dgser

День 1

Одним замахом Крэг Хэк сразил скелета-охранника, тот с характерным костяным стуком рухнул на пол. Череп прокатился по каменным плитам, издавая при этом звук, как пустая коробка, и замер, уставившись на варвара пустыми глазницами.

- Вообще-то после тебя мне следовало подняться и ждать следующего героя, - сказал он с упреком.

Крэг глянул на груду костей. В ней не осталось ни одной целой косточки.

- Обычно герои являются с мечами и просто отрубывают мне голову, - причитал скелет. - Немного белой глины, немного краски и я как новенький. А теперь? Пенсии у нас нет, я инвалид без выходного пособия!

Крэг перевел взгляд на огромный двусторонний топор в своих руках. Да, пожалуй, с силой удара он немного погорячился. В конце концов, у каждого своя работа, а он всегда уважал простых работяг вроде приспешников Темных Лордов и Некромантов. Или, как в этот раз, охранников темниц.

- Ты мог бы податься в актеры, - подумав, посоветовал Крэг.

- Знаешь, какая очередь на роль Бедного Йорика?

- Я слышал, студентам медикам демонстрируют разные органы в банках и кости...

- Мой кузен работает в этой сфере, там нужен весь скелет целиком.

- Подставка у какого-нибудь чародея под мудрого ворона? - продолжал перебирать варианты Крэг.

- Терпеть, как тебе на макушку гадит птица?

- Гм, и то правда... А если пепельницей у лесных разбойников или кубком у кровожадного вождя?

- Не думаю, что мечтал о таких перспективах, но спасибо за советы.

Крэг топтался, подозрительно изучая расходящиеся в разные стороны два коридора.

- Иди по правому, - подсказал с пола череп.

- Подвох в том, что я не поверю, пойду по левому и попаду в ловушку?

- Никакого подвоха, - заверил череп.

- Серьезно, темница без единого подвоха?

- Ты уже победил скелета, разве тебе мало испытаний? К тому же, подвохи дорого обходятся, все эти строители лабиринтов, которые постоянно теряются в процессе постройки лабиринта. А скрытые ловушки? Знаешь, чего стоит выверить баланс тяжеленной каменной плиты? Нет уж, никаких подвохов.

- Тогда зачем два коридора? - подловил его Крэг.

- Второй ведет к подсобным помещениям.

- С меня бочка клея, - поблагодарил Крэг.

- Только дверь не выбивай, мы скоро разоримся на услугах плотника! - бросил в спину удаляющемуся герою череп. - Ключи висят на гвозде рядом с дверью...

Крэг отпер дверь темницы. Если честно, он сомневался, что здесь может найтись пленная красавица. На худой конец, решил он, сойдет просто симпатичная девушка. На крайний случай - лишь бы не совсем уродина.

Если придется выбирать между беззубой каргой и тощим стариком с бородой до пола, освобожу старика, решил герой.

Крэг отпер замок и пинком раскрыл дверь. Вернее, попытался и больно ушиб ногу, потому как оказалось, что дверь открывается на себя. Вот тебе и подвох. Что это за герой, который не распахивает дверь темницы пинком?

Попрыгав на одной ноге, Крэг поднял факел повыше, открыл, наконец, дверь и шагнул внутрь.

И с облегчением перевел дыхание. Стариков не было ни одного, зато красавиц хватало. Здесь были знойные красотки на любой вкус. Они стояли вдоль стен, с прикованными над головой руками. Эффектная поза подчеркивала великолепные фигуры.

Крэг вставил факел в крепеж на стене и осмотрел девушек. Понятие выбора было относительное - все они оказались красотками первого сорта.

- Ты, - сказал он ближайшей к двери, - пойдешь со мной.

- Нет, нет, - отозвалась красавица, - только не я! Меня должен спасти сэр Мюллих! Он спешит сюда изо всех ног.

Крэг пожал плечами и шагнул к ее соседке, высокой стройной эльфийке.

- Проходи дальше, - вполголоса подсказала та. - Мой отец не одобряет смешанные браки.

- Я похищенная принцесса, - сообщила очередная заточенная красотка. - Ты имел когда-нибудь дело с похищенными принцессами?

- Нет, но я не думаю, что это так сложно...

- У тебя уже готова карета, кучер, лакеи? Все города по нашему маршруту будут встречать нас толпами и осыпать лепестками роз?

- Не совсем, - пробормотал Крэг, переходя дальше.

Следующая, услышав предыдущий диалог, вообще сделала вид, что не видит кандидата в освободители.

Крэг обошел три стены из четырех, и ни одна из заточенных красавиц не пожелала быть спасенной конкретно ним. Он вспотел. Освобождать красоток оказалось делом нелегким, он не рассчитывал, что придется уговаривать их убегать с собой.

- Следующий, - сказала очередная из них.

- Я занята, - сразу предупредила ее соседка. - У меня с моим молодым человеком любовь, понимаешь? Меня похитили на мое восемнадцатилетние, и он вот-вот придет за мной!

Судя по всему, со дня ее восемнадцатилетия прошло как минимум лет десять. Но Крэг мало что смыслил в амурных делах, поэтому не стал ничего говорить.

- Разве ты не знаешь, что спасатели должны быть моложе? - сказала еще одна.

- Я не такой уж и старый...

- Как для варвара все же староват, - безапелляционно заявила девушка. - Почему ты не погиб в бою до сих пор, ты что, трус?

Теперь все в темнице смотрели на Крэга.

- Я просто хороший воин... - пробормотал он. Прозвучало так, будто он оправдывается.

Тут в коридоре раздались шаги и позвякивание железа. Крэг мгновенно развернулся к двери, обрадованный, что появился шанс доказать свою доблесть.

Шаги замерли, и в темницу осторожно заглянул стражник.

- Заходи, заходи, - подбодрил Крэг