Темнейший. Глава 92⁠⁠

Жанр: славянское дарк-фэнтези. Начало: Темнейший

Железные воины, закованные в броню с ног до головы, приближались к Дружине по бескрайним полям и лугам Долины Ветра. Лица воителей были закрыты кольчужными бармицами или стальными масками, блестящими на полуденном солнце. Камил увидел их, едва только въехал на вершину очередного холма.

– Мы не успели… – перехватило дыхание от ужаса. – Они оказались быстрее нас…

Тяжёлые доспехи, тяжёлые лошади. Эта конница прорывала какой угодно строй. Перед Дружиной Смерти предстал во всей красе и мощи – авангард Империи, видимо, отправленный вперёд для разведки.

– Они заметили нас, – подметил Грег, как боевые порядки врагов замерли, увидав на вершине холма неизвестные им войска. – Что будем делать?

Камил не успел прибыть к стенам Ветрограда быстрее Магнуса. Не успел захватить город и пробиться к библиотекам Башен Знания. Город был окружён, но до него ещё оставалось полдня пути, а имперцы пошли ещё дальше. Они рвались к границам Царства. Весь план Камила потерпел крушение.

Но первый испуг, заставивший Камила шумно задышать ртом, вскоре перерос в понимание – имперцы точно не ожидали их здесь увидеть.

Они не были готовы к бою. Тем более с некромантом.

Их боевые порядки сперва замерли. Командиры оценивали ситуацию, а на холме тем временем появлялось всё больше и больше мертвецов… Катафрактарии принялись разворачиваться.

Камил, припав к подзорной трубе вскоре осознал, что это был небольшой отряд. Всего в сотню. Больше с катафрактариями никого не было – насколько было видно вплоть до горизонта.

– Вперёд! – приказал Камил, выхватывая саблю. – Мы должны разбить их!

Нельзя было терять возможности нанести удар. Небольшой отряд катафрактов уступал числом даже Мёртвой Гвардии.

Мёртвая конница, закованная в ещё более тяжёлую, чем катафракты, броню, ринулась вниз по холму, словно лавина, выбивая траву в поле копытами.

Имперские командиры пытались отступить. Это был вполне правильный и разумный ход с их стороны. Они намеревались уйти от боя с превосходящим противником, а затем предупредить свои войска и объединиться с ними. Вот только конница неизвестных врагов настигала имперцев, к ужасу их командиров. Они были удивлены, что преследователи обладают невероятно быстрой конницей.

Тяжёлые лошади катафрактов не могли похвастать высокой скоростью и большой выносливостью. Мёртвая Гвардия быстро оказалась рядом с бегущими.

– Это мертвецы! – увидали воители. – Некромант! Тот самый!

– Он вторгся в Долину Ветра? Но Магнус ведь говорил, что тот не осмелится!

– Поднажать! Уходим к войскам под прикрытие пехоты! – слышались и крики командиров и возгласы всадников. – Не медлить! Держать формацию!

Но оторваться от преследователей у них не получалось.

Мёртвая Гвардия разделилась надвое. Конница некроманта зажала скачущую колонну катафратков в тиски, обогнав с флангов.

Когда командиры поняли, что мертвецы куда быстрее их лошадей, то отдали приказ о сшибке.

– Попробуем отогнать преследователей! У их коней одна кожа, да кости! Мы сшибём их запросто! По левому флангу – в атаку!!

Они понимали, что были в меньшинстве, к тому же все они были наслышаны о силе некроманта. Но деваться было некуда – атака и вправду могла оказаться их единственным шансом оторваться от преследования.

Катафракты разбились на десятки и разом хлынули в одну сторону по команде, в попытке опрокинуть хотя бы одну половину мертвецов – тогда они получили бы локальное преимущество в численности, которого могло быть достаточно для прорыва. И пусть даже тогда они бы подставили спины под другую половину Мёртвой Гвардии, но командиры явно намеревались пронзить конницу некроманта насквозь с одного удара…

Но мертвецы не приняли их вызова.

Они уклонились от удара. Отступили вбок, не позволяя себя догнать.

Вместо этого они вскинули осадные арбалеты.

Тучи свистящих болтов обрушились на отряды катафрактов. Сразу с обеих сторон.

Бронебойные наконечники пробивали доспехи, разили лошадей. Всадники валились на землю.

– Что за?! Конные арбалетчики!! Латные конники-стрелки! – изумлялись командиры. – Это невозможно!

Мертвецы же доказывали обратное, перезаряжая невероятно тугие тетивы вручную, а затем стреляя вновь и вновь, уклоняясь от атак отрядов, лишь дразня их, заманивая за собой всё дальше, обещая стычку, а затем уходя от неё, выпуская залпы почти в упор.

