Амбер.... Персоналии⁠⁠

11....   Письмо гласило:

«... Корвин, не для себя, ради Королевства я бы помирился с тобой.

Теперь из Теней к Амберу все время приходят войска, и я не совсем понимаю, откуда они берутся. Вся семья сплотилась под моей державой против врагов, самых страшных за всю историю Королевства. Я бы хотел, чтобы ты поддержал меня в этой борьбе. Если же нет, я требую, чтобы ты на время воздержался от нападения на меня. Коли ты решишь оказать мне содействие, никакой присяги сеньору от тебя не потребуется — просто на время опасности признай мою власть. Тебе будут оказаны все положенные почести. Чтобы ты убедился, что я не лгу, свяжись со мной. Я не смог вызвать тебя через свою карту, потому посылаю тебе свою собственную. И хотя твой ум учитывает возможность обмана с моей стороны, заверяю тебя, что это не так» (РА).

Проникновение в северные и западные районы Амбера ужасных чудовищ — мантикор, уничтожавших все живое на своем пути, ознаменовало начало войны с Тенями. Эрик велел Джулиану разослать патрули, чтобы те прочесали окрестности к северу и западу от города — обнаруженных тварей было приказано убивать на месте.

Затем последовала череда жестоких и кровопролитных сражений. Вместе с регулярными войсками сражались ополченцы, но даже тогда не все понимали, что войска из Теней подходят к Амберу именно по Черной Дороге. Казалось, странные твари лавиной хлынули сразу со всех сторон, и лишь узкому кругу приближенных ко двору было дозволено знать, что именно загадочная Черная Дорога и стала для врагов проходом в Подлинный Мир.

Со слов Джулиана, Бенедикт немедленно вышел с ним на связь через карту, когда даже в отдаленных Тенях стало ясно, что Амбер осажден. Через карту Джулиан перевел Бенедикта и его войско в Амбер. Приблизительно в то же самое время Джулиан доложил Эрику об исчезновении одного из патрулей с северной стороны Колвира. Оба сошлись в одном: похоже, что Корвин набрал войско и вернулся, чтобы, в свою очередь, штурмом взять Амбер. Бенедикт лишь подтвердил их догадку, рассказав о недавней встрече с Корвином. Вероятность того, что Корвин пойдет в наступление, была высока, но Эрик решил на время забыть об этом — нужно срочно остановить тварей из Теней. Ему просто некогда было думать о Корвине.

Зверолюди — пешие и всадники на крылатых вайвернах — уже окружали Колвир, поэтому пришлось спешно отозвать патрули, прочесывавшие его окрестности. Всем, в том числе офицерам и простым морякам королевского флота, было приказано присоединиться к войскам пехотинцев, которые занимали позиции внизу на склонах Колвира. Отряды обороны с Кейном, Джулианом и Джерардом во главе засели в скалах, Бенедикт повел свою немалую кавалерию в долину к подножию Колвира. Эрик с кучкой людей встал на широком уступе утеса. С помощью Судного Камня Эрик слал штормовые ветра навстречу всадникам на драконах, многие из них падали и гибли, полыхая огнем. Собрав все силы и направив их против врага, Эрик, глядя с уступа на кипевшее вокруг сражение, оценил чудовищные размеры армии противника. Какое-то время казалось, что Амберу не выстоять.

Бой продолжался, и были моменты, когда в головах людей проносились мысли, что всех их выкосят пикирующие сверху всадники на драконах. Битва была столь жестокой, что не было времени обрадоваться, когда выстрелы прорезали воздух, и вайверн вместе со своим наездником полетел вниз, а затем, несколько раз перевернувшись на лету, объятый пламенем, рухнул на землю. Даже простой пехотинец знал о существовании ружейного пороха, хотя до сих пор в Подлинном Мире огнестрельное оружие не срабатывало. Воины Амбера продолжали сражаться — им некогда было удивляться выстрелам, повергшим врага....

9......   В последующие месяцы Эрик оперативно решал государственные дела, и в Королевстве наступило относительное затишье. Он восстановил отношения с Ребмой, с правившей там королевой Моэри. Вскоре поползли слухи, будто Эрик даже хотел к ней посвататься. Флора почти не покидала дворец и пользовалась полным доверием Эрика.

Позже она вспоминала, что Эрик подолгу расспрашивал ее о жизни на Теневой Земле, особенно интересовался жилищем Корвина в Штатах.

После трех месяцев покоя и порядка на Эрика было совершено покушение. Как-то ближе к вечеру он шел по коридору в столовую, занятый своими мыслями, когда его с силой отбросило спиной к стене. Эрик вскрикнул от боли, на помощь прибежала стража. Эрик оседал на иол, между ребрами у него торчала стрела. Другой группе гвардейцев удалось задержать принца Рэндома. Стражники схватили его в тот момент, когда он уже зарядил арбалет новой стрелой и, развернувшись, целился в одного из них. Они и не подозревали, что он только что выпустил стрелу в короля. Чуть позже стало известно, что Эрик ранен, и Рэндома арестовали.

Эрика лечил Кейн. Пока Эрик несколько дней лежал без сознания, Кейн дежурил в его покоях. Тем временем Рэндом сидел под стражей в замке — никто не знал, что с ним делать. Если Эрик умрет, кто тогда взойдет на престол? Если Эрика не станет, какое наказание понесет Рэндом? К счастью, пока все ломали над этим головы, Эрик пришел в себя. Кейн, Джулиан и Джерард были рядом, когда он очнулся и заговорил. Джулиан сообщил ему, что Рэндом взят под стражу. Эрик повелел держать Рэндома в тюрьме. Пусть посидит там же, где и Корвин. Эрик председательствовал на суде и сам зачитал Рэндому приговор, который был приведен в исполнение хоть и торопливо, зато все формальности были соблюдены.

Спустя несколько дней королева Моэри вызвала Эрика через карту. Расспросив о Рэндоме и узнав о совершенном им покушении, Моэри дала возможность молодой знатной даме из Ребмы переговорить с Эриком. Звали ее Вайол; едва взглянув на нее, Эрик понял, что она слепа. Леди Вайол, жена Рэндома, попросила разрешения присоединиться к нему в тюрьме. Ее искренность тронула Эрика, но он сразу не решил, что ей ответить. Когда Эрик снова обратился к Моэри, он был мил и обходителен. После обмена любезностями он галантно кивнул на прощание и разорвал связь.

Шли месяцы, Эрик продолжал успешно решать внутренние задачи Амбера, часто встречался с посланниками королевств Золотого Круга. Сам хоть и наносил визиты в соседние земли, но обычно предпочитал посылать туда делегации во главе с кем-нибудь из братьев. Как политик, Эрик понимал, как важно поддерживать тесную связь с королевствами Золотого Круга — обычно предметом переговоров становилась какая-нибудь мелкая поправка или дополнение к уже действующему торговому соглашению.

Со временем Эрик позволил Вайол воссоединиться с Рэндомом в тюрьме, даже перевел их из камеры в более просторное помещение — раньше в этих смежных комнатах отдыхала тюремная стража. Разместил Рэндома с супругой с тюремным комфортом, но больше — никаких привилегий.

В первую годовщину своего правления Эрик закатил пир, дабы отметить событие. По его желанию на пиру должны были присутствовать все, кто был на коронации. Когда стражники провели Корвина в зал, наполненный музыкой и ароматами яств, Эрик напрягся, высматривая, нет ли признаков того, что к брату возвращается зрение. Остальные братья тоже вовсю следили за Корви-ном, стараясь уловить хоть какой-нибудь признак того, что глаза его видят — хотя бы легкий поворот головы к свету. Но так ничего и не заметили.

