OlegGutlyanskiy

Ночью Питер долго не мог заснуть. Стоило вспомнить встречу с Тайроном, и его сердце начинало бешено колотиться. Каждый из тех, с кем он вырос, струсил бы на его месте. Но только не он. Если бы только это видела Эмма…

Питер воображал, как начинается драка. С перекошенными от ярости лицами бандиты бросаются друг на друга. Он оказывается в гуще сражения. Уворачивается от лезвия топора и отвечает точным ударом, заставляя противника рухнуть наземь. Затем еще и еще. Очередной враг оказывается Тайроном. Понимая, с кем встретился, Тайрон позорно бежит. Все хлопают Питера по плечу, восхваляя его доблесть. Спрашивают, где он научился так драться. А после Киран торжественно вручает ему черный плащ.

Теперь Питер был громилой Кирана. Невероятные приключения ждали его впереди, пока же следовало доказать свое право быть воином. Так думал он, бегая по поручениям старших членов банды и наблюдая за рядами торговцев. Рассказы о битвах вскоре были заучены Питером наизусть, и он вдруг понял: ничто не приближает его к славе и подвигам так, как встречи с Крисом.

Получив разрешение приходить иногда попозже, Питер очередным утром отправился на ферму. Крис был в поле, и Питер присоединился к нему. Какое-то время они работали молча.

— На днях я поймал вора на площади. — Ожидая одобрения, Питер взглянул на Криса, но тот лишь пожал плечами:

— Что делал бы, окажись у него клинок?

— Ему же было бы хуже! — В груди Питера полыхнуло: своими сомнениями Крис напомнил отца.

— Я видел, как самонадеянность сводит людей в могилу. — Впервые Крис вспомнил о прошлом, и возмущение Питера раскололось о любопытство.

— На войне?

— На войне.

— Расскажи о солдатской жизни.

На несколько секунд повисла пауза. Наконец, Крис коротко кивнул:

— Нас разместили в поселке у самой границы. Время было напряженное… — Его рассказ был немногословным, но по отстраненному взгляду казалось, будто бы Крис сам вернулся в прошлое. А вместе с ним отправился в путешествие Питер.

Говорили, вот-вот начнется война, но никто в это не верил. В отгулы солдаты нередко переходили границу, чтобы повеселиться в баре такого же захолустного поселения. Там они проводили время в компании воинов, одетых в стеганки другого цвета, с другим гербом на груди. Крис вместе с парой соратников крепко сдружился с четырьмя воинами по ту сторону.

Словно наяву Питер наблюдал за их похождениями. Видел драки в барах, в которых друзьям приходилось спасать друг друга. Крис вспоминал пузатого бабника и шутника. А вместе с ним и задиру, с которым они постоянно норовили сцепиться.

Питер ждал, когда же Крис заговорит о сражениях. Но вместо этого он вспоминал друзей и беззаботные вечера, которые они проводили вместе. Выглянувшее из-за облаков палящее солнце прервало работу вместе с повествованием воина.

…Следом за Крисом Питер вошел в хижину. Пахло чечевичной похлебкой. Дорин хлопотала у печи. Крис подошел к жене и обнял ее со спины. Его ладони были ледяными после воды из колодца, и Дорин засмеялась. Обменявшись поцелуями с мужем, она повела его к столу, на котором стояли три миски.

Крис небрежно указал Питеру на сундук у торца, возле дальней от двери стены, и он опустился за стол. Крис сел напротив, а Дорин — сбоку, поближе к печи.

— Значит ты сбежал. Не скучаешь по дому? — Дорин подперла кулаком подбородок.

— Сказать по-правде, я постоянно скучаю, но не могу вернуться, пока не достигну чего-то.

— Работу в городе ты уже подыскал. Родители, поди, будут счастливы.

Слова Криса заставили Питера скривиться:

— Отец точно посадит меня под замок. Он хочет чтобы я всю свою жизнь рыл землю, так же, как он и его отец до него.

— Какой отец лишит сына того, что он заработал трудом?

— Ты просто его не знаешь. Вот стану большим человеком, и он уже не посмеет мне помешать.

Крис обменялся мимолетной улыбкой с Дорин, которая тут же повернулась к гостю:

— Тебя кто-нибудь ждет?

— Эмма… Я пообещал моей девушке, что однажды вернусь за ней. — Питер задумчиво опустил голову. — Мы плохо расстались.

— Она знает, что ты думаешь о ней каждый день?

Питер молча пожал плечами.

— Скажи ей об этом и она будет ждать столько, сколько потребуется. — Дорин встрепенулась и направилась к печи. Воспоминания о любимой и о доме сдавили горло Питера горечью. Желая сменить тему, он повернулся к Крису:

— Расскажи еще о своих приключениях.

— Не о чем рассказывать.

— Хоть об одной битве.

— В этом доме не говорят о войне. — Под пристальным взглядом Дорин Питер затих, и на ее губах появилась приветливая улыбка.

Питер сидел на скамье банды в компании Дилана и Кирана. Вокруг слышался гомон. По началу хор площади казался ему какофонией. Теперь его слух улавливал тонкие нотки. Слащавые речи торговцев, возмущенный возглас какого-то скряги, праздные беседы идущих мимо зевак, — все это переплеталось в монотонную песнь, которую в любой момент мог оборвать вопль «Держите вора!».

Внезапно Питер заметил троих стражников, которые приближались уверенным шагом. Надетые на них синие стеганые доспехи бросались в глаза, а пристегнутые к поясам ножны с мечами угрожающе блестели. Питер засуетился, готовясь бежать, но Киран сделал успокаивающий жест и повернулся к гостям:

— Как дела, капитан?

— Народ начинает шептаться, что преступники все больше наглеют, а мы только наблюдаем. Пора показать людям, что иногда плохих парней ловят и вешают. — Капитан подошел к скамье бандитов и поставил на край сапог, демонстративно смахивая с него пыль ладонью. Его спутники молча замерли в нескольких метрах.

— Ходили к Тайрону?

— Он ничего нам не дал. Сдается мне, твоя очередь помогать. — Придирчиво осмотрев свой сапог, капитан повернулся к бандитам, опершись локтем о согнутое колено.

После секунды раздумий Киран встрепенулся:

— Знаешь что, капитан… Забирай-ка ты Зига.

— Вижу, замена ему быстро нашлась.

— Незаменимых людей не бывает.

Мимолетно взглянув на Питера, капитан кивком попрощался с бандитами и повел скучающих стражей прочь.

— Обязательно было отдавать им Зига? Нас без того мало, а Тайрон готов развязать войну. — Дилан покосился в сторону прилавков, где человек из другой банды что-то угрожающе говорил торговцу.

— Зиг отказался в этом участвовать как только запахло жареным.

— Ну тогда поделом трусу.

— Эй, Питер. Готов стать настоящим воином?

Питер с восторгом встретил взгляд Кирана. Он ждал этого момента с того самого дня, как встретил бандитов. До сих пор его считали просто мальчишкой на побегушках, но теперь все должно было измениться.

— Я готов!

— Тогда чего ты расселся? Пойди купи себе плащ, как у остальных. И про оружие не забудь. — Вынув из поясной сумки мешочек с монетами, Киран протянул его Питеру.

Расправив плечи и нарочито широко разведя локти, Питер вразвалочку вошел в таверну в новом просторном черном плаще, под полами которого были скрыты ножны с кинжалом. Даже закончив ужинать, он допоздна сидел в людном зале, наслаждаясь косыми взглядами завсегдатаев.

Именно так на него должны были смотреть деревенщины, среди которых он вырос: с любопытством и завистью. Потому что лишь у него хватило смелости идти своим путем. На робкие расспросы Питер бы таинственно усмехался. А может, говорил бы уклончиво. Прямо как Крис.

Никто не торопился подсаживаться к нему, чтобы узнать о его приключениях. Все опасались гнева, который могли на себя навлечь. От таких мыслей по телу Питера разливалось тепло.

Наконец он пошел в комнату и с удобством разлегся на жестком матрасе. Взяв в руки свой клинок, он подставил его под льющийся из дверного проема свет, чтобы полюбоваться бликами на лезвии и идеальной формой. Закрыв глаза, Питер увидел Эмму. Теперь он чего-то добился. Оставалось снять нормальную комнату и можно было вернуться за ней.

Следующим утром Питер отправился на ферму. Еще издали он увидел силуэты хозяев возле дома. Пока Крис косил, Дорин разбивала траву вилами по соседству. Они оживленно беседовали во время работы.

Дорин загребла порцию травы и легонько швырнула в Криса. В ответ он поднял с земли свежескошенный пучок и прицелился в жену, которая отскочила, готовая бросить все что осталось на лезвиях в его сторону. При виде всегда сурового учителя, который смеялся и играл будто мальчишка, Питер не смог удержать улыбку.

Заметив гостя, Дорин как ни в чем ни бывало продолжила орудовать вилами, а Крис оперся на косу, наблюдая за ним. Питер подбежал ближе и, поздоровавшись, повернулся к наставнику:

— Научишь меня обращаться с кинжалом?

— Нет.

— Это вопрос жизни и смерти…

— Дай угадаю. Тебе предложили работу. Грязную.

— Ну хорошо. — Питер понизил голос, чтобы его слова не долетели до Дорин. — Меня приняли в банду. Ту, что держит рыночную площадь.

— Уходи от этих людей пока не поздно. Беги из города. Куда угодно, подальше от них.

— Но это мой единственный шанс! Помоги мне. — Питер вынул кинжал из ножен, скрытых плащом, и протянул Крису. Но тот не притронулся к клинку. В его глазах Питер прочел огорчение…

— Давай я кое-что тебе покажу. — Молчавшая до этого Дорин бросила вилы и быстрым шагом подошла к ним. С недоумением Питер повернулся к Крису. Тот жестом предложил начать спарринг с женой.

— Нападай. — Дорин встала в стойку. В этот момент Питер перестал узнавать хозяйку, которая с самой первой встречи казалась закоренелой фермершей, не знающей ничего кроме хозяйства и обожаемого мужа. Неуверенно посмотрев на клинок, Питер заглянул в лицо Дорин, но она лишь нетерпеливо поманила его:

— Чего застыл? Можешь не жалеть силы.

Питер неуверенно взмахнул кинжалом, опасаясь поранить Дорин, но она играюче увернулась и вновь сделала приглашающий жест. Когда он попытался ткнуть ее острием, Дорин перехватила руку и ловким приемом швырнула его на землю. В следующую секунду он ощутил лезвие собственного клинка, с силой прижавшееся к его шее. Обхватив бедрами его живот, Дорин нависла над ним. Питер почувствовал, как все его тело накрыла ледяная волна. Потому что сейчас ей ничего не стоило перерезать его горло. Это читалось в глазах, которые перестали быть человеческими. В один миг Дорин превратилась в монстра. Словно оборотень из старых деревенских страшилок. Питер попытался вырваться, но лезвие сразу врезалось в кожу сильнее. По его шее покатилась капелька крови. Руки и ноги перестали его слушаться, предательски отдавая тело во власть чудовища.

— Когда ты в банде, выхода нет. Остается только продолжать сражаться. — Голос Дорин чеканил слова без тени эмоций. — Потом тебя убьют. Рано или поздно все погибают. — Пробиравший до дрожи взгляд перестал казаться чудовищным. Перед ним опять была Дорин и ее глаза стали влажными. — Если ты каким-нибудь чудом выживешь, то будешь постоянно видеть призраков в своих снах. Будешь говорить с ними. И злиться, что они не отвечают тебе. — Дорин вонзила в землю кинжал и поднялась на ноги. Коснувшись пальцами краев глаз, она не оглядываясь пошла к дому.

Крис присел на корточки рядом с Питером:

— В тот раз я не успел закончить историю. Война все-таки началась. И теперь все наши друзья мертвы. Кого-то из них убил я. Кого-то моя сестра. Мы с Дорин пытались выжить. Чтобы освободиться нам пришлось дорого заплатить…

— Это был последний урок. — Оставив Питера лежать в траве, Крис ушел следом за Дорин.

Питер плелся к таверне. Хотелось поскорее стереть из памяти этот день. Забыть как страшный сон. Следить и дальше за порядком на площади. Привезти в город Эмму. Найти нового наставника, который научит его сражаться. Впрочем, зачем ему наставник? Питер был уверен, что столь длинный путь проделан не зря. Сами боги наблюдали за ним с небес, ожидая доблесных подвигов.

— Как Крис может звать себя воином, если даже не говорит о сражениях? Живет годами со своей ненаглядной сестрой и только копошится в земле. Обыкновенный трус. — Питер со злостью пнул попавший под ноги камень. — А Дорин? Хлопотать по хозяйству наскучило, теперь бросается на людей. Да кем возомнили себя эти фермеры?… — Внутри него бурлил вулкан, готовый начать извержение. Он не мог позволить так просто украсть у себя мечту.

Бормоча под нос ругательства и потирая порез на шее, Питер добрался до таверны, когда из-за угла вывернул Дилан и жестом приказал ему подойти. Взяв себя в руки, Питер послушно приблизился.

— Идем. Клинок с собой?

Питер машинально кивнул. Вопрос про оружие явно был задан не просто так и по пути к площади он вдруг осознал, что ждет впереди. На него будто вылили ушат ледяной воды. Фантазии рассеялись подобно утреннему туману. В его ушах звучал рассказ Криса. Звериный взгляд Дорин переворачивал все внутри. Ноги начали подгибаться, а по спине побежали мурашки. Его шаг замедлился, но Дилан сказал, что нужно поторопиться.

Все бойцы были в сборе, и Киран повел их к окраине. К тому пустырю, где однажды едва не началась смертельная схватка. В прошлый раз Питер жаждал ринуться в бой чтобы покрыть себя славой. Теперь он пытался придумать, как улизнуть. Но группа бойцов влекла его вперед, навстречу неотвратимой участи. Оставалось только смириться и ждать удачи. Может, все закончится как в прошлый раз и бандиты попросту разойдутся? В своих мыслях Питер взывал к богам и надеялся, что они простят его глупость.

Питер не заметил, как оказался у городской стены. Впереди ждали бойцы Тайрона во главе с ним. Киран остановил своих людей в нескольких метрах от группы угрюмых воинов.

— Эй, Тайрон. Не ждал, что ты все-таки явишься.

— Даю вам последний шанс уйти отсюда живыми.

— Не ты ли как-то сказал, что слишком большим куском легко поперхнуться?

Какое-то время главы двух банд сверлили друг друга взглядами. Снова и снова Питер возносил молитвы богам, чтобы все закончилось мирной беседой. Он клялся, что последует совету Криса. Сегодня же уедет из города и больше никогда не покинет родную деревню. Будет работать в поле до конца дней и жить с Эммой, чувства к которой вдруг стали еще пронзительнее. Вспомнив ее, Питер ощутил, как в груди защемило. Если он погибнет, Эмма всегда будет думать, что он про нее забыл и попросту бросил. Даже мысль об этом казалась невыносимой. Следом за Эммой он вспомнил родителей. Сколько лет должно было пройти, чтобы они перестали ждать его возвращения…

— Ты сделал свой выбор. — Тайрон повернулся к своим бойцам:

— Не отпускать никого!

Ноги Питера начали подгибаться, когда он услышал первые вопли раненых. В каких-то двух метрах Дилан врубил топор в колено врага, а когда тот упал, размозжил ему голову. От вида крови Питер остолбенел.

В ругани, криках и лязге клинков Питер увидел, как бандит Тайрона, прижав к земле поверженного врага, приставил клинок к его горлу. С силой надавив на лезвие, он медленно провел им по шее от уха до уха, оставляя глубокий разрез, похожий на заполненный кровью рот. От этого зрелища Питера вырвало. Заметив его, убийца поднялся на ноги.

В этот момент оцепенение сошло, и Питер бросился наутек. Он бежал не зная куда, с такой скоростью, с какой никогда прежде не бегал. Казалось, за ним гнались. Питер не оглядывался. Просто бежал и бежал. Он не заметил, как миновал городские ворота. Даже когда вокруг поплыли пейзажи, Питер продолжал бежать как сумасшедший.

В конце концов силы оставили его. Ноги подкосились и он рухнул в дорожную пыль. Питер лежал на земле посреди дороги, а все его тело тряслось. Вскоре до него донесся стук копыт лошадей. Остановившийся в нескольких метрах извозчик выругался под нос и несколько секунд наблюдал за юношей с белым как бумага лицом. Спрыгнув с повозки, он подошел к Питеру и протянул ему руку.

Питер стоял перед дверью в родительский дом, собирая все мужество чтобы войти. Его черная одежда и волосы были запачканы так, будто все это время он прожил на улице, валяясь где-то в канаве под городской стеной. Хотя по пути он взял себя в руки, на лице до сих пор читался испуг. Прежде чем он смог постучать, дверь отворилась. Увидев на пороге Питера, отец холодно посмотрел на него:

— Вернулся?… — Вместо привычной строгости в его глазах было только разочарование. Питер готовился принять его гнев, но вдруг понял, что отец окончательно поставил на нем крест.

