Коварный план. Часть 5/12.⁠⁠

Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2 и 4.

Часть 5.

Николас оглянулся кругом. В красном углу ринга - дракон Хельга-сотню-лет-живущая, в синем углу ринга - сэр ведьма в нокауте. Откуда ни возьмись, материализовался старший брат Генрих с невысоким рыцарем в охапку. За стенами пещеры слышался гул надвигающейся армии, а в волосах бегали насекомые. Настроения это не добавляло, хотя брата принц был рад видеть. Из всей семьи Генрих единственный, с кем Николас тесно дружил.

- Брат, откуда ты? - воскликнул Ник.

- За тобой пришел, выручать.

Хельга цыкнула на ниндзя-ведьму и тот замер в нелепой позе, как будто замёрз. Дышал только, да глазами ворочал. Заклинание, понятно. Генрих с рыцарем тоже замерли перед драконом, прикидываясь сталагмитами, но уже по своей инициативе.

- Хельга, позволь представить тебе моего брата Генриха, - принц встал рядом с братом, слегка прикрывая его, в глубине души надеясь, что это сдержит разозленную Тамарой рептилию.

Генрих учтиво поклонился хозяйке пещеры и, куртуазно сняв шлем, подмёл плюмажем пол, подняв облачко пыли.

- Приятно познакомиться, Хельга. Должен заметить, что вы выглядите несравненно прекрасней, нежели вас описывают выжившие. Восхитительный цвет чешуи, просто замечательный и очень красивые глаза...

Хельга чуть отодвинулась назад, немного успокоившись. Генрих был мастер обхождения.

- Со мной, моя подруга, Эльза, - продолжил он светскую беседу.

Невысокий рыцарь снял шлем и явил миленькое личико.

- Очень приятно познакомиться.

- Да чтоб вас всех, царство переодетых, - фыркнула Хельга.

Николас даже не удивился. Одним обманом больше, одним меньше, какая разница уже, если они тут сдохнуть могут вскоре, если план не придумают.

- Господа, вопрос волнующий нас всех, - привлек внимание принц Николас, - Денег нет.

- В смысле, нет? А как же сокровища? - в один голос возмутились Эльза и Генрих.

- НЕТ сокровищ! Не скопила я! - рявкнула Хельга.

- Давайте не будем накалять обстановку, - миролюбиво предложил Николас, - а подумаем, как нам быть. Все прут за деньгами, вот как Тамара...

- Томас. - поправил Генрих, - Мой друг, кстати. Пользуясь случаем, прошу не убивать его, он хороший, просто ему надо понять, что дракон у нас тоже жертва стереотипов.

- Так ты, брат, знал, что наша ведьма вовсе не женщина?

- Знал, да, всегда знал.

- А ты, Эльза, зачем пожаловала? Тоже по шкуру дракона? - поинтересовался Николас.

- Вообще вас спасти и добыть себе славу. Батюшка ваш награду назначил за возвращение, а так же... эммм... вашу руку обещал... А по пути встретила Генриха и Томаса, и всё изменилось, - Девушка посмотрела на старшего принца и её щёчки порозовели.

- Награду, значит? Руку мою??? А дальше как, после свадебки, позор? Всё обогатиться хочет за раз, нет бы торговлю наладить. Импорт-экспорт с соседями... Тьфу! - Николас разочарованно сплюнул.

- Давайте думать, что делать, - встряла Хельга, - Эти консервные банки пока топчутся на месте в одной из последних ловушек, но надолго чар не хватит.

- Кстати, рыцари там сплошь знатные. Если взять их в плен, можно требовать выкуп. Причём не маленький! - обрадовала всех Эльза.

***

Хельга с удивлением посмотрела на Эльзу. Но ничего не сказала.

- Так, дорогие гости, званные и незваные, быстро дуйте из пещеры тем же путем, что и вошли. И этого, с метлой, прихватите. Времени у нас нет. Совсем. Ждите меня в гроте у бокового хода, я пока пообщаюсь с остальными освободителями, - и вдруг рявкнула, - БЫСТРО! - "гости" рефлекторно рванули к лазу, а Хельга направилась к основному входу, зная, что её совету последуют.

