Приключения Парамона (часть вторая)⁠⁠

Величественная картина раскинувшегося предо мною стольного града Дома Мер Ингов оказывала ничуть не менее гипнотическое воздействие, чем голубое сияние в исполнении Гмора. Только теперь я окончательно поверил в дееспособность спутников... Хотя и оставался, пускай даже мизерный, но все-таки шанс, что это мы втроем лежим в палате дурки, и я весьма реалистично галлюцинирую под воздействием бредней двух соседей по койке...

Комната, куда меня вчера вечером заселили, находилась где-то на верхних этажах умопомрачительно огромного здания. Обстановочка моих апартаментов оказалась, на удивление, вполне привычная, если не замечать отдельные мелочи. Как то — полное отсутствие прямых углов, круглые окна, овальные двери, оплывающий краями столик, бесформенно пухлые кресла. Словно я находился внутри огромной полой трубы, поставленной вертикально. А пластиковую мебель, перед тем как продать, сунули в горячую печку на пяток минуток. Отчего она, бедная, и лишилась своих углов.

За окном, как продолжение безумия местных стилистов, застройка мегаполиса по настоящему сводила с ума, и, наверное, не меня одного - вряд ли большинство местных архитекторов в своем творческом угаре находились в здравом рассудке. Хотя кто-то, возможно, и сумел остановиться на самом краю той пропасти. Но и тем, и другим позволили воплощать в жизнь свои самые смелые фантазии, неограниченные, как на Земле, неумолимым законом всемирного тяготения. Возможно деятель, сравнимый по уму с нашим Ньютоном, у них просто не рождался.  И как итог - здания здесь не только устремлялись вверх или хитро закручивались, пьяно кренясь по сторонам, но и запросто парили прямо над городом. Точнее это сам город частично пребывал в местных розовых небесах.

- Любуетесь?

Я оглянулся. В дверях стоял Лорд Дрю, собственной персоной, а из-за его плеча выглядывал знакомая мрачная физиономия, на которой, казалось, нет ни единого свободного места хотя бы еще для одного небольшого шрамчика. В родном отечестве оба сменили земной прикид: Лорд оказался облачен в форменный черный сюртук, огненно-красные трико и огромные башмаки с высокими квадратными каблуками; телохранитель был втиснут в брутального вида кожаные доспехи, свободного кроя черные брюки, заправленные в высокие сапоги, и водруженный на бритый затылок легкомысленный берет с зеленым пером попугая. В общем, этнический лесной охотник в сопровождении трубадура. Правда, трубадур тут был за главного.

Честно говоря, перегруженный вчерашними впечатлениями, даже не запомнил, как доставили меня на ночлег. А в номере я сразу бухнулся на первое, что хоть приблизительно напомнило кровать. И теперь, стоя в казенной пижаме перед этими франтами, чувствовал себя несколько неловко.

- Голова немного кружится, - признался я. - Высоко. Вид непривычный. Да и все какое-то... Необычное.

- Ничего привыкните, - смело пообещал Лорд Дрю. - А теперь вам надо примерить костюмы.

Он подал знак своему брутальному секретарю. Тот вышел на секунду и вернулся уже в сопровождении какого-то старого хрыча в поношенном лапсердаке и небольшой группы слуг, каждый из которых нес по два чехла с одеждой.

- Да, кстати, я не представил вам моего секретаря. Кон. Прошу любить и жаловать.

Бывший твидовый пиджак лишь поиграл желваками, наверное вспомнив художественную роспись своего наряда на Земле.

- Конь? - наивно переспросил я.

- Кон! - непочтительно вклинился в наш разговор носитель непонятного имени, - Даю по буквам - К. О. Н. И чтоб никаких мягких знаков!

- Ладно, ладно. Я понял. Кон, так кон. Никого из коней я обидеть не хотел, - протараторил примирительно... И впервые лицезрел, как обветренное чужими ветрами лицо начало покрываться блеклыми пятнами.