Однажды, еще в начале заключения Корзина, его тайно навестил Рейн, придворный менестрель. Он и дальше изредка приходил к Корвину, о чем Джулиан всегда доносил Эрику. На самом деле, Эрик сквозь пальцы смотрел на визиты Рейна, поскольку тот по доброте душевной приносил Корвину то, что могло хоть как-то скрасить жизнь заключенного. Он, Эрик, и сам сделал бы то же самое, если бы можно было сохранить все в глубокой тайне. Рейн своими визитами только упростил дело, что было одинаково хорошо и для Корвина, и для Эрика. А так никто не мог упрекнуть короля в чрезмерной жестокости, а у злопыхателей не было повода для сплетен, будто Эрик дал Корвину послабление. Вот почему Рейну никто не мешал тайком приходить к Корвину — на третий год заключения менестрель каждый месяц приносил ему в подземелье еду, вино и новости.

Вскоре до Эрика дошла петиция от крупнейших торговых домов Амбера и их постоянных клиентов из знати. В ней люди жаловались на неслыханные убытки и необъяснимые разрушения: то там то тут по всему Королевству кто-то громил склады, уничтожал товар. Это было начало нового нашествия злобных тварей из Царства Теней. Когда делегации Эрика направились в ближайшие Тени и потребовали ответа, тамошние правители как один заявили, дескать, с их стороны все чисто — они следят, чтобы никто из их подданных ни случайно, ни с умыслом не нарушат границ Янтарного Королевства, и доказательства тому предъявили. Эрик чувствовал, что ближние Тени тут ни при чем, не зря же он заслал туда отряды амберских воинов.

Когда Эрик принялся прочесывать более удаленные Тени, откуда могли явиться незваные гости, пришло донесение: ночью в Амбере погибли ни в чем не повинные люди, некоторые из них были убиты спящими в своей постели. Эрик поручил братьям поскорее разыскать и уничтожить врага. Вслед за тем ему принесли еще более тревожную весть — Корвин бежал из-под замка. Теперь Эрику было проще оправдать все свои действия по отношению к брату, но побег Корвина его совсем не порадовал. Последнее время Эрика заботила только безопасность Амбера и он не мог разрываться между поисками врагов и укреплением обороны на случай, если Корвин вновь придет с войском. С тяжелым сердцем Эрик отложил тяжкие думы о Корвине на потом — его по-прежнему больше тревожило нашествие нечисти из Царства Теней.

8.....   В день коронации за Корвином пришли. Слуга тщательно вымыл его, побрил, постриг и надушил дорогими духами. Корвина переодели во все новое. Теперь он, закованный в тяжелые кандалы, снова стал похож на принца, что должно было лишь подчеркнуть могущество Эрика,

В тот вечер слуги торжественно возвели Эрика по винтовой лестнице, которая вела в огромную столовую. За столами сидели люди, в том числе и Корвин. Эрик ощущал, как знатнейшие люди из королевств Золотого Круга следят за церемонией по открытым, поддерживаемым Джерардом каналам.

С улыбкой милосердного монарха Эрик сошел по лестнице в зал. Двое стражников, стоявших у ее подножия, встретили Эрика и провели к огромному столу в центре зала. Теперь Эрик оказался во главе стола. Все встали, кроме Корвина, сидевшего ровно напротив Эрика. Стражникам пришлось поднять Корвина за цепи и силой удерживать на ногах. Эрик не сел, а продолжал стоять. Рядом с ним появился виночерпий, и на столах тот час же начали наполняться кубки и бокалы. Когда вино было налито, Эрик поднял свой кубок: «Да пребудем мы во веки веков в мире... и да пребудет во веки веков наш Амбер!» (ДПА)

Он нисколько не смутился, когда Корвин поднял свой кубок и провозгласил: «За Эрика, что сидит вон там, на дальнем конце стола!» (ДПА) — чем больше бунтует Корвин, тем лучше.

Жестом Эрик велел музыкантам играть, и обед начался. Кейн сидел дальше от Корвина и ближе к Эрику, справа от него. Корвин догадался, что Джулиан почему-то лишен милости. Еще бы, Кейн с Эриком были родными братьями и всегда с пренебрежением относились к матери Джулиана. Однако у Эрика, который каждому отвел свое место за столом, могли быть и другие мотивы.

После окончания обеда Эрик кивнул одному из офицеров, тот дал знак музыкантам. Эрик поднялся, а музыканты исполнили торжественную песнь, тем самым подчеркивая важность момента. Пока они играли, все, кто был в зале, встали из-за стола, и процессия направилась в тронный зал. Эрик остановился у трона, и все склонились перед ним в низком поклоне. Корвина силой заставили упасть на колени.

На мгновение в зале воцарилось молчание. Музыканты заиграли тихую мелодию, когда Кейн приблизился к Эрику, держа в руках алую подушечку, на которой лежала корона Амбера. Джулиан, стоявший позади Корвина, провозгласил: «Восславим же нашего нового короля!» (ДПА), а затем попытался силой заставить закованного в цепи Корвина взять корону и подать ее Эрику, чтобы тот надел ее. Корвин сделал то, чего и следовало ожидать, а потом с него сорвали корону и вновь водрузили на подушку. То, что Корвин успел возложить корону себе на голову и провозгласить себя королем, мало заботило Эрика. Он решил не отвечать на этот выпад. Когда Джулиан вновь заставил Корвина взять корону и подать Эрику, тот метнул ее прямо в будущего короля, стараясь попасть ему зубцами в глаза. Эрик поймал корону на лету и улыбнулся.

Пусть это будет первый приказ только что коронованного короля, подумал Эрик. Своим поступком Корвин унизил его на глазах у всех присутствующих, и он, Эрик, бесспорно, намерен восстановить свой авторитет. И тогда он произнес спокойно и безжалостно:

«...Эй, стража! Отвести его в кузницу и ослепить! Выжечь ему глаза! Пусть сегодняшняя церемония будет последним, что они увидят! А потом заточите пленника в самом глубоком и темном подземелье! И пусть даже имя его будет забыто!» (ДПА)

Убрав Корвина с дороги, Эрик испытал явное облегчение — теперь он правил Амбером, не боясь конкурентов. В первую очередь он постарался смягчить трения между Теневыми королевствами Золотого Круга. Странные существа из Теней продолжали забредать в Подлинный Мир. И Эрик подумывал, почему бы дипломатично не договориться с Тенями и не перекрыть уже известные каналы, по которым чужаки просачивались в Амбер. Вместе с делегациями, представляющими интересы короны, он разослал в Тени отряды воинов, чтобы обеспечить безопасность Янтарного Королевства. Вторжения почти прекратились — по крайней мере, из ближайших Теней.

