Главный герой сериала — 9-летний школьник Арнольд, живущий со своими дедушкой Филом и бабушкой Гертрудой по прозвищу Пуки в пансионе «Сансет-Армз» (англ. Sunset Arms), владельцами которого они являются. Его родители Стелла (врач) и Майлз (этнограф) пропали без вести, когда Арнольду исполнился год — они принимали участие в операции по спасению таинственного племени Зеленоглазых в далёкой стране, судя по всему, в Мексике.
Сюжет сериала составляют школьные приключения Арнольда и его друзей, истории, происходящие с жильцами пансиона, которым владеет его семья. Особое место занимает история тайной любви Хельги к Арнольду, в которой она никак не может ему признаться, а также борьба с возникающими у её отца бизнес-идеями, так или иначе угрожающими тихому и мирному существованию города. Крейг Бартлетт, выросший в Сиэтле, в основу многих серий брал реальные места и случаи, происходившие с ним.
По словам Бартлетта: герои "Эй, Арнольд!" прививают важные ценности юным телезрителям и показывают, что иногда детство бывает непростым. Персонажи говорят нам: как дети мы не всегда можем контролировать происходящее во всем мире, и нам приходится смириться с этим разочарованием, но мы должны делать все возможное даже в самой сложной ситуации. И даже если мы едва можем что-то изменить к лучшему, мы все равно должны предпринимать новые попытки. Проснуться завтра и попробовать снова. Именно такую идею я заложил в мультсериал.
Несмотря на то, что сериал «Эй, Арнольд!» это мультсериал для детей, создатели в сериях поднимают темы, актуальные не только для учеников средней школы, но и для людей любого возраста, социального положения, мировоззрения. Все персонажи по своему индивидуальны, благодаря чему в каждом эпизоде зритель сталкивается с разными характерами, самыми разными личностными и бытовыми проблемами и всевозможными вариантами выхода из сложных ситуаций. Реализм сериала обусловлен тем, что прототипами почти всех его персонажей являются люди, которых Крэйг Бартлетт встречал в жизни.