— Питер! — За спиной отца показалась мать и тот неохотно подвинулся. Опустив голову Питер вошел в дом. Он ждал презрения матери за свой побег. Но вместо этого почувствовал ее объятия. Из его глаз потекли слезы. Стоявший до этого в стороне отец молча приблизился к ним…

Когда Питер подошел к дому Эммы, то нашел ее в компании Тома: самого большого увальня в деревне. Вдвоем они стояли у стены, вдали от окон, и о чем-то шептались. Не так Питер представлял себе долгожданную встречу.

— Эмма… — Только сейчас он понял, как сильно скучал.

— Не думала, что ты к нам вернешься. — Безразличный голос Эммы словно бритва полоснул сердце Питера. Кровь забурлила. Как она могла перестать его ждать? С момента побега не было ни единого часа, чтобы он не вспомнил о ней. Никакая слава не стоила даже минуты разлуки. Вспоминая их прошлый разговор, Питер хотел вернуться и сделать все по другому. От бессилия и горечи его горло сдавило.

— Знаю, я вел себя, как дурак. Но больше я никуда не уйду.

— Тебя ждут приключения. А меня — простая деревенская жизнь.

— Эмма, я изменился…

Том исподлобья взглянул на Питера:

— Ты не понял? Проваливай пока цел.

Внутри Питера вспыхнуло пламя, разрывая его изнутри. Быстрым шагом подойдя к Тому, он врезал кулаком по его пухлой морде. Хотя Питер не пожалел силы, для огромного Тома его удар был подобен легкой пощечине. Схватившись ручищами за плечи обидчика, Том с силой его толкнул, отчего Питер отлетел на добрых несколько метров и рухнул в траву. Он едва успел вскочить на ноги, когда Том подошел вплотную к нему. Прикрыв рот ладонью, Эмма наблюдала, как Том отвел кулак чтобы направить мощный удар в лицо Питера, который стоял на месте и выжидал.

— Не надо!… — Возглас Эммы утонул в ругательствах Тома. Увернувшись от размашистого удара, Питер легким движением заставил увальня рухнуть на землю. Не обращая больше внимания на Тома, он повернулся к Эмме. В этот момент ему вспомнились слова учителя.

— Я правда больше не хочу приключений. Все чего я хочу, это работать. Делать все для тебя. — Глядя в глаза Эммы, Питер всем своим существом ощутил смысл, ускользавший от него прежде.

— И поэтому начал драку? Уходи пока мой отец тебя не увидел!

Прошла неделя. Вместе с другими Питер усердно работал в поле. Отец не переставал удивляться внезапно появившемуся трудолюбию сына. Но даже не догадывался, что за этим стоит. Питер знал, что подвел всех. Подвел Эмму. Подвел своего учителя. И как только он оказался готов к той жизни, от которой бежал, — все, что было ему дорого, ускользнуло сквозь пальцы.

К вечеру остальные работники разошлись, но даже оставшись в одиночестве, Питер продолжал возделывать землю. Ему было жаль, что учитель так и не узнал о его уходе из банды. Дорога в окрестности города была навсегда закрыта, а это значило, что им не было суждено встретиться.

Снова и снова Питер вспоминал Дорин и Криса. Иногда он пытался представить себе те ужасы, что им пришлось пережить в юности. Тьма неизбежно растворялась, потому что образы его спасителей были наполнены светом. Вместо жуткого взгляда Дорин Питер видел ее улыбку. Он вспоминал все, что говорил учитель. Крис испытывал истинное наслаждение, работая в поле. Но Питер не мог испытать того же, как ни старался. Он больше не видел своего места в жизни. Работа оставалась единственным, что отвлекало от тягостных мыслей.

Наконец, солнце начало заходить. Питер освободил рабочую лошадь от плуга и, взяв ее под уздцы, повел к конюшне. Задумчиво глядя себе под ноги, он подошел к ограде, когда вдруг заметил Эмму, которая стояла в одиночестве и наблюдала за ним…

Если вас заинтересует история юности Криса и Дорин (кстати, имена они изменили), могу порекомендовать к прочтению мой роман Кэнрод. Ссылку на мою страницу AuthorToday вы найдете в профиле.

В предрассветных сумерках Питер смотрел в лицо Эммы. Стена деревенской хижины за ее спиной закрывала поле, куда вскоре должны были стянуться местные мужики. Времени оставалось немного, и Питер нервно теребил подол засаленной рабочей рубахи.

— Ты клялся, что мы будем вместе, а теперь сбегаешь? — Эмма отбросила за спину черную косу до пояса, которая была кокетливо перекинута через плечо. В голосе звучали нотки обиды и злости, но стоило Питеру взяться за ее ладонь, как она опустила голову.

— Мне нужно только немного времени. — Голубые глаза Питера пылали страстью из под растрепанных кучерявых прядей. Страстью к тем приключениям, которых он ждал с рождения.

— Отец этого не одобрит, но я поеду с тобой. — Эмма подняла взгляд, и Питер увидел блеск ее слез. От этого к его горлу подступил горький комок. На секунду он замялся. При всей наивности он понимал, что найти кров и еду в городе будет непросто даже в одиночку. Тащить с собой Эмму означало остаться навсегда работягой — только лишь в другом месте.

— Это может быть опасно. Ты должна понять!

Посмотрев на него долгим взглядом, Эмма развернулась и пошла прочь.

— Я вернусь за тобой как только стану кем-то большим, чем простой пахарь! — Слова Питера летели вслед Эмме, которая даже не обернулась. Поправив заткнутый за пояс деревянный кинжал, он двинулся к дороге.

К полудню крестьянский обоз проехал под городскими воротами. Питер сидел возле седого кучера. Старик не умолкал всю дорогу, но теперь его болтовня утонула в выкриках глашатого, перемежающихся с отдаленным звоном молота кузнеца.

Телега со скрипом катилась по мощеной камнем центральной дороге. По обе стороны возвышались двух этажные монументальные дома из белого кирпича, крыши которых были украшены башенками. На боковых улицах были домики поскромнее, а вдали, ближе к стене города проглядывались деревянные хижины.

Не доехав квартала до площади, куда собирался наведаться в первую очередь, Питер попрощался с извозчиком и отправился бродить по окрестностям.

Будто узник, вырвавшийся из темницы, он наслаждался свободой. Впереди его, без сомнений, ждало великое будущее, встрече с которым родители пытались препятствовать. Семнадцать лет им удалось украсть, но больше так не могло продолжаться. Лучше умереть, чем день за днем растрачивать свою жизнь. Быть никчемным деревенщиной, не видевшим ничего кроме навоза…

Внутри Питера полыхал огонь. Трусость окружавших его людей была подобно углям. Гораздо ярче светили фантазии, которые вот-вот должны были стать явью. Но даже они отступали перед великолепием города.

Он не заметил, как оказался на самой окраине. Ноги несли его сами. Хотелось узнать каждую улицу, заглянуть под каждый камень. Что скажет Эмма, когда все это увидит? Однажды он непременно вернется за ней и тогда… Полет его мысли бесцеремонно прервал грубый голос:

— Далеко собрался?

Питер вздрогнул от неожиданности и посмотрел на рыжего парня, который вынырнул из подворотни. Следом за ним вышли еще трое юношей, одетые в обноски, и преградили дорогу.

— Дайте пройти!

— А если не дадим, что ты сделаешь? — Компания обступила его. Питер сам не знал ответа на этот вопрос. Знал лишь о предстоящих подвигах, где в одиночку он был способен устоять против десятка врагов с оружием.

— Что за палку он носит за поясом? — Кто-то покосился на деревянный кинжал. Не обращая внимания на хохот товарищей, рыжий подошел к Питеру вплотную:

— Отдашь монеты — может быть, отпустим живым.

Питер не собирался сдаваться так просто. Уперев в бока руки, он встретил мрачный взгляд грабителя. «Наглец даже не представляет, с кем связывается!», — подумал Питер, а в животе у него появился предательский холодок.

— Что, оглох? — Рыжий схватил деревянный кинжал и расколол об колено. Кровь Питера мигом вскипела. В багровой мгле он ударил обидчика. Потерев скулу, куда угодил кулак, рыжий схватил его за грудки и с силой толкнул. Неуклюже взмахнув руками, Питер рухнул на землю. Спустя мгновение грабители все вместе набросились на него.

Было невозможно понять, что происходило вокруг. Град ударов ногами безжалостно пресекал любые попытки подняться. Казалось, бушевал ураган невиданной силы, который вместо песка поднимал в воздух булыжники, и швырял прямо в него. Поджав к груди ноги и прикрывая ладонями голову, Питер пытался хоть как-то спастись от стихии.

Внезапно на безлюдную улочку свернул мужчина лет сорока в рабочей рубахе почти до колена да ботинках со следами засохшей земли. Короткая щетина покрывала его щеки и подбородок, а черные волосы небрежно топорщились. Питер набрал в грудь воздуха, уверенный, что избиение вскоре продолжится. Рыжий качнул головой, и кто-то из его свиты направился к гостю.

Преградив путь незнакомцу, тот что-то сказал. Отведенный для размашистого удара кулак должен был подкрепить угрозу, но незнакомец молниеносным движением швырнул его наземь прежде чем он успел понять что случилось. Остальные позабыли про Питера и дружно напали на новую жертву. Подобно неведомой силе, которую было невозможно остановить, незнакомец продвигался вперед, легко ломая преграды. Перехватив руку рыжего парня, он заломал ее, а после ногой выбил опору из под него. Поднырнув под кулак следующего противника, он ударил того в висок, заставив рухнуть навзничь. Последний оставшийся на ногах грабитель бросился наутек, а следом за ним стали удирать остальные. Не обращая на них внимания, незнакомец подошел к Питеру и помог ему подняться.

— Спасибо, что помог. Я Питер.

— Крис. — Бегло убедившись, что Питер в порядке, его спаситель прихрамывающей походкой направился дальше по направлению к площади. Десяток секунд Питер приходил в себя. Мерзкий холодок внизу живота причинял куда больше страданий, чем боль от ссадин и синяков. Как такое могло случиться? Какие-то мальчишки вот так просто избили его, а он даже не сумел дать отпор. Впервые в жизни надежды на великое будущее подернулись дымкой. Прежде чем стыд окончательно завладел им, Питер бросился следом за Крисом.

— Постой… Ты можешь научить меня драться?

— Не забивай голову ерундой. И больше не забредай на окраину. — Голос Криса был сухим, напрочь лишенным эмоций, и казалось, его ничто не могло смутить.

Какое-то время Питер семенил за Крисом, но вот впереди показалась площадь. От вида дворца у Питера перехватило дыхание. Богатые одеяния знати притягивали к себе взгляд. Подобно бабочкам вельможи и дамы порхали на фоне серых и неприметных крестьян.

По соседству тянулись торговые ряды. Озираясь по сторонам, Питер выпустил Криса из виду, но после заметил его беседующим с одним из торговцев. Собираясь его нагнать, Питер почувствовал, как на кого-то налетел.

— Смотри куда прешь. — Мужик в черном плаще с черной рубахой под низом и такого же цвета шоссах угрюмо посмотрел на него. Щека незнакомца была рассечена застарелым шрамом, а глаза обжигали холодом. Питеру стало не по себе и он примирительно поднял руку. Спустя несколько секунд мужик двинулся дальше. Питер облегченно вздохнул и попытался отыскать взглядом Криса, но его нигде не было…

От торговца Питер узнал, что Крис работает на ферме в получасе пути от города. Он пообещал себе непременно отыскать своего спасителя и уговорить, чтобы тот взялся его учить. Но перед этим нужно было найти кров.

В конце концов Питер остановился в дурно пахнущей шумной таверне. На ужин ему дали миску с остывшей овсяной кашей, которую, казалось, набрали из корыта в конюшне. Вокруг слышалась пьяная речь и жутко воняло. Запах пота смешивался с перегаром, а аромат местной кухни усиливал тошнотворность такого амбрэ. Но даже в этом малоприятном месте его накоплений хватало всего на неделю.

И вот, свернувшись калачиком на жестком колючем матрасе в тесной комнатушке без окон, Питер лежал в темноте. Из-за стены доносились томные стоны и неразборчивое бормотание. Неужели это и есть та самая новая жизнь? Казалось, впереди ждали лишь новые унижения и еще большая грязь.

А ведь сейчас он мог бы сидеть рядом с Эммой, любуясь луной. Никогда прежде он не думал о том, как сильно будет скучать.

Задумавшись о том, чтобы все бросить, Питер вспомнил отца, который постоянно ругался и называл его бездельником. Даже мысль о том, что впереди его сына могло ждать великое будущее, приводила его в ярость. Начавший угасать огненный шар в груди Питера разгорелся еще пуще прежнего, ведь он не мог вернуться ни с чем.

Следующим утром Питер двинулся в путь. Отыскать ферму ему удалось когда уже близился полдень. Потоптавшись у невысокой оградки, он направился к колодцу перед хижиной, где полоскала в корыте белье стройная женщина того же возраста, что и Крис. Распущенные светлые волосы почти доставали до талии, а подол ее белоснежной камизы стлался по траве. Заметив Питера, она поднялась на ноги и замерла, пристально разглядывая его.

— Я ищу Криса.

— Зачем тебе Крис? — Лицо фермерши было сосредоточено, отчего маленький носик и скулы выглядели еще более острыми. Правую руку она убрала за спину, а ногтями левой, казалось, была готова впиться в лицо незваного гостя. Ее ноги были едва присогнуты, будто у дикой кошки, готовой к прыжку.

— Вчера он меня спас и я хотел поблагодарить его.

— Значит, ты тот парнишка с окраины? — На ее щеках появились приятные ямочки, а зеленые глаза стали мягче.

— Меня зовут Питер.

— Я Дорин. А Крис сейчас в поле. Можешь пойти к нему, если не боишься запачкаться.

Взглянув на свои заляпанные грязью башмаки, Питер оценил сарказм. Он поблагодарил жену Криса, которой, по-видимому, была Дорин, и направился к полю на противоположном конце фермы…

— Что ты здесь делаешь? — Крис остановился и похлопал по спине коня, тянущего плуг.

— Хотел поблагодарить за вчерашнее.

— Ты мне ничем не обязан.

— И я хотел попросить… — Под взглядом Криса Питер начал неуверенно переминаться с ноги на ногу, но затем поднял глаза. — Научи меня драться.

— Поверь, от этого не будет проку ни мне, ни тебе.

— Но я хочу научиться себя защищать! Я прожил всю жизнь в деревне и умею работать. Буду помогать тебе в поле. Сейчас ведь самая морока с посевом…

Какое-то время Крис смотрел на Питера, в глазах которого читался неукротимый пыл.

— Хорошо. Я покажу тебе несколько трюков. Если повезет, в другой раз останешься на ногах. Если нет — будет только хуже. Но для начала закончи-ка колею. Эту и еще парочку.

Питер послушно взялся за плуг. Крис шел рядом и внимательно наблюдал, словно проверяя, можно ли доверить ему такую работу.

— Ты же не всегда был фермером?

— Когда-то я был воином. Очень давно.

— Наверное, многое довелось повидать?

— Многое.

Выдержав паузу, Питер понял, что Крис не собирается рассказывать о своих приключениях, предпочитая праздным беседам молчание.

— А я, вот, с детства мечтал сбежать из своей деревни.

— Зачем?

— Ты-то должен понять… Я всегда хотел быть солдатом, как ты. Или путешественником. Хотя сражаться все-таки интереснее.

— Нет в сражениях ничего интересного.

Вскоре наступил полдень. Крис и Питер отправились к хижине. Пока Крис полоскал руки возле колодца, Дорин показалась из дома и подошла к нему. Чмокнув друг друга в губы, они обнялись. Если при встрече Дорин показалась Питеру дикой и настороженной, сейчас в ее лице читалось неподдельное обожание. Крис бережно держал ее, и Дорин была настолько расслаблена, будто доверяла ему больше, чем собственным ногам.

Окажись глаза и волосы Криса такого же цвета, как у Дорин, и их лица стали бы почти одинаковыми. Будут ли и они с Эммой столь же похожи спустя годы, проведенные вместе? Об этом невольно задумался Питер, искоса наблюдая за ними.

Пошептавшись о чем-то с мужем, Дорин пошла назад в дом. Крис проводил ее теплым взглядом, а после повернулся к Питеру.