Что творилось у Эрика в душе — этого он не выдавал. Правда, Джулиан считал, что, раздавая посты, новый король кое с кем все же свел счеты. Джулиану казалось, что Эрик так и не простил ему бегство с поля боя у подножия Колвира и не забыл, как Кейн упустил Корвина, позволив ему уйти через карту с уцелевшего флагмана. На самом деле Эрик был терпелив и никогда при всех не упрекал братьев за прошлые ошибки. Как бы то ни было, он отправил Джулиана с патрулями обратно в Арденский лес — неспокойно в то время было в Царстве Теней... Обойдя Кейна, несмотря на его старшинство, Эрик произвел Джерарда в адмиралы и поставил командовать королевским флотом. Кейну оставалось лениво наслаждаться жизнью, вином и красотками. Впрочем, такое житье имело свои преимущества: Кейн почти все время проводил в городе в обществе женщин и стал завсегдатаем местных ресторанчиков и пивных.

7....   Пока Эрик вглядывался в карту Корвина, Судный Камень на его шее вспыхнул и запульсировал. С моря подул ветер. Он все больше усиливался, повинуясь воле Эрика. Его люди продолжали охранять Ворота, недонесений от них не было. Эрик чувствовал, как ветер с силой набрасывался на стены дворца, и знал, что на склоне великой горы его порывы еще сильнее. Ветер принес черные тучи, и Колвир окутала мгла. Порывы ветра продолжали обрушиваться на воинов, поднимавшихся по каменной лестнице на склоне. Начался ливень. Ступени были страшно скользкими.

К тому времени, по прикидкам Эрика, его вооруженный отряд должен был встретиться с воинами Блейза, поднимавшимися им навстречу по восточной лестнице. Не имея возможности наблюдать за боем, Эрик покинул дворец и направился к Воротам. Там, у Ворот, оставалось немало вооруженных людей. Цепочка из их товарищей по оружию змеилась по направлению к верхней площадке лестницы и, спускаясь вниз по каменным ступеням, терялась из виду. С гордостью слушал он, как стоявшие перед ним люди одобрительными возгласами поддерживали тех, кто бился с врагом внизу. Кто-то из офицеров обернулся и, заметив Эрика, уже готов был скомандовать воинам замереть по стойке смирно и отдать честь. Эрик остановил офицера и, шагнув вперед, по-свойски потрепал его по плечу. Стоя позади командиров, он смотрел, как шагают вниз его воины, словно был одним из их товарищей по оружию.

День тянулся в бесконечном ожидании, тело ломило от напряжения, но Эрик все стоял с командирами, следя за тем, как медленно, шаг за шагом сходят вниз его люди, исчезая за краем горы. Вдруг на исходе дня до вершины Колвира эхом докатился крик. Офицеры подались вперед и заспешили вдоль вереницы спускавшихся. По цепи передали, что теперь впереди врагов идет Блейз. С площади Эрик не мог наблюдать за боем на лестнице, но, как и все, кто стоял рядом с ним, понимал, что враги приближаются к верхней площадке — достаточно далеко от Ворот, от того места, где он стоял. Непрерывный поток людей дрогнул, воины на дальнем конце цепи перестраивались, подтягиваясь друг к другу.

Громкий крик, но не страха, а ликования, пронесся по цепи, затем наступило зловещее молчание. Эрику оставалось только догадываться, что произошло внизу, поскольку больше никто не издал ни звука.

Неожиданно цепь сильно дрогнула, гвардейцы попятились назад. Они быстро выровнялись, а затем опять, толкая друг друга, принялись отступать. В первую минуту Эрика с офицерами потеснили назад, после чего командиры дружно принялись уговаривать его вернуться во дворец. Эрик отказался. И все же они отошли от Ворот, как казалось, на безопасное расстояние.

Со своей новой позиции Эрик видел головы многочисленных врагов — краснокожих гигантов, прокладывавших себе дорогу через линию обороны его гвардейцев ударами коротких кривых сабель. Вытащив волшебную колоду, Эрик вперился в карту Корвина и тут же ощутил его близкое присутствие. Корвин несомненно был здесь, убивая лучших его воинов. Эрик прокричал командирам, что Корвин нужен ему живым, ему необходимо сохранить жизнь. Рванувшись вперед, офицеры дали приказ ближайшим гвардейцам, те передали его дальше.

Бой кипел не один час. Эрик в нем не участвовал, только командовал издали. Он кричал, отдавая распоряжения командирам, стараясь, чтобы его услышали сквозь звон металла о металл и вопли людей. Эрик не мог взять в толк, как Корвину с его тающим на глазах отрядом удалось продержаться так долго — поразительно, как много его лучших гвардейцев забирали враги с собой, умирая.

Сумерки сгущались, теперь Эрик мог разглядеть лишь горстку гигантов, окружавших уступавшего им в росте воина. В темноте он уже не различал лиц, но знал: тот человек в середине — Корвин. В ярости Эрик разыскал одного из своих командиров, дабы еще раз убедиться, что все поняли: Корвин должен быть взят живым.

Спешно передали приказ, и воины Эрика теперь добивали остатки армии врага с некоторой осторожностью. В конце концов перебили всех, кроме Корвина. Воины Эрика не оставили ему возможности сопротивляться. На него набросили сеть, предвари­тельно оглушив огнем стрел с затупленными наконечниками. Выронив меч, Корвин упал, был связан по рукам и ногам и от удара дубиной лишился сознания...

Эрик приказал своим людям отнести Корвина в подземелье и запереть в камере. Проследив, что все сделано, как было велено, Эрик немного постоял и посмотрел, как его солдаты по распоряжению командиров переносили и укладывали трупы. С одинаковым уважением ко всем павшим в бою они поднимали с земли и осторожно переносили тела друзей и врагов. Выделив похоронную команду, командиры, расстелив карты, выбирали место, где будут лежать свои, где — чужие. Обернувшись и бросив взгляд в сторону дворца, Эрик устало зашагал к себе.

Когда Эрик собрал братьев на совет, и в голосе, и в манерах его появилось что-то новое. Обсуждали предстоящую коронацию: нужно было все устроить так, чтобы местная знать не проигнорировала событие: открыть проходы в Амбер для гостей из стран Золотого Круга, распределить места за столами, подготовить банкет, раздать поручения страже и слугам, кто и что будет делать во время церемонии. Эрик не выказывал ни злости, ни обиды на братьев за недавние их оплошности — все держал в голове, чтобы припомнить при случае.

Едва собрались, Джерард спросил у Эрика, что за камешек у того на груди. Мол, видел вещицу раньше и интересуется, как она попал к Эрику. Эрик только рукой махнул, мол, случайно обнаружил в покоях папаши. Больше Джерард ничего не узнал — Эрик отвернулся от него и завел с остальными разговор о Корвине. Вопрос щекотливый — Эрик не мог приговорить Корвина к смерти. Слишком многим в Амбере были известны подробности поимки Корвина, поэтому Эрик не мог взять и без долгих рассуждений казнить его. Если отец жив и вернется-таки на престол, он никогда не простит ему смерть Корвина — ни при каких условиях. Вот если бы Корвин пал в бою при штурме Колвира...

На совете Эрик стоял на своем — они оставят Корвина в подземелье и забудут о нем. Кейн заметил, что угроза со стороны приспешников Брэнда все еще сохраняется. И если Брэнд вдруг сбежит из заточения, он отыщет дорогих родственников и отыграется за прошлые обиды. Опять же, если Корвин останется живым и здоровым, союзнички Брэнда, пожалуй, будут заинтересованы в нем. Корвин, со своей стороны, постарается при первой возможности отомстить братьям. И тут Джулиан высказал иное соображение. Разве нельзя оставить Корвина в живых, но так, чтобы ни Брэнду, ни его союзникам не было от него никакого проку? Когда Эрик поинтересовался, что тот задумал, Джулиан заявил, что знает простой способ, как лишить Корвина всякой способности действовать, тогда любые попытки противоположного лагеря с самого начала обречены на провал. И предложил выколоть Корвину глаза.