У входа в пещеру шло светопреставление. Рыцарский корпус пытался заставить несчастных лошадей форсировать реку. Лошади, хорошо чувствовавшие магию, хрипели, рвали повод, но в реку идти отказывались. Появление дракона заставило рыцарей удвоить усилия. Хельга решила слегка помочь наступающей армии и от всей души дыхнула огнём на дальнюю сторону речушки, после чего воды в ней почти не осталось, зато дальний от пещеры берег исчез в клубах пара. Ржание лошадей теперь заглушили человеческие крики, судя по поднявшемуся шуму, далеко не все сумели удержаться в седле. Когда пар развеялся, оказалось, что подавляющее большинство четвероногих предпочло быстро ретироваться, некоторые захватили с собой всадников, некоторые нет. Однако даже у справившихся с конями наездников другого пути, кроме отступления, не оставалось. Хельга ещё раз пыхнула огнём в реку, и, под прикрытием клубов пара, полетела на встречу в грот.

Хельга сидела в большой вымоине под скалой и разглядывала собравшуюся компанию. Итого имелось: два принца, один из которых подавал надежды в области шейного производства, правда, пока - все больше на словах. Девушка-подросток в доспехах, неизвестно в каком объёме постигшая военную науку. И ведьмак-недоучка, до сих пор не пришедший в себя от обмена любезностями с ней, Хельгой. Колдовской потенциал последнего, впрочем, был ого-го, только дикий и необузданный. Магическая аура переливалась всеми цветами радуги, распространяя вокруг невероятно аппетитный запах. В другое время Хельга не выдержала и откусила бы от нее кусочек - просто так, чтобы попробовать на вкус. Но сейчас от колдуна слишком много зависело, чтобы ограничивать его магические способности даже чуть-чуть.

- Ну что, Николас, амнистия тебе вышла? - Хельга посмотрела на Эльзу, - Спасать принцесса [это не опечатка, именно так Хельга и сказала - "принцесса"] пришла? Ну и спасай, есть такой шанс. Сможешь сыграть Деву-В-Беде? Думаю, с теми навыками, что ты уже получила, - сможешь. Вон, Николас тебе уже и платье пошил. Свое есть? Ну тем лучше, - Хельга повернулась к обалдевшему Томасу.

- А ты, мой хамоватый друг, будешь драконом. Да-да, самым настоящим. Не пугайся, не долго. Заодно, может, научишься чему, а может - хотя в это трудно поверить - поймёшь что о нас, - Хельга усмехнулась. Окружающие непроизвольно попятились назад....

- Не хочешь быть драконом, даже временно? А помочь друзьям хочешь? Впрочем, никто тебя о твоих желаниях не спрашивает, тем более, что тебе это только на пользу пойдёт. Ты даже представить себе не можешь, какой это подарок. Если, конечно, и дальше хочешь подвизаться на ниве волшебства. Если хочешь, могу потом всю твою магию съесть - она у тебя вкусная. Будешь простым обалдуем, без магических способностей. Не хочешь? Вот и ладушки.

- Итак, Эльза играет Деву-В-Беде, дракон ей в этом помогает. Генрих и Николас ждут у бокового лаза. Задача Эльзы сыграть так, чтобы последний трус почувствовал себя героем, и наши "освободители" дёрнули в пещеру. Я им в этом слегка помогу. Как только эта банда достигнет пещеры, не геройствуйте. "Слабоумие и отвага" - не наш девиз, оставьте его "освободителям". Кстати, там едва ли есть кто-нибудь, кому нужна принцесса, поэтому камешек, Николас, придётся отдать. Я из него гору сокровищ сделаю. Срочно эвакуируетесь через боковой выход. Томас, твоя задача - притвориться раненым. Потом снова станешь человеком - и деру! А Николас с Генрихом лаз закроют, да камешком подопрут, чтобы изнутри не открыли. Я основной вход завалю. Есть вопросы?

