– Да чтоб тебя, Клара! Смотри, куда ставишь свое барахло!

Обычно Маркус хоть и болтлив, но всегда в приподнятом настроении. Но пятые сутки в рейде в диких лесах у черта на куличках дают о себе знать. Нет, семеро Подмастерьев не заблудились – такое было пару дней назад и всего один раз! Первый руководитель их подмастерческой практики, Герой Стефан Пертинсон, отправил группу вчерашних выпускников на патрулирование Долины Северных гор. Местные ее называли просто Долина, потому что в Северных горах других таких локаций не было.

Сам же Стефан произвел неизгладимое впечатление на молодых ребят. Все они ожидали увидеть настоящего Героя – высокого, сильного, отважного, смелого и, обязательно, с густой шевелюрой золотых волос. В итоге же на пороге покосившейся избы их встретил худенький, чумазый, седой старик в замызганных лохмотьях. Сперва уставшие путники подумали, что они ошиблись домом (или даже деревней), но дедок явно был в курсе об их прибытии и ждал. Нет, стол он не накрывал, ковровую дорожку не стелил, лепестками роз не осыпал – сразу же махнул рукой со словами: “Отправляйтесь в патруль и без 40 шкур северных волков не возвращайтесь! А то их расплодилось этим летом что-то уж слишком много…”. И захлопнул дверь.

В итоге для молодежи ничего не оставалось, как отправиться к старосте деревни и уже от него получить больше ценной информации: волков действительно стало слишком много и местный Герой не справлялся с уменьшением популяции. Вслух никто ничего не сказал, но каждый подумал, что Стефан не особо и старался.

Сперва друзья (и просто соратники) сильно разочаровались в своем идеализированном представлении о звании Героя. Но спустя трое суток мысли каждого из подмастерья наполнила злая упертость, породившее стремление стать настоящим Героем, защищающим простых людей от сил зла и прочих напастей. Стать тем, чье имя будет вселять надежду в сердца людей, а врагов повергать в ужас.

– Мой щит! Куда хочу, туда и ставлю, дылда ты человеческая!

– Не зли меня, гном!

– А то что?!

Но пока до этого было далеко. Так же, как и до ближайшего островка цивилизации, о чем путники ежеминутно жалели, массируя уставшие от ходьбы по буреломам ноги. Кроме бытовых трудностей (вы пробовали неделю в летнюю жару преодолевать густые чащобы вперемешку с горными реками и разломами?) друзей начали одолевать различные идеи относительно их спутников – Роберта и Каина.

То, что эти двое были необщительными и держались особняком – это вполне понятно. Для первых пары-тройки дней… Но как можно все время молчать?! Даже для Артура, ценителя тишины на природе (отчасти поэтому он выбрал специализацию лесного рейнджера), это было непонятное поведение воинов.

– Слушай, ты ничего не чувствуешь странного? – тихо спросил Артур у Эмилии, пока Клара и Маркус громко, эмоционально, с красными глазами и брызгами слюней изо рта выясняли отношения.

Он выбрал девушку для такого разговора по двум причинам: во-первых, жрицы обладают особенной чуйкой на разного рода неприятности и, во-вторых, эльфийка наиболее адекватная из всей их компании.

– Ну… знаешь, я это почувствовала еще пару дней назад, просто не хотела тебе говорить. Хотя тут ничего удивительного, с учетом того, в каких условиях мы находимся… Да и уверена, ты сам все прекрасно понимаешь.

– Эм… нет, не понимаю. Можешь прямо сказать? – растерянно произнес Артур.

– Ты главное не переживай – у тебя еще все хорошо, по сравнению с той же Кларой. Вот ей следует самой первой отправиться в баню и привести себя в порядок… Только прошу: ей не говори об этом. Боюсь, нам обоим достанется за такое. Она же все таки в первую очередь девушка, а уж потом гном и превосходный воин…

Сперва Артур посмотрел на смутившуюся (и даже покрасневшую!) жрицу, затем аккуратно принюхался к своей одежде. Ну да, далеко не розами он пахнет…

– Кхм… Спасибо тебе за прямоту, конечно, за честность. Но вообще-то я о другом. Точнее, о других, – рейнджер небольшим кивком головы и подмигиванием правым глазом тонко намекнул эльфийке, о ком именно он толкует.

– Аааа, ты о Роберте и Каине?

– Да тише ты! – сразу же шепотом перебил ее Артур и тут же продолжил, приблизившись к ней и перейдя на еле уловимый шепот. – Именно о них…

– Даа…. заметила… Они не едят мясо!

– Чего?! – Артур от удивления даже перестал придумывать тайный шифр для незаметного общения.

– Ну да… и я не видела ни разу, чтобы они спали. Хотя во время своих ночных смен я к ним не подхожу, но восприятием точно не ощущаю их спящими, – продолжила шепотом Эмилия. Она явно держала себя в руках лучше лучника.

– Хмм… Дела, конечно…

– Медведь, – тихо произнесла внезапно волшебница Мирена. – Магический.

– ЧТО?! – дружно воскликнули все хором.

– Там, – спокойно показала пальцем девушка на чащу, откуда уже слышится треск ломающихся под тяжестью огромной туши деревьев.

Как правило, магические медведи встречаются намного южнее этих местностей и на их поимку отправляются целые отряды полноценных Героев (далеко не таких, как Стефан, а настоящих), из которых не все возвращаются целыми.

И сейчас друзьям предстоит пройти настоящее испытание на смелость, ловкость и отвагу. Ну, или на скорость их ног.