Глава 1
Книперст сидел в безымянной забегаловке на окраине города и думал, где бы раздобыть денег. Оперевшись на левую руку, мрачно теребил эфес меча. На столе стояла пустая тарелка, из которой ещё пахло чем-то съестным.
Пойти порыбачить пангасиуса в Проклятой реке? Он там огромный, жирный. Вот только продавать его некому, даже задаром не каждый возьмёт. Может в подземелье поохотиться на огненных ящеров или гарпий? Одному сложновато будет, да и тащить потом трупы монстров замается.
На арене сейчас сплошь чемпионы, Книперста одним ударом отправят в нокаут, в рукопашной тоже команды давно укомплектованы, не протиснуться.
Так и сидел погружённый в свои мысли мечник, а рядом две убийцы обсуждали недавний бой за звание чемпиона королевства задиры Крещент и акробатки Руж. Сзади какой-то берсерк доказывал громиле, что лучше пойти в Рион и завалить парочку механоидов, чем шататься по Смертельным шахтам, которые уже чёрт знает когда были заброшены и могут обвалиться. В углу, периодически оглядывая посетителей, сидел Дайсор. Берсерк, работающий вышибалой.
Владелец тошниловки смотрел на Книперста, тот в ответ буравил глазами пустую тарелку, будто надеялся, что она вновь наполнится полусъедобной похлёбкой.
Наконец мечник оторвал взгляд и уставился невидящими глазами на харчевника.
-Ну, чего зыришь?
В ответ молчание.
-Подбавки, небось, захотел, нищюган жалкий, а?
Молчание.
-Меч твой дюже хороший. Я за него готов всю твою семейку голодранцев, ну, скажем, два месяца кормить. А, чаво скажш, чампиён вермишельвый?
Убийцы захихикали.
-Чо решил-то, а? Скоко можно тянуть быка за хххх...
Убийцы хихикнули громче.
-...хвост. Я-то вечно не буду ждать, профукаешь такой шанс. Ну чо ты зыришь, в штаны напузыришь!
Убийцы захохотали. Громила и берсерк на секунду замолчали, потом принялись спорить дальше. Дайсор устало барабанил пальцами по столу.
Книперст молчал. Мэоло, владелец забегаловки, больше месяца подъелдыкивал его. Семьёй, мечом, позапрошлогодним статусом чемпиона королевства среди мечников(на котором выиграл меч, закалённый лазуритом и игнисом), рыбалкой(при её упоминании рыбака тошнило сильнее, чем от блевотины Торелльских гоблинов).
Мэоло часто давал мелкие поручения Книперсту. Взамен кормил чаще отвратительной, но иногда вкусной лапшой или супом его спятившую мать и младшего брата.
Мечнику надоела брехня Мэоло, он положил на стол десять медных монет и направился к выходу.
-Топай, всё равно возвратишься.
————
Книперст бесцельно бродил по улицам Нового Риона, надеясь прийти домой поздно и застать маму с братом спящими.Тогда они не будут спрашивать, почему вернулся он без еды. С соседней улицы доносились крик и смех. Опять кто-то празднует победу. Может, на арене, может, в рукопашной. Навстречу шли два мечника и о чём-то болтали. Увидев бывшего чемпиона, оба сделали реверанс и застыли. Затем не удержались, заржали и помчались вперёд, стиснув с обеих сторон Книперста и сбив в лужу.
Местная молодёжь почти поголовно глумилась над Книперстом за то, что в прошлом году не смог попасть даже в сотню лучших. А ведь его весь город провожал. Сам градоначальник громко принародно говорил напутственную речь, непрестанно хлопая по плечу.
Книперст поднялся, посмотрел вслед убегающим гогочущим юнцам и побрёл дальше. Просто шёл куда глаза глядят.
––––
Кри бежала сломя голову и завернув за угол сбила с ног кого-то. В Больничном квартале уличные фонари давно не работали и никому не было до них никакого дела. Мгновенно вскочив, Кри защебетала:
-Ой, извините, я спешу сильно, а вы не ушиблись? Давайте помогу встать! Давайте руку свою!
-Привет, Кри. Ты что, на конец света опаздываешь?
Услышав знакомый голос Кри заверещала:
-Ой, Книп, как удачно я тебя встретила! То есть сбила, то есть неудачно! Извини, я тебя как раз ищу! Дело подвернулось, такооое дело, аж делище! Мне помощь нужна, одной никак не справиться! Ты представляешь, там в награду обещают две тысячи монет!!! Я из столицы сегодня с утра выехала, замаялась лошадей менять...
-Подожди ты кричать,-сказал Книперст, вставая. Отряхивается было бесполезно- что там за дело?
-Ой, я аж вся в нетерпении! Пойдём куда-нибудь отсюда, где светло и тепло. А то я замёрзла, ветер тут нехороший такой.
-Пойдём ко мне домой.
Кри скривила лицо, однако в темноте этого никто не увидел. У Книперста весь дом давно и безнадёжно пропах рыбой. Как и сам он.
-Только не к тебе, Книп, ну пожалуйста! Пошли к Шадру?
Теперь пришла очередь кривиться мечника. Шадр, слегка чокнутый громила, был одержим идеей создания самой мощной механической перчатки, из-за чего сутками напролёт пропадал в кузнице, расположенной на заднем дворе. Надо ли говорить, насколько соседи его ненавидели.
-Тигеллио его побери, ты в своём уме? Мы оглохнем за сто метров от его чёртовой кузни.
-Я его уговорю быть потише. Книп, ну пожалуйста! Или выцарапаю ему глаза!
Книперст глубоко вздохнул. Выбора не было.
Тащиться к Мэоло не хотелось. Ирлим тоже не примет, потому что Книперст не мылся уже дней пять.
––––
Шадр внимательно осматривал собранную утром перчатку. Ему казалось, что он что-то забыл сделать. От неожиданного стука в дверь громила выронил перчатку, рявкнул "войдите" и наклонился чтобы поднять "свою малышку". У горе-творца каждая собственно сделанная перчатка звалась "малышкой". "Малышек" таких уже был целый угол. В сарай, который только Шадр называл кузницей, зашли мечник и акробатка. Шадр прищурился и улыбнулся.
-Вот это да. Давно я вас вдвоём не видел.
-Привет...
-Привет здоровяк! А ты всё никак не уймёшься? Покажи хоть, что сделал.
Шадр протянул Кри своё изобретение. Она повертела его и вернула.
-И чем эта штука отличается от остальных, не понимаю.
Громила усмехнулся. Книперст молчал, всем своим видом показывая, что ему безразличны и перчатка и назревающий спор.
-Да что ты понимаешь! Нацепила свои коготки да мечи за спину повесила - и вперёд, к приключениям. А тут ведь надо тысячу деталей и мелочей просчитать! А материал подходящий достать? А инструмент точный найти?
-Не заливай, это тебе всё от папани досталось. Ишь, мастёр невиданный объявился.
-Отцовское всё устарело, точность сбилась. Приходится в других городах искать. Через знакомых заказывать. И вообще, Кри, не заводись.
-Ну всё, хватит. Мы вообще-то по делу пришли.
-Не просто дело, а делище! - саркастически заметил Книперст.
Кри не обратила внимания. Шадр улыбнулся. Это он познакомил Кри с Книперстом. Поначалу даже была шальная мысль, что они сойдутся. А сам знаком с Кри с детства. Поэтому представлял о чём будет говорить акробатка.
-Была сегодня в столице Нордании, как там красиво("а то мы там не бывали", - подумали парни, переглянувшись)! Башню Обзора почти достроили, такая высоченная! Столько знати туда понаехало, не то что в прошлом году. Говорят, новый квартал будут отстраивать, специально для господ. Но мне-то что, я по делу туда приехала. Значит, прогулялась по городу с Глумис, поболтали о том о сём. Зашли в Аттракцион. Там новую дорожку препятствий установили. И я выиграла, у самой Глумис! Она ведь городская чемпионка, вслепую обойдёт любого из вас на той дорожке! А я выиграла!
Ну потом пошли мы к Дафриль. Она и показала мне объявление на поимку огненных ящеров. Говорит, мол, через две пятницы приезжают какие-то там сверхважные господа из Нового Хардрема и хочется им в личный зоопарк ящеров. Я сразу согласилась. Две тысячи платят за пять мелких особей и две крупные. А если огромного поймаем...
Кри мечтательно подняла глаза кверху. Шадр внимательно смотрел на акробатку. Книперст взял из кучи сломанных перчаток одну и принялся её рассматривать.
-Нам только ещё бы двоих взять, а то хапанём от ящеров по полной.
-Я догадываюсь, кого ты хочешь пригласить ещё, - сказал громила.
-Ну-ка, удиви меня.
Кри всерьёз думала, что Шадр не угадает.
-Тапутейло и Арлуму?
Шадр слишком хорошо знал Кри чтобы ошибиться.
-Да, - удивлённо ответила акробатка.
-Именно их и возьмем, - подал голос мечник. - Ты за ними поскачешь сама или весточку пошлёшь? А Тапутейло нового альтера тренирует?
-Да, но поддаётся тот с трудом. Не удаётся наладить взаимопонимание, что-то вроде этого. Слышала, что альтер его даже чуть не убил. Тап еле успел его усыпить.
-Сейчас глянем, что у меня получилось.
Шадр зарядил перчатку, подошёл к наковальне, положил на неё брусок металла и с размаха ударил. Ожидалось, что металл расплющится и на этом всё. Однако случилось следующее.
Раздался взрыв, громилу подбросило так, что он проломил крышу и, кувыркаясь, приземлился во двор. Кри с присущей акробатам реакцией метнулась к стене, успев опрокинуть стол с инструментами. Мечника впечатало в стену и тот рухнул на груду неработающих перчаток.
Шадр вскочил, разминая правую руку. Если бы не защитный рукав то у него давно бы и рука была механическая. Кри высунулась из-за двери, разглядывая громилу.
-Шадр! - раздался громогласный крик из дома. - Подь сюда, пороть тебя буду, прутом стальным! Гад ты необразованный, не вздумай убегать!
-Отец! Текаем отсюда!
И троица побежала задними дворами перепрыгивая заборы. А вслед доносились крики и ругань соседей, отца и лай собак.