— Готов поучиться стоять за себя? — Голос Криса теперь звучал бодро и весело. Питер был так возбужден, что внезапная метаморфоза не вызвала у него вопросов. Никогда прежде он не был так близок к тому, чтобы стать тем, кем всегда мечтал быть…

Неделя в городе пролетела для Питера незаметно. Его скромные сбережения подошли к концу и вопрос «что делать дальше», о котором прежде он старался не думать, встал во весь рост. Чтобы найти подработку Питер отправился на площадь. Он был уверен, что после того, как Крис научит его сражаться, все внезапно изменится и весь мир падет у его ног. Сейчас же нужно было проявить твердость…

Бродя меж рядами торговцев и предлагая свои услуги, Питер заметил рыжего парня, которого узнал с первого взгляда. Рыжий стоял, озираясь по сторонам, пока его напарник стащил вяленую рыбину с прилавка. При виде ненавистной физиономии внутри Питера вспыхнуло пламя. Подождав, пока грабители отойдут на расстояние от торговых рядов, Питер догнал их и перекрыл путь. С недоумением рыжий посмотрел на него:

— Ты чего?

— Уже забыл меня? А вот я тебя помню. Ты трус и подлец! — Выставив вперед одну ногу и сжав кулаки, Питер испепелял взглядом вора. Рыжий схватил его за грудки, собираясь толкнуть, но Питер тут же вывернул его руку. Когда рыжий начал вопить, умоляя его отпустить, Питер посмотрел на его спутника. Вместо того чтобы броситься помогать тот опустил на землю украденную рыбу и, глядя куда-то за его спину, стал пятиться. Ногой Питер выбил опору из под рыжего, заставив его рухнуть лицом в грязь. Войдя в азарт, он ударил его башмаком под ребра. Послышался возбужденный шепот прохожих, а после Питер почувствовал, как кто-то схватил его за плечо. Обернувшись, он увидел человека со шрамом на лице, на которого налетел в первый день.

— Довольно. Чересчур увлекаясь, рискуешь сам получить от стражи. — Незнакомец посмотрел на Питера суровым оценивающим взглядом. Питер не отводил глаза. Пользуясь паузой, рыжий вскочил на ноги и вместе со своим дружком бросился наутек. Наконец, человек со шрамом довольно кивнул:

— Мне нужны боевые парни. Хочешь заработать?

Дыхание Питера мигом перехватило. Никогда прежде ему не выпадала такая удача. Он шел на площадь, надеясь заработать пару монет, делая что угодно, пускай даже, перетаскивая прогнившие овощи какого-нибудь торговца. Но теперь ему предлагали настоящую работу. Работу, полную приключений…

— Что нужно делать?

— Другим бы твой пыл. Как твое имя?

— Питер! — Энтузиазм, с которым он выпалил свое имя, вызвал усмешку бандита.

— Можешь звать меня Киран. — Его рукопожатие оказалось таким же твердым, как взгляд. У Питера запульсировало в животе от одной мысли о том, что ему предстоит стать столь же грозным. Пожми он также руку отцу — и тот не посмеет больше чинить препятствия для великих свершений…

— Верни украденное и иди к тем парням. Они тебе все растолкуют.

…Питера распирало от гордости, когда он протянул рыбину юной торговке. Длинными черными волосами и простой крестьянской одеждой она походила на Эмму, отчего в груди Питер ощутил приятное тепло. В своих фантазиях он представлял, как его первая любовь смотрит на него таким же кротким и благодарным взглядом.

Наконец, он подошел к частично разобранной перевернутой телеге без колес на краю площади, которая примостилась в тени двухэтажного дома. Телега служила скамьей для двоих бандитов, одетых в ту же одежду, что и Киран. Один из них был худощавым парнем лет двадцати. Другой — мужик среднего возраста с грозным взглядом и острыми скулами. Оба пристально смотрели на Питера, который на секунду замер…

— На что уставился?

— Киран сказал, вы научите что к чему.

Угроза сразу испарилась из лиц бандитов. Тощий поднялся со скамьи и дружески подал ему руку:

— Я Зиг. Это Дилан. Мы здесь следим за порядком. Защищаем торгашей. Наказываем всякую шваль… — Зиг гордо рассказывал о бандитской жизни. Дилан молчал. С благоговейным трепетом Питер наблюдал за новыми знакомыми.

— Избивать воришек — это, конечно, здорово. Но готов ли ты к чему-то серьезному? Если нет, то плаща тебе не видать. Так и будешь простым громилой.

— Я хотел быть воином всю свою жизнь. Мне бы один только шанс!

— Ты еще успеешь себя проявить. Если не струсишь, конечно…

— Хватит болтать. Пойдите займитесь делом. — Дилан кивнул в сторону торговых рядов, где человек в плаще, таком же, в какие были одеты воины Кирана, говорил с торговцем. Казалось, торговец пытался доказать что-то, но воин откинул полу плаща, демонстрируя ножны с кинжалом.

Зиг вскочил на ноги и позвал Питера идти за собой. Тем временем незнакомый воин забрал откуп в несколько медяков и, подойдя к соседнему торговцу, схватил лепешку с его прилавка. Когда воин подошел к очередному торговцу, по пути оторвав зубами огромный кусок, Зиг нагнал его:

— Эй, Бэн! Бессмертным себя возомнил?

— Надо же, малыш Зиги заговорил как мужик. Еще и подружку привел! — Повернувшись к Зигу, воин расхохотался. Глаза Питера загорелись. Он шагнул вперед, собираясь врезать наглецу в челюсть, но Зиг перехватил его локоть.

— Яйца у парня все-таки есть. Только лучше бы их не показывать — мигом отрежут.

Прежде чем Питер успел ответить, Зиг смерил Бэна тяжелым взглядом:

— Заткнись и верни то, что взял.

— Ты об этом? — Бэн покрутил надкушенную лепешку и запустил ей в торговца, у которого ее стащил. Тот съежился, когда огрызок ударил его в живот. Под пристальным взглядом Зига Бэн раскрыл ладонь, на которой лежали монеты:

— А может, об этом?

— Не прикидывайся идиотом. Киран не станет терпеть ваши выходки.

— Если у Кирана будут вопросы, Тайрон готов дать ответы. Так и передай своему хозяину. — Бэн повернул ладонь, позволяя монетам со звоном посыпаться на землю, после чего развернулся и пошел прочь.

С наступлением темноты Питер вернулся в таверну. Матрас больше не казался таким уж жестким, а звуки за стеной лишь добавляли романтики, ведь именно в такой обстановке начинали свой путь все легендарные воины и путешественники.

Сегодняшний день был огромным шагом к той жизни, полной опасностей и свобод, о которой он так мечтал. Он видел себя, сидящего на скамье и раздающего указания молодым членам банды, которые смотрят на него с благоговением.

Питер представил, как однажды приедет за Эммой. Как облаченный в черное одеяние постучится в родную дверь, небрежно откинув подол плаща, так, чтобы всем был виден блестящий клинок, пристегнутый к поясу. Глубокий капюшон будет скрывать лицо, окутывая его образ еще большей таинственностью. Под капюшоном обязательно будет шрам. Хотя нет, Эмма может решить, что шрам слишком уродлив. Лучше пускай у него будет колючий взгляд, как у Дилана. Отцу придется признать, что он ошибался. Эмма повиснет на его шее. И никто в деревне не сможет поверить, каким большим человеком он стал…

Ранним утром Питер отправился к Крису и, как обычно, застал его в поле. Лицо фермера было покрыто каплями пота, а щиколотки — въевшимися разводами грязи. Судя по всему, он пахал с рассвета. Завидев гостя, Крис окинул взглядом его свежую рубаху и шоссы:

— Нашел работу?

— Да так, помогаю людям на площади. — Питера подмывало похвастать успехом, но Киран приказал хранить дела банды в тайне.

Перед тем как приступить к работе Питер снял новую одежду. Оставшись в одних брэ, камизе и башмаках, он направлял плуг, пока Крис молча шел рядом. С началом очередной колеи Питер повернулся к наставнику:

— Почему ты хромаешь?

— Однажды мне врубили в ногу топор. — Заметив восхищение в глазах Питера, Крис приподнял подол рубахи. Из под нижнего края брэ выглядывал старый глубокий шрам длиной с ладонь.

— Каково это — пахать землю после того, как за спиной осталось столько приключений?

— Это самое лучшее, что случалось со мной. — Крис ответил так быстро, что было трудно усомниться в искренности его слов.

— Как тебе не надоедает?

— Все, что я делаю, я делаю для нее. Для Дорин. В мире нет ничего важнее.

Питер на несколько секунд замолчал, пытаясь осмыслить слова наставника. Он представил, как работает в поле каждый день ради Эммы. Несмотря на все чувства к ней такая жизнь казалась ему слишком серой.

— Разве не хочется снова ощутить опасность?

— Этим я сыт по горло.

— Но ты же влез в драку, когда за меня заступился…

— Мне нужно было пройти, а те парни пытались помешать. Мы с Дорин не настолько богаты, чтобы раздавать монеты грабителям.

Дойдя до края, Питер развернул коня в обратную сторону и увидел Дорин, идущую к ним. В руках она держала кружку, которую протянула мужу. На ее лице виднелся румянец, а Крис, растеряв всю суровость, не скрывал того, как сильно рад ее появлению. Даже в полном молчании они непрерывно общались: мимолетной улыбкой, едва заметным прикосновением или ласковым взглядом. Отпив огромный глоток, Крис вернул кружку Дорин:

— Почти закончили.

— Тогда я сейчас же растоплю печь. — Дорин заторопилась, но Крис бережно коснулся ее ладони, стараясь не запачкать грязью.

— Ты только не беги, ладно?

— А если побегу? — Голос Дорин звучал также игриво, каким был ее взгляд.

— Я догоню тебя и сам отнесу к дому.

Дорин театрально схватилась за сердце и закатила глаза, изображая то ли смерть, то ли обморок. Крис посмотрел на нее с напускной строгостью, после чего ответил такой же ласковой игривой улыбкой. Дорин поцеловала его щеку и направилась к хижине, шагая нарочито медленно. Проводив ее взглядом, Крис повернулся к Питеру:

— Ну, чего встал?

Еще до полудня Питер покинул ферму, чтобы успеть на площадь в назначенный час. Киран строго-настрого наказал явиться, и Питер боялся прогневить его своим опазданием. Бегом он добрался до скамьи банды, возле которой собрались шестеро бойцов.

Кроме Зига и Дилана Питер не знал никого из них. Он остановился в стороне, ожидая Кирана. Бандиты не обращали на него никакого внимания. Его смущение быстро прошло, но прежде чем он успел поинтересоваться, в чем дело, появился глава банды.

— Пойдешь с нами. — Киран вынул из ножен кинжал и протянул Питеру. Взявшись за рукоятку, Питер почувствовал, как захватило дух. Впервые в жизни в его руках было оружие. Не какой-нибудь нож для разделки мяса, а настоящий кинжал с длинным увесистым лезвием.

Киран повел бандитов в сторону окраины. Проходя ту самую улицу, где его избили грабители, Питер представил, как бы они трепетали, будь у него тогда этот клинок. Уроки Криса не прошли даром, и теперь-то даже с голыми руками он бы легко управился, но мольбы о пощаде усладили бы его слух. Вдоволь полюбовавшись оружием, Питер нагнал главу банды:

— Куда мы идем?

— Туда, где нет лишних глаз. Пора поставить Тайрона на место.

Все были необычайно взволнованы, хотя напуганным выглядел разве что Зиг, от привычной уверенности которого не осталось следа. Он плелся позади остальных с побелевшим лицом, а в то же самое время обычно немногословный Дилан увлеченно рассказывал, как однажды расправился с пятью воинами в неравном бою. Его история вызвала шквал одобрения и кто-то тут же ее подхватил. Питер восторженно слушал, представляя, как однажды сможет также восхвалять свою храбрость и силу.

Наконец, они добрались до окраины, где их уже ждали семеро грозных типов во главе с лысым здоровяком. Пятеро из них были одеты в те же плащи, что и бандиты Кирана и держали в руках мечи, топоры и кинжалы. Остальные, кто в чем, были вооружены простыми дубинками.

Киран подвел своих людей к бойцам другой банды и остановился в напротив них. Каждый волосок на теле Питера зашевелился. Ладони вспотели. Удастся ли ему показать свою храбрость и мастерство или же впереди его ждет позор? Питер гнал прочь лишние мысли и грозно смотрел на врагов. Те отвечали такими же мрачными взглядами. Повисло напряжение. Воздуха начало не хватать. Шум улицы стих, а самые незаметные звуки вдруг стали отчетливыми. Питер слышал, как чья-то ладонь скользит по лезвию топора. Кто-то захрустел пальцами…

— Какого черта ты влез в мой карман, Тайрон? Улица стала тесной?

— Площадь — слишком жирный кусок для тебя одного.

— Я так не думаю.

— Когда пытаешься откусить слишком много, легко поперхнуться. Например, собственной кровью. — Воины Тайрона встретили его речь возгласами, а клинки взмыли над головами. Бойцы Кирана стали выкрикивать ругательства и угрозы в ответ. Стоило Кирану поднять руку, все стихли.

— Забирайте ремесленников. Торгашей не получите. Только через наши трупы.

Какое-то время Тайрон сверлил Кирана взглядом. Наконец, он кивнул:

— Договорились.

В одну секунду все изменилось. Будто бы натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть, перестала вибрировать. С боковых улочек начали доноситься звуки. Дышать стало легче. Питер машинально пошел следом за остальными к площади. По пути Киран поравнялся с ним.

— Похоже, сегодня это тебе не понадобится. — Забрав из рук Питера клинок, Киран спрятал его в пустые ножны на поясе.

Вторая часть

…Очнувшись, Антон понял, что не может пошевелиться. Его руки и ноги были прочно пристегнуты к креслу. Тесная комната была залита светом, а прямо перед лицом с потолка свисали несколько инструментов, напоминавших пилу с набором скальпелей и паяльников. Кто бы ни построил эту операционную, она была не похожа ни на одну иллюстрацию из научных журналов.

У оборудования перед креслом, спиной к нему, стоял киборг и что-то настраивал в парящем в воздухе интерфейсе. Антон начал вырываться, но тугие ремни отвечали лишь издевательским поскрипыванием. Наконец, киборг обернулся. Его голубые знакомые с детства глаза были окружены морщинами. Губы стали бледными, будто у мертвеца. Лицо осунулось, хотя тело по-прежнему оставалось крепким…

— Папа?… — С ужасом и удивлением Антон смотрел на своего отца, Тимофея Егорыча. Два года он думал, что тот сгинул в тайге. Возвращался в день, когда вместе с охотниками прочесывал лес, и не переставая корил себя за то, что не нашел ни следа, ни клочка одежды.

— Что с тобой случилось?

Не обращая внимания на сына, Тимофей подошел к креслу. Его глаза были открыты, но он будто бы спал наяву. Взгляд был подернут дымкой и лишен каких-либо чувств.

— Папа, очнись! Это же я, Антон! Когда мамы не стало, ты говорил, что всегда будешь рядом. Помнишь, как вечерами ты рассказывал про другие планеты?…

Диск пилы завертелся, и послышался пронзительный визг. Она подъезжала все ближе к виску. Антон не переставал ерзать в тщетных попытках освободиться, а его голос сорвался на крик:

— А как мы рыбачили помнишь? Как однажды мне воткнулся в палец крючок? Когда ты его вытащил, я орал, как безумный. Ты сказал, что мужчины не плачут, а у самого глаза были в слезах…

Тимофей заглянул в лицо сына и открыл рот. Вместо слов из него вырвалось только мычание, подобное тому, что издавал немой приемный отец. Глаза забегали, но движения тела оставались размеренными. Тем временем поток воздуха от зубьев пилы стал обдувать висок Антона.

— Не надо! — Его отчаянный вопль затих, когда он почувствовал, что руки и ноги свободны. Пила замолчала и отъехала в сторону.

Отец коснулся его лица. Одной щекой Антон почувствовал теплую ладонь, а другой — холодок металлического инструмента. Из глаз покатились слезы. Щеки Тимофея оставались сухими, но его взгляд был тем же, что сохранил Антон в своей памяти.

— Папа… — Обняв отца, Антон зажмурился. Он вдруг понял, как сильно скучал эти годы. В его фантазиях они оказались дома. Бункер исчез вместе с его обитателями, и страх растворился.

Услышав мычание Тимофея, Антон открыл глаза. Они стояли посреди операционной. Уютные видения, в которые он почти успел поверить, оказались иллюзией. Отстранившись, он посмотрел на отца. Тот взял его за руку и повел к выходу.

В проеме двери виднелась лишь кромешная тьма, но когда Тимофей подошел ближе, вспыхнул свет. Взгляду открылась пустая комната, напоминавшая мастерскую. На длинном столе рядами лежали инструменты, такие же, что были у киборгов.