Рыцари приходили в себя после поспешной ретирады. На общем совете было решено оставить коней и форсировать ручей в пешем порядке...

***

Николас с группой спасения о чём-то шушукался в стороне недолго, периодически поглядывая на дракона. Она бы могла послушать, но ей было не до них - в голове проносились варианты развития событий.

- Хельга, платье есть и одежда для меня у Генриха есть, проблема в том, что она в седельных сумках осталась, с лошадьми. Слетаем до леса, может? - спросил младший принц, жертва папенькиных коварных планов.

- Слетаем? Ты хочешь на мне полетать? - не поверила своим ушам Хельга. Впервые за сотню лет она слышала подобное предложение, - Я вам не конь с крыльями! Не детская карусель! На метле летите, голодранцы, - может, денег по дороге наметете! Знаете, как говорится: если в доме нету денег - привяжите к попе веник!

- Можно и на метле, двоих нетяжелых она выдержит, - впервые со своего появления подал голос Томас, - А ты пока меня в дракона обратишь, чтобы я привык к образу. Только, Эльза, сними латы, так легче будет.

Колдун помахал руками над своей метлой, шепча под нос заклинания.

- Вот, как только сядете, заклятие скроет вас от чужих глаз, но ненадолго. Так что поторопитесь.

Генрих уже помогал девушке снимать доспехи.

Двое забрались на метлу.

- Как ею управлять? - спросила девушка.

- Просто думай о направлении. Она слушает впереди сидящего.

Генрих, Томас и Хельга следили, как метла рывками движется вперёд, набрав высоту. При следующем рывке Николас оказался под метлой, цепляясь за древко, аки обезьяна.

Хельга прыснула.

- А системы анти-падение у тебя там нет? А то будет из принца знатная лепешка.

- Не будет, ему руки не отцепить при всём желании, - Томас ухмыльнулся довольный собой, - Вон, смотри, уже сидит как надо.

И правда, удаляющееся летательные средство уносило двух нормально сидящих пилотов.

На метле было жутко неудобно и холодно. Глаза слезились, и тело так и норовило соскользнуть снова вниз, позорно демонстрируя отсутствие физической подготовки.

- Эльза, у меня идея. Может заглянуть в лагерь к Густаву?

***

- Неплохая идея, - Эльза крепко вцепилась в древко метлы, - Главное, чтобы система Томаса сработала, и нас не увидели. Только давай на обратном пути. Сначала оденемся, как люди.

Принц не стал спорить, и какое-то время они летели молча, сосредоточившись на дороге и на попытках удержаться на метле. Потом принц не выдержал.

- Скажи, Эльза, а как ты поняла, что рыцари знатные?

- По гербам, - напряженно глядя вниз, ответила Эльза, - Мы на геральдике проходили.

На короткое время снова воцарилось молчание.

- А давай, когда прилетим в лагерь, посмотрим, кто по мою руку пожаловал? - предложил принц, которому почти жизненно необходимо было вести разговор, чтобы отвлечься от неудобного полета.

- Давай долетим сначала, а потом все обсудим? - обломала попытку завести разговор Эльза, которой и так тяжело было сосредоточиться на управлении метлой, и было просто невозможно вести при этом светские беседы.

- Тогда, может, расскажешь, как с моим братом познакомилась? - попробовал принц зайти с другой стороны.

- Послушай, - Эльза повернулась к Николасу, и метла, потеряв управление, начала кружиться в воздухе, - Я не могу так управлять метлой, видишь?

Она попыталась снова взять управление в свои руки, но метла заупрямилась, и, сделав сальто в воздухе, резко спикировала вниз.

Падение вышло жестким. К счастью, до коней осталось пройти совсем небольшое расстояние.

