ЗЕМЛЯ ОБЕТОВАННАЯ
Оккупация.
Над небольшим озером лениво плыли маленькие облачка. А ещё, над ним неслась музыка. Источником была чёрная колонка, на небольшом помосте для ныряния. Там с комфортом обустроилась небольшая семья больших размеров: отец, вдвое толще среднего человека, мамаша - с такой же комплекцией, и сын. Судя по лицу и поведению, ребёнку было лет восемь, но выглядел на все пятнадцать. Доски помоста под ним жалобно скрипели.
День был выходным и солнечным, народу было полно, и никому не нравился репертуар гремящей музыки. Пару раз их просили убавить мощь изливаемой из колонки культуры, но семейка была из неадекватных и акустический терроризм продолжался.
Чадо сгоняло в машину, припаркованную прямо у помоста, и вернулось с огромным облаком сахарной ваты. Следом шагал отец, неся пневматическую винтовку. Помост под ним прогибался и трещал. Сын встал рядом с орущей колонкой, и любовался лакомством. Внезапно палочка выскользнула у парня из руки, и сахарная вата взмыла вверх. – ПААААПАААА! – требовательно заверещал ребёнок. Отец повернулся и уставился на белый комок сладости, зависший в двух метрах над озером. Налетел лёгкий порыв ветра, и ватное облачко поплыло по воздуху, постепенно набирая скорость. Глава семейства зарядил винтовку и выстрелил, затем ещё несколько раз.
- ПРОМАААЗАААЛ! – снова заныл сынок.
- Заткнись!
Ребёнок на секунду опешил, потом заорал ещё сильнее, со злостью пнув при этом колонку. Она кувыркнулась и юркнула в воду. На уши рухнула тишина. Над озером пронёсся вздох облегчения: - Есть справедливость-то!
- Ты чё, обалдел?! – глава семейства отвесил отпрыску оплеуху, и тот, не удержав равновесия, последовал за колонкой. Народ грянул взрывом смеха. Мамаша, с выпученными глазами, рванула в сторону мужа. С криком: - ТЫ ЧЁ, ОБАЛДЕЛ?!, она в два прыжка добралась до него и толкнула в грудь. Сплетённым комком они рухнули вниз. Прямо на орущего пацана. Через пару секунд над озером грянуло: - УРААА! – такое ровное и созвучное, будто рвалось из одной глотки.
Здум сидел под листом и разглядывал кусок чипсины. Она была напичкана химикатами, и урса воротило от мысли подкрепиться ею. Но есть хотелось, а лететь на поиски он не хотел – очень жарко. Здум куснул пищу, с отвращением пожевал и выплюнул. «- У Жрецов полно жратвы. – подумал он – но хрен допросишься, скажут, иди и добудь – здесь её полно!». Это было правдой, но он боялся улетать далеко от кокона. С тех пор, как Зого куда-то пропал, Жрецы сосредоточились друг на друге, а со Здумом – простым Собирателем, почти не общались. Некому было о нём позаботиться, если что-то случится.
– А вообще – можно есть и поменьше, слишком уж мы налегаем… - сказал сам себе Здум, отодвинул ногой еду, напичканную химией, и выглянул из-под листа.
Прямо перед ним, с неба опустилось сахарное облако. Здум рванулся и впился в него челюстями. Облако резко отпрянуло, появилась голова Зуржа. – Не лезь, не тебе! Здум, с наслаждением пережёвывая, протянул: - Банааановый! Жрец что-то буркнул и полетел за кусты, таща деликатес.
В большом, уютном гнезде-улье копошилась Зраса. Пол у хмуурссов мог меняться: при определённых условиях, из мужской особи получалась женская. Обратная трансформация была тоже возможна, но уже с помощью стазиса в коконе, зато она проходила быстрее. Зрас обнаружил что превращается в бабу, примерно, через три-четыре местных месяца после прибытия. С тех пор он успел построить жилище, обустроить его и сделать внушительные запасы пищи.
В улей влетел Зурж, затащив, едва пролезшую, сладкую вату. Зраса радостно бросилась к сладкому, принюхалась, и аккуратно откусила.
- Ты меня балуешь, Зурж.
- Так, больше некого.