— Все говорили, что тебя растерзали волки. А я все равно ждал, что ты однажды вернешься…

Отец отвечал только мычанием. Неспешной походкой они пересекли мастерскую.

— Нужно выбраться отсюда. А потом привести помощь. Спасти Игоря. — За дверью показался коридор бункера, и Антон замолчал, крепко вцепившись в ладонь отца.

Коробок на виске Тимофея зажужжал, и он остановился перед проемом. Антон тоже замер. По коридору перед ними медленно кто-то прошел. Шли минуты, которые казались часами.

Наконец, Тимофей повел его дальше. Рядом с ним даже это проклятое место не так пугало. Казалось, он вдруг воскрес. Случилось чудо, и все пережитое здесь было не зря. «Мне нужно столько тебе рассказать», — думал Антон, шагая за отцом по коридору.

Все вокруг было освещено. Секции бункера вспыхивали и угасали, следуя в ногу за Тимофеем. Трое киборгов возились с оборудованием позади. Антон старался на них не смотреть, но мимо одного им все-же предстояло пройти.

Дядя Коля склонился над прибором перед висящей в воздухе голограммой. На ней было нечто, напоминающее гладкий параллелепипед. «Космический корабль», — вдруг понял Антон, заметив на его фоне звезды и очертания неизвестной планеты. Коробок на виске тихо жужжал, а рядом с голограммой корабля тянулись ряды непонятных символов.

Стараясь не дышать и идти только на цыпочках, он вместе с отцом миновал дядю Колю. Впереди, уже был виден тупик, где открывался люк на свободу.

С каждым шагом сердце колотилось сильнее. Было трудно поверить, что кошмар вот-вот останется позади. Антон представлял, как вернется в родную деревню. Как будет жить вместе с отцом, и больше никогда не потеряет его. Но сперва они приведут помощь. Спасут всех, кого превратили в персонал дьявольской диспетчерской.

Внезапно вспыхнула секция в десятке метров, выхватив из полумрака раму. Спустя секунду из нее вышел киборг и повернул им навстречу. Тимофей свернул к ближайшему дверному проему, но было поздно. По бункеру снова пронесся рев, и все вокруг залил красный свет.

…Оказавшись в комнате, Антон отпустил руку отца. «Только не снова», — пронеслось в голове, и его взгляд стал беспомощно обшаривать помещение. По боковой стене тянулась труба. Через равные промежутки из нее торчала дюжина шлангов, насадки которых были закреплены на уровне лица. С надеждой Антон посмотрел на цилиндр в углу, способный вместить четырех человек. Хотелось втиснуться за него, но щель была слишком узкой. В нос ударил запах переваренного мяса.

— Нужно спрятаться! — Заметив на дальней стене широкие двойные двери, Антон направился к ним, но Тимофей коснулся его плеча. В красном свечении губы отца зашевелились, будто он что-то пытался сказать. Прежде чем Антон сумел разобрать слова, Тимофей схватился за коробок на своем виске. Вырвав блок с корнем из своей головы, он вложил его в руки сына.

— Папа!…

Глаза Тимофея потухли, и он рухнул на пол. Антон застыл, машинально сжимая блок с торчащими из него окровавленными электродами. Ядовито желтел диод, заставляя капельки крови переливаться подобно рубинам.

В комнату влетела оранжевая сфера. Она напоминала шаровую молнию из журналов. С электрическим треском она направилась прямо к Антону, который так и стоял у тела отца. Каждый его волосок зашевелился от близости переливающегося сгустка энергии. Он знал, что произойдет дальше. Бежать было бессмысленно. Молния все равно догонит. Последует удар жуткой силы, а дальше…

«Пусть лучше убьет», — взмолился в душе Антон, широко распахнув глаза.

Облетев его, молния издала писк, на который откликнулся тихим жужжанием блок у него в руках. Не обращая больше внимания на Антона, молния коснулась головы Тимофея, после чего ослепительно вспыхнула и исчезла. Лицо отца превратилось в кусок угля, а свет в комнате обрел изначальный оттенок.

Антон бросился к отцу и начал его трясти.

— Очнись! Пожалуйста! Мы должны вместе вернуться домой… — Он попытался приложить к обгорелому виску коробок, но Тимофей продолжал лежать без движения.

Иллюзии неумолимо отступали перед суровой реальностью. «Это несправедливо!», — рыдал Антон, проклиная дьявола, создавшего это место, а вместе с ним бога, который позволил им встретиться лишь затем, чтобы разлучить снова.

Услышав гул из дальнего конца комнаты, Антон вздрогнул. Двойные двери медленно разъехались в стороны. Повеяло холодом.

Готовый ко всему, Антон смотрел в темноту открывшегося взгляду проема. Спустя секунду послышался скрежет, будто кто-то тер лезвие ножа о железо. Изнутри показалась низенькая платформа, напоминающая парящую над землей металлическую тонкую дверь. Быть может, под платформой были колеса, но больше всего Антона пугал острый крюк, который и издавал пугающий скрежет, цепляя о пол. Отпустив Тимофея, он стал медленно отходить.

Платформа приблизилась к телу и подняла крюк на длинной складывающейся мачте, после чего с размаху вонзила его в отца. Не в силах вдохнуть, Антон наблюдал, как дьявольская машина протащила тело по полу и погрузила его на себя. С тихим гудением она покатилась обратно к дверям.

Вырвавшись из оцепенения, Антон помчался следом. Платформа скрылась внутри, но двери остались открыты, скорее всего, потому что он стоял перед ними. Еще один шаг — и свет внутри загорелся. Антона обожгло холодом. Из его горла вырвался тихий вскрик.

С потолка на крюке свисала освежеванная туша волка. По соседству болтался человек без головы. Грудь и живот были вскрыты. Одна рука отсутствовала вместе с куском плеча. Вторая безвольно свисала, и из запястья, лишенного кисти, торчал пучок проводов.

Антон был готов кричать от бессилия. Мысль о том, что с телом Тимофея сделают то же самое, впивалась раскаленными ножами под кожу. Но попадись он адским машинам, и жертва отца будет напрасна.

— Папа… — Не в силах смотреть на все, что ждало его дальше, Антон бросился к коридору. Хотелось бежать что есть мочи, но вдруг он понял, что должен идти. Той же размеренной неторопливой походкой, которой ходили киборги.

Прежде он старался закутаться поглубже во мрак, но теперь прятаться было негде. Он шел на виду у жутких существ, а свет следовал за ним по пятам. Без отца рядом ноги начали заплетаться. Будто в ночном кошмаре, где бегство от монстра сопровождалось невероятной слабостью. Вот только страх оказаться разорванным вклочья не мог сравниться с тем, чтобы превратиться в одного из обитателей бункера.

Киборг, возившийся с оборудованием впереди, отошел от приборов и двинулся по коридору навстречу Антону. В глазах стало темнеть. Шаркнув о пол, он едва не упал, но продолжал идти в неизменном ритме. Коробок на виске киборга обменялся жужжанием с блоком отца.

С расстояния десятка метров Антон узнал Игоря. Широко открытыми глазами он смотрел в лицо киборга и пытался отыскать хотя бы проблеск чего-то родного. Сражаясь с безумным ужасом, на задворках его сознания надрывался голос: «Игорь, это же я! Уходим со мной!». Но существо перед ним не было Игорем.

Они поравнялись. Казалось, киборг вцепится в него мертвой хваткой. Просверлит голову инструментом, отволочет в операционную или поднимет тревогу. Но тот прошагал мимо, даже не взглянув на беглеца.

Воображение рисовало кошмарные сцены, в которых киборг подкрадывался со спины. Оставалось только идти вперед не оборачиваясь. Люк был все ближе и ближе. На пути ждала рама с еще одним киборгом и, проходя мимо, Антон услышал неразборчивое мычание.

«Только бы получилось», — эта мысль снова и снова колола разум иглой. Антон твердо решил убраться так далеко, чтобы никогда больше не видеть жуткую тарелку. В большой мир. Такие размышления помогали ему не поддаваться панике и, шажок за шажком, идти к люку, не пытаясь бежать.

В груди больно екнуло. Истории о городах пошли от первых старейшин, которые поселились в тайге много поколений назад. Даже отец никогда не был там. Что если старейшины лгали, как и журналы, что он читал? Вдруг никакого внешнего мира не было? Эта мысль казалась безумием, но чем еще можно было назвать все, что творилось здесь?

Когда Антон приблизился к люку, тот начал медленно отползать в сторону, впуская внутрь яркий солнечный свет. Вместе с тем из стены выезжала лестница, ступенька за ступенькой поднимаясь к спасению.

— Ну давай! Скорее!… — Антон не замечал собственного бормотания. Его колени тряслись.

Услышав жужжание за спиной, он обернулся, и увидел киборга, лицо которого казалось знакомым. Внезапно он понял, что перед ним дед Аким. Тот самый, что любил собирать возле себя вечерами мальчишек и рассказывать им истории. Его глаза когда-то задорно блестели, но теперь в них не было ничего человеческого.

Люк замер на середине пути. Лестница остановилась. Взглянув на блок отца, который по-прежнему сжимал в руке, Антон увидел, что желтоватое свечение потухло. Дед Аким шел к нему размеренным шагом.

Раздался знакомый угрожающий рев. Все вокруг покраснело. С перекошенным лицом Антон застыл на месте. Но, увидев направленный в голову инструмент, рванул к лестнице. Он стоял на последней ступеньке, которая уезжала из под его ног. Поверхность была в каком-то метре над ним. Собравшись, будто пружина, Антон сделал мощный рывок, и в этот момент в глазах все померкло.

Он не мог вспомнить, что было дальше. Это напоминало кошмар. Казалось, вот-вот его настигнет шаровая молния или схватит кто-то из киборгов, чтобы швырнуть назад в преисподнюю.

Но ничего не случилось. Вокруг проносились деревья. Он бежал и бежал не разбирая дороги. Перед глазами он видел операционную, и знал, что одна единственная ошибка — и он снова окажется там.

…Показались очертания родной деревни. Три дюжины хижин встречали его взглядами пустых окон. Слышался нарастающий рокот мотора, который настраивал в гараже дядя Миша. У окраины, спрятавшись за забором, обжимались Машка с Тимуром. Меж домов со смехом носилась детвора. Жизнь била ключом. Будто и не было проклятого бункера.

Антон знал точно, он был. Знал, что гигантская тарелка грозно нависла над деревьями за его спиной. И он был единственным в этой деревне, кто знал, что происходит внутри. Добежав до домов, он начал звать приемных родителей:

— Тетя Лена! Дядя Витя!

Дверь открылась, и на порог вышла женщина средних лет в застиранном халате, что был натянут на плотную фигуру без талии:

— Ну, чего раскричался? Боже, да на тебе лица нет! — Посторонившись, мать Игоря впустила Антона в дом.

— Там… Внутри тарелки… В бункере… — Антон закашлялся и раскрыл кулак, в котором сжимал блок отца. Тетя Лена захлопнула дверь:

— Что ты сделал?!

Из комнат вышел дядя Витя, сухой мужчина с короткой седой бородой. Его голова как всегда была покрыта тряпичной шапочкой. Промычав что-то, он размеренной походкой направился навстречу Антону, которого вдруг накрыло холодной волной. Похожее мычание издавали киборги. В ужасе он посмотрел на руку приемного отца, и увидел обыкновенную человеческую кисть. Разум продолжал метаться будто загнанный зверь. Почему даже немым он сохранил место в совете старейшин?

— Где Игорь? — Тетя Лена подошла ближе. Ее губы дрожали. Антон отпрянул и оказался почти вплотную к дяде Вите. Тот протянул к нему руку, но Антон увернулся и одним движением сорвал с него шапку. Под ней на виске зловеще мерцал коробок.

С безумным отчаянным воплем Антон бросился к двери. Тетя Лена хотела остановить его, но он в панике ее оттолкнул. «Они здесь все заодно!», — кричал внутренний голос, пока он мчался по улице. Единственным шансом спастись было уехать как можно дальше. Угнать квадроцикл. Приемная мать семенила за ним, отстав на пару десятков метров и верещала:

— Кто-нибудь, остановите его! Он не в себе!

Наконец, он ворвался в гараж и под вопросительным взглядом дяди Миши оседлал один из квадроциклов. Двигатель предательски отказывался заводиться.

— Куда это ты собрался? — Дядя Миша остановился напротив и положил перепачканные в мазуте ладони на руль, нависнув над беглецом.

— Дядя Витя… — Только и смог пробормотать Антон, не оставляя попыток заставить мотор работать. Сквозь длинный узкий тоннель он видел пухлое жизнерадостное лицо, которое стало казаться маленьким.

— Ну если Витя послал, то езжай. Только горючее сильно не жги. Одни старейшины знают, когда подкинут хоть что-то с большой земли. — Понаблюдав за тем, как Антон судорожно пытается завестись, дядя Миша с усмешкой отпустил руль: — Да ты нежнее, нежнее с ним!

Внезапно двигатель заработал.

— Чего Ленка разголосилась? — Дядя Миша выглянул наружу, и тут же загородил собой путь. Но когда квадроцикл рванул с места, он в последний момент отскочил в сторону, позволяя беглецу вырваться на свободу.

С ревом квадроцикл несся по тайге. Антон гнал вперед, едва избегая столкновений с деревьями. Подпрыгивая на кочках и приземляясь, он боялся коснуться тормоза. Всякий раз оборачиваясь, он видел, как тарелка становится все меньше и меньше. В конце концов она целиком скрылась за кронами, и только тогда он остановился. Погони не было. Нужно было отдышаться. Оглядеться. И придумать хоть какой-то план.

— Главное — вырваться в большой мир… — Голос Антона затих, когда из-за облаков впереди выплыла верхушка гигантского диска, возвышающаяся над деревьями.

— Мать говорила, там водится дьявол. — Антон указал на гигантский блестящий диск, верхняя половина которого таинственно нависла над кронами сосен. Игорь о чем-то задумался и, придерживая висящее на плече охотничье ружье за ствол, брел с ним в ногу. «Будь она жива, ни за что не пустила бы», — мелькнула мысль. Но ее не стало, когда Антон был ребенком. Два года назад, незадолго до наступления четырнадцатилетия, бесследно исчез отец. Тогда Игорь и превратился из его лучшего друга в сводного брата. Так было заведено в их изолированной деревушке: своих не бросали.

По слухам деревня в самом сердце тайги существовала веками, и за это время никто не покинул ее. Только старейшины имели связь с большим миром. Они рассказывали о городах в сотнях километров, но находились и те, кто утверждал, что все это выдумки.

Единственным свидетельством существования внешнего мира была кипа потрепанных научных журналов, оставшихся от отца. Антон зачитал их до дыр, но не сумел отыскать объяснения той огромной тарелке на горизонте, которая с раннего детства не давала покоя его пытливому разуму. Больше всего она была похожа на антенну без лишних деталей, но мог ли человек создать нечто подобных масштабов?…

— Подержи-ка. — Игорь сунул ружье в руки Антона, а сам метнулся к ближайшему дереву.

— Дьявола мы, может быть, и не встретим, — продолжал рассуждать Антон, потирая рукав заношенного спортивного костюма, сидящего мешком на его худощавом теле: — А вот медведя…

— Да не водятся тут медведи! Разве что волки, но их мы легко распугаем. — Игорь прихлопнул очередного навязчивого комара и растер по кучерявым растрепанным волосам.

Местные слагали страшилки о дремучих уголках леса. Говорили, там можно встретить лешего, который принимал облик пропавшего ранее человека и заманивал несчастных в темные дебри, откуда никто не мог выбраться. На полянах, что были скрыты в непролазных чащах, летали огненные шары и нападали на каждого, кто посмеет войти в их владения. Одни рассказывали, что шары сжигали свои жертвы дотла, другие — что забирали в логово. Ночью у костра такие истории нагоняли страху, но Антон в них не верил. Хищники пугали его гораздо больше, чем духи леса.

— По твоему, всех, кто пропал, загрызли волки?

Игорь пожал плечами:

— Случается всякое, взять моего старика…

Отец Игоря однажды влетел в дерево на квадроцикле. С тех пор он не разговаривал и даже дома, в кругу семьи, носил шапку, скрывая шрамы. Антон всегда задавался вопросом, почему немой человек годами остается в совете старейшин. «Это называется уважение», — как-то раз пристыдил его любопытство Игорь.

— Все-таки, я не верю, что дед Аким сгинул в тайге. Уж он-то был охотником, каких поискать…

— Кончай нудить, или я тебя обоссу. — Игорь сделал вид, что разворачивается, и сводные братья захохотали. Наконец, он взял у Антона ружье и повел его дальше через тайгу.

Мошки встречали гостей радостным звоном. Сосны отвечали тихим поскрипыванием на щебетание птиц. Старейшины называли такие звуки голосом леса, считая его живым существом.