***

Свободное падение, веточки и листья в волосах, пьянящий аромат свободы разлит в лесном воздухе и приключения! Что может быть лучше... Лучше только новая одежда и баня. Хорошо, что упали не вблизи лагеря оголтелых рыцарей, знатную "баню" бы им устроили. Потирая ушибленные места, пилоты не пострадавшей при аварии Метлы - ТУ 154, пешком заканчивали расстояние до пункта назначения. Благо идти было недолго. Николас притих, обдумывая, как ловчее разговорить спутницу, беседы о платьях вряд ли ей интересны, несмотря на желание заявить миру о своей женственности. Между ней и Генрихом явно есть искра, хоть они и не говорили об этом.

Принц наслаждался свободой, впервые за всю жизнь его не дёргали за верёвочки, не мешали быть собой, но сквозь эйфорию бунтарства пробивался тоооооненький голосок подсознания: "А дальше что? Лавку откроешь? На какие средства? Будешь учиться, если возьмут в подмастерья к портному?". А ещё гнать от себя тоску по мягкой перине и вкусных блюдах королевского повара. Он избалован и изнежен, чего греха таить. Назад пути нет, хоть кушать хочется, хоть мягкую кроватку, хоть дворцовых развлечений - отец продаст его богатому жениху, не моргнув глазом.

Так, в раздумьях, они добрели до лошадей.

Впервые за многие годы Николас был одет не в платье, а мужской костюм. Одежда Генриха была великовата немного, но это был не корсет, не кринолин, не оборочки с рюшечками, и цвет имела не девчачий, а благородный тёмно-синий. Принц был счастлив.

Эльза в простом дорожном платье, без пары десятков нижних юбок, удобно и элегантно.

- Полетели, надо быстро глянуть и возвращаться к своим, - сказала воительница, пристраиваясь на метле. В платье это давалось не так ловко.

Взлет был плавный, рывков в полёте меньше - быстро учится.

Они зависли над лагерем рыцарей, прячась в кронах на всякий случай, чтобы точно не заметили, а потом и вовсе перебрались на крепкие ветки, впрочем, с метлы не слезая. Опять же - вдруг пьяные рыцари начнут смотреть не только в свои кружки с пивом, но и вверх.

Лагерь охотников за сокровищами и рукой принцессы гудел как базарная площадь в выходной день. Там и сям кучковались рыцари, громко орали, перекрикивая друг друга, кто-то кому-то бил морду лица. У костров обитали раненные Хельгой: перевязанные головы, переломы конечностей.

- Ну, что скажешь о своих женихах? - спросила Эльза.

- Вижу много знакомых знамён. Вот справа красное поле с башней - герб Николя де Мишерона. Он любитель долго сидеть в осаде и брать измором. Он не очень умный, но очень упрямый. Девиз: "Invicti non sunt" - "Непобедимых нет".

- Да, помню, про него мне отец рассказывал. Этот Николя на каждом мероприятии ищет компаньонов для очередной осады соседей. Однажды ему было так скучно, что он загнал в свой замок крестьян и устроил им осаду. Осадил свой собственный замок!

- Да, все об этом знают, - хмыкнул принц. Вот и нашлась общая тема для беседы, - Чуть подальше на красном фоне золотой орёл. Сэр Хэмфри Богарт. Девиз: "memento qui apulvis est" - "Помни, что ты прах". Одержал множество побед в турнирах, в битвах не прославился. Может от того, что войны давно не было... Так, кто там ещё.

В сумерках уже плохо было видно, дым от костров заволакивал палатки.

- А, чёрный со звёздами. Это сэр Пауль Абгрейдес фон Тауэр. Очень благородный, прямо образец праведности и чести. Девиз: "Veritas victit" - "Истина побеждает".

Более разглядеть что-то было уже очень сложно, а рисковать и спускаться ниже - не стоило.

- В общем, что мы имеем: рыцари знатные, с землями, имеются в достаточном количестве. Их планы мы узнать не можем по причине всеобщей попойки. Думаю, завтра они будут злые и похмельные, а это может сыграть нам на руку, - подвела итоги Эльза, направляя метлу в сторону пещеры.

