясь тишиной, Стив, отхлебнув добрую долю эля, вытер усы и обвел присутствующих загадочным взглядом.

— Флан... — протянул он, понизив голос. — Знаете, я ведь здесь не впервой. Когда-то я служил в тайной охране одного высокопоставленного лорда, чье имя лучше не называть вслух, если не хочешь проснуться с кинжалом в боку. Так вот, был случай...

Стив начал расписывать, как он в одиночку выследил шпиона в тенях старой крепости, ловко приплетая к истории детали, которые явно почерпнул из трактирных сплетен. Джезель слушала его вполуха, наслаждаясь вкусом рагу.

Ужин подходил к концу, но атмосфера в «Чайнике мадам Фреоны» только накалялась. Зал наполнялся новыми лицами: суровыми работягами, пахнущими потом и железом, и юркими личностями, чьи глаза постоянно сканировали зал в поисках легкой наживы.

— Будь осторожна, — Асхарет наклонился к Джезель, и его голос стал серьезным. — Местные «Приветствующие» очень любят таких гостей, как ты. Для них твой дорожный наряд — это кричащая вывеска: «Ограбь меня».

Джезель кивнула, поняв намек. Она уже слышала об этой гильдии воров: мастера кинжала и пустых карманов, они держали в страхе всех приезжих. По её знаку Стив и Дейв, ворча и обливаясь потом, начали перетаскивать самые ценные ящики с вином и одеждой на второй этаж.

Фенрир, видя суету, решил внести свой вклад. Он подошел к старому ленивому мастифу Фреоны, дремавшему у камина. Со стороны это выглядело странно: эльф присел на корточки и начал издавать тихое, гортанное бормотание. С помощью магии он пытался убедить пса присмотреть за каретой. Мастиф лишь недовольно дернул ухом, предпочитая сон ответственности, но стоило Фенриру выменять у Фреоны кусок сочной вырезки, как «договор» был скреплен. Старый пес лениво перебрался к окну, положив морду на лапы и не сводя глаз с белого экипажа Тэрейа.

Джезель же не привыкла полагаться только на собак. Выйдя на крыльцо, она незаметно коснулась борта кареты, шепча слова заклинания. Прозрачная магическая нить окутала повозку: теперь любой чужак, коснувшийся её без разрешения, вызвал бы в голове волшебницы резкий звон колокольчика. Своей магии она доверяла куда больше, чем дружелюбным клятвам хозяйки.

Вернувшись за стол, Джезель снова столкнулась с назойливым кузнецом. Тот, вновь решил воспользоваться моментом, когда внимание волшебницы было поглощено очередным рассказом Стива о «тайных подземельях Флана». Мужичок уже протянул руку к её затылку, надеясь всё-таки коснуться диковинных рогов, но Дейв, чья бдительность была отточена годами службы, среагировал молниеносно.

— Не нужно, — коротко бросил стражник, перехватив взгляд наглеца стальным взором.

Джезель обернулась.

— Опять ты! — вспыхнула она. На кончиках её пальцев вновь затрещали голубые электрические искры. — Кажется, я ясно выразилась в прошлый раз!

Мужичок, взвизгнув, отпрянул и поспешил скрыться в толпе. Он прибился к столу, где Асхарет что-то напряженно обсуждал со своими старыми знакомыми. Суровый воин, размахивая руками, ярко описывал их недавние злоключения, а кузнец, кивая на каждое слово, пытался сойти за своего в этой компании бывалых бойцов.

Усталость наконец навалилась на Джезель тяжелым грузом. Попрощавшись с новыми друзьями, она поднялась в свой номер. Комната за восемь золотых оправдала ожидания: просторная, с мягкими коврами, отдельным столом для занятий и огромной периной, в которой можно было утонуть. Окно выходило на площадь Старого города, где в свете редких фонарей патрулировали Рыцари Черного Кулака.

Наложив финальный сигнальный контур на дверь номера, Джезель сбросила туфли. Горячая бочка, обещанная Фреоной, уже ждала её в соседнем помещении, исходя паром и ароматом полевых трав. Погрузившись в обжигающую воду, волшебница наконец позволила себе расслабиться. Все тревоги — от фальшивых жемчужин до объявлений о розыске — отступили на задний план. Она во Флане. Она в безопасности. По крайней мере, до рассвета.

Через час она уже крепко спала, укрывшись тяжелым одеялом, пока за окном Флан жил своей темной и неспокойной ночью.

Продолжение следует...

PS. Пока что приключения Джезель проходят спокойно, но лишь потому что ей все это время везло.

Спасибо, всем, кто читает и ставит реакции на посты, мне это очень приятно и мотивирует публиковать историю дальше 🥰. Подписывайтесь, чтобы не пропустить выход продолжения истории!