Амбер.... Персоналии
Принц Эрик.
10....... Образовался некий проход в Подлинный Мир — странная Черная Дорога пролегла там, где ее никто не строил, и уже достигла Амбера. Эрик решил отправить разведчиков, дабы те прочесали ее, пройдя через Тени до самого ее начала. В разведку были посланы Джулиан и Джерард. Вернулись они во дворец с докладом едва живыми — Черная Дорога, стоило ступить на нее, казалось, вытягивала из путников все силы. Странная то была дорога: и полоса земли, и трава вдоль нее были неестественно черными. Эрик велел братьям возвращаться назад к своим патрулям, разбившим лагерь у Черной Дороги. В лагере Джулиан обнаружил, что все его воины убиты, тела изуродованы. Через карту Джулиан известил об этом Эрика. К тому времени Кейн тоже выехал к Черной Дороге, только в другом месте. Эрик повелел братьям быть настороже и выставить караулы на ночь.
Утром Эрик получил известия от Кейна, Джулиана и Джерарда с разных участков дороги. Ночью на них никто не нападал, но караульные видели, как по дороге сновали какие-то странные тени, но к людям не приближались. Эрик считал дорогу порождением чьей-то злой воли и разума: кто-то открыл ворота, и то, что лежит за Царством Теней, теперь подбиралось к Амберу.
Все три вооруженных лагеря продолжали наблюдение. Больше их никто не тревожил. Так они стояли день, потом еще ночь, за это время из королевств Золотого Круга до Эрика дошли донесения, что таинственная дорога прорезала Тени и продолжает расширяться. Сообщали и о внезапных вторжениях тварей, о растерзанных мирных жителях и о странном движении на дороге. В одних землях пришлые твари устроили настоящую резню, в других — армии неизвестных созданий захватили врасплох наскоро собранные отряды обороны из местных добровольцев. И все королевства молили Амбер о помощи.
Когда братья сообщили, что на дороге все спокойно, Эрик приказал им возвращаться во дворец. Позже он призвал Джулиана с Кейном и Джерардом к себе. Они согласились с Эриком, что подошедшая к Амберу Черная Дорога, похоже, и есть тот канал, по которому твари попадали в Подлинный Мир. Кто бы ни стоял за этим, он старается ослабить защиту Амбера и оттягивает его силы, нападая на близлежащие Тени. Тогда Эрик снарядил войско, разделил его на части и разослал их по ближайшим королевствам Золотого Круга — и обязательства перед соседями выполнил и видимость создал, будто защита Амбера сильно поредела. Тем временем Кейну было поручено проследить, как готовятся к войне пехота, конница и флот Амбера. Джерард с Джулианом получили задание исследовать Черную Дорогу вдвоем без патрулей, чтобы не привлекать к себе внимание. От них требовалось пройти вдоль дороги как можно дальше, до самого ее начала и связаться с Эриком через карту. Он сможет перебросить туда пешее войско, и тогда врагу не поздоровится. На том и расстались.
В Амбере Эрик вместе с Кейном принялся укреплять оборону, когда вдруг случилось нечто такое, что круто изменило его. Эрик словно отгородился от всех стеной, и для придворных и слуг настал момент, когда всяческие слухи и сплетни, которые обычно гуляли во дворце, вдруг прекратились. С того момента о делах Эрика нам известно только из воспоминаний Корвина — в основном из «Хроник».
По рассказам одного из слуг, большая черная птица влетела в покои Эрика, когда тот завтракал в одиночестве. К ноге ее был привязан аккуратно сложенный листок бумаги — слуга видел, как Эрик отвязал его. Эрик отослал слугу, но тот, задержавшись у двери и прильнув к ней ухом, слышал, как Эрик издал жуткий вопль, а затем разразился проклятием и громко выругался. С того времени Эрик уже никому не доверял и распустил всю созданную им за годы сеть дворцовых доносчиков.
Из «Хроник» Корвина мы знаем, что было в коротком послании, которое он привязал к ноге птицы своих желаний. Он написал всего два слова: «Я иду!» — и поставил свою подпись: «Корвин, король Амбера» (ДПА). Чучело той самой птицы до сих пор можно видеть на шкафу в покоях Эрика.
Те, кто постоянно жил в замке, в том числе и ваш покорный слуга, неожиданно оказались в полном неведении — никакой информации. Нам оставалось добывать се, где только можно, наблюдая и расспрашивая курьеров, приносивших новости из города и ближних Теней. Эрик подолгу, иногда даже целыми днями, не выходил из своих покоев, хотя все считали, что он наверняка не сидел сложа руки, а переносился при помощи карты в Царство Теней. Когда Эрик прогуливался по замку, обедал в зале или совещался с братьями, многие из нас заметили, что теперь он почти постоянно носил на шее пульсирующий алый Камень — никуда без него не выходил. Казалось, Эрик все больше и больше зависит от Камня — они словно бы стали частью друг друга.
И хотя жители замка оказались отгорожены от событий, разворачивавшихся за его стенами, до них доходили многочисленные жалобы горожан. Вторжения чудовищ уже не прекращались, и граждане Амбера хотя и могли постоять за себя с любым оружием в руках, надеялись на то, что король их защитит. Эти люди, хоть и стойкие по натуре, горько переживали потерю близких, павших жертвами вылазок врага. Они давали волю гневу и не скрывали горя - пусть придворные и королевские гонцы слышат, как честят они весь королевский двор.
Не ускользнуло от нас и то, что Рэндому и его супруге было разрешено теперь свободно передвигаться по замку, хотя кто-то из стражников непременно маячил неподалеку. Видимо, прошения леди Вайол все же тронули Эрика, раз он сделал такую милость. Самого же Эрика никогда не видели в обществе младшего брата.
Джулиан с Джерардом возвратились из разведки вдоль Черной Дороги; лишь много позже стало известно, чем закончился их поход. Несмотря на все трудности, Джулиан с Джерардом углубились достаточно далеко в Тени. Вблизи Авалона их атаковал мощный отряд каких-то тварей. Джерард через карту позвал Бенедикта на подмогу. Врагов они разогнали. Бенедикт забрал обоих раненых братьев к себе домой, после чего впервые за долгие годы прервал заговор молчания между ним и Эриком и сообщил ему, что случилось с Джулианом и Джерардом и где они находятся. Когда разведчики наконец вернулись в Амбер, они уединились в своих покоях, но слуги, приносившие им еду, не могли не заметить ни того, как сильно изранен Джерард, ни болезненной бледности Джулиана.
К тому времени Черная Дорога разрослась настолько, что подошла к самому подножию Колвира. Атаки тварей из Теней еще более участились и с каждым разом набирали силу. Эрик все больше времени проводил в полях со своими воинами, строя укрепления вокруг замка и обороняя город и окрестности.
Мы понимали, что между армией Эрика и бандами чудовищ из Теней разгоралась настоящая война. Король почти не бывал в замке, поэтому точно не известно, чем еще занимался он в те дни. Сведения отрывочны, хотя «Хроники» Корвина отчасти помогли восполнить пробелы.
Годами раньше король Эрик интересовался заброшенным жилищем Корвина в штате Нью-Йорк, расспрашивал о нем Флору, поэтому вполне вероятно, что он наведывался туда. В «Хрониках» Корвин упоминает о том, что в его студии Эрику приглянулся висевший на стене рельеф японского мастера Мори. Эрик явно снимал его и повесил обратно, тем самым давая знать, что побывал в доме совсем недавно, когда для Амбера наступили трудные времена. В сейфе Корвин обнаружил конверт, в котором лежало письмо Эрика и его карта.