Братья надолго умолкли, раздумывая. Наконец Эрик высказал мысль, что если и придется ослепить Корвина, то это будет не навсегда. Все принцы и принцессы обладали способностью быстро справляться с недугами и залечивать раны. Возможно, когда-нибудь, через много лет, Корвин сумеет восстановить зрение. Джулиан с Кейном подстрекали Эрика ослепить Корвина тотчас же, но Эрик покачал головой и, как ни странно, отказался. Он заверил их, что все будет сделано, но не в тайне — Эрик хотел, чтобы все знали, какой милосерден и справедлив. На коронации у Корвина будет своя роль. В нем будут видеть не вынужденного участника церемонии, а предателя и изгоя. Как и следует ожидать, он воспротивится коронации — перед всеми присутствующими на церемонии, и тогда его объявят изменником. И когда Эрик свершит над ним суд, все сочтут приговор справедливым и оценят его милосердие — ведь Корвину будет дарована жизнь.

Закрывая совет, братья провозгласили тост за успех и сдвинули кубки с вином.

6....   Казалось бы, Эрик все свои силы направил против Корвина, но прежде чем затеять с братом мысленный поединок, он постарался уничтожить войско Блейза. Блейз еще не пересек границы Подлинного Мира, поэтому Эрик наслал на него армию теневых всадников. Пока Эрик боролся с Корвином, Блейзу в походе через Тень пришлось выдержать жестокий натиск тамошней кавалерии. Позже, когда Эрик почти успокоился, его вызвал Кейн через карту. Корвин битву проиграл. Когда Кейн брал его корабль на абордаж, Блейз через карту помог Корвину уйти. Эрик хоть и молчал, но считал, что, упустив Корвина, Кейн совершил едва ли не роковую ошибку, которую он, Эрик вряд ли скоро забудет.

Сосредоточившись на Картах Блейза и Корвина, Эрик почувствовал — они вместе, в одной из ближайших Теней. В ту ночь же ночь он наслал на них чудовищную грозу. Наутро в Тени, где по его ощущениям двигалась армия, все заледенело, повалил снег. Затем на войско поочередно нападали тигры, белые медведи и волки.

Преодолевая все возводимые Эриком препятствия, армия шла вперед — близился Реальный Мир. Эрик велел Джулиану привести войско в боевую готовность. Неожиданно потеплело, и воины Блейза разбили лагерь. Противник напал на них через несколько часов. Командовал вражеским войском Джулиан. Несмотря на дозорных, люди Джулиана перебили немало воинов на границе лагеря. Остальным Блейз с Корвином приказали бежать в обход атакующих. Многие погибли, остатки армии Корвину и Блейзу удалось собрать уже на пути к Колвиру, до которого еще было далеко.

Перегруппировав свои силы, Джулиан доложил Эрику об успехах. Весь день его патрули то и дело атаковали измученное войско противника, устало шагавшее вперед.

Через карту Джулиана Эрик с удивлением и некоторым раздражением наблюдал, как Корвин и Блейз вошли в долину, что тянулась параллельно побережью, войско у них все еще оставалось немалое. Пехотинцы Блейза продолжали двигаться к Кол-виру, Эрик попытался сотворить грозу, и хотя Судный Камень при этом светился вовсю, в Подлинном Мире ливня не получилось. На долину к югу от Арденского леса пролился лишь небольшой дождь. Как ни старался Эрик, те редкие молнии, что сверкали на небе, никому не причинили вреда.

Распаляясь не на шутку и желая сорвать поход Корвина любой ценой, Эрик прекратил дождь, раздвинул тучи, сквозь которые уже проглядывало солнце. Теперь Эрик уже не видел Корвина с Блейзом, но через карту чувствовал их приближение. Они пробирались сквозь чашу леса, раскинувшегося вдоль долины. Эрик приказал Джулиану послать патруль им навстречу, за лес, к реке Ойзен. Он велел Джулиану обойти лес и расставить лучников в засаде по обеим берегам реки. Джулиан поспешил исполнить приказы Эрика.

Эрик сосредоточился на карте Корвина. Злость, которую Эрик испытывал к брату, только придавала ему сил. Камень пульсировал у него на груди, когда Эрик собрал всю энергию и мысленно направил ее чуть подальше того места, где ощущал присутствие Корвина. Это должно было начаться позади идущего войска, чтобы отрезать ему путь к отступлению. Эрик чувствовал, как оно начиналось. Огонь охватил иссушенные жарким солнцем кусты. Пламя, питаемое и ведомое яростью Эрика, занявшись, набирало силу. Словно понимая, чего от него ждут, огонь, вскормленный густым кустарником, взметнулся вверх и уже пожирал кроны самых высоких деревьев, подступая к солдатам вплотную. Превратившись в волны жара, стены огня окружали войско Блейза. Воины ринулись вперед, где-то впереди бежали Корвин и Блейз.

Эрик связался с Джулианом, когда тот уже подошел к реке. Джулиан нарочно держал карту так, чтобы Эрику было видно, как его лучники переправляются через реку. Участок леса, что просматривался с позиции Эрика, был недвижим и тих. Только легкие шорохи — то были всадники Джулиана, ожидавшие в засаде под прикрытием лучников по берегу реки. Минутой позже стая птиц с резкими криками пронеслась к северу над самыми верхушками деревьев. Охваченные паникой волки, олени и зайцы выскакивали из кустов и неслись прочь, игнорируя всадников поблизости. Воздух наполнился дымом. Эрик видел, как желтые языки пламени лизали деревья, подползая все ближе. Джулиан явно отступал от опушки горящего леса, но Эрик по-прежнему мог наблюдать картину происходящего. Узкая река, до истоков которой было всего несколько миль, несла вперед к морю воинов Блейза. Эрик заметил, как Блейз и Корвин бросились в темные воды, но связь неожиданно прервалась.

Эрик понял: пора готовить к бою королевскую гвардию. Посовещавшись с командирами, он приказал им встать лагерем у Ворот и ждать дальнейших распоряжений. Получив сигнал от Джулиана, Эрик с волнением выслушал новости. Корвин и Блейз с остатками войска в несколько тысяч солдат двинулись к Колвиру. Джулиан предлагал атаковать немедля и покончить с противником до того, как тот подойдет к Колвиру. Эрик думал иначе. Такое сражение дорого обойдется и той, и другой стороне. Он приказал Джулиану с его патрулями вернуться к подножию Колвира, не ввязываясь по пути ни в какие стычки с противником. Через карту Эрик переговорил с Кейном. Оказалось, королевский флот только что вошел в доки, приведя на буксире захваченные корабли противника. Кейн получил приказ с командами уцелевших кораблей присоединиться к патрулям Джулиана у подножия Колвира.

На следующий день Джулиан порадовал Эрика мощью армии защитников Амбера. К ним подоспели ставшие пехотинцами моряки Кейна — вряд ли Корвину с Блейзом по силам преодолеть такой заслон. Вскоре Эрик уже следил через карту за осадой, начатой войском Корвина и Блейза. Завязался бой, в хаосе связь оборвалась.

Обеспокоенный Эрик присоединился к своим гвардейцам у Восточных ворот. Он обратился к воинам с краткой речью, строй внимал ему — как всегда, природное обаяние Эрика сослужило ему великую службу. Закончив, он почувствовал — эти люди пойдут ради него на смерть, солдаты и в самом деле были готовы умереть за него.