Припрятав кусок вкусняхи, Зраса подошла к Зуржу. – Я нашла отличное место недалеко – идеальное для кладки. Она смотрела на реакцию собеседника, но тот молчал, застыв. – Ну что мы тянем? У нас может быть целый рой. Разве ты не хочешь, чтобы у тебя был целый рой?
Зурж вздохнул. Да, рой – это здорово, тем более, когда ты его патриарх. Но всё это так неожиданно – только жить начал в своё удовольствие, и тут такая ответственность.
- Пойми, сейчас лучший момент: мы в райском уголке, где всё есть. Мы станем самыми великими среди хмуурссов. Мы будем привратниками рая!
- Почему? – не понял Зурж.
- Пока здесь не появились другие хмуурссы, мы создадим рой и застолбим планету – остальным из нашего вида придётся просить у нас разрешения для миграции сюда.
- Но ведь, нужен кокон.
- У нас есть кокон! - улыбнулась Зраса.
- Он не наш. Не только наш – Здум и Зого тоже имеют на него права. Здум даже больше.
- Здум? Этот Собиратель? Ты будешь его спрашивать, когда речь идёт о нашем будущем? – Зраса уткнула среднюю пару лапок в бока. – А Зого сам сбежал. Он, возможно, уже и не жив. Вот пусть придёт, и заявит свои права, а нет, так мы сами решаем, как использовать кокон.
Снаружи раздался шум, потом грохот сломанной лавочки. В улей пролезла голова Здума: - Там Зого вернулся! Хочет кокон осмотреть.
Зурж оживился, обрадовавшись возможности отложить неприятный разговор. Рванул к выходу, и, врезавшись в Здума, вынес его на улицу. Зого стоял у куста и с удивлением осматривал жилище, построенное Зрасом. Рядом стоял большой жук и что-то жужжал урсу в ухо. Зого отмахнулся.
- Зурж! Ну ты и отожрался!
Жрецы, сами по себе крупные, на земной пище отъелись так, что выросли втрое.
- И Зрас такой же! Как же вы в кокон поместитесь, ребята.
- Поместимся. – пробурчал Зурж. – И это… Зрас теперь Зраса.
- Поня-ятно. – протянул Зого. Потом он резко повернулся к жуку:
- Это Зурж и Зраса – члены экипажа кокона. Жук молчал. От его лапки тянулась паутинка к какой-то мелкой козявочке, мельтешившей внизу.
Зого посмотрел на собратьев: - Это Брдъх, из экваториальной части планеты. У него есть доступ к складу неочищенного сахара – сможем загрузить кокон и улететь.
- Здрасьте. – вежливо прорычала Зраса. Потом показала на козявочку на поводке, и спросила: - Это Ваш питомец? Симпатичный.
- Идиотка, раздалось снизу, это он мой питомец! – козявочка взобралась жуку на голову – И транспорт!
Зого поспешил уладить инцидент: - На этой планете всё так необычно, перемешано и запутано. Давайте посмотрим на кокон.
Глянув на кокон, Зого удивлённо прожужжал: - Ого, как он подрос! Вы тут времени не теряли.
Откровенно говоря, он и сам-то вырос не слабо – при таком изобилии пищи это было неизбежно. Что ни говори, а Земля была райским местом. Она была даже круче, чем представления о рае у хмуурссов и их ближайших соседей по галактике.
- Ну, да это и хорошо – сюда столько сахара влезет, что половину Вселенной сможем облететь.
- Зачем нам облетать половину Вселенной? – настороженно спросила Зраса.
- Ну, э-э… - замялся Зого – Это ж гипотетически. Долетим до Эквадора, загрузимся под завязку, а там решим. Пол-вселенной пролетать ни к чему, понятное дело.
- Зачем улетать с этой планеты? – удивился Зурж – Это же идеальное место! Ну, может, как-нибудь слетаем до Луны или Марса – кокону размяться…
- Зачем вообще куда-то лететь отсюда? – резко перебила всех Зраса – Какой смысл лететь на экватор, если здесь полно всего. Сахара в том числе, и даже получше. Она сняла с челюсти Зуржа прилипший кусочек сахарной ваты и отправила в рот.
- С банановым вкусом. – мечтательно протянул Зого, принюхавшись. Потом вздохнул и спросил: – Вы, полагаю, заметили, что здесь полно инопланетных видов?