Показался ручей, заходить дальше которого мальчишкам запрещали родители. Игорь подобрал с земли камушек чтобы швырнуть его в воду:

— Еще не передумал?

— Шутишь? Всегда хотел увидеть тарелку вблизи. — С вызовом Антон встретил насмешливый взгляд, но когда он повернулся к таинственному артефакту, его голубые глаза наполнились ожиданием неизведанного.

— Чего тебя так тянет к тарелке?

— Это может быть технология древних! Или пришельцев… Если тебе не интересно, зачем пошел?

— Представь, как ребята будут завидовать. Они-то верят во все эти сказки про лешего. — Игорь окинул запретные земли гордым взглядом первопроходца.

— Даже бродил бы здесь леший, каким дураком надо быть, чтоб заплутать, когда отовсюду видна такая махина? — У самой воды Антон начал заправлять старые трико в резиновые сапоги. Взглянув на свои подвернутые гармошкой штанины, Игорь толкнул его:

— Кто последний, тот струсил!

— Эй! — Позабыв обо всем, Антон бросился следом.

Спустя какое-то время сосны сменились березами. Лес начал редеть, но даже здесь комары оставались хозяевами в огромной тени, которую отбрасывала тарелка. Мальчишки упорно шли дальше, и с приближением к цели предвкушение каждого становилось сильнее.

…Впереди открывалась площадка пол сотни метров в диаметре, на которой не росло ни кустов, ни деревьев. Только трава высотой по щиколотку. Антон никогда не видел полян такой аккуратной формы. Прежде чем его ум стал задаваться вопросом: «Кто следил за ней все это время?», его взгляд поднялся наверх…

— Вот и пришли. — Игорь вынул из кармана складной нож чтобы оставить на коре ближайшего дерева победную отметку. Тем временем Антон замер, разглядывая объект, который с такого близкого расстояния выглядел завораживающе-гигантским. Казалось, плоский немного вогнутый диск доставал до самого неба. Никто не знал, сколько лет, а может, столетий назад тарелка была построена, но почему-то вся поверхность была блестящей, будто идеально отполированной.

— Обалдеть… — На негнущихся ногах Антон двинулся к объекту. Бесчисленное множество раз он пытался представить тарелку вблизи, вглядываясь в ее очертания. Теперь мечта стала явью, и первобытный трепет перед неведомым овладел им.

Опорой для диска был столб из того же металла, диаметром в добрых пять метров, который подобно дереву рос прямо из земли. Приблизившись к столбу, Антон протянул к нему руку, но в последний момент передумал: «Вдруг под напряжением?».

Несколько раз Антон обошел столб. Если тарелка была антенной, то что принимала? Кто построил ее в этом богом забытом месте? Почему она не покрылась ржавчиной? Эти вопросы мучили Антона с самого детства, и в конце концов, стали настолько привычны, что он перестал задавать их. Теперь же, глядя на титаническую конструкцию с расстояния пары шагов, он вновь почувствовал ту невероятную чесотку в мозгу, что утихла годы назад.

— Игорь!

Ответом было молчание.

— Здесь, быть может, постарались пришельцы, а у него одно на уме, — бормотал он под нос: — А может, это секретный проект? Но если он секретный, то почему построен рядом с деревней? Почему не затянут колючей проволокой, а вокруг не караулят солдаты?

Лавина мыслей вновь захлестнула его. Наконец, он оторвал взгляд от диска и посмотрел в сторону леса, откуда пришел:

— Игорь! Ты где?

Выждав какое-то время, Антон двинулся на поиски друга. Казалось, вот-вот он выскочит из-за спины с медвежьим ревом, попытается его повалить, а потом засмеется и скажет: «Что, обосрался наш светоч науки?».

— Слушай, ну хватит уже! Я не пойду без ружья в самую чащу, не надейся! — Ругаясь и взывая к совести Игоря, он бродил среди деревьев. Невольно в его памяти всплыл день пропажи отца, когда вместе с охотниками он прочесывал лес.

Каково это — быть растерзанным хищниками? Этот вопрос постоянно задавал себе Антон. Бессонными ночами он вспоминал отца и думал, что с ним стало. Порой хотелось верить, что он просто сбежал на большую землю. Пускай даже бросил его, но остался жив. Самой сокровенной, несбыточной мечтой, было однажды снова встретить его…

— Не играю я в твои игры, достал. — Антон махнул рукой и пошел обратно к объекту. Выходя из-за деревьев, он увидел в земле зияющее отверстие прямоугольной формы, метра два в ширину и четыре — в длину.

— Охренеть! Игорь! Ты не поверишь!… — Антон подбежал к отверстию, за которым скрывались блестящие ступеньки, ведущие в темноту.

Под землей оказалась просторная зала, шириной метров десять. Прикинуть длину было трудно, потому что коридор был будто свернут кольцом, и в сотне шагов все было скрыто за поворотом. Судя по тусклым отблескам, где-то там горел свет, но у самого люка Антона окружала кромешная тьма, которую едва рассеивали лучи солнца снаружи.

Когда глаза немного привыкли к полумраку, Антон огляделся. Вдоль стен тянулись стойки с оборудованием, не похожим ни на одну иллюстрацию. Не было ни экранов, ни клавиш. Через равные промежутки от стойки до потолка тянулись цилиндры из того же гладкого матового металла, из которого были сделаны пол, стены и потолок. Между ними были панели с отверстиями, но полумрак не позволял разглядеть что-либо в деталях.

Антон замер с открытым ртом, лишившись дара речи. «Так вот, почему Игорь не отзывался! Наверняка хотел первым осмотреть бункер», — пронеслась мысль в его голове. Хотелось скорее узнать тайны этого места. Вместе с тем руки Антона тряслись. Вдохнув поглубже, он сделал шаг навстречу неизвестности. Затем еще один, и еще. Прежде, чем двигаться дальше, он решил взглянуть на приборы, до которых доставал солнечный свет.

Раздалось жужжание. Стало темнеть, и Антон посмотрел в сторону люка. Он закрывался. Вместе с ним внутрь стены уползала лестница. В груди все запрыгало. Метнувшись обратно, Антон попытался дотянуться рукой до узенькой полоски света. Спустя секунду, она исчезла, оставив его в темноте.

— Срань! — Антон замер на месте.

— Нужно найти Игоря… — Набрав в грудь воздух, он задумался. Объект до сих пор в рабочем состоянии, а это значит, кто-то должен его обслуживать. И этот кто-то мог не обрадоваться незваным гостям. Прежде чем поднимать шум, стоило убедиться, что здесь безопасно.

Добравшись до ближайшей стойки с приборами, Антон продвигался наощупь вглубь бункера. Тишина отдавалась звоном в ушах, сквозь который пробивался шепот тревожных мыслей. Казалось, вот-вот произойдет нечто страшное. Из темноты вдруг вырастет монстр, утащит в логово или растерзает на месте. Впрочем, что могло быть ужаснее, чем остаться замурованным в этом бункере навсегда?

Вместо приборов ладонь Антона нащупала воздух. Шагнув в пустоту, он отыскал металлическую поверхность. «Похоже на арку», — подумал он, когда вдруг коснулся руки человека, который стоял в проходе. Отшатнувшись, Антон начал пятиться и упал на пол.

Вспыхнул свет, ослепив его на мгновение. Светились стены и потолок на участке в десяток метров. Все что было дальше, постепенно утопало во тьме.

Перед Антоном была металлическая рама, в которой удерживался человек. Он был одет в белый обтягивающий костюм и тряпичную обувь. Руки безвольно свисали вдоль боковых краев рамы. Подбородок касался груди. Его глаза были закрыты, а на виске тускло замерцало желтым что-то похожее на вросший в голову спичечный коробок. Вместо левой кисти у него был инструмент, который напоминал то ли дрель, то ли сварочный аппарат.

Человек что-то промычал, и Антон бросился наутек, вглубь зала. Когда его поглотила тьма, он обернулся. Человек вышел из рамы и размеренным шагом направился к одному из приборов.

Затаив дыхание, Антон, наблюдал за киборгом, который поднес к оборудованию свой инструмент. «Нужно выбираться отсюда», — пульсировало в голове, но внутренний голос ответил: «Может быть, просто спрятаться? Меня будут искать. Вдруг Игорь остался снаружи и приведет подмогу?»…

Антон опустился на пол у стойки, стараясь слиться во мраке с ней. Взгляд метался по коридору в поисках хоть какого-то укрытия. В промежутке между силуэтов приборов чернел проем, но отсюда было невозможно разобрать, что внутри. Воображение рисовало арку с еще одним притаившимся киборгом.

Первый встреченный им обитатель бункера был целиком погружен в работу. Но вдруг Антон представил, как он идет прямо к нему. «Что он сделает, если заметит?», — эта мысль пронеслась по коже мурашками, и на цыпочках Антон двинулся вглубь бункера.

Отблеск света, который он видел от входа, был уже близко. Оставалось гадать, что скрыто за поворотом. С каждым шагом комок в животе становился плотнее…

Наконец, взгляду Антона открылся новый отрезок кольцевого коридора. Там он увидел такого же киборга, который возился с оборудованием. А дальше еще и еще. Все они работали в освещенных секциях. В воздухе над приборами парили полупрозрачные голограммы.

— Вот срань… — Пробормотав единственную мысль, которая не успела в панике убежать из его головы, Антон замер на месте.

Внезапно из дверного проема между стойками с оборудованием показался очередной киборг и повернул, направляясь по коридору прямо к нему. Освещенная секция следовала за ним, выхватывая из темноты очередные участки бункера спереди и погружая во тьму все за его спиной. Он шел неторопливой размеренной походкой.

Антон начал пятиться, пытаясь с головой закутаться во мрак. Полоса света неумолимо надвигалась. Силуэт киборга походил на монстра из ночного кошмара, который должен был вот-вот сорвать с него спасительное одеяло.

Из-за гулких ударов в ушах ничего не было слышно. Время ползло, растягивая зловещий момент. Очередной раз обернувшись, Антон увидел, насколько узкой стала полоска тьмы. Еще какой-то десяток метров, и прятаться будет негде. Он начал остервенело озираться по сторонам. В тусклом свечении проглядывался дверной проем на внутренней стене кольцевого коридора.

Рывком он бросился к зияющей черной дыре и влетел внутрь. В этот момент в голову пришла мысль, что кто-то мог услышать шаги. Антон замер на месте, но в коридоре было по-прежнему тихо.

Оказавшись в кромешной тьме, он не стал забираться чересчур глубоко. Никто не мог знать, какие еще сюрпризы таило в себе это место. Что если на одной из стен комнаты была очередная рама с притаившимся киборгом? Разум вдруг стал врагом, будто нарочно разжигая внутри огонек паники. Отойдя на пару метров от двери, он наблюдал за коридором, где свет постепенно включался ближе и ближе. Наконец, показался силуэт человека, который шел мимо, и вблизи Антон узнал Игоря.

— Ах ты мудак… — Внутри все бурлило. Неужели, это был розыгрыш? Пережитый ужас требовал расплаты, и пальцы Антона сжались в кулаки.

— Игорь! Где ты достал этот идиотский наряд? — Антон подошел к сводному брату, и тот остановился.

— Когда выйдем, я тебе так наваляю…

Послышалось негромкое жужжание, и Игорь повернул голову. На его виске мерцал коробок. Именно от него исходили странные звуки.

— Игорь?… — Антон начал пятиться. Игорь двинулся следом. Он шагал неторопливо, в одном неизменном ритме. Его рука вытянулась вперед, и жуткий инструмент оказался направлен прямо в лицо Антона.

Инстинктивно отбив его руку, Антон отшатнулся. По-прежнему он не мог поверить в то, что видел перед собой. Игорь схватил его за локоть. Хватка была такой нечеловеческой силы, что от боли хотелось взвыть. Глаза, в которых меньше часа назад светилась жизнь, теперь казались пустыми. Пытаясь не позволить снова направить на себя инструмент, Антон схватился за запястье киборга свободной рукой.

— Игорь! Да что ты делаешь!? — Антон ударил его лбом в лицо. Из носа стала срываться кровь, но Игорь не обратил на это внимания. Дьявольский инструмент неумолимо приближался к голове, легко преодолевая сопротивление.

— Хватит! — Собрав всю силу в кулак, Антон отпустил руку киборга, чтобы врезать в коробок на виске. Игорь промычал что-то и резко его отшвырнул. С раннего возраста они постоянно боролись между собой, но такой силы Игорь не показывал никогда. Антон пролетел добрых несколько метров и рухнул на пол. Игорь пошел к нему. Драться с ним было бессмысленно, и Антон кинулся наутек, не разбирая дороги.

По бункеру разнесся протяжный рев. Все вокруг залил красный свет. Киборги впереди двинулись навстречу Антону. Он развернулся и побежал обратно. Преследователи были неторопливы, но это пугало только сильнее. Казалось, они издеваются, зная наверняка, что у беглеца нет ни малейшего шанса.

— Отстаньте! Выпустите! Меня будут искать! — Истошные вопли Антона эхом отражались от стен.

Из арки по соседству вышел очередной киборг, и Антон невольно узнал дядю Колю, закадычного друга отца. Он был частым гостем в доме родителей до того, как пропал лет восемь назад. Вместо того чтобы широко улыбнуться и спросить: «Ну-ка рассказывай, что нового прочитал», он впился в беглеца безразличным взглядом. Отскочив от протянутых к нему рук, Антон бежал дальше.

Он надеялся, что люк вдруг откроется. Если же нет, он окажется в тупике. Киборги загонят его в ловушку. Впрочем, быть может, удастся еще раз проскочить мимо них? Что делать дальше? Бегать бесконечно по этому бункеру от чудовищ? А может, оказавшись в ловушке, он проснется дома, в своей кровати? Все эти мысли пролетели в голове за доли секунды.

Внезапно из стены, перед ним, выплыл оранжевый шар. Не успев толком разглядеть причудливое явление, Антон снова развернулся, чтобы кинуться обратно, к дальнему концу бункера. Шар беззвучно помчался по воздуху, и с его приближением зашевелился каждый волосок под одеждой. Мощный разряд электричества, пробежавший по телу, был последним, что он почувствовал.

Часть вторая

Когда-то блестящие стены коридора казались мутными, словно смертельные лучи проникали не только в людей, но и в технику, хотя более вероятной причиной был вечно сбоящий воздушный фильтр. Редкой вереницей по стенам тянулись иллюминаторы. Безжизненный пейзаж по ту сторону нагнетал еще большую безнадежность, чем постоянно отказывающее оборудование.

Наконец, он подошел к дверям, которые разъехались в стороны. Мира и Алексей сидели на угловом диване за столом в комнате отдыха.

— Мы уже собирались отправляться на поиски. — Алексей поприветствовал Дмитрия кивком.

— Никаких поисков. У нас нет на это ресурсов.

— Может ты здесь и командир, но я — твой заместитель. Проводить спасательную операцию или нет, решать только мне.

Под пронзительным взглядом Миры Дмитрий беспомощно развел руками и плюхнулся на диван рядом с ней:

— Пятый энергоблок унесло на полтора километра к востоку. Но он уцелел.

— Теперь точно продержимся! — Алексей обвел всех радостным взглядом.

— Ребят, хорошие новости. — В комнату вошла Анна, а следом за ней Михаил.

— Не томи.

— Дим, где же твое фирменное «докладывай»?

Встретив игривый взгляд Миры, Дмитрий легонько поддел ее локтем.

— Мы починили ровер. — Михаил выпалил прежде чем Анна успела набрать в грудь воздух. — Вы только слишком его не гоняйте. Заряда хватит на полчаса максимум.

— Отлично! Завтра подберем энергоблок.

Тихий вздох Анны нарушил радостное молчание:

— Если блок окажется нерабочим, ровера у нас не останется. Да и система жизнеобеспечения корабля не протянет долго на аварийном питании.

Комната отдыха не отличалась от других помещений. Свет часто тускнел, а стены имели те же черные пятна, интенсивность которых усиливалась с каждым месяцем. Дом угасал также быстро, как и его жители. По началу все ждали эвакуации с адской планеты, а затем стало ясно, что на Земле о них позабыли. На смену надеждам, оставшимся в другой жизни, постепенно пришло нечто другое. То, чего прежде Дмитрий никогда не испытывал…

— Знаете, а ведь в случившемся есть и свои плюсы.

Услышав голос Алексея, Дмитрий вместе со всеми посмотрел на него.

— Это какие? — Анна подперла кулаком подбородок.

— Если подумать, у нас с вами собственная колония.

— И почему у нее до сих пор нет названия? — Мира улыбнулась и покрутила в воздухе пальцем, ожидая развития темы.