Вечером того же дня Кейн вышел на связь с Эриком. Он не пытался оправдываться, а лишь сообщил, что воины Блейза и Корвина, набранные ими в тенях, бились яростно и, даже умирая, пытались разить противника мечом. Как ни удивительно, но Корвин и Блейз одержали блистательную победу. Кейн бежал. Бежал и Джулиан.

Эрик пробормотал что-то в адрес Джулиана, дескать, лучше было бы, чтоб тот сдох. От себя Кейн предложил собрать остатки армии и наутро атаковать противника. При этом Кейн хоть и не умирал от ран, но Эрик готов был поклясться, что его изрядно помяли — левая рука его была глубоко рассечена и кровоточила.

Эрик ответил Кейну отказом. На сей раз не стоит ввязываться в бой. Пусть Кейн отдохнет и подкопит сил. Блейзу с Корвином остается только штурмовать Колвир, и он, Эрик, подготовился к встрече.

На другой день один из командиров предупредил Эрика, что противник начал подъем на Колвир. Эрик кивнул, мол, понял, но, прежде чем отпустить офицера, спросил, подготовили ли сети и особые стрелы на случай, если Блейз с Корвином дойдут-таки до Восточных ворот. Со слов командира все было готово, тогда Эрик взмахом руки велел ему удалиться.

5......   И в Амбере, и в Тенях все было готово к предстоящей коронации, поэтому отложить ее было нельзя. Эрик приказал Джулиану повсеместно набирать в армию добровольцев, понимая, что Корвин пойдет на Амбер, как только соберет свое войско. А если ему поможет кто-то еще, значит, война не за горами. Договорились, что Джулиан проведет смотр войск и, дабы пополнить армию, организует кампанию по вербовке жителей Королевства. И хотя в Амбер продолжали проскальзывать неизвестные создания из Теней, теперь это случалось нечасто. Те из них, что попадались людям в руки, не проявляли враждебности, а скорее сами были удивлены и напуганы. Их отправляли домой, открывая проход в нужную Тень. Это уже стало привычным делом.

Стараясь поддержать согласие среди теневых государств Золотого Круга, Эрик задействовал дипломатические каналы, изредка наносил визиты тамошним правителям, чаще сам принимал их делегации в королевском замке. Эрик не любил надолго уезжать из Амбера, но в королевства, допущенные в Золотой Круг, зачастил — за поддержкой. Сплетни при дворе — дело обыкновенное, и вот по дворцу поползли слухи о том, что принц Эрик проводит время то ли с принцессой из соседнего королевства, то ли с сестрой вельможи из какой-то Тени. Была тому причина или нет, но, когда Эрик уезжал с визитом, подобные слухи росли как грибы.

По возвращении в Амбер у Эрика почти сразу возникло знакомое ощущение — Кейн вызывал его через карту, стоя на палубе корабля. Услышав, что Корвин предложил Кейну сделку, Эрик припомнил, как Брэнд пытался перетянуть паевою сторону Кейна, дабы вместе пойти войной на Амбер. У него, у Эрика, только и было забот, что защищать Амбер от нашествий.

От Кейна Эрик узнал о военном альянсе между Корвином и Блейзом.

Кейн предположил, что Корвин с Блейзом станут наступать по двум направлениям: один двинет серьезные части пехоты через Царство Теней, другой приведет корабли по морю. Корвин просил Кейна дать ему армаду в подкрепление и открыть северные проливы для их флотов, а значит, именно Блейз поведет армию по суше.

В Амбере никто не знает, как все было в подробностях, но Эрик завладел Судным Камнем, в конце концов отыскав его в покоях отца. Теперь он не расставался с Волшебным Кристаллом. Пока Кейн с Джулианом усиливали оборону против братьев-союзников, Эрик готовился уничтожить их, не выходя из дворца, еще во время их похода через Царство Теней. Он сосредоточился на картах Корвина и Блейза. Понаблюдать за ними не получилось, но он чувствовал, что оба пересекают Царство Теней, и сумел довольно точно установить, где именно. С помощью Камня он почти без усилий насылал шквалы и шторма на флот Корвина. Определив через карту местонахождение Корвина. Эрик делал все, следуя записям старого Дворкина, чтобы направить туда энергию Камня.

Обладая властью над погодой, Эрик чинил Блейзу, который вел свое сухопутное войско, бесчисленные препятствия: землетрясение, лесные пожары, наводнения, ураганы. Испытания отличались куда большим разнообразием, чем на море — на суше с се изменчивым рельефом и растительностью открывался полный простор для фантазии. Более того, обладая теперь достаточной силой, Эрик манипулировал Тенями, через которые двигалось войско Блейза. Эрик мог посылать сигналы, предупреждая население Теней о вторжении армии Блейза. Разъяренные местные жители во всеоружии встречали чужаков, вторгшихся на их землю. Эрик мельком видел бои и испытания, выпавшие на долю Блейза: битву с кентаврами, встречу со странными самоходными боевыми машинами и многое другое. Знал он и о том, что Корвин поддерживает с Блейзом связь через карту. Эрик в редкие разговоры братьев не вмешивался, только следил за ними.

Затем Эрик связался через карту с Рэндомом, который все еще оставался в Рэбме. Предупредил, мол, ему, Эрику, теперь подвластны все стихии, рассчитывая на то, что Рэндом передаст это Корвину и тем самым задержит его продвижение. Джулиан запросил время на постройку дополнительных укреплений у подножия Колвира, но Эрик считал, что в этом нет надобности. Его больше волновало другое — успеет ли Джулиан собрать свое войско. Для Амбера было крайне важно, чтобы ряды его обороны численно превышали войска, идущие войной на Подлинный Город.

Когда флот Корвина вошел в воды Янтарного Королевства, Эрик без особых усилий наслал на корабли жестокий шторм, дабы разметать их словно ореховые скорлупки. Столь же мощная буря досталась и Блейзу. Вглядевшись в карты, Эрик с наслаждением отметил выражение ужаса на лицах обоих братьев. Не без удовольствия наблюдал он и разговор Рэндома с Корвином. Рэндом пытался предупредить Корвина, но тот стоял на своем, дескать, слишком далеко он зашел, и назад уже пути нет. Прослушав их разговор до конца, Эрик с волшебной колодой в руке зашагал в свои покои.

Когда Эрик снова принялся подсматривать за Корвином через карту, удивлению его не было границ — в поле зрения был один только падающий снег. Он рассчитывал увидеть лишь бледные тени кораблей Корвина, идущих к берегам Подлинного Мира, но чтобы картина была такой осязаемой... Эрик воочию наблюдал, как валил снег и бушевала метель на море. Догадавшись, что это Корвин устроил метель, Эрик с помощью Камня сумел ее остановить. В ответ на такую дерзость он решил разбить флот Корвина и наслал на него грозу и шторм. Одновременно он обрушил на войско Блейза страшный ливень. Толи расстояние было слишком велико, то ли Эрик недостаточно умел повелевать Камнем, только Кореи ну с Блейзом удалось пережить его ярость.