***

Хельга была уверена, что до утра рыцари не сунутся, слишком уж потрепало их поспешное отступление. Скорее всего, ожидать их стоило с рассветом - ведь в темноте немного навоюешь. Так что Хельга лежала на скале и смотрела на звезды. Она любила звезды. Может потому, что их свет заменял ей блеск самоцветов, к которым, по общему мнению, драконы неравнодушны. А может быть, под их неяркий свет просто хорошо мечталось. Например, о далеких мирах, где - кто знает - тоже вполне могли жить драконы. И, вероятно, тоже смотрели на звезды и мечтали… Хельга не знала, зачем ей звездный дракон, если даже с тем, что обитал в соседних горах, она не удосужилась наладить отношения - драконы вообще по натуре ярые индивидуалисты. Но так устроен человек, что отчего-то ему не хватает соседа, с которым приходится собачиться по выходным из-за какой-нибудь ерунды, типа чистки ковра. Но непременно требуется человек со звезд, хотя если разобраться - у любого соседа внутри целая вселенная. Ах да, разумеется, Хельга - не человек. Видимо, просто заразилась этой бедой от людей. И родись чуть позже того времени, о котором речь - непременно бы стала космонавтом.

Утро выдалось солнечным, но туманным. Хельга постаралась этим воспользоваться, добавив туманной дымке плотности и долговременности. Пение птиц, первые лучи солнца, журчание реки и ароматы цветущих трав создавали романтическое настроение. Дела, однако, предстояли отнюдь не романтичные.

Вчерашние разведчики не принесли никакой новой информации. Численность противостоящей армии коллегиально оценивалась человек в 10-15 рыцарей, что явно было немало. Оруженосцы, прислуга и прочая челядь вчетверо увеличивали количество собравшихся в лагере.

Настало время будить людей, чем Хельга и занялась.

Где-то через час к речке подошла толпа “освобожденцев”...

Число рыцарей несколько уменьшилось, поскольку Густав, руководствуясь отчасти здравым смыслом, а отчасти банальной жадностью, отправил наиболее пострадавших обратно в город. Последняя причина сделала практически невозможным участие в атаке на дракона и жаждущих проявить себя оруженосцев (их было всего пара человек), не говоря о прочей челяди. Все в этот раз были пешком.

Готовясь к сражению, Хельга превратила речку почти в ручей. Так что никаких трудов ее форсирование у рыцарей не вызвало. Армия стояла на расстоянии около 50 метров от пещеры, не решаясь сделать следующий шаг. Все были наслышаны о том, как могучие воины побеждали драконов, получая в качестве трофеев голову дракона, руку принцессы и несметные богатства. Однако как им это удавалось, оставалось тайной за семью печатями.

Следующие мгновения резко изменили ситуацию. В проеме пещеры показалась бегущая принцесса. Платье на ней местами было порвано, местами обгорело, волосы были растрепаны и покрыты копотью, на открытых частях тела виднелись раны и кровоподтеки. Гул прокатился по толпе рыцарей. Следом за принцессой показались лапы и морда огромного страшного дракона, из пасти которого вырывалось яркое пламя. Дракон когтем зацепил принцессу, добавляя ей ран, и, невзирая на ее отчаянный крик, потащил обратно в пещеру. Рев дракона был настолько силен, что с верхушки скалы над пещерой покатились огромные камни. Дракон утаскивал принцессу, освещая своим дыханием горы самоцветов, украшавших стены пещеры…

Войско издало рев, перекрывающий рев дракона и ринулось вперед. Хельга опасалась напрасно - трусов среди рыцарей не нашлось. В дракона полетели стрелы, копья и другое оружие, которое можно было использовать в качестве метательного. Одно из копий - и это было видно абсолютно отчетливо - пробило дракону шею, вызвав животный вой и целый водопад крови. Вид свежей крови еще сильнее распалил толпу: хорошо известно, что если кого-то можно ранить, то можно и убить. Слегка недотягивая до мирового рекорда, войско преследовало раненого дракона внутри пещеры.

