Амбер.... Персоналии
Принц Эрик.
6.... Казалось бы, Эрик все свои силы направил против Корвина, но прежде чем затеять с братом мысленный поединок, он постарался уничтожить войско Блейза. Блейз еще не пересек границы Подлинного Мира, поэтому Эрик наслал на него армию теневых всадников. Пока Эрик боролся с Корвином, Блейзу в походе через Тень пришлось выдержать жестокий натиск тамошней кавалерии. Позже, когда Эрик почти успокоился, его вызвал Кейн через карту. Корвин битву проиграл. Когда Кейн брал его корабль на абордаж, Блейз через карту помог Корвину уйти. Эрик хоть и молчал, но считал, что, упустив Корвина, Кейн совершил едва ли не роковую ошибку, которую он, Эрик вряд ли скоро забудет.
Сосредоточившись на Картах Блейза и Корвина, Эрик почувствовал — они вместе, в одной из ближайших Теней. В ту ночь же ночь он наслал на них чудовищную грозу. Наутро в Тени, где по его ощущениям двигалась армия, все заледенело, повалил снег. Затем на войско поочередно нападали тигры, белые медведи и волки.
Преодолевая все возводимые Эриком препятствия, армия шла вперед — близился Реальный Мир. Эрик велел Джулиану привести войско в боевую готовность. Неожиданно потеплело, и воины Блейза разбили лагерь. Противник напал на них через несколько часов. Командовал вражеским войском Джулиан. Несмотря на дозорных, люди Джулиана перебили немало воинов на границе лагеря. Остальным Блейз с Корвином приказали бежать в обход атакующих. Многие погибли, остатки армии Корвину и Блейзу удалось собрать уже на пути к Колвиру, до которого еще было далеко.
Перегруппировав свои силы, Джулиан доложил Эрику об успехах. Весь день его патрули то и дело атаковали измученное войско противника, устало шагавшее вперед.
Через карту Джулиана Эрик с удивлением и некоторым раздражением наблюдал, как Корвин и Блейз вошли в долину, что тянулась параллельно побережью, войско у них все еще оставалось немалое. Пехотинцы Блейза продолжали двигаться к Кол-виру, Эрик попытался сотворить грозу, и хотя Судный Камень при этом светился вовсю, в Подлинном Мире ливня не получилось. На долину к югу от Арденского леса пролился лишь небольшой дождь. Как ни старался Эрик, те редкие молнии, что сверкали на небе, никому не причинили вреда.
Распаляясь не на шутку и желая сорвать поход Корвина любой ценой, Эрик прекратил дождь, раздвинул тучи, сквозь которые уже проглядывало солнце. Теперь Эрик уже не видел Корвина с Блейзом, но через карту чувствовал их приближение. Они пробирались сквозь чашу леса, раскинувшегося вдоль долины. Эрик приказал Джулиану послать патруль им навстречу, за лес, к реке Ойзен. Он велел Джулиану обойти лес и расставить лучников в засаде по обеим берегам реки. Джулиан поспешил исполнить приказы Эрика.
Эрик сосредоточился на карте Корвина. Злость, которую Эрик испытывал к брату, только придавала ему сил. Камень пульсировал у него на груди, когда Эрик собрал всю энергию и мысленно направил ее чуть подальше того места, где ощущал присутствие Корвина. Это должно было начаться позади идущего войска, чтобы отрезать ему путь к отступлению. Эрик чувствовал, как оно начиналось. Огонь охватил иссушенные жарким солнцем кусты. Пламя, питаемое и ведомое яростью Эрика, занявшись, набирало силу. Словно понимая, чего от него ждут, огонь, вскормленный густым кустарником, взметнулся вверх и уже пожирал кроны самых высоких деревьев, подступая к солдатам вплотную. Превратившись в волны жара, стены огня окружали войско Блейза. Воины ринулись вперед, где-то впереди бежали Корвин и Блейз.