— На ум приходит только «ржавое разваливающееся корыто». — Откинувшись на спинку дивана, Михаил упер в край стола подошву ботинка. Анна тут же повернулась к нему:

— Чего ты ждал от нашей старушки? «Икар-три» — военный корабль, а не колониальный транспорт...

Вокруг звучали беседы и смех. Смертельная усталость вдавила тело в диван сильнее чем перегрузки на взлете. Веки стали тяжелыми, словно их накачали свинцом, и Дмитрий закрыл глаза. Сколько времени у них оставалось? Лет пять, если оборудование не накроется раньше. Если повезет. Для тех, кто хоть раз выходил на поверхность или возился с фонящей техникой, конец должен был наступить еще быстрее. Почему-то именно в этом дьявольском месте, в окружении этих людей, каждый день жизни вдруг стал невероятно ценным.

...Спустившись с Дмитрием к дверям грузового отсека, Мира обняла его. Из интеркома послышался голос Алексея:

— Эй, голубки, вы там скоро?

— Пора ехать. — Обменявшись с Мирой ласковыми поцелуями, Дмитрий коснулся ее щеки. На прощание легонько боднув его, Мира отпустила Дмитрия и проводила взглядом, пока двери за его спиной не закрылись. Впереди ждал ровер. Из люка выглядывал Алексей. Дмитрий нащупал во рту шатающийся зуб и легким движением вынул его. Спрятав с глаз долой зуб, прежде чем это заметили остальные, он надел шлем и направился к роверу, по пути показав жестом, что готов к очередной вылазке…

∗∗∗

Полгода назад.

∗∗∗

Гиперпрыжок забросил «Икар-три» в зону боевых действий. Избегая обнаружения врагом, корабль вышел на орбиту планеты, удаленной от эпицентра конфликта. Вскоре адмиралтейство вспомнило об их существовании и вышло на связь. Все кроме Анны собрались в командном центре, ожидая приказов с Земли.

Комната длиной и шириной в дюжину метров была забита различным оборудованием. В дальнем конце располагался бортовой компьютер с голографическими панелями, а возле него стояли несколько кресел. В центре тянулась стойка с радиоаппаратурой длиной в половину комнаты.

Алексей занял место штурмана у бортового компьютера. Остальные остановились перед радио-стойкой. Радио зашипело и, спустя секунду из него донесся голос главнокомандующего:

— «Аврора-один» уничтожена. Ваша задача занять ее место до прихода подкрепления. Как поняли?

— Принято. — Дмитрий нажал кнопку отбоя. На несколько секунд в командном центре повисла пауза.

— Но «Аврора» — флагманский крейсер, а наш «Икар» устарел лет двести назад. — Мира с недоумением посмотрела на командира, после чего оглядела всех остальных в поисках поддержки. Встретившись с ней глазами, Алексей начал теребить край мундира:

— В этом нет никакого смысла…

— Отставить. Приказ есть приказ. — Дмитрий обвел экипаж суровым взглядом. — Алексей, задайте курс на боевую позицию.

— К черту такие приказы.

— Я снимаю вас с должности. Михаил, теперь вы — старший штурман. Введите координаты.

— Так точно. — Михаил направился к бортовому компьютеру, но Алексей перекрыл дорогу собой:

— Хотите сдохнуть — выйдите в шлюз. Только других за собой не тащите.

— Алексей, возьмите себя в руки и отойдите от приборов.

— Да что на вас нашло? — Глаза Миры засверкали. Выставив вперед одну ногу и уперев в бока руки, она повернулась к Дмитрию. — Нас сотрут в порошок, а адмиралам на это плевать.

— Вы оба дали присягу. Как и все мы. Старший штурман, я жду ввода координат.

Михаил попытался обойти Алексея и в руках у того появился пистолет, дуло которого уперлось в голову нового штурмана:

— Я сказал, на такое мы не подписывались.

Михаил замер на месте и, показав руки, выжидающе покосился на командира.

— Алексей, уберите оружие и покиньте командный центр. Это последнее предупреждение. — Выхватив пистолет, Дмитрий направил его на бунтовщика. Тот грубо оттолкнул от компьютера Михаила и взял на прицел командира.

— Все, хватит, мы возвращаемся. — Следом за Алексеем Мира направила пистолет на Дмитрия.

— На Земле вас обоих ждет трибунал.

— Что толку от этих угроз, если до Земли мы не доберемся? — Продолжая держать на мушке командира, Мира медленно обогнула радиоаппаратуру и подошла к бортовому компьютеру, вместе с Алексеем загородив его от остальных.

Пользуясь тем, что бунтовщики про него позабыли, Михаил рывком бросился к Дмитрию и сел, укрывшись за радиооборудованием. Уперев рукоять пистолета о стол, он стал целиться в Миру:

— Мы знали, чем все может закончится. Хотите опозорить колонию и войти в историю, как предатели?

— Вы идиоты! Думаете, Земле есть какое-то дело до нас или нашей колонии? — Мира сорвалась на крик.

На лицах у всех проступали капельки пота. Пальцы лежали на спусковых крючках. Казалось, натянутая до предела невидимая струна вот-вот лопнет, когда в командный центр ворвалась Анна:

— У нас фильтр сбоит!... — Ее, по началу, громкий голос сошел на шепот. При виде оружия, которое члены команды наставили друг на друга, Анна сделала шаг назад и потянулась к кобуре.

— Вы с нами? Или готовы погибнуть за этих богатых засранцев? — Алексей повернулся к Анне. Стоило ей вместе с Дмитрием и Михаилом направить пистолет в сторону бунтовщиков, Мира перевела прицел на нее.

Завидев жерло ствола, направленное ей в лицо, Анна вздрогнула. Раздался выстрел. Следом еще один, с другой стороны зала. Анна упала на пол и зажмурилась, закрывая руками голову. Алексей и Мира бросились врассыпную, укрываясь за спинками кресел, а Дмитрий нырнул за радио-стойку рядом с Михаилом. Высунув руку над стойкой, он сделал несколько беспорядочных выстрелов. В ответ началась пальба из двух стволов...

Радиоаппаратура заискрилась, после чего послышался синтетический голос: — Критическая ошибка. Система наведения огня недоступна. Гипердвигатель недоступен. Тормозные двигатели...

Расположившись в углу, они разложили оборудование. Первым делом они поровну поделили гранаты и патроны и осмотрели свое оружие. Когда дело дошло до медицинского инвентаря, Дин обнаружил, что его блокатор выведен из строя. Скорее всего, это случилось в грузовом отсеке, но без тщательного осмотра повреждения не были заметными. Увидев, что Дин отбросил неисправный блокатор в сторону, Крис не задумываясь протянула ему свой, но он отказался.

Крис то и дело смотрела на Дина, будто бы собираясь что-то сказать, но затем снова отворачивалась, деловито заглядывая в инвентарь и начиная проверять что-то в нем заново. Дин заметил очередной косой взгляд и посмотрел на нее:

— Что?

После недолгой паузы Крис заглянула Дину в глаза:

— Я бы отдала жизнь за каждого в нашей команде. Но я рада, что выжил именно ты.

— Почему? Сейчас в паре с тобой был бы Кот, Юла или Гав, а ты бы отдавала приказы…

— Ты всегда был для меня… особенным.

— Я с восьми лет во главе отряда.

Опустив взгляд, Крис вздохнула:

— Я не об этом.

Дин на какое-то время задумался. Протокол позволял производить приоритезацию членов отряда только на основании должности в контексте ситуации. Говорить или любым образом выражать что-либо иное было запрещено. Хотя никто, кроме монстров, не мог подслушать их с Крис беседы, победить привычку, заложенную в нем с детства, было непросто. Лицо Дина, всегда сурового и сосредоточенного, на глазах порозовело.

— На самом деле ты тоже всегда была особенной для меня. Гав, Кот и Юла тоже были для меня особенными, но все равно не настолько, насколько ты.

На губах Крис мелькнула улыбка:

— Расскажи, чего бы ты хотел больше всего?

— Я об этом не думал.

— А я хотела бы, чтобы однажды наступил день, когда не нужно было бы больше следовать протоколу.

— Никогда не представлял себе жизни без протокола…

— В этом весь Дин-Дин.

Впервые за много лет Дин услышал прозвище, которым его называли когда-то в учебном корпусе. С каждым пройденным полигоном чувство юмора у детей угасало, и такие вот исковерканные имена вместе со смехом и шутками канули в Лету, когда им еще не было девяти. Пожав плечами, Дин мельком улыбнулся:

— Мне всегда было достаточно знать, что ты рядом, Крися.

Услышав, как в голове заиграл расстроенный радиоприемник, Дин в доли секунды вернул ледяное спокойствие, прогнав теплые чувства, годами ждавшие своего часа.

— Они идут. Приготовиться.

— Есть. — Из голоса Крис пропали расслабленные нотки. Бегло проверив оружие, она заняла сектор и зрительно определила угол, на который могла повернуть ствол, чтобы не задеть при стрельбе командира.

— Что-нибудь видишь?

— Какие-то тени. — Дав пару одиночных выстрелов в конец зала, Крис повернула голову к Дину.

— Там никого.

— Свихнуться можно с этими тварями… — Голос Крис утонул в звуке длинной беспорядочной очереди. Перед глазами Дина стало мутить. Тени начали выползать из углов. Стараясь отбрасывать призрачные силуэты, Дин стрелял в плотные, наползающие на них с Крис существа. Повернув голову к ней, он увидел с десяток теней. Чтобы случайно не выстрелить, он стал смотреть только вперед. Раздался взрыв гранаты, который должен был звучать оглушительно, но сейчас казался не громче хлопка в ладоши. Следом за Крис Дин начал метать гранаты вперед, туда, откуда должны были подползать твари.

Казалось, монстров было несколько, потому что галлюцинации с каждой секундой становились сильнее и ярче. Сквозь стрельбу Дин услышал пронзительный крик Крис. Повернув голову, он увидел, как она уронила винтовку и схватилась за голову.

— Крис, ты в порядке? — В его ушах стоял такой пронзительный писк, перемежающийся с неразборчивыми голосами, что собственный оклик прозвучал беззвучно, будто бы они находились в вакууме. Дин понял, что его оружие не стреляет. Перед глазами двоилось, а силуэты монстров были повсюду. Он больше не мог видеть даже Крис, которая секундами ранее была в нескольких метрах. Внезапно он увидел перед глазами яркую вспышку, после которой все вокруг погасло…

Дин очнулся на полу. Голоса в голове исчезли. Свет казался пронзительным и чересчур ярким. Попытавшись подняться, Дин понял, что тело ведет себя заторможенно. Мысли в голове путались, но первая из них была о том, что его подстрелили. Повернув голову, Дин увидел лежащий рядом пустой пистолет-шприц блокатора, который, по-видимому, вколола ему Крис.

С хихиканьем, вызванным наркотическим действием препарата, Дин медленно поднялся на ноги. На полу впереди он увидел лежащую Крис, рядом с которой распластались двое существ. Все трое были разворочены взрывом гранаты, а в паре метров виднелась вереница из пятен крови монстров, которая вела в сторону выхода. Пошатываясь, Дин подошел к Крис.

— Пойдем отсюда.

Подождав какое-то время, он поднял лежащую неподалеку винтовку.

— Вернусь за тобой позже. Все равно здесь зачищено… Кажется. — Дин повернулся к выходу и двинулся в путь. Каждый шаг давался ему все тяжелее. Сквозь действие препарата начало пробиваться осознание того, что произошло в комнате. Не дойдя до дверей, Дин развернулся и бросился к телу.

— Крис… — Схватив лежащую на полу девушку, он первый раз за всю жизнь обнял ее и прижал к себе. Дин не обращал внимания на внутренности, которые были видны из живота и груди. Прижимая к себе безжизненное тело Крис, он ласково перебирал ее липкие от крови волосы. Перед его глазами пролетали годы, что они были вместе. Представив последние секунды ее жизни, Дин зажмурился, потому что чувство, название которого он не знал, заставляло его глаза становиться мокрыми. Будто бы наяву он видел, как пси-воздействие достигло пика и в экстренной ситуации, которую предписывал протокол, Крис отдала ему свой собственный препарат, а после не позволила тварям к нему подобраться. Сквозь жуткие галлюцинации она нашла их наощупь и забрала с собой, прежде чем им удалось окончательно сжечь ее разум…

Дин не знал, сколько времени он просидел вот так, обнимая Крис. В конце концов он снял с пояса пульт от детонатора и, нажав на красную кнопку, тут же швырнул его в сторону, чтобы в последний раз прижать Крис к груди как можно крепче. Взрыва не было слышно, но Дин почувствовал, как все содрогнулось.

Двигатели вышли из строя, а это значило, что тварям настанет конец, даже если сам он погибнет во время зачистки. Очень скоро движение корабля должно было замедлиться, после чего гравитационное поле Юпитера завершило бы остальное, затащив дрейфующий объект в атмосферу. С этого момента все, что находилось на борту корабля, было обречено на гибель…

Бережно опустив тело Крис на пол, Дин поднялся и, перехватив винтовку, двинулся в сторону двери. Он хотел перебить как можно больше монстров, прежде чем все они сгорят в атмосфере.

Ярость вместе с наркотическим опьянением несла Дина будто на крыльях. Комнаты сменялись коридорами и новыми помещениями. Действие препарата было сильным, и его постоянно носило в стороны. Вместе с тем помехи и голоса в голове ослабли. Встретив по пути пару тварей, он быстро превратил их в кровавое месиво. Зная, что этого недостаточно, Дин остатками здравого смысла догадался воспользоваться прибором для поиска. Какое-то время он с руганью и хихиканьем перенастраивал датчики, но в итоге ему удалось включить поиск пси-излучения.

Недолго думая и не пытаясь составить план, Дин отправился прямо в логово тварей — туда, где была самая сильная концентрация поля и показания прибора зашкаливали.

Оказавшись на развилке, в центре опасной зоны, Дин остановился, чтобы в очередной раз снять с плеча и разложить на полу прибор. Он уже не обращал внимания на помехи. Голоса и шум в голове были постоянно. Но вдруг Дин ощутил, как интенсивность пси-поля резко растет.

Впереди мелькнул силуэт. Выпустив длинную очередь, Дин сквозь помехи услышал, как за его спиной открывается дверь. Твари были со всех сторон. Казалось, они поймали его на развилке, чтобы объединить свое адское поле. Излучение наросло до такой степени, что блокатор уже не мог защитить его разум.

И все же теперь, когда он остался один, уловки монстров были бессмысленны. Дин не боялся подстрелить товарищей и пускал очереди во все стороны, стараясь поразить каждую ползущую на него тень.

Дин двигался на ощупь, не отличая реальности от видений. То и дело он натыкался на стены, и каждый раз всего на мгновение ему казалось, что он нырнул прямо в объятия твари. Дин знал, что, подберись один из монстров вплотную, и прикосновение тут же выжгло бы его разум. Хотя он видел, как это происходит, сейчас даже столь страшная смерть казалась лишь досадной преградой, которая помешала бы ему лично убить каждую тварь.

Но даже это был еще не конец, и интенсивность поля продолжала расти…

Пока винтовка Дина стрекотала, лишь изредка умолкая для перезарядки, из его рта вырывался безумный хохот и невнятные вопли. В плену жутких галлюцинаций он не знал, кто он и где. Единственное, что он знал наверняка, — это то, что нужно продвигаться вперед, стреляя во все, что движется…

Когда наконец дьявольский бой завершился и тени расползлись, Дин увидел, что ушел с перекрестка. Прибор остался на развилке, поэтому он какое-то время блуждал в поисках места, где все началось. По пути ему попалось несколько тел убитых монстров, в каждое из которых он выпускал длинную очередь.

В конце концов отыскав прибор, Дин обнаружил, что экран изрешечен пулями. И все же тот небольшой участок, где были нужные ему показатели, был исправен и продолжал отображать данные, по которым он понял, что последний источник пси-излучения находится совсем близко…

Быстрым шагом Дин подошел к двери, за которой его ждали оставшиеся монстры. Воздействие жуткого поля ослаблялось блокатором, но Дин все равно его ощущал. Скоро кошмар должен был завершиться. Сделав последние выстрелы, Дин собирался вернуться к Крис, ведь больше ему некуда было идти.

Когда дверь отъехала в сторону, Дин сразу же начал пальбу. Из-за наркотика, а может, пережитых кошмаров он уже не придерживался боевой тактики и вместо этого просто шел вперед и стрелял. Его пули сразили трех мелких тварей, которые пытались разбежаться по углам. Увидев тень сбоку, Дин развернулся и нажал на спуск, но выстрела не последовало. Его рука схватилась за рукоять пистолета, и в этот момент другую его ладонь что-то крепко сжало…

В глазах Дина потемнело, после чего начались видения. Теперь он был не Дином, а Зевом. Имя существа передавалось образами, но самой близкой ассоциацией почему-то был Зев. Он был бортовым врачом исследовательского корабля из отдаленной звездной системы. Одной из целей команды было восстановление эволюционной цепочки на миллионы лет в прошлое. На некоторых планетах зонды обнаруживали гуманоидов, которые напоминали их собственный вид и имели различные этапы развития. Эксперименты над живыми особями были запрещены, и при помощи зондов члены команды добывали генетический материал, из которого выращивали подопытных, лишенных разума и находившихся в вечном анабиозе.