Командиры дали команду к отступлению. Однако было уже поздно. Строй катафрактов оказался рассеян и разрушен.

Кто-то не услышал рёва трубы из-за грохота копыт, кто-то пытался догнать мертвецов, неизбежно попадая под ураганный обстрел, а кто-то пытался удрать, бросив остальных.

Мёртвая Гвардия опередила колонну, перерезала путь к отступлению, и тогда катафракты запаниковали – они были почти окружены. Их строй был уничтожен окончательно. Тяжёлые всадники рассыпались по живописным лугам с криками.

Мертвецы догоняли беглецов, разили их, а Камил наблюдал за полем битвы, управляя своими бойцами так, чтобы никто из врагов не смог уйти.

Пешая Дружина подтянулась к полю битвы, когда всё уже закончилось.

– Неплохо, – прозвенел сталью Ночной Кошмар, облачённый в плотный чёрный дневной доспех. Вампир сидел в лошади, а доспех его напоминал ворону – плащ из чёрных перьев и шлем в форме клюва. – Интересный ход с арбалетами. Всегда думал, что это придурь и ничего не получится, но… А я уж обрадовался. Думал, что будет рукопашный бой!

– Это ещё успеется, – ответил Камил. – Можешь напиться кровью, пока она свежая.

Первый бой этой войны прошёл без потерь. Сто имперских катафрактов сдохли, не повредив и не достав ни одного мертвеца! Камилу хотелось смеяться от восторга, от торжества. Настолько лёгкой победы он никак не ожидал. Вскипела кровь.

Впрочем, это была всего лишь сотня – против его огромной Дружины. Катафракты бежали, и атаковали слишком поздно для себя – они суетились, не знали, что делать и совершали ошибку за ошибкой. Следующая битва может оказаться далеко не столь же успешной.

Удалось убить всех. Никто не прорвался. Никто не сообщил остальной армии о некроманте, приближающемся с севера.

Раненных взяли в плен. Камил занялся допросом лично.

Он с наслаждением резал громил. Выдирал им ногти и выкалывал глаза, или заставлял мертвецов откусывать от них по кусочку. Они всё ему рассказали. Что Магнус уже штурмует Ветроград. Что их отправили вперёд для захвата остальных городков Долины – ведь не толпиться же всем под стенами такими огромными силами? И что они не ожидали увидеть некроманта – они думали, что Царство не вмешается в войну. Важных сведений из них выбить не удалось – всё это было понятно и Миробоичу. Поэтому раненных, к наслаждению Миробоича, забили палками.

Вершить зло и мстить было приятнее, чем творить добро – на этой мысли себя поймал Камил. Но он не смог остановиться.

Мертвецы стаскивали убитых к одному месту, расчищая поле от высокой травы для алтаря. Вальдемару было поручено заняться их поднятием…

Вот они – имперцы. Лежат поверженные. Камил прогуливался среди убитых. Испуг и крики свирепых врагов что-то переменили внутри – Камил понял, что это такие же обычные люди, как и все остальные. Имперцам тоже свойственен страх, глупые решения и ошибки. Рассказы бывалых ветеранов, на которых вырос Камил, вызывали трепет и ужас, рисовали образ непобедимого имперца, высокого и дисциплинированного. А теперь его ноги топтали бездыханные трупы трусливых всадников, перепугавшихся каких-то оживших покойников, закованных в латы. Позорище!

Не значит ли это, что победить можно даже их?

– Я вижу, ты воодушевился, – подметил Грег. – Весь путь на тебе лица не было, а тут – посветлел прямо.

– Рано праздновать победу, – одёрнул себя Камил. – Первый успех ничего не значит – ведь впереди ещё двести девяносто девять таких же сотен…

– Твоя правда. Но начало хорошее.

Имперцы проявили чудеса скорости. Они сумели прибыть к Ветрограду раньше, чем Дружина Смерти, пусть и от этого явно выдохлись. Зачем им было торопиться, если они были уверены, что некромант не вмешается? В это же время Камил слишком много времени потратил на сновидчество и управленчество. Следовало скакать вовсю, но неделю пути он только и делал, что останавливался на привалы. Слишком он безответственно подошёл к броску, пытаясь и решить многие дела в Царстве, и отдохнуть… На фоне этого беспечного броска вспоминались времена войны с Искро или Родогором – тогда он и слова «остановка» себе не мог позволить. Расслабился? Зато он пришёл к Ветрограду со свежей головой, которая ему сейчас понадобится, как никогда.