- Давайте займемся примеркой. Клаиус. Занимайтесь.

Последние слова Лорда Дрю были отнесены старому хрычу. И тот начал быстро, один за другим, вскрывать чехлы, являя на свет мои костюмы для торжеств.

- Непонятно, зачем так много. Мне вполне хватило бы и одного, - поинтересовался я, - Вон того.

Показал пальцем на привычную на вид пиджачную пару.

- Нет, нет и еще раз нет! Ситуайен, это купальный костюм для посещения бассейна, - воскликнул возмущенный святотатством Клаиус, - На церемонию примерьте вот это...

- Это? - Я просто опешил. На единственной вешалке в руках слуги висела некая цветастая тряпочка, размеров, достаточных разве что прикрыть фиговый листочек Адама.

- Да. А вы заметили, что выполнено в цветах вашей родной планеты?

Мое вытянувшееся лицо наверное позабавило Кона, который удовлетворенно хмыкнул.

- Как же вот с этим... - я возмутился от всей души, - Предстану перед принцессой?

- Почему перед принцессой? - в свою очередь удивился Лорд Дрю. - Перед представителями всех трех сот тридцати двух звездных систем, входящих в священный союз правящего Дома Мер Ингов.

Час от часу не легче! Перед такой аудиторией да с фиговой тряпочкой на своем...

- Я чего, такой один там буду? - Перспектива представлять Землю перед межпланетным союзом в таком непрезентабельном виде откровенно пугала. Могли бы заморочиться и поискать кандидата с более внушительными представительствами.

- Почему же один? Все претенденты на союз с принцессой будут так выглядеть, с некоторыми вариациями, конечно, обусловленными их родом-племенем.

Грядущая церемония все более напоминала мне незатейливый мужской стриптиз.

- Позвольте я после примерки ввиду вас в курс дела. Вижу, вы еще теряетесь без должной привычки к большим династическим торжествам.

Ха! Без должной... Да я вообще кроме свадьбы двоих своих друзей не участвовал ни в каких массовых мероприятиях. Если таковыми не считать, конечно, строевые смотры на пирсе в бригаде сторожевых кораблей, где служил по молодости срочку.

Я было открыл рот для комментариев, но встретив взгляд Кона, не сулящий бурных оваций за мой намечающийся конферанс, быстро захлопнул, не проронив ни слова. Так молча перенес все примерки, подгонки и короткие дефиле перед немногочисленными зрителями. И когда Клаиус, удовлетворенный показом, гордо удалился вместе со слугами, оставив весь новый гардероб, мы с Дрю и Коном уселись перед пылающим камином в кресла.

- Позвольте я дам небольшой экскурс в историю, традиции и общую политическую ситуацию в Доме Мер Ингов... - Лорд Дрю начал урок просвещения.

В общем, получалось так...