Корабль вез нескольких ученых, инженеров и их детей, которые родились во время полета и росли на борту. Из-за незначительной поломки корабль сбился с курса и потерял скорость, после чего команда приняла решение сделать корректировку за счет гравитационного маневра у ближайшей звезды.

Их цивилизация не пользовалась оружием вот уже многие тысячи лет, после того как обрела возможность вступать в контакт разумов. Однако когда на борту появилась группа представителей неизвестной расы и начала истреблять каждого на своем пути, команде пришлось импровизировать. Телепатическая связь между существами была очень сильной, и Зев чувствовал гибель каждого товарища.

Первым был техник, который заметил аномальные показатели в одном из отсеков. Встретив внутри группу неизвестных, он направился им навстречу, чтобы вступить с их представителем в контакт, но не успел он пройти половины пути, как один из них начал стрельбу. Всем существом Дин ощутил обжигающую боль в местах, куда беспорядочно попадали пули, а затем видение резко оборвалось, сменяясь следующим.

В нем Дин увидел мать, идущую по коридору в соседний отсек вместе с отставшим на несколько шагов ребенком. Столкнувшись с агрессивными гостями, которые ее сильно ранили и едва не убили, она вместе с малышом спряталась в грузовом отсеке, где вскоре их снова настигли. Дин ясно видел, как, защищая себя и ребенка, она сбрасывает контейнеры и активирует погрузчики с помощью панели. Это помогло ей отвлечь гостей и добежать до двери. Впереди мать и ребенка ждал длинный коридор, но она знала, что времени нет. Из-за боли от ран она бежала с трудом и не надеялась скрыться от преследования. Добравшись до комнаты, она открыла выдвижную панель в стене и наказала малышу прятаться там. Вскоре снаружи послышался сухой голос Дина, отдающий приказы, а после в комнату ворвались Гав и Юла…

Не успел мир в ее глазах погаснуть, как Дин увидел ее малыша, который прятался за панелью. После того как Гав расстрелял его маму, он вышел из своего укрытия и опустился возле нее. Даже когда он коснулся ее, она продолжала лежать неподвижно и больше не входила в контакт. Тогда ребенок выбежал из комнаты и схватил руку того, кто выстрелил в его маму. В этот момент Гав увидел мир его глазами и все ощутил. Последним, что слышал малыш, были шаги Дина, перед тем как он его застрелил.

Следующими были инженеры, которые пытались захватить лучом отброшенный в космос корабль гостей и притянуть обратно в надежде, что они улетят. Только теперь Дин понял, что сбой произошел на их собственном корабле, а его отделение от обшивки было отнюдь не уловкой монстров.

Он видел, как потерявшее всех родных существо бросается в пропасть вместе с Котом. Видел, как несколько членов экипажа объединили свое поле, чтобы обезвредить его и Крис. Существам практически удалось это сделать, но Крис ценой собственной жизни не пустила их дальше — туда, где лежал без сознания Дин.

Каждая выпущенная пуля теперь отдавалась пронзительной болью. Дин переживал гибель каждого члена инопланетной команды.

Оставшиеся в живых существа собрались группой в жилом отсеке. Они вступали друг с другом в контакт, пытаясь успеть передать все до появления обезумевшего землянина. Почувствовав его приближение, они снова попробовали задавить его пси-полем, еще более сильным, чем прежде. Даже зная, что обречены на гибель в объятиях газового гиганта, они не собирались сдаваться. В битве за корабль участвовали все: ученые, инженеры и даже их дети. Зев с детьми спрятался за углом неподалеку от перекрестка, где началось сражение, и все они создавали мощнейшее излучение, помогая другим подобраться к Дину, чтобы вступить с ним в контакт.

Защищая друг друга, члены команды бросались на пули. Глазами очередного существа Дин видел себя, безумно смеющегося и стреляющего во все стороны. Существу практически удалось подобраться к нему, и Дин ощущал его бесконечную жажду преодолеть тот самый последний шаг. Но внезапно Дин развернулся, и длинная очередь из черного жерла винтовки прервала жизнь еще одного члена команды.

Зев и трое детей были последними выжившими. Понимая, что шансов нет, Зев отвел их в комнату неподалеку и, не теряя времени, вступил с ними в контакт. Зев показывал детям родную планету, которую им никогда не суждено было увидеть, но вскоре дверь в их укрытие распахнулась. Дин чувствовал, что дети были для Зева особенными. Такими же особенными, какой для него была Крис…

Вскинув пистолет, Дин приставил его к своей голове. Но Зев не позволил ему двинуть пальцем, чтобы нажать на спуск. Когда видения наконец закончились, Дин обнаружил, что стоит на коленях, а прямо перед ним сидит Зев и держит в руках отнятый у него пистолет. Посмотрев на оружие, Зев отбросил его в сторону, а после поднялся на ноги.

Впервые в жизни Дин не знал, что делать. Минуту назад он жаждал лишь полного истребления монстров, но теперь все было по-другому. Когда Зев подошел к одному из детей и бережно поднял его на руки, чтобы куда-то отнести, Дин, преодолевая разбитость и боль, бросился помогать. Зев не возражал. Вдвоем они отнесли мертвых в просторный зал, а после Зев отправился за оставшимся в комнате телом. Дин бродил по кораблю и носил тела своих товарищей и врагов в тот же зал. Он не знал, зачем это нужно, но это помогало занять мысли хоть чем-то помимо того, что ему довелось увидеть.

Действие блокатора стало сходить на нет. Опьянение от наркотика сменилось такой сильной болью, что, если бы не специальная психологическая подготовка, скорее всего, Дин смог бы лечь на пол рядом с телами и умереть.

Когда тела всех погибших были наконец собраны, Зев начал подходить к каждому по очереди и прикладывать к его голове руку. В такие моменты пси-воздействие становилось сильнее и Дин сжимал зубы, но всеми силами старался выдержать это. К его удивлению, Зев прощался не только с членами экипажа, но и с его товарищами, которые устроили на корабле настоящую бойню. Дин знал, что, вступив с ним в контакт, Зев точно так же прожил жизнь его собственными глазами.

Следом за Зевом Дин подошел к телам. Сначала он присел возле Крис. Положив ладонь на лоб девушки, он закрыл на какое-то время глаза, вспоминая учебный корпус и все операции, через которые они прошли вместе. Затем он попрощался с каждым товарищем. А после начал по очереди подходить к убитым монстрам. Каждый из них теперь был для Дина особенным — таким, каким был для тех, чьими глазами он смотрел во время контакта.

Дин стоял у стены и смотрел в образовавшуюся в металле прозрачную область. Вид снаружи казался пугающим, но в то же время захватывающим воображение. Юпитер, навстречу которому корабль мчался со все большей скоростью, был настолько гигантским, что лишь крошечная часть его поверхности теперь занимала все обозримое пространство. Огромный газовый вихрь внизу, казалось, был так близко, что можно было прыгнуть туда, будто бы в воду с края бассейна.

Услышав в ушах помехи и голоса, Дин даже не стал оборачиваться, зная, что Зев сейчас возле него.

Какое-то время они стояли рядом, наблюдая за поверхностью планеты, в атмосфере которой им вот-вот предстояло сгореть. Впрочем, Дин не знал наверняка, что способен выдержать корпус инопланетного корабля. Быть может, они каким-то чудом пройдут атмосферу и долетят до того самого вихря, которым он любовался вот уже десяток минут…

Повернув голову, Дин перехватил взгляд Зева, который подал ему руку. Пару секунд поколебавшись, Дин взялся за протянутую ладонь.

Внезапно перед его глазами появились невиданные им раньше пейзажи. Он знал, что видит родную планету Зева. Большая часть его жизни прошла в космосе, но сейчас Зев выбирал самые прекрасные, живописные моменты, которыми и делился с Дином.

Наконец перед глазами возникла пустота. Дин знал, что Зев хочет увидеть его лучшие воспоминания. И внезапно он понял, что у него не так уж много моментов, которые можно было бы показать. Перед ним проносились тысячи полигонов, которые он вместе со своими товарищами преодолевал сквозь боль и страдания. Следом за детством пошли годы юности, места катастроф и пугающие явления, с которыми боролся специальный отряд. Обшивка снаружи начала накаляться, заключив поверхность планеты в ярко светящуюся рамку. За несколько секунд до того, как корабль нырнул в атмосферу, Дин внезапно вспомнил момент, который стоил того, чтобы пережить его снова…

Ощутив, как его тормошат, девятилетний Дин вынырнул из кошмара. Он был рад, что все кончилось, но не торопился открыть глаза, будто боясь вновь оказаться там, в жутких видениях, которые появились у него после прохождения злополучного полигона с пси-камнями. Лишь услышав шорохи, доносящиеся с соседней койки, он наконец разлепил веки. Вокруг царил полумрак. Дин слышал, как слева от него сопит Гав. Юла и Кот спали напротив. Наконец, повернувшись на правый бок, он посмотрел на лежащую лицом к нему на соседней койке девочку.

— Крис… — одними губами Дин прошептал имя, которое было особенным для него.

Прежде чем Дин повесил прибор на плечо, в дальнем конце коридора, в той стороне, куда им предстояло идти, показался неразборчивый силуэт. В ушах заиграло сломанное радио. Интенсивность пси-излучения резко возросла, как только существо заметило группу. Перед глазами Дина забегали тени, а со всех сторон к нему начали подбираться темные фигуры. Вскинув руку с пистолетом, он несколько раз выстрелил. Следом за ним заговорили винтовки других членов отряда. Коридор был достаточно узким, чтобы накрыть монстра плотным огнем. Но когда видения рассеялись, а голоса и жутковатые звуки перестали звучать в голове, коридор оказался пустым.

— Если одна тварь, да еще на таком расстоянии, вызывает зрительные галлюцинации, то на что способны сразу две или три? — Внимательно осмотрев коридор, Юла перезарядилась.

— Слыхали, что говорил Андрей? Четвертый уровень… — Кот обвел взглядом товарищей.

— Уровень излучения растет не линейно, — Анна заговорила впервые после разгерметизации. Ее лицо было мертвенно-бледным то ли от пережитого, то ли от недавнего действия пси-поля.

— А можно поподробнее, док?

Вопрос Юлы будто бы привел Анну в чувство. На ее лице вновь появилось то выражение, которое можно было заметить во время дебатов с Андреем.

— Каждая особь усиливает поле на двадцать-тридцать процентов. Однако эти данные были получены при экспериментах с камнями и водорослями. С существами, подобными этим, человечество пока что не сталкивалось…

Окончательно убедившись, что монстр не планировал возвращаться, Дин медленно опустил руку, сжимающую рукоять пистолета:

— Нельзя допустить, чтобы эти твари нас окружили. Чистим каждое помещение. За спиной их не оставляем.

— Блокаторы по-прежнему только на экстренный случай? — Гав повернулся к Дину.

— Да. Но держите их наготове.

Без лишних разговоров группа продвигалась вперед, вглядываясь в каждую тень. Крис шла вровень с Дином, и всего на мгновение он залюбовался ее лицом. Крис заметила этот взгляд, и уголки ее губ едва заметно дернулись, а после она сразу же отвернулась.

Глядя в ее лицо, Дин невольно вернулся в детство. Перед его глазами пролетали годы учебного корпуса. С теплотой он вспомнил детей, деливших с ним казарму. Тогда их было гораздо больше. Кто-то погиб на полигонах, а кто-то сломался и не прошел тесты. Из сорока человек остались лишь семеро, двое из которых погибли уже во время проведения операций.

Однажды Дин и сам едва не остался на полигоне. Этот случай произошел, когда ему было восемь. Перед ним и Крис стояла задача вдвоем пересечь полигон с пси-камнями, имитирующий ядовитую пустыню спутника Сатурна. С самого начала все шло не по плану. Крис упала с невысокой скалы и разбила блокатор. Психологическая подготовка позволяла обоим справляться с легким воздействием поля. Но когда они прошли более половины пути, у девочки начались сильные симптомы. Она пыталась расцарапать себя, чтобы вынуть из-под кожи тысячи насекомых, которых ей показывали живые камни. Камни могли обходиться без привычной пищи сотнями лет, но всегда были не прочь поживиться органикой и заставляли каждого, кто попал в их сводящее с ума поле, пустить себе кровь, а порой раскроить череп, чтобы дать им питательную среду. Повреди она свой костюм — и это была бы верная гибель. Дин не задумываясь ввел Крис свой блокатор и потащил девочку на себе. Его разум мутился сильнее и сильнее, пока наконец не погас. Дин не представлял, как сумел оттуда выбраться, но знал, что в те страшные часы думал только о Крис.

После неудачной встречи с пси-камнями у Дина начались кошмары. Крис, спавшая на соседней койке, в первую ночь поднялась и растормошила его. Прежде чем он открыл глаза, Крис вернулась в свою постель. Но перед тем как заснуть, обменялась с ним мимолетной улыбкой, которую бы не заметили камеры.

Физический и эмоциональный контакт между членами группы без веской причины был запрещен протоколом, и на следующий день Крис пришлось давать объяснения. Она никому не сказала, что психическое состояние Дина ухудшилось, и соврала, что он громко сопел.

Воспоминания пронеслись перед глазами Дина в доли секунды. Держась за рукоять пистолета, он шел вперед. Видения о детстве сменились размышлениями. Если твари выбросили их корабль, то не может ли где-то на их пути оказаться шлюз, через который их точно так же отправят в космос? Дин не стал озвучивать эту мысль, потому что избежать подобной опасности было все равно невозможно. К тому же, если верить приборам, они сейчас находились где-то в глубине корабля.

Дойдя до очередной развилки, Дин увидел справа тупик, в конце которого виднелась дверь. Показания прибора подсказывали идти налево, но как только Дин повесил его на плечо, то кивком головы указал команде на дверь. Прежде чем двигаться дальше, нужно было осмотреть комнату.

Просторное помещение было заставлено длинными прозрачными капсулами, между которыми вели узкие проходы. Судя по всему, здесь располагалась лаборатория. В капсулах, что были ближе ко входу, были заключены гуманоиды, едва отличимые от людей. Их отличал лишь немного увеличенный размер головы. Следом шли капсулы с существами, имеющими более тонкие конечности и сероватый цвет кожи. С каждым рядом изменения становились существеннее, и в самом дальнем ряду располагались такие же существа, как подстреленный Андреем монстр, которого они хорошо разглядели. Подопытные за стеклами не двигались, и оставалось только гадать, мертвы они или же введены в анабиоз.

От вида оборудования и содержимого капсул неподготовленному человеку запросто могло стать нехорошо. После того как специальный отряд осмотрел комнату в поисках угроз, Гав позвал внутрь Анну, а сам встал у входа, чтобы стеречь коридор.

— Это невероятно! Здесь сотни… Нет, тысячи лет исследований! — Будто ребенок, которого привели в магазин игрушек, Анна почти бегом перемещалась от одной капсулы к другой.

— Они разводили здесь монстров? — Крис первой озвучила вопрос, который не давал покоя всем остальным.

— Трудно сказать. Возможно. Здесь точно проводили какие-то эксперименты, но, чтобы понять их цель, потребуется немало времени.

— И все-таки что вы думаете?

— Современной науке неизвестны разумные виды, способные к генерации пси-поля, поэтому можно предположить, что этих существ создали искусственно.

— Я вижу два варианта. Либо они похищали людей и делали это с ними, либо превратили в монстров своих же сородичей. — Кот посмотрел в лицо человека, заключенного в ближайшей от него капсуле.

— Эксперимент явно вышел из-под контроля. — Юла обменялась с Котом мимолетным взглядом.

Дин, до этого молча осматривавший капсулы в углу возле входа, поднял голову и посмотрел на команду:

— Огонь открывать только по тварям. Будем идентифицировать каждую цель.

— Принято.

— Уходим.

— Мне нужно время, чтобы собрать хоть какие-то данные.

— Как только вернем корабль — займетесь своими исследованиями.

Казалось, Анна хотела возразить, но логика в доли секунды вытеснила ребячий восторг. С видимой неохотой она побрела следом за остальными.

Миновав тот же перекресток, от которого группа вышла к лаборатории, Дин повел остальных в противоположном от тупика направлении. Через пару десятков метров был новый тупик с дверью.