Эрик связался с Джулианом, когда тот уже подошел к реке. Джулиан нарочно держал карту так, чтобы Эрику было видно, как его лучники переправляются через реку. Участок леса, что просматривался с позиции Эрика, был недвижим и тих. Только легкие шорохи — то были всадники Джулиана, ожидавшие в засаде под прикрытием лучников по берегу реки. Минутой позже стая птиц с резкими криками пронеслась к северу над самыми верхушками деревьев. Охваченные паникой волки, олени и зайцы выскакивали из кустов и неслись прочь, игнорируя всадников поблизости. Воздух наполнился дымом. Эрик видел, как желтые языки пламени лизали деревья, подползая все ближе. Джулиан явно отступал от опушки горящего леса, но Эрик по-прежнему мог наблюдать картину происходящего. Узкая река, до истоков которой было всего несколько миль, несла вперед к морю воинов Блейза. Эрик заметил, как Блейз и Корвин бросились в темные воды, но связь неожиданно прервалась.
Эрик понял: пора готовить к бою королевскую гвардию. Посовещавшись с командирами, он приказал им встать лагерем у Ворот и ждать дальнейших распоряжений. Получив сигнал от Джулиана, Эрик с волнением выслушал новости. Корвин и Блейз с остатками войска в несколько тысяч солдат двинулись к Колвиру. Джулиан предлагал атаковать немедля и покончить с противником до того, как тот подойдет к Колвиру. Эрик думал иначе. Такое сражение дорого обойдется и той, и другой стороне. Он приказал Джулиану с его патрулями вернуться к подножию Колвира, не ввязываясь по пути ни в какие стычки с противником. Через карту Эрик переговорил с Кейном. Оказалось, королевский флот только что вошел в доки, приведя на буксире захваченные корабли противника. Кейн получил приказ с командами уцелевших кораблей присоединиться к патрулям Джулиана у подножия Колвира.
На следующий день Джулиан порадовал Эрика мощью армии защитников Амбера. К ним подоспели ставшие пехотинцами моряки Кейна — вряд ли Корвину с Блейзом по силам преодолеть такой заслон. Вскоре Эрик уже следил через карту за осадой, начатой войском Корвина и Блейза. Завязался бой, в хаосе связь оборвалась.
Обеспокоенный Эрик присоединился к своим гвардейцам у Восточных ворот. Он обратился к воинам с краткой речью, строй внимал ему — как всегда, природное обаяние Эрика сослужило ему великую службу. Закончив, он почувствовал — эти люди пойдут ради него на смерть, солдаты и в самом деле были готовы умереть за него.
Вечером того же дня Кейн вышел на связь с Эриком. Он не пытался оправдываться, а лишь сообщил, что воины Блейза и Корвина, набранные ими в тенях, бились яростно и, даже умирая, пытались разить противника мечом. Как ни удивительно, но Корвин и Блейз одержали блистательную победу. Кейн бежал. Бежал и Джулиан.
Эрик пробормотал что-то в адрес Джулиана, дескать, лучше было бы, чтоб тот сдох. От себя Кейн предложил собрать остатки армии и наутро атаковать противника. При этом Кейн хоть и не умирал от ран, но Эрик готов был поклясться, что его изрядно помяли — левая рука его была глубоко рассечена и кровоточила.
Эрик ответил Кейну отказом. На сей раз не стоит ввязываться в бой. Пусть Кейн отдохнет и подкопит сил. Блейзу с Корвином остается только штурмовать Колвир, и он, Эрик, подготовился к встрече.
На другой день один из командиров предупредил Эрика, что противник начал подъем на Колвир. Эрик кивнул, мол, понял, но, прежде чем отпустить офицера, спросил, подготовили ли сети и особые стрелы на случай, если Блейз с Корвином дойдут-таки до Восточных ворот. Со слов командира все было готово, тогда Эрик взмахом руки велел ему удалиться.