Хельга завалила вход тремя огромными валунами. Все шло по плану. Почти.

Лорд Густав смотрел на спины бегущих рыцарей. Не то, чтобы он не чувствовал воодушевления и не жаждал быстро завершить дело, отведав драконьей крови. И, разумеется, он не трусил. Лорд Густав не был приятным, и, вероятно, хорошим человеком. Но он не был и трусом.

Однако что-то было не так. Густав вспомнил рассказ сэра как-там-его ошпаренного о попытках пробить драконью чешую. Времени, ушедшего на колебания, хватило, чтобы увидеть закрывшие вход в пещеру валуны.

- Мы поедем, мы помчимся на драконе утром ранним и отчаянно напьемся..., - чем напьемся - по сию пору остается неизвестным, потому что ТРАХ-Б-БА-БАХ... О превращении Хельга решила Томаса не предупреждать. В воспитательных целях.

Звезды, много звезд. И нити, разноцветные нити магии, сплетающиеся и расплетающиеся, создающие вещи мнимые и реальные, искрящиеся и переливающиеся всеми цветами радуги. Только цветов в этой радуге было не семь, а гораздо больше. Узелки, в которых вспыхивали протуберанцы. Каждую нить можно было попробовать на вкус, ощутить запах, осязать и слышать. Можно было проследить за каждой нитью, и узнать, чем она была и чем будет, и что измениться, если развязать вот этот узел и завязать другой, или вот эту, янтарную, порвать. Что при этом изменится в мире воплощенном, что будет в мире воображаемом. А еще сильное тело, и крылья, создающие ощущение невозможной свободы... Томас слегка обалдел от свалившегося на него ощущения мощи. Впрочем, ненадолго. Коварный план созрел в его голове очень быстро. Он потянулся рукой... ой, когтистой лапой... нет, тем невоплощенным, что могло быть и рукой, и когтистой лапой к серебристой нити... Но вовремя спохватился. Дракон Томас только что едва:

- не создал в центре Тридесятого царства большое вонючее болото;

- не организовал во дворце, в Тридевятом царстве, горную цепь, делящую дворец ровно пополам;

- не превратил Василису Премудрую в Василису Прекрасную, Василису Прекрасную - просто в Василису, ну а Бабу-Ягу - в Царевну-Лягушку. Последняя его попытку оценила и погрозила ему корявым пальцем.

А хотел-то всего-навсего материализовать немного самоцветов... Вот ведь, разочарование.

У пещеры раздались крики, пора было начинать представление.

Все прошло без сучка и задоринки, Томасу удалось создать прекрасные декорации, рыцари замечательно приняли представление, только что не аплодировали. Впрочем, за аплодисменты вполне можно было принять интенсивно летящие метательные предметы. Как только стало понятно, что зрители повелись на инсценировку, Томас вернулся к своему обычному облику и вместе с Эльзой быстро покинул пещеру. Потом помог Генриху с Николасом заблокировать лаз. Теперь они совместно обсуждали свои дальнейшие действия.

Чертыхаясь, Густав пробирался вдоль скалы, надеясь найти второй вход. Задача была непростой. Расселены, острые края скал, корявые деревца, росшие прямо посреди тропинки, не давали двигаться быстро. Однако он упорно продвигался вперед. Одна мысль не давала ему покоя - уж больно принцесса, утаскиваемая драконом, напоминала Эльзу. Вдруг тропинка раздалась в небольшое плато, и Густав увидел… Да, это несомненно была Эльза, целехонькая и невредимая. Рядом стоял убитый (УБИТЫЙ!) Густавом молодой рыцарь. Картину дополняли субтильный юноша в рыцарском облачении и создание неопределенного пола в островерхом колпаке. С метлой.

Авторы: Н.Смит, В.Карпов, П.Степанов, Е.Grееn