Плутониевый архив Тихого океана: земная кора сохранила следы слияния нейтронных звезд, случившегося 100 миллионов лет назад⁠⁠

Более ста миллионов лет назад в окрестностях Солнечной системы произошло одно из самых ярких событий во Вселенной — слияние двух нейтронных звезд, породившее килоновую. Этот колоссальный взрыв оказался настолько мощным, что выбросил в межзвездное пространство огромное количество тяжелых элементов, включая радиоактивные изотопы плутония и кюрия. И хотя само событие давно кануло в вечность, его «эхо» в виде атомов-долгожителей до сих пор продолжает оседать на нашей планете. Ученые нашли неоспоримые доказательства этого в самой неожиданной летописи — на дне Тихого океана.

Исследователи из Германии и Австралии изучили железомарганцевую кору, которая растет со скоростью буквально нескольких миллиметров за миллион лет. Этот природный архив, поднятый с четырехкилометровой глубины, позволил заглянуть в прошлое на десятки миллионов лет. Используя сверхчувствительный ускорительный масс-спектрометр в австралийском центре ANSTO, команда выделила из килограмма породы всего несколько сотен атомов плутония-244. Но самое удивительное ждало их дальше — эти атомы были распределены по слоям равномерно, без пиков, связанных со вспышками сверхновых, которые случались два и семь миллионов лет назад.

Ключевым моментом стало отсутствие кюрия-247, который, согласно теории, должен был родиться вместе с плутонием в равных количествах. Но период полураспада кюрия "всего" 16 миллионов лет — намного меньше, чем у плутония (81 миллион лет). Поскольку ученые не нашли ни одного межзвездного атома кюрия, это означает лишь одно: взрыв случился так давно, что кюрий попросту распался весь без остатка. Математический анализ показал, что событие произошло как минимум 100 миллионов лет назад, но при этом не более миллиарда — иначе исчез бы и плутоний. Такое совпадение идеально указывает именно на килоновую звезду, а не на сверхновую.

Теперь перед исследователями открываются новые захватывающие горизонты. Остается открытым вопрос: мог ли этот взрыв повлиять на биосферу или климат древней Земли? Возможно, ответы скрыты в еще более старых горных породах или в лунном грунте, где космическая пыль миллионы лет лежала нетронутой.

Осколки этого взрыва в виде тяжелых трансурановых элементов до сих пор продолжают оседать на Земле, что дает ученым уникальную возможность изучать процессы образования элементов, которые невозможны в обычных звездах.