Дом Мер Ингов находится по меркам прямых пространственных путешествий довольно далеко от центральных областей нашей Галактики и мест становления самых древних ее цивилизаций. Поэтому на ранних этапах развития была протекторатом то одной великой галактической цивилизации, после упадка которой, становилась протекторатом следующей великой цивилизации. Так длилось веками. Дом Мер Ингов занимался кое-какой мелкой торговлей, развитием технологий, освоением и колонизацией ближайших областей пространства. Местная элита даже пару раз приглашалась в действующую на тот момент Метрополию. Но однажды все перевернулось. В одной из окраинных цивилизаций местный гений-самоучка разработал простой, и что самое главное, дешевый способ вне-пространственных перемещений. Конечно, не обошлось без попыток скрыть открытие в момент его становления — с убийством гения, уничтожением двух заселенных спутников и назидательным гашением одной из периферийных звезд. И даже развязанная впоследствии одной из центральных цивилизаций война с вторжением в слишком умную звездную систему не помогла. Судьбоносное знание выпорхнуло из родного гнезда, и остановить его уже не представлялось возможным. Монополия трех центральных галактических Домов, которые для путешествий использовали древний способ с деформацией пространства, требующий колоссальных энергетических затрат, сложнейших технологий и не дающий стопроцентной гарантии в доставке именно в точку назначения, приказала долго жить. Казалось бы, безбрежные просторы Галактики с порою настолько удаленными уголками, что их колонизация и выкачивание ресурсов старым способом перемещений становилась экономически невыгодной, неожиданно превратились во вполне доступный пригород. И что самое важное — один из центральных узлов вне-пространственной сети, используемой для перемещения, оказался в зоне контроля Дома Мер Ингов. Теперь главный торговый путь Галактики проходил по территории Дома. Тогдашний правящий Хозяин Дома Великий Инга тысяча сто второй проявил должную изворотливость, лавируя между интересами Великих, на тот момент, Галактических цивилизаций, - где-то идя на сепаратные сделки, где-то вовремя предавая очередного сюзерена и переходя на сторону более могущественной цивилизации, так же легко предавая впоследствии и ее. Итогом этих ухищрений стало публичное отсечение головы Великого Инги, восшествие на трон Дома следующего Инги и небывалый расцвет местной звездной системы. Кровопролитная война, развязанная для сохранения уплывающего из рук контроля Великими Цивилизациями и громыхавшая в самом центре Галактики два столетия, оказалась фатальной для самих же ее прямых участников. Центральные области Галактики пришли в упадок, чем и воспользовался Инга тысяча сто четвертый. Богатств, полученных на тот момент от транзита по главному торговому Узлу, с лихвой хватило на создание мощного космического флота и подкупа влиятельных чиновников в подавляющем большинстве цивилизованных звездных систем. По итогу нескольких столетий напряженной деятельности четырех богоданных Инга — с тысяча сто второго и по пятый — Дом Мер Ингов стал богатейшей и влиятельнейшей силой в Галактике...

Довольно нудное повествование, подаваемое менторским тоном, усыпило меня на истории правления Великого Инги тысяча... Уже не помню каком. В общем, когда меня разбудил каменный кулак Кона захватывающая история становления Дома Мер Ингов пребывала в нашем времени. Традиция выбора жениха очередной здравствующей принцессой, кстати по давней традиции единственной на столетие, досталась в наследство от славных времен постоянных предательств, заказных убийств, мезальянсов, династических и морганатических браков...

- Но почему выбрали меня? Обычного человека из толпы. Ни принца, ни даже министра какой-нибудь из ведущих экономик Земли. - Из всех перипетий насыщенной галактической жизни, меня сейчас волновал только этот вопрос.

- Дань традиции, - просветил Лорд Дрю, - В варварских цивилизациях, не имеющих банального центрального планетарного правительства либо единого правящего королевского дома, право выбора кандидата для церемонии предоставляется распорядителю от Метрополии. То есть мне.

- Но ваш выбор-то почему остановился на мне?

- Кон предложил. А я посчитал этот вопрос настолько несущественным, что согласился.

Ответ меня обескуражил. Я-то уже вовсю занялся поисками в себе тайных добродетелей и качеств, выгодно отличающих меня от прочего населения Земли. А тут — несущественный. Получается, этот хмырь мог и ощипанную курицу привезти на священную церемонию и сказать - вот человек! Неприятно почувствовать себя, пускай и главным, но все-таки ингредиентом для куриного бульона.

- Что теперь будем делать? Какие планы? - проглотив горькую обиду, спросил я.

- Распорядок на сегодняшний день: завтрак, регистрация в департаменте Окраинных территорий, обед, и затем небольшая экскурсия по местным достопримечательностям, - бодро ответил Лорд Дрю.

Натянув неприятно обтягивающий костюм раздражающе сиреневого цвета, я проследовал за сопровождающими...