Катафракты были всего лишь отрядом разведки, брошенным вглубь территории Долины Ветра. Поэтому, повстречав некроманта, они обделались и повернули вспять. Поэтому конники пытались удрать и донести сведения о войске некроманта… но никто не ушёл. А значит никто ещё не знает, что некромант у имперской армии под самым боком.

Это можно было использовать.

– Почему вы недоглядели, Лазарь? А если бы их войска были огромны? Что бы мы делали? – спросил Камил у Лазаря. – Прямо перед нашим носом появились, чёрт подери…

– Мицеталий не опытный… то есть, я хотел сказать, не всемогущий! – оправдывался Лазарь. – Орлы не всю ведь землю покрывают. Отряд ускользнул от внимания. Мы не следили перед тем, что на дорогах перед нами, признаю. Потому что не думали их встретить так близко… Извольте доложить… Армия большая у имперцев… её части брошены и сюда – прямо к нам... Они недалеко.

– Сюда? – хмыкнул Камил.

– Именно. Одна из частей их армии. Остальные части тоже идут. В разные стороны. Они грабят и жгут деревни на пути.

– А что с осадой Ветрограда?

– Они бросились на стены и понесли потери. Зализывают раны и оттаскивают раненных. Готовят следующий приступ и возводят осадные башни, терема, тараны, баллисты и катапульты.

– Бросились на стены? Ветрограда? Сходу? – хмыкнул Грег. – Они совсем не жалеют свои войска.

– Могут себе позволить, – сказал Вальдемар.

– Лазарь. Давай нарисуем все подробности на карте, – предложил Камил. – Мицеталий ведь видит всё с высоты птиц? Мне нужно знать все расположения войск этого вонючего пса-Магнуса Прокла. Все подробности. Всё, что увидел Мицеталий!

– Хорошо, мой лорд.

– Если мы будем знать положение каждой их проклятой когорты…

– «ПРОКЛятой», – крякнул Вальд.

– …и если будем вовремя менять положение этих иголок, – Камил прикреплял к каждому месту на карте, где располагались отряды врага, отдельную иголку, приписывая рядом с ней примерную численность. – То сможем бить в самые слабые места. Нести при этом меньше потерь, чем если воевали бы вслепую… И при этом мы будем растворяться в ночи, на лугах и в лесах… У имперцев, надеюсь, нет такой же возможности. Хоть у них и должны быть сновидцы. Сновидцы – это проблема…

– Хорошо, господин, – Мицеталий показывал Лазарю образы, а культист тут же помечал всё увиденное на карте.

Камил только сейчас осознал в полной мере – с этой почти вездесущей разведкой ему предстоит иметь дело в случае войны с культом. Полная осведомлённость над полями сражений – страшная вещь. Сновидчество было неплохой, но слишком медленной альтернативой: когда Мицеталий был способен мгновенно перемещаться между разными глазами, то сновидец муторно выискивает нужные Двери в Зазеркалье, между разными снами в разных местах, или вовсе летит своим ходом; сновидцу всегда требовались спящие люди в тылу врага, тогда как Мицеталий мог просто послать тучу птиц в далёкие края и ночью и днём…

Вальдемар занимался поднятием мёртвых. Покойники быстро развесили трупы, сделали надрезы, расставили вёдра, подготовили алтарь. Дело шло очень быстро. Вальд явно набил руку за время дружбы с Миробоичем. Времени было мало, подкрепления имперцев могли явиться сюда очень скоро.

Грег и Камил слушали Лазаря и трудились над картой.

Мицеталий занимался разведкой над всей Долиной Ветра уже не первый день. Скоро он преподнёс сведения, подвёл итоги своего немыслимого труда.

Империя вторглась по двум направлениям. Вдоль двух Трактов. Она разбила свою армию на две равные половины – по пятнадцать тысяч мечей в каждой. Форсированным маршем имперцы пару дней назад достигли Зелёного Холма. Сейчас они достигли и Ветрограда. Оба города они уже штурмовали – и делали это сходу, не готовя осадных башен, таранов и передвижных теремов, отчего понесли серьёзные потери. Они, вероятно, рассчитывали на прорыв через ворота. Но защитники не открыли врат. Не сдались. И это было удивительней всего.

– Неужели предатель Мал Леон отказался сдавать свою власть? На что он тогда надеялся, когда намеренно ослаблял собственную армию? – задавался вопросом Камил.

– Оказав сопротивление, он подписал себе смертный приговор, – сказал Вальдемар.

– А может ему просто сказали немного подраться? Для вида? – предположил Грег. – Чтобы народ потом не поднял его на вилы?

– Я не верю. Зачем? – сказал Камил. – Куда лучше было бы, если его войска присоединились к имперцам. И двинулись дальше на север… чёрт возьми, если бы они сложили оружие, то до Царства легионы дошли бы вовсе не через месяц, а за пару недель! Мы правильно сделали, что ринулись на юг сломя голову!