- Конечно заметили! – фыркнула Зраса.
- Как думаете, сколько их?
- Около тридцати процентов. - ответил Зурж – Может и больше.
- Девяносто девять с хвостиком! – заявил Зого торжественно. – За время существования Земли, на неё прилетело огромное количество организмов: большинство случайно, некоторые – целенаправленно. Прилетев сюда, все попадают в липкую ловушку райских условий, поэтому планету никто не покидал. Всё это длится уже очень долго, многие виды изменились, некоторые- не по одному разу.
- Во дела! – ожил, молчавший до этого Здум – То-то земляне-аборигены удивились бы, узнав.
- А они и не аборигены.
- Сама эта планета, была ничем не примечательна – кусок металла с минералами, болталась в пространстве, как мириады других. В какой-то момент, мимо пролетали Странники.
- Странники? – удивлённо пропищал Здум.
- Это древняя раса, ушедшая из нашего сектора Вселенной ещё на заре времён. Многие расы - если не большинство, развились, как местный подорожник, на маршруте, по которому прошли Странники. Зого покрутил головой и продолжил: – Сфера Мудрости, давшая нам технологию квантового смещения, оставлена ими.
- Что за ересь? – фыркнула Зраса. – Сфера – это дар Вселенской матки!
- Ну, может и дар. Да только, обычно Странники останавливались на короткий срок – туалет, буфет, покурить, водителю отдохнуть. На Земле же они решили устроить что-то вроде кемпинга. Залили планету водой, посолили аминокислотами, разогрели ядро, накрыли атмосферой и оставили запариваться. Сами же пока нашли астероид, пообтесали да поставили Луной – чтобы варево перемешивалось. Непонятно, что они хотели – суп сварить или ванну принять, но проторчали они там довольно долго. Потом собрали вещички, попили водички, да и ушли сквозь пространство - сквозанули, стало быть. Планета же, без них мхом поросла, а Луна всё крутилась вокруг и перемешивала воду, чтобы не зацвела.
И тут на звёздную систему эту наткнулось Человечество. Предыдущее место обитания они загадили и истощили все ресурсы. Обнаружив планету, они сразу поняли, какой куш сорвали, и назвали её Земля. На их языке это значило – Райская жемчужина Вселенной. И это не поэтический гротеск – планета находится на пересечении каких-то силовых линий, природа которых непонятна. Она оказалась идеальным местом для колонизации и счастливой жизни. Человеки моментом заселили её, сделали какие-то перестановочки, где-то прикопали, где-то нарастили и стали жить в своё удовольствие.
Жили они, жили, да что-то приуныли – скучновато. В системе меньше десятка других планет – никакого драйва. Покопали на соседней планете каналов, удобрили другую соседнюю планету так, что пошли кислотные дожди, ну и стали деградировать потихоньку – с пятитисотеричной системы счисления перешли на двухсотичную, перестали нырять в семимерное пространство и придумали ипотеку. В это время мимо летела раса Мотыльков – их звезда погасла, и они летели к местной, как мотыльки на свет.
- Что-то часто мимо этой планеты развитые виды летают. – недоверчиво проворчал Зурж. – Не заброшенная дыра, которой даже в Атласе нет, а скоростное шоссе какое-то.
- Это – да! – кивнул Зого. – Причина в этих линиях силовых, на пересечении которых эта планета. И это важно, потому что…
- Так что там с Мотыльками то? – перебил Здум. Остальные, в ожидании, смотрели на Зого.
- Человеки были очень развитой расой, поэтому даже деградировав, они понимали, что хозяин в доме должен быть один. Они быстренько эволюционировали обратно, вломили Мотылькам, доразвились до прежнего уровня и сели разбираться – как так вышло, что они деградировали. Пока разбирались, выяснилось, что эволюция после деградации шла с учётом особенностей планеты – помните про силовые линии? Им это показалось чрезвычайно полезным, и они снова деградировали.
К ним тут же пожаловали Греи – серые сущности, самые опасные на тот момент. Их было немного – авангард, но этого было вполне достаточно. К счастью для людей, они установили датчики приближения, и вовремя сработало устройство «Волшебный пендель», которое инициировало ускоренный прогресс расы. Человеки с трудом, но размазали злодеев, заразили их тела бациллами, и отправили обратно - в их мир. После гибели от эпидемии всей расы Греев, люди попраздновали и снова встали на путь регресса.