Переговорив с Кейном, когда тот на флагмане вел корабли Амбера против остатков флота Корвина, Эрик понял, что битва близка. Он послал против Корвина еще одну ужасную бурю, надеясь вконец обескровить его флот. Когда корабли все же пробились сквозь шторм. Эрик сосредоточился на карте Кейна, и тот, не прерывая контакт, требовал от Корвина, чтобы они сдавались. Через карту Эрик мог ясно видеть всю картину боя, поэтому он не разрывал контакт и как-то упустил из виду момент, когда Корвин перемолвился с Джерардом, охранявшим южное побережье. Однако Джерард сам связался с Эриком и предупредил, что Корвин, похоже, пытается найти выход из тяжкого положения.

Эрик, уверенный в своем превосходстве и силой, и духом, все внимание перевел на Корвина. Он копил силы, выбирая подходящий момент, чтобы через карту Корвина парализовать его волю. Полагая, что Корвин устал и подавлен. Эрик надеялся застать его врасплох.

В тот момент, когда Корвин ненароком открылся, принимая вызов, Эрик изо всех сил мысленно метнул в его мозг воображаемое копье. Эрик вонзал его все глубже и глубже. Превозмогая острую боль, Корвин каким-то образом выдержал и нанес ответный удар. Ослабив нажим, Эрик, уверенный в своей победе, поинтересовался у Корвина:

«— Каково изволит поживать брат мой?

-Худо...

— Достойно сожаления. Если бы сделал милость, возвратился и споспешествовал бы мне в моей борьбе, я бы щедро наградил тебя. Однако теперь уже поздно. Теперь мне досталось лишь одно удовольствие, одна радость: поразить вас обоих — тебя и Блейза» (ДПА).

Корвин, неожиданно собрав все душевные силы в кулак, обрушил их на Эрика, тот немного отступил под его нажимом, затем нанес ответный удар. В жестоком мысленном поединке каждый впивался взглядом в лицо противника. Пока они силой воли сдерживали друг друга, Кейн пошел на абордаж. Корвин пытался торговаться за жизни своих людей. Эрик наотрез отказался, мотивируя это тем, что стоит ему отвлечься на мгновение и приказать Кейну сохранить жизнь морякам, как Корвин немедленно возобладал бы в их противостоянии. Корвин решил замолвить слово за Рэндома, которого он увлек за собой, но Эрик только позлорадствовал и отказал, заметив, что такое заступничество лишь подтверждает вину Рэндома. Мысленный контакт позволял братьям проникать в мысли друг друга, и Эрик был раздосадован, когда в голове его пронеслась мысль, что если бы Корвин сдался в плен в обмен на свободу своих воинов, потом можно было бы предоставить Кейну возможность с ними расправиться. Пытаясь скрыть раздражение, Эрик еще больше выдал себя. Воспользовавшись моментом, Корвин собрал все душевные силы и обрушился на Эрика. Эрик ощутил страшную боль, но устоял, пытаясь ответить тем же. Он чувствовал, как дикая ненависть Корвина давила на его рассудок. Под ее напором Эрик начал отступать и, в конце концов сдался. «Ты дьявол!» — вскричал Эрик (ДПА) и разорвал контакт.

Страдая от боли, без сил Эрик бросил колоду и встал из-за стола. Упав на ложе, он еще долго пытался унять боль, терзавшую его мозг.

4.....   Вскоре пришло донесение — и оно здорово разозлило Эрика. Шестеро его воинов были найдены убитыми на месте лагеря в лесной долине к югу от Амбера. У потухшего костра в землю был вбит кол, привязанная к нему веревка аккуратно перерезана: похо­же, солдаты кого-то поймали, но не убили, а вели за собой — человека, судя по длине веревки. Вскоре Эрика опять вызвал Джулиан. Его люди наткнулись на трупы трех волков-оборотней. Один был обезглавлен, у другого сломан хребет, и у всех проткнуто сердце одним ударом острого клинка. Джулиан уже послал всадников и пехотинцев в погоню за теми, кто это совершил, подозревая, что это дело рук Корвина и Рэндома. Эрик велел Джулиану идти по следу. За убийство воинов Амбера Рэндома с Корвином можно было бы объявить вне закона — и тогда все средства будут хороши, лишь бы только остановить их.

За ними охотились два дня, и всякий раз Корвин с Рэндомом ускользали от посланных Эриком поисковых отрядов. По разным приметам, с ними была и Дейрдре. На третий день с утра Эрика вызвал Джулиан. Один из его отрядов обнаружил Корвина, Рэндома и Дейрдре на востоке на берегу моря, на пути в подводный город. Воины, пешие и конные, хоть с ними и не было Джулиана, ринулись в погоню. Четверо всадников спустились за беглецами в морские глубины — вниз по подводной лестнице Файэлла-бионин. Все четверо — ветераны многочисленных походов в Теневые миры, куда водил их Джулиан. И все они (в голосе Джулиана слышалась печаль) приняли смерть, недостойную воина: их тела были просто раздавлены чудовищной толщей воды в морских глубинах. Преследователи были уже близко, когда трое беглецов влетели в арку Ворог Рэбмы.

На время потеряв Корвина из виду, Эрик переключился на поиски способа положить конец нашествию тварей из Теней и думал, как бы пресечь дальнейшие попытки Корвина прорваться в Амбер и отнять у него трон. Посовещавшись с Джулианом, Кейном и Джерардом, Эрик решил назначить день коронации. Как только о коронации было объявлено, Эрик разослал братьев в наиболее значительные теневые королевства, с которыми Амбер вел торговлю, оповестить тамошних правителей. Готовились вовсю: через каналы, которые братья Эрика должны были временно открыть с помощью волшебных карт, в Тенях могли следить за церемонией коронации. Позаботившись об этом, Эрик немало времени проводил в покоях отца, стараясь как можно больше узнать о Судном Камне. Поиски хоть какой-нибудь информации и привели его в дворцовую библиотеку.

Корвин был уже там, беседовал со слугой. Разговор между братьями, замешанный на ненависти друг к другу, был недолгим. Должно быть, Эрик уже в полной мере ощутил тяжкое бремя власти и не кривил душой, говоря:

«— Что ж, теперь мы снова встретились лицом к лицу, Корвин... Я старше тебя и умнее. Если ты намерен решать наш спор в бою, я вполне готов к этому. В случае победы ты, вероятно, полупишь и трон. Что ж, попробуй. Мне кажется, однако, что успеха ты не добьешься. И вообще, мне порядком надоели твои наглые притязания. Ну, давай! Клинок наголо! Посмотрим, чему ты научился в Царстве Теней!» (ДПА)

Бились жестоко, Корвин навязывал Эрику свою тактику, которой научился на Земле, во Франции. Приемы атаки, неизвестные Эрику, позволили Корвину пробиться через защиту и ранить противника. Но Эрик нашел в себе силы сделать выпад и заставил Корвина отступить. Были моменты, когда Корвин чувствовал, что не может одолеть Эрика. Отчаянно обороняясь, Корвин шаг за шагом отступал к тяжелой двери библиотеки. Он ухитрился быстро задвинуть засов на двери, за что расплатился раной в плечо, но продолжил бой, запугивая Эрика разговорами о том, что тот постепенно слабеет, и его убьет его же рана.

Подоспевшие прислужники Эрика тщетно ломились в запертую дверь. В глазах Эрика мелькнул страх. Он ушел в глухую оборону и начал отступать. Удары и вопли приспешников смолкли. Эрик сообразил, что они отправились за топорами и собираются выбить дверь. Корвину удалось ранить брата во второй раз. Они продолжали сражаться, подначивая друг друга.