Не все войска принимали участие в осадах двух столиц. Солдат для этого и вправду было избыточно. Поэтому по ответвлениям дорог, ведущим к городкам вглубь страны, пустились карательные отряды.

С частью одного из таких отрядов Камил столкнулся только что – это был авангард тысячного отряда, отправленный вперёд для разведки того, что предстояло захватить пехоте.

Всего от Ветрограда во все стороны ветвилось пять дорог. По одной имперцы уже прошлись – по Тракту со стороны своей границы. По трём другим дорогам Магнус отправил по тысяче солдат, а по четвёртой дороге, ведущей в сторону крепости Лончей, он бросил сразу три тысячи – видимо, чтоб наверняка взять стены штурмом, не испытывая недостатка в силе.

– Сколько Лонч продержится против этого числа? – спросил Камил у Лазаря. Культист долго думал:

– Ему будет нелегко. Наши войска ещё в пути и они не столь стремительны, как ваши, хоть мы и стараемся. Семь сотен Маркуса будут давать отпор некоторое время. Трудно сказать, как хорошо будет держаться его неопытный гарнизон. Исход зависит и от мощи имперцев.

– Они тащат с собой осадные приспособления?

– Да.

– Плохо дело. Лонч уверен в своих соратниках? Не будет предательства? Это сейчас самое губительное и опасное! Если ему удастся хотя бы сохранить власть над дружиной, то, вероятно, он переживёт первый штурм.

– Мицеталий позаботился о том… чтобы убрать всех, кто может представлять опасность. Всех, кто может предать. Мы уверены, что власть Маркуса крепка. Но у него нет ни мертвецов, ни даже Микот – в его землях Истина едва пустила корни и ещё не дала своих божественных всходов…

– Пусть держится и не унывает, – хохотнул Камил. Сражаться с Маркусом на одной стороне – вот как порою поворачивается жизнь… – Что же насчёт остальных гарнизонов Долины Ветра? Насколько они сильны?

По городкам Долины были разбросаны примерно полторы тысячи солдат, которые, однако, бежали при виде вторженцев: будь то имперцы или Камил, разогнавший на своём пути гарнизон приграничного городка и монахов приграничного монастыря.

В каждом мелком городке была примерно сотня стражников – для поддержания порядка этого было достаточно, но для отпора вторженцам – крайне мало. При всём этом отряды не стягивались к единому месту, чтобы собрать все силы, и даже гарнизоны близких к Ветрограду и Холму городков не сделали этого – им такого приказа не поступало и гарнизоны сидели в городах в тревожном ожидании непонятно чего. Это тоже было странно.

Разбитые приграничные крепости имели на своих стенах по тысяче бойцов – все они пали. Самые серьёзные очаги сопротивления оставались в Ветрограде и Холме – по две тысячи мечей в каждом. Причём конная гвардия Мал Леона имела впечатляющие, по княжеским меркам, размеры – целая тысяча, с учётом пятидесяти Хильдиньяров. Выходит, Ветроград стерегла целая тысяча тяжело вооруженных воинов. Не удивительно, что неподготовленный штурм завершился провалом. Камила радовало, что дружинники и гвардейцы не перешли на сторону врага, но он всё не мог понять – почему… может они додумались сместить Мал Леона, заподозрив его в предательстве? Было бы славно.

На направлении у Зелёного Холма всё обстояло примерно так же. Часть войск разделилась и так же бросилась по дорогам к окрестным городкам, но у самого Холма оставалось больше сил, чем даже под стенами Ветрограда – двенадцать тысяч. В окрестностях Холма было меньше городков, чем у более богатой столицы, поэтому и для захвата земель требовалось меньше бойцов. Штурмующие несли потери.

– Девять тысяч стоят под стенами Ветрограда, – рассуждал Камил. – Стоят против двух тысяч Мал Леона. И шесть тысяч имперцев шагают, кто куда – они разрознены. Магнус Прокул нанес удар «растопыренной рукой».

– Видно, он не подозревал о том, что мы придём сюда так быстро, – сказал Грег.

– Это наш шанс. Это наш шанс обломать ему «пальцы»! – Камил свернул карту и вскочил на мёртвого коня. – Нельзя медлить! Ведь у Империи тоже есть сновидцы! Нельзя позволить этой «руке» снова собраться в кулак!

Дружина Смерти стремительно хлынула вперёд. Навстречу отряду в девять сотен, идущему в их сторону, но совершенно не подозревающему, с чем ему придётся столкнуться в когда-то распавшегося и ослабленного Царства…