Правда, нашлись возражавшие – мол, опасно это, доиграемся ж! Отщепенцы успели построить систему, отслеживающую с Луны уровень деградации цивилизации, и запускающую небольшой булыжник из пояса астероидов, чтобы он стимулировал развитие человечества. Но в итоге им быстро надавали тумаков, и все дружно деградировали.
В этот раз они успели опуститься на самое дно – примитивные океанские рачки или крабы. На поверхности царил бардак и запустение. Ещё несколько эонов, и планета вернулась бы в почти первозданное состояние – ну, которое было до прибытия человеков. Но тут явились Рептилии.
Рептилии вообще твари неприятные – эмпатии почти нет, агрессивные и злобные. Однако, жёсткие иерархия и дисциплина позволили построить довольно развитую цивилизацию. Но, как и в любом обществе, были у них совсем отмороженные особи – никаких авторитетов, один эгоизм и алчность. Таких помещали в тюрьмы, из которых они сбегали. Потом их отправили на затерянную планету на задворках звёздной системы. Однажды, преступники вырвались с той захудалой планетки и устроили грандиозную резню в столице Империи. Рептилии психанули, просканировали у каждой особи ДНК, отобрали предрасположенных к беспределу, и посадили в космическую баржу. Баржу разогнали и выкинули в далёкий космос, в надежде, что она упадёт на какую-нибудь звезду.
Баржа прибыла к Земле и Рептилии попали в рай. Океан оказался идеальным местом для них - они наполнили воду кормовыми видами и чувствовали себя как рыба воде.
- А откуда у них эти виды кормовые появились? – недоверчиво спросила Зраса.
- Так у них на барже подсобное хозяйство было – жрать то надо было в полёте.
Рептилии жрали от пуза, набирали массу и… деградировали. Некоторые выбрали сушу и даже построили небольшую цивилизацию, но тоже понемногу скатывались к сытому существованию. Все те рачки, что были человеками, с Рептилиями особо не пересекались, но вот кормовые виды начали плодится и мутировать. Внезапно появившаяся острая конкуренция запустила эволюцию человечества, и люди быстро добрались до уровня, где их заметили Рептилии. Силы были неравны, и человечество покинуло океан, наткнувшись на суше на ещё более развитого соперника. К счастью, Рептилии жили на суше довольно компактно, и люди, в виде мелких грызунов, прятались на остальной территории планеты. Тем не менее, присутствие на планете доминирующего вида сдерживало развитие человеков: рептилии то экологию загадят, то геноцид устроят, то лес подпалят. К тому же, некоторые из кормовых видов начали тоже вылезать из моря, продолжая мутировать.
В тот момент, у человечества больших шансов не было, но вмешался случай. Система отслеживания деградации, ранее построенная людьми на Луне, давно вышла из строя, но устройство в поясе метеоритов было исправным – всё-таки человеки были великой расой! – и сработало. То ли какой-то случайный сигнал поймался, то ли метеоритом толкнуло, а может, надоело ему ждать, да только выпнуло это устройство небольшой астероид в сторону Земли.
Удар был идеальным: метеорит врезался в океан, переглушив половину живности, в том числе и Рептилий. Оставшиеся опустились в глубины и ушли в тину. Огромная волна смыла земную цивилизацию Рептилий, с ними погибли некоторые кормовые виды, мутировавшие до разумных.
- А нечего на объедках расти, своим путём идти надо! – от возбуждённого вскрика Здума все вздрогнули.
Да, - согласился Зого – человеки грамотно расселились, создав ареалы в разных регионах. В итоге они пережили катастрофу и захватили первенство в эволюционной гонке.
- То есть, - медленно прорычал Зурж – теперь прогрессируют. Понятно. А зачем нам куда-то лететь?
Зого посмотрел на Брдъха, которого привёл, мотнул головой и ухмыльнувшись произнёс: - В тот раз они развились только до высокой энергетики, а потом разразилась война и они снова опустились. А потом развивались… до очередной войны. В общем, это стало их схемой существования и сейчас цикл подходит к пику – будет война с применением грязной радиации, или какая другая катастрофа, и нам надо валить отсюда.
