Союзники Гитлера. Италия
22 июня 1941 года войну СССР объявила не только Германия. Одновременно с ней, в разницу в несколько часов, сообщили о состоянии войны с СССР Италия и Румыния. Именно в такой последовательности. Итальянский МИД в своем меморандуме заявил, что находится в состоянии войны с 3 часов 22 июня, хотя сам факт объявления войны был несколько позже.
Подготовку плана «Барбаросса» и время нападения на Советский Союз Гитлер весьма тщательно скрывал от своего соратника Муссолини. Про начало войны МИД Германии сообщил своим итальянским коллегам только в ночь перед нападением.
Сразу же после объявления войны дуче принялся лично писать послание фюреру с предложением задействовать итальянские части на фронте «с большевизмом» и отдал указание готовить военный контингент для отправки в Советскую Россию. Однако Германия не очень жаждала видеть своих союзников в одном строю в СССР. Вермахт был прекрасно осведомлен о боевых возможностях итальянцев, не один раз им пришлось выручать из авантюр, в которые Италию втравливал дуче.
«Италия не может отсутствовать на новом фронте и должна активно участвовать в новой войне, – заявил Муссолини своим министрам. – Поэтому я отдал приказ немедленно послать в Россию три дивизии – они будут на фронте в конце июля. Я задал себе вопрос: успеют ли наши войска прибыть на поле боя до того, как судьба войны будет решена, и Россия будет уничтожена? Обуреваемый сомнениями, я вызвал германского военного атташе генерала Энно фон Ринтелена и задал ему этот вопрос. Я получил от него заверения, что итальянские дивизии прибудут вовремя, чтобы принять активное участие в боевых действиях».
В связи с тем, что Муссолини был уверен в быстрой победе немцев, он боялся не успеть к дележу «шкуры русского медведя», поэтому настаивал на быстрейшем получении согласии из Берлина. Такое согласие было получено 10 июля 1941 года. К этому времени было сформировано специальное подразделение «Экспедиционный итальянский корпус в России» (по итал. CorpodiSpedizioneItalianoinRussia, CSIR). В его состав входило три дивизии: две автотранспортируемые и одна подвижная. Автотранспортируемая дивизия означало использование для перевозки войск гражданских автомобилей разного назначения. В состав подвижной дивизии входило два кавалерийских полка, артиллерийский полк, полк берсальеров – элитных стрелков, которые передвигались на велосипедах и мотоциклах, и танковая группа на танкетках и легких танках Фиат. Кроме этого, в состав экспедиционного корпуса вход легион чернорубашечников – из т. н. «Добровольной милиции национальной безопасности». Всего в корпусе было 62 тыс. человек (3 тыс. офицеров и 59 тыс. солдат), 5,5 тыс. моторных транспортных средств.
Итальянцы прибыли на Восточный фронт в июле-августе 1941 года. Именно они захватывали Сталино (теперь – Донецк), а также Горловки и Орджоникидзе (ныне – Енакиево). В период побед у итальянцев моральный дух был очень высок. Но, с приходом холодов, боеспособность южных воинов падала все сильней. Их снабжением занимались тыловые подразделения вермахта, поэтому снабжали итальянцев по остаточному принципу.
После поражения под Москвой, так не желавший делиться с Муссолини лаврами в Крестовом походе на Россию, Гитлер начал требовать увеличения численности итальянских войск на Восточном фронте. В это же время боевой запал у итальянцев иссяк.Но дуче сам стремился отправить войска Советский Союз, кроме того, весной 1942 года Муссолини был полон уверенности в успешном завершении Крестового похода на Восток, поэтому численность контингента была увеличена до армии. Хотя и прибыли о необходимое пополнение только к лету 1942 года. Всего численность итальянской армии в СССР составляла около 220 тысяч солдат и 7 тысяч офицеров. Дуче укрепил находившуюся в СССР группировку выходцами из горных альпийских районов (дивизии «Тридентина», «Джулия» и «Кунеэнсе»), которые считались более выносливыми в суровых природно-климатических условиях европейской части СССР.
Вместе с немецкими войсками итальянские фашисты двигались в направлении Сталинграда, прикрывая армию Паулюса на флангах. Подходя к городу на Волге, наступающие войска сталкивались с невероятным сопротивлением Красной Армии. Прибывающие солдаты из Италии и так были не очень морально устойчивы, а отсутствие нормального снабжения и постоянные контратаки полностью деморализовали итальянцев.
19 ноября 1942 года началась операция «Уран», советские войска начали контрнаступление. Операция предполагала окружение 6-ой немецкой армии. Обороняя участок длиной в 250 км около Дона, к январю 1943 года итальянская 8-я армия перестала существовать. Боеспособность в какой-то мере сохранила лишь альпийская дивизия «Тридентина» и остатки других альпийских подразделений. Прочий личный состав, избежавший окружения, превратился в толпы деморализованных, ободранных, обмороженных людей. По итальянским данным в окружение попало 130 тысяч человек, из них около 20 800 погибло, 64 000 было захвачено в плен и 45 000 смогли выйти к своим.
После разгрома армии Муссолини настаивал на отправке итальянских войск домой. Однако у нацистского командования были свои планы на союзников. Остатки 8-ой армии были выведены в Польшу и Украину, где занимались тыловыми работами и, частично, борьбой с партизанами.
После переворота в Италии 25 июля 1943 года и падения режима Муссолини итальянцев интернировали и поместили в лагеря для военнопленных. А затем немцы начали массовые убийства итальянских военнопленных, в том числе на территории Польши было уничтожено около 22 600 итальянских солдат и офицеров из бывшей 8-й армии, во Львове — ещё около 10 000 человек.
Примечательно высказывание профессора Государственного Университета Габриэля Д’Аннунцио Марии Терезы Джусти:
«Масштабы национальной драмы выражены в такой статистике: из Италии на Восток отправилось 700 железнодорожных составов с солдатами, а вернулось лишь 17. Другие цифры: 230 тыс. мобилизованных воинов, 100 тыс. павших, 80 тыс. военнопленных — остаток от армии подсчитать нетрудно. Так плачевно закончился поход Муссолини в «защиту европейской цивилизации».