Понимая, что если продолжать в том же духе, то Корвин в конце концов его одолеет, Эрик отступил, схватил левой рукой несколько книг с ближайшей полки и швырнул в Корвина. Тот отвлекся, а Эрик бросился через всю комнату к стулу, схватил его и, зажав в левой руке, как щит. забился в угол, прикрываясь этим «щитом» и выставив перед собой клинок.

В этот момент возвратившиеся стражники заработали топорами, ломая массивную створку. Корвин сообразил, что не успеет добраться до Эрика раньше, чем стражники ворвутся в библиотеку. Пробормотав непристойность, он отбежал к противоположной стене, отодвинул панель и, нырнув в тайный лаз. задвинул за собой панель. Эрик понимал, что Корвин не вернется, и напоследок что было силы метнул в него свой меч, не столько из желания убить, сколько в бессильной ярости — клинок из блестящей стали проткнул деревянную панель.

Когда стражники взломали дверь, Эрик, указав на сдвижную панель с торчащим в ней мечом, послал их в погоню за Корвином. Они ринулись через потайной ход, но гнаться за Корвином было бесполезно — это Эрик хорошо понимал. Без сомнения, улучив минуту, братец перенесется куда-нибудь — ведь теперь у него с собой волшебные карты. Вопрос оставался открытым: кто станет помогать Корвину? Вариантов было несколько, но даже если бы Эрик и угадал, он все равно уже не мог помешать.

Оставшиеся стражники отвели Эрика в его покои. Он велел вызвать к себе одного из братьев с медицинской сумкой. Вскоре явились Джулиан с Джерардом. Джерард обработал и перевязал раны Эрика. В тот же вечер, когда Эрик был уже в постели, его вызвал через карту Корвин. Эрик тут же вскочил.

Корвин сказал:

«— Мне просто захотелось сообщить тебе, что у меня все в порядке... А еще — дать тебе один совет. Насчет дурной головы. Ты был прав. Но, боюсь, тебе недолго осталось носить ее на плечах. Так что берегись, братец! День, когда мы вновь встретимся в Амбере, будет твоим последним. Мне захотелось тебе об этом напомнить: ведь день этот недалек!

— Что ж, приходи, — ответил Эрик. — Но за твою жизнь тогда я не дам и ломаного гроша» (ДПА).

И, прежде чем Эрик успел бы что-нибудь предпринять, Корвин разорвал связь. Эрик потом всю ночь не спал, в тихой ярости глядя в потолок.

3.....   Почувствовав, что Флора вызывает его из Тени, Эрик связался с ней через карту. Контакт получился очень слабый, и Эрик догадался, что она пытается пройти через Тени в Амбер. Эрик видел, как какие-то чудовища атаковали Флору в Тени, почувствовал ее страх. Отступая, она передала Эрику, что Корвин бежал из клиники. Сказано было ясно, но у Эрика создалось впечатление, будто Корвин пока на Земле и не успел еще предпринять против него никаких шагов.

Эрику было бы проще самому перенестись на Землю или даже заслать шпиона в дом Флоры, но из этого следовало бы только одно: пришлось бы прикончить Корвина, дабы тот не мешал его планам. Об этом нечего было и думать. Если Оберон жив и вновь пожелает править Амбером, он охотно уступит ему престол и су­меет оправдать все свои поступки — все, кроме убийства брата, когда тот был абсолютно беспомощен. Нужно принять все меры, чтобы только не пропустить Корвина в Амбер, но он, Эрик, не станет его убивать.

Тогда Эрик созвал совет. Вместе с Джулианом, Кейном и Джерардом они решили, что если Корвин и будет пробираться в Амбер, то только окольным путем через Тени, чтобы явиться нежданным гостем. Эрик рассудил, что удаленные от Амбера Тени «сами о себе позаботятся» — тамошние чудовища уж точно постараются остановить Корвина. Им же в Амбере нужно выставить защиту в ближних Тенях и чинить Корвину всяческие препятствия, дабы заставить его отступить. Разумеется, если кому-то из братьев подвернется случай захватить Корвина, то так тому и быть, но брать его надо живым. Не убивать... Если только по чистой случайности, чтобы потом можно было оправдаться... Тогда Корвин будет похоронен в его гробнице на склоне Колвира со всеми подобающими почестями. Но это, так сказать, последнее средство.

Следуя приказу Эрика, Джулиан вернулся к своим отрядам в Арденский лес и патрулировал ближайшие Тени на подступах к Амберу. Джерард командовал частью королевского флота и контролировал подступы со стороны моря на юге, а выздоровевший к тому времени Кейн — на севере.

Эрик остался в Амбере и раздавал приказания офицерам, командовавшим военными патрулями в окрестностях Колвира.

Корвина нельзя было ни убить, ни дать ему уйти назад в Тени, поэтому Эрик сплел настоящую паутину из ловушек, сам же засел в самом ее центре. Не надеясь только на Джулиана, охранявшего самый простой путь — главную дорогу в Амбер, пролегавшую через Тени, Эрик приказал своим воинам, отличавшимся кто силой, кто ловкостью, рассеяться по местности и прочесывать те участки, через которые предположительно мог двигаться Корвин. Были среди воинов и оборотни, принимавшие звериное обличье. Корвину будет нелегко ускользнуть от них, когда они возьмут след.

Принцесса Дейрдре, возмущенная затеей Эрика, потребовала аудиенции. Опасаясь за жизнь Корвина, она высказала Эрику свой протест. Даже если Эрик намерен только задержать Корвина, как с ним поступят дальше? Эрик знал, что Дейрдре симпатизирует Корвину, поэтому решил ее изолировать, чтобы не мешала. Он арестовал ее и запер в одной из камер подземелья, пояснив, что все это — ради ее же собственной безопасности.

Эрик усилил наряды королевской гвардии в стратегически важных позициях на подступах к замку, но все равно продолжал лихорадочно суетиться. Когда он обозревал с балкона замка северный склон, с ним связался Джулиан. В своем донесении он сообщал, что видел, как Корвин с Рэндомом ехали через Арденский лес на «Мерседесе» через Тень на достаточном расстоянии от Амбера, поскольку мотор продолжал работать. Эрик был раздосадован тем, что Корвину удалось захватить Джулиана врасплох и с таким ценным пленником свободно проехать через лес, но подавил злобу в голосе. По крайней мере, Джулиан, похоже, не слишком много выболтал Корвину, к тому же теперь известно, на чьей стороне Рэндом. И уж в отношении него Эрик не склонен был менять гнев на милость.

Если он считал себя обязанным сохранить Корвину жизнь, то с Рэндомом мог поступить так, как вздумается.

Эрик даже обрадовался, что Корвин продвинулся так далеко. Он специально дал Корвину подойти поближе к Подлинному Миру — чтобы у того не было возможности уйти от преследования в Царство Теней.

Эрик предупредил патрули о том, что Корвин с Рэндомом скоро войдут в Амбер. Солдаты Эрика, приняв звериный облик, все обратились в нюх и слух.

Пока Эрик ждал новостей, обнаружилось, что Дейрдре бежала из подземелья. За ней была послана погоня. Эрик надеялся, что гвардейцы перехватят Дейрдре раньше, чем ей удастся разыскать Корвина с Рэндомом.