Повисло гнетущее молчание.
- Но куда нам лететь? – в голосе Здума сквозило отчаяние. Зого принял это за хороший знак – они согласятся, главное дать надежду, что есть куда податься.
- Туда, где сможем выжить. – он снова глянул на гостя-козявочку с жуком. – Мы с Брдъхом хотели купить кокон побольше, но …
- Где вы собрались купить кокон на этой планете? – удивился Зурж - Ты же говорил, что здесь из Хмуурссов только мы.
- Где, где… У русских, разумеется! Там кокон - просто мечта: большой, быстрый, со встроенным аппаратом по производству сахарной ваты! Но я…
- Если хмуурссов больше нет на планете, значит и коконов нет. - Зраса произнесла это с тоном превосходства в интеллекте. - Как он мог появиться у этих… узких человеков?
- Да откуда я знаю? – взревел Зого – Только если что-то надо достать, чего нету или сделать невозможное – все идут к русским. И я пошёл, но потом вспомнил про вас и решил, что мы – один рой, не должны бросать друг друга. Так что, собирайтесь, а мы пока присмотрим место в коконе для Брдъха.
Он ринулся было к кокону, но Зраса встала на пути: - А зачем нам улетать? Кокону радиация нипочём, переждём самое пекло, а потом захватим планету в неразберихе, пока человеки не успели восстановиться.
- Ты с ума сошёл? Сошла? – поправился Зого. – Тут будет апокалипсис: огонь, дым, а потом – пепел и кислотные дожди! Нам что - в коконе всю жизнь просидеть?
- Мы можем войти в стазис, - подал голос Здум – выходить через какие-то промежутки, проверять.
Зого разъярённо уставился на него.
- Кстати, - проворчал Зурж – а где пережидали конец света другие виды? Не думаю, что вся эта куча появилась на последнем цикле.
Урс-Кват произнёс с неохотой: - Кто-то зарылся поглубже, другие в океане спрятались, а остальные – на Луну свалили. Но что там делать? Пищи нет, огромная конкуренция за хорошие места – какой смысл? Надо лететь и искать что-то новое, лучшее. Вспомните – на эту систему мы наткнулись по ошибке – спасибо криворукому Здуму.
- Ничего мы искать не будем! – вдруг решительно отрезала Зраса. – На Земле у нас перспективы – верно, Зурж? Плохие времена переждём в коконе, в экстренных случаях спрячемся на Луне. Не думаю, что на такой огромной планете не найдётся безопасного места для нас. А ты можешь купить кокон у своих русых человеков, и лететь куда пожелаешь. И козявку свою прихвати.
- А лучше – оставайся, Зого. – вмешался Здум – Здесь же так здорово!
Зого вздохнул и опустил взгляд: - Лететь придётся, как ни крути – сюда направляется Эморд.
- Эморд? – удивлённо воскликнул Зурж. – Но это же….
- Что – миф? – усмехнулся Зого.
Эморд.
Эморд не был мифом, скорее – легендой. Было полно свидетельств его существования: разграбленные звёздные системы, выпотрошенные караваны кораблей и несколько жутких монстров - плодов его экспериментов. Свидетелей было меньше, поэтому информация об Эморде была обрывочной, но потом раса Черепах наткнулась на мир Влопсов, и у местных оказалось полнейшее досье на этого типа.
Происходил он из давно пропавшего вида. Это была могучая раса – основным стержнем каждой личности являлась воля к жизни, на которую не спеша, но плотно наматывались уникальная физиология, интеллект и псионические способности. Будучи очень развитой, эта раса – разумеется – ввязалась в делёжку территорий, оставшихся после гибели Греев. Она даже одерживала решительную победу, но тут началась гражданская война – из-за тех активов, которые ещё не были толком завоёваны. Потом в каждой из сторон стали появляться фракции, враждующие друг с другом, потом начались интриги и в итоге всех добили подоспевшие Рептилии. Так и сгинули они, даже названия никто не помнит.
Когда расу Греев потравили и началась большая свалка за наследство, Эморд был совсем юным, и работал в научном центре. К моменту, когда замаячила победа, он был уже матёрым профессором со связями, и организовал экспедицию к одному из артефактов Странников, бывшим до этого под контролем Греев. Их вид получил относительное бессмертие, благодаря которому и сумел стать доминирующим. Оно не было абсолютным – внешние факторы могли привести к гибели: их можно было убить, что и продемонстрировали человеки, да и смерть от старости всё равно в итоге наступала. Но продолжительность жизни возрастала многократно, и Греи использовали это время по полной. Хотя артефакт Вечной молодости был очередным мифом, Эморд верил в его существование и рассчитывал, что, прожив очень долго, он найдёт способ достигнуть абсолютного бессмертия, или найдёт возможность перехода на другой уровень бытия. Ну или просто устанет жить.
На подступах к нужным координатам кипела битва – куча молодых и агрессивных цивилизаций схлестнулись в смертельной схватке за право обладать бессмертием. С появлением экспедиции Эморда, они все объединились и выступили против нового врага. Они были сущей мелюзгой, но их было много и к артефакту пробился только флагман и пара крейсеров среднего класса.
Артефакт находился в большом сферическом здании. Войдя внутрь, Эморд обнаружил беговую дорожку, пособие по йоге, справочник по сбалансированному питанию и огромный плакат: «Стрессам – нет!». Греи, будучи простыми, безамбициозными существами, сделали ЗОЖ своей религией, и педантично следовали всем её догмам. Как ни удивительно, это дало результат. Но у Эморда не было столько времени, к тому же, его физиология предполагала постоянные стрессы – для подзарядки псионических способностей. Пришлось отправляться назад. На обратном пути он встретил Влопсов и улетел в их мир, отправив крейсера домой, где разгоралась гражданская война и близился конец расы.
Вселенная одарила влопсов шикарным козырем – они были энергетическими созданиями. В эволюционный процесс вошли с обратной стороны и прогрессом для них являлась деградация. Их тройная звёздная система находилась в точке Лагранжа двух чёрных дыр и трёх нейтронных звёзд.
Сама планета располагалась в точке Лагранжа трёх светил, и состояла из разных металлов и минералов, которые давали полный спектр таких материалов, как диэлектрики, полупроводники и всё остальное для электронных схем. На планете постоянно бушевали электромагнитные бури, в которых постепенно стали появляться ламинарные потоки. Эти потоки объединялись и стали приобретать признаки алгоритмов сохранения стабильности, затем схема стала усложняться и возникло сознание. Оно быстро достигло понимания бесконечности Вселенной и тщетности бытия, и чтобы не свихнуться решило демасштабироваться – дезинтегрироваться на кучу мелких сознаний, в надежде, что экзистенциальные проблемы тоже станут поменьше. Так и произошло – влопсы рождались и почти сразу умирали, не успевая задаться сакраментальными вопросами бытия.
Однажды, разряд впечатал одного влопса в пласт кремния и это дало начало цивилизации. Жизнь на кремниевой основе стала модной и вскоре всю планету заполонили первобытные печатные схемы. Любовь, войны, проблемы отцов и детей – всё было, как положено, но влопсы большинство ситуаций прогоняли через математические модели, и быстро достигли предела развития. Было принято решение вырваться с планеты.
В глубине планеты были обнаружены рептилии, питавшиеся минералами. Откормив их кремнием, влопсы подселились в них, создав существо с двумя сознаниями. Сознание рептилий - расчётливое и безэмоциональное, идеально сочеталось с сознанием влопса, и в конце концов они, практически, слились.
По просьбе Эморда, влопсы перевели его сознание в электронный вид, и запихнули в сферу с кучей манипуляторов и парочкой лазерных пушек. Но аннигиляционную пушку ставить отказались. Эморд обиделся и, прихватив запчастей и запасных батареек, улетел в какое-то захолустье. Там он наплодил разных монстров, которые охраняли сектор от непрошенных гостей, и занялся самосовершенствованием. Временами вылетал за необходимым к обжитому пространству. Чтобы было веселее, Эморд вставлял чипы в мозг захваченным разумным существам, создавая огромную армию, готовую собраться по его сигналу. За долгое время он успел нагадить многим цивилизациям, и только влопсы были ему не по зубам.
Продолжение в следующем номере.