В проем открывшейся двери Дин увидел огромное (как в ширину и длину, так и в высоту) помещение. Повсюду были контейнеры причудливой формы, размерами чуть меньше десятка метров длиной и метра три в высоту и ширину. Все они были идеально гладкими и блестящими, с закругленными краями. Дюжина контейнеров стояла здесь и там на полу по всей площади зала, еще пара десятков висели под потолком. У боковой стены стоял неизвестный транспорт. Дин не был уверен, что это именно транспорт, из-за отсутствия колес, гусениц или сопел двигателей, но в остальном машина напоминала вездеход с кабиной и широким корпусом…

Почувствовав в голове помехи, Дин поднял пистолет, обшаривая стволом зал:

— Приготовиться!

Прежде чем он отдал приказ, вся группа уже успела ощетиниться стволами винтовок. Голоса и треск были тихими и едва разборчивыми. Судя по всему, монстры ждали их вдалеке…

Внезапно свет погас. От неожиданности Анна вскрикнула. Остальные тут же зажгли фонари. Не задерживаясь ни на секунду, они продвигались вперед, стараясь держать под прицелом каждый угол и заглядывать за каждый контейнер…

Когда раздался грохот, Дин поначалу не понял, что случилось. Но затем увидел, что в десятке метров от них на пол упал один контейнер. Спустя секунду упал еще один.

— Не стойте под контейнерами… — Дин едва успел произнести очевидный приказ, когда что-то мощным ударом отбросило его в сторону. Неизвестное устройство, напоминавшее погрузчик или сортировочную машину, медленно вернулось на исходную позицию.

— Дин! — Не обращая внимания на падающие с потолка будто по цепочке контейнеры, Крис побежала к нему. Следом за ней бросились остальные, по пути целясь вокруг из винтовок. Ощутив, как Крис схватила его и стала трясти, Дин открыл глаза. Взяв выпавший из руки пистолет, он поднялся на ноги. Крис помогала ему, но, как только Дин оказался на ногах и стало ясно, что он в порядке, она тут же приняла бесстрастное выражение лица и отошла в сторону, вместе с остальными обводя помещение стволом винтовки.

В этот момент дверь в дальнем конце зала открылась и Дин заметил, как мелькнули два силуэта — одно существо было таким же, как те, что встречались им прежде, а другое казалось ниже ростом. Дин первым начал стрелять. Следом за его пистолетом хором застрекотали винтовки. Но силуэты успели выскочить в коридор, и спустя пару секунд радио в голове замолчало.

— Все целы? — Дин шел впереди остальных, внимательно глядя на потолок и в стороны, избегая контейнеров и любых неизвестных устройств.

— Порядок.

Члены специального отряда отчитались о своем статусе, но Анна молчала.

— Анна? — Дин остановился, оглядываясь вокруг в ее поисках.

— Смотрите! — Кот показал стволом винтовки на один из упавших контейнеров позади них. В луче света от фонаря вокруг растекалась лужица крови.

Наконец, группа покинула злополучный зал. Вновь оказавшись в хорошо освещенном коридоре, все выключили фонари. Коридор тянулся на несколько десятков метров, и в конце ожидала очередная развилка. На стенах впереди, по обе стороны коридора, виднелись две двери.

Дин не успел дойти до дверей, когда в его голове вновь заиграл приемник, который всегда ловил одну и ту же жутковатую станцию. Слышался треск, а несколько голосов одновременно говорили что-то неразборчивое. При иных обстоятельствах можно было бы сказать, что подобное стало привычно для специального отряда. Вот только привыкнуть к такому было попросту невозможно. Палец Дина сразу же лег на спусковой крючок.

— Они рядом. — Крис сняла винтовку с плеча.

Когда команда остановилась между дверьми, в глазах Дина все раздвоилось и после резкого рывка вернулось обратно. Не обращая внимания на помехи и сводящие с ума звуки, он посмотрел на товарищей:

— Гав, Юла. Вы направо. Мы с Крис налево. Кот, держи коридор.

Вдвоем с Крис Дин ворвался в просторную комнату с парой необычного вида кресел. Сквозь голоса и треск, непрерывно звучащие в голове, оба прислушивались к шорохам. Стволом пистолета Дин обвел половину комнаты, а Крис за его спиной выцеливала противоположную сторону. Тем временем из другой комнаты послышалась пальба. Гав точной очередью уложил монстра, прежде чем интенсивность пси-поля успела взлететь. Крис и Дин сразу выбежали в коридор, готовые прикрыть товарищей…

— Сектор чист!

— Сектор чист! — Юла первой вышла из комнаты. Следом за ней группу нагнал и Гав.

— Не расслабляться. — Голоса в голове почти стихли, но Дин все еще продолжал слышать их.

Не успели они пройти пару метров, как из зачищенной комнаты показался маленький силуэт. Он был ниже, чем другие встречавшиеся ранее монстры, и, скорее всего, благодаря своим габаритам сумел спрятаться от двоих бойцов. Двигаясь бесшумно, он нагнал команду.

— Осторожно! — На вскрик Юлы все вскинули винтовки и обернулись. Гав, который замыкал строй, не успел этого сделать, потому что существо схватило его за руку. Внезапно он стал стонать, а из его рта начало доноситься неразборчивое бормотание.

— Нет… Я не хочу…

— Гав, в сторону. — Вместе с остальными Дин пытался прицелиться в тварь. Никто из группы не мог стрелять, потому что Гав закрывал собой монстра. Но он не реагировал и бормотал что-то под нос, а мелкая тварь стояла на месте, вцепившись в его руку. Не теряя времени, Дин быстрым шагом направился к товарищу. Мельком он посмотрел на монстра, глаза которого были закрыты, а после приставил дуло пистолета к его голове и нажал на спуск. Сбитое радио в его разуме сразу же замолчало. Гав упал на колени возле убитой твари, продолжая бормотать что-то неразборчивое.

— Похоже, при физическом контакте пси-воздействие усиливается. Не подпускайте их близко. — Дин повернул голову к остальным всего на секунду. Но этой секунды хватило, чтобы Гав приставил к подбородку дуло своей винтовки и выстрелил. Содержимое его черепа обильно забрызгало Дина, который собирался помочь товарищу встать.

— Гав!

— Черт бы побрал этих тварей.

Группа собралась вокруг мертвого товарища, который лежал рядом с монстром. Наконец, Дин наклонился и поднял с пола его винтовку:

— Гав, мы все здесь зачистим, — голос Дина чеканил слова без тени эмоций. Лица остальных членов группы тоже были лишены каких-либо чувств. Перед глазами Дина пролетали мгновения детства, где Гав всегда был с ним рядом, как и другие члены отряда. Такого слова, как «месть», не было в лексиконе команды, но именно это каждый планировал совершить. Зачистка объекта теперь была не просто заданием, хотя никто из них никогда в этом бы не признался.

Прежде чем двинуться в путь, члены отряда разделили между собой оборудование павшего товарища. Коту поручили нести блокатор и медикаменты, остальные же взяли гранаты и патроны для винтовок и пистолетов.

…Судя по показаниям прибора, настроенного на поиск источника радиоволн, радиорубка была прямо за дверью. Уровень пси-излучения тоже зашкаливал, но, чтобы это понять, приборы не требовались. В разуме Дина слышался треск вперемешку с непрерывной невнятной беседой.

— Приготовиться.

Как только дверь распахнулась, отряд ворвался в комнату. Перед неизвестными приборами суетились четверо монстров, а над одним из них виднелась голограмма их корабля.

— Твари хотят помешать нам сбежать! — Юла выпустила очередь первой, целясь в монстров, которые были ближе всего к голограмме. В тот же момент пси-воздействие усилилось. Перед глазами замельтешили тени. Звуков больше не было слышно, потому что треск белого шума, пронзительный писк и голоса в ушах заполнили собой все. В комнате вдруг возникли сотни теней и монстров, в которых все тут же стали беспорядочно палить.

— Цельте выше приборов!

Дин старался отличать тени от реальных силуэтов, но это было непросто. Он не видел, куда попадали пули, и не слышал даже звука собственных выстрелов. Искушение метнуть в тварей гранату было огромным, но Дин знал, что взрыв может повредить оборудование. Тем не менее совсем скоро все было кончено.

Когда шум в голове исчез, Дин осмотрелся. Тела двоих монстров лежали на полу у приборов. Другие, судя по всему, ушли через заднюю дверь. Члены отряда беспорядочно распределились по комнате, а Юла лежала в паре метров от Кота. Пули из его винтовки попали в бок девушки, оставив на ее животе и груди рваные выходные отверстия. Без того бледный после воздействия пси-излучения Кот стал похож на мертвеца. Опустившись на колени у тела Юлы, он пощупал пульс на ее шее.

— Юла… — Голос Кота был не просто лишен эмоций, но казался безжизненным.

Дин стоял рядом с товарищем и смотрел в лицо мертвой девушки. Он молчал, потому что слова не имели никакого смысла. Крис подошла к ним и, коснувшись на мгновение плеча Кота, сразу же одернула руку, вспомнив протокол.

— Тварь убила ее, а не ты.

Тем временем Кот прикрыл глаза убитой и погрузился в себя, перебирая пальцами ее волосы. Было странно осознавать, что физический контакт подобного уровня со знакомым всю жизнь человеком был допустим лишь после его гибели…

— Мы все только каким-то чудом не перестреляли друг друга. — Дин на секунду задумался. — С этого момента работаем по секторам. При контакте никто не сходит с позиции. Кому бы что ни мерещилось — по занятым позициям огонь не открывать.

— Принято. — Со вздохом Крис отошла в сторону, разглядывая приборы. Ее голос ничего не выражал, но от внимания Дина не ускользнуло, что она пыталась спрятать лицо. Вытирая ладонью со лба испарину, она провела большим пальцем по краям глаз.

— Кот?

Пара секунд потребовалась Коту, чтобы взять себя в руки и подняться на ноги:

— Есть.

Следом за ним Крис и Дин скупо попрощались с погибшей девушкой и осмотрели ее тело. Большая часть оборудования была уничтожена пулями. Для лучшей защиты Юла носила блокатор и магазины на теле, но это не послужило преградой для пуль из винтовки Кота.

Бродя между приборами и внимательно их осматривая, Крис обнаружила, что все стены комнаты имели окна, а точнее — области, которые становились прозрачными при приближении.

Через одно из таких окон открывался вид на Юпитер, занимавший всю обозримую площадь. На оранжевом теле планеты то здесь, то там непрерывно сверкали молнии. В перетекающих сгустках газа вращались огромные вихри. Невообразимые условия там, на поверхности, могли заставить любого испытать трепет.

На фоне планеты был виден корабль, который с каждой минутой становился меньше и меньше. Его скорость снижалась, и он отставал от инопланетного корабля.

Дин и Крис не оставляли попыток воспользоваться инопланетными приборами, чтобы связаться с системой удаленного управления своим кораблем. Пока они придумывали все новые теории, пытаясь заставить неизвестную аппаратуру показать голографическую панель и, наконец, заработать, Кот безучастно сидел на полу в стороне, привалившись спиной к одному из приборов.

Спустя какое-то время корабль превратился в точку. По тому, как быстро он начал исчезать, мчась к поверхности Юпитера, стало ясно, что гравитационное поле планеты окончательно захватило его.

— Похоже, остается только отправить сигнал бедствия на Землю. — Попрощавшись в сердцах с кораблем, Крис посмотрела на Дина.

— Отправим, как только зачистим объект.

— Даже если сигнал дойдет до Земли, пройдут годы, прежде чем кто-нибудь прилетит, — Кот, до этого сидевший молча, впервые заговорил.

— Верно. Но все-таки мы летим им навстречу.

— Придумаем что-нибудь.

По-видимому, не разделявший оптимизма Дина и Крис Кот ничего не ответил. На какое-то время все замолчали, обдумывая не слишком радостные перспективы. Наконец, Дин перехватил винтовку и кивком позвал остальных следовать за собой.

— Так какой у нас план? — Крис первой двинулась за ним следом.

— Прежде всего найдем машинное отделение и заложим взрывчатку на случай провала. Затем произведем зачистку.

Цепочками коридоров Дин вел за собой остальных, по датчикам определяя уровень теплового и радиационного излучения, которое должно было быть повышено в машинном отделении. Временами встречались монстры, атаковавшие пси-воздействием, но тактика Дина пока что работала безотказно. Одни твари были убиты, другим удавалось уйти, пока разум землян застилали галлюцинации и помехи.

В конце концов они добрались до огромного зала. Назвать это залом можно было с большой натяжкой. Дин, Крис и Кот стояли на краю платформы, а перед ними спускалась шахта высотой в пару десятков метров. Внизу слышался гул, и, скорее всего, именно там располагались двигатели или реакторы, необходимые для их работы. Оставалось только спуститься, чтобы установить взрывчатку.

Дин окинул взглядом площадку, но не нашел ничего, что напоминало бы лифт. Кивком головы он приказал всем осмотреться, после чего каждый выбрал для себя направление. Дин направился к левой части платформы, Крис — к правой, а Кот — прямо вперед.

Достигнув края, на боковой стене Дин заметил подобие лестницы, которая, вероятно, была аварийным путем доступа к установке. Прежде чем он успел продумать дальнейшие действия, в голове зазвучали помехи. Сломанное радио опять крутило ненавистную передачу.

Дину не пришлось отдавать приказ приготовиться, потому что все уже успели вскинуть винтовки.

— Крис, держись ближе к углу! — Выкрикнув команду, Дин отошел к дальнему краю платформы, чтобы у них с Крис был больший сектор обстрела.

Помехи усиливались, и тени полезли на Дина со всех сторон. Они были на стенах и в воздухе, заполняя собой все вокруг. Тут же заговорила винтовка Крис, которая поливала беспорядочным огнем дальний угол платформы. Выпустив пару очередей, Дин зажмурился, а после снова открыл глаза. Среди теней он увидел, как тварь несется прямо на Кота, который стоял у самого края. Сначала Кот вскинул винтовку, но затем медленно ее опустил. В этот момент Дин начал стрелять. Пули достали монстра, но Кот полетел в пропасть вместе с ним. Помехи рассеялись. Дин снова отчетливо видел платформу и Крис на противоположном ее конце.

— Нужно спуститься вниз. Проверим, как Кот, а заодно установим заряд.

— Я могу держать выход.

Подойдя к краю платформы, Дин внимательно осмотрел шахту. Внизу на противоположной стене он разглядел дверь. За ней мог поджидать как выход на новый этаж, так и помещение, требующее зачистки.

— Пойдем вместе.

Вдвоем Дин и Крис спустились в шахту. Кот лежал на земле. В предсмертной икоте он разбрызгивал вокруг себя кровь изо рта. Дин всадил пару пуль в лежащую рядом с ним неподвижно тварь и присел возле товарища. Когда Кот попытался протянуть к нему руку, Дин наклонился.

— Юла…

Изо рта Кота вырвался последний сгусток крови, после чего он затих. Какое-то время Дин молча смотрел в его лицо. Он не знал, как называется чувство, в очередной раз сдавившее горло. Как и Крис, он молча простился с товарищем, мысленно пообещав разнести все на дьявольском корабле, а после взял его оборудование. Блокаторы, которые нес на себе Кот, оказались разбиты. Поэтому Дин поделился с Крис патронами и гранатами, а после вынул взрывчатку и поднялся на ноги…

Установив взрывчатый заряд прямо под платформой, где уровень радиоизлучения был максимальным, а из стены выглядывала дюжина ползущих наверх толстых цилиндров, Дин и Крис подошли к двери на противоположном конце шахты.

Когда дверь распахнулась, впереди показался очередной тоннель. Он был ниже и уже, чем те тоннели, которые им доводилось бороздить прежде, а внутри царила кромешная тьма. На мгновение встретившись взглядом с Крис, Дин первым сделал шаг в темноту, которая поглощала лучи их фонарей.

Внезапно включился свет. Освещалось не более десятка шагов, а впереди поджидал полумрак. Пока Дин и Крис брели по тоннелю, свет следовал за ними скачками, показывая все новые фрагменты, а пройденные скармливая темноте.

Вероятнее всего, этот тоннель был техническим. Через каждые несколько метров в стенах виднелись вырезы, сильно уступающие привычным дверям размерами. Это могли быть люки для доступа к оборудованию, но проверять, что за ними скрывается, у Дина или Крис желания не возникло.

Стены узкого коридора давили. Казалось, будто бы в полумраке поджидает что-то зловещее. Каждый раз, когда свет выхватывал из темноты новый фрагмент коридора, оба были готовы к чему угодно. Хотя присутствия монстров не ощущалось, кто знал, что еще могло скрываться на корабле, который летел будто бы из самой преисподней…

Вскоре впереди показался тупик. Блестящая стена не имела дверей, и это значило, что единственным выходом было вернуться к шахте…

Третья часть