10.......    Образовался некий проход в Подлинный Мир — странная Черная Дорога пролегла там, где ее никто не строил, и уже достигла Амбера. Эрик решил отправить разведчиков, дабы те прочесали ее, пройдя через Тени до самого ее начала. В разведку были посланы Джулиан и Джерард. Вернулись они во дворец с докладом едва живыми — Черная Дорога, стоило ступить на нее, казалось, вытягивала из путников все силы. Странная то была дорога: и полоса земли, и трава вдоль нее были неестественно черными. Эрик велел братьям возвращаться назад к своим патрулям, разбившим лагерь у Черной Дороги. В лагере Джулиан обнаружил, что все его воины убиты, тела изуродованы. Через карту Джулиан известил об этом Эрика. К тому времени Кейн тоже выехал к Черной Дороге, только в другом месте. Эрик повелел братьям быть настороже и выставить караулы на ночь.

Утром Эрик получил известия от Кейна, Джулиана и Джерарда с разных участков дороги. Ночью на них никто не нападал, но караульные видели, как по дороге сновали какие-то странные тени, но к людям не приближались. Эрик считал дорогу порождением чьей-то злой воли и разума: кто-то открыл ворота, и то, что лежит за Царством Теней, теперь подбиралось к Амберу.

Все три вооруженных лагеря продолжали наблюдение. Больше их никто не тревожил. Так они стояли день, потом еще ночь, за это время из королевств Золотого Круга до Эрика дошли донесения, что таинственная дорога прорезала Тени и продолжает расширяться. Сообщали и о внезапных вторжениях тварей, о растерзанных мирных жителях и о странном движении на дороге. В одних землях пришлые твари устроили настоящую резню, в других — армии неизвестных созданий захватили врасплох наскоро собранные отряды обороны из местных добровольцев. И все королевства молили Амбер о помощи.

Когда братья сообщили, что на дороге все спокойно, Эрик приказал им возвращаться во дворец. Позже он призвал Джулиана с Кейном и Джерардом к себе. Они согласились с Эриком, что подошедшая к Амберу Черная Дорога, похоже, и есть тот канал, по которому твари попадали в Подлинный Мир. Кто бы ни стоял за этим, он старается ослабить защиту Амбера и оттягивает его силы, нападая на близлежащие Тени. Тогда Эрик снарядил войско, разделил его на части и разослал их по ближайшим королевствам Золотого Круга — и обязательства перед соседями выполнил и видимость создал, будто защита Амбера сильно поредела. Тем временем Кейну было поручено проследить, как готовятся к войне пехота, конница и флот Амбера. Джерард с Джулианом получили задание исследовать Черную Дорогу вдвоем без патрулей, чтобы не привлекать к себе внимание. От них требовалось пройти вдоль дороги как можно дальше, до самого ее начала и связаться с Эриком через карту. Он сможет перебросить туда пешее войско, и тогда врагу не поздоровится. На том и расстались.

В Амбере Эрик вместе с Кейном принялся укреплять оборону, когда вдруг случилось нечто такое, что круто изменило его. Эрик словно отгородился от всех стеной, и для придворных и слуг настал момент, когда всяческие слухи и сплетни, которые обычно гуляли во дворце, вдруг прекратились. С того момента о делах Эрика нам известно только из воспоминаний Корвина — в основном из «Хроник».

По рассказам одного из слуг, большая черная птица влетела в покои Эрика, когда тот завтракал в одиночестве. К ноге ее был привязан аккуратно сложенный листок бумаги — слуга видел, как Эрик отвязал его. Эрик отослал слугу, но тот, задержавшись у двери и прильнув к ней ухом, слышал, как Эрик издал жуткий вопль, а затем разразился проклятием и громко выругался. С того времени Эрик уже никому не доверял и распустил всю созданную им за годы сеть дворцовых доносчиков.

Из «Хроник» Корвина мы знаем, что было в коротком послании, которое он привязал к ноге птицы своих желаний. Он написал всего два слова: «Я иду!» — и поставил свою подпись: «Корвин, король Амбера» (ДПА). Чучело той самой птицы до сих пор можно видеть на шкафу в покоях Эрика.

Те, кто постоянно жил в замке, в том числе и ваш покорный слуга, неожиданно оказались в полном неведении — никакой информации. Нам оставалось добывать се, где только можно, наблюдая и расспрашивая курьеров, приносивших новости из города и ближних Теней. Эрик подолгу, иногда даже целыми днями, не выходил из своих покоев, хотя все считали, что он наверняка не сидел сложа руки, а переносился при помощи карты в Царство Теней. Когда Эрик прогуливался по замку, обедал в зале или совещался с братьями, многие из нас заметили, что теперь он почти постоянно носил на шее пульсирующий алый Камень — никуда без него не выходил. Казалось, Эрик все больше и больше зависит от Камня — они словно бы стали частью друг друга.

И хотя жители замка оказались отгорожены от событий, разворачивавшихся за его стенами, до них доходили многочисленные жалобы горожан. Вторжения чудовищ уже не прекращались, и граждане Амбера хотя и могли постоять за себя с любым оружием в руках, надеялись на то, что король их защитит. Эти люди, хоть и стойкие по натуре, горько переживали потерю близких, павших жертвами вылазок врага. Они давали волю гневу и не скрывали горя - пусть придворные и королевские гонцы слышат, как честят они весь королевский двор.

Не ускользнуло от нас и то, что Рэндому и его супруге было разрешено теперь свободно передвигаться по замку, хотя кто-то из стражников непременно маячил неподалеку. Видимо, прошения леди Вайол все же тронули Эрика, раз он сделал такую милость. Самого же Эрика никогда не видели в обществе младшего брата.

Джулиан с Джерардом возвратились из разведки вдоль Черной Дороги; лишь много позже стало известно, чем закончился их поход. Несмотря на все трудности, Джулиан с Джерардом углубились достаточно далеко в Тени. Вблизи Авалона их атаковал мощный отряд каких-то тварей. Джерард через карту позвал Бенедикта на подмогу. Врагов они разогнали. Бенедикт забрал обоих раненых братьев к себе домой, после чего впервые за долгие годы прервал заговор молчания между ним и Эриком и сообщил ему, что случилось с Джулианом и Джерардом и где они находятся. Когда разведчики наконец вернулись в Амбер, они уединились в своих покоях, но слуги, приносившие им еду, не могли не заметить ни того, как сильно изранен Джерард, ни болезненной бледности Джулиана.

К тому времени Черная Дорога разрослась настолько, что подошла к самому подножию Колвира. Атаки тварей из Теней еще более участились и с каждым разом набирали силу. Эрик все больше времени проводил в полях со своими воинами, строя укрепления вокруг замка и обороняя город и окрестности.

Мы понимали, что между армией Эрика и бандами чудовищ из Теней разгоралась настоящая война. Король почти не бывал в замке, поэтому точно не известно, чем еще занимался он в те дни. Сведения отрывочны, хотя «Хроники» Корвина отчасти помогли восполнить пробелы.

Годами раньше король Эрик интересовался заброшенным жилищем Корвина в штате Нью-Йорк, расспрашивал о нем Флору, поэтому вполне вероятно, что он наведывался туда. В «Хрониках» Корвин упоминает о том, что в его студии Эрику приглянулся ви­севший на стене рельеф японского мастера Мори. Эрик явно снимал его и повесил обратно, тем самым давая знать, что побывал в доме совсем недавно, когда для Амбера наступили трудные времена. В сейфе Корвин обнаружил конверт, в котором лежало письмо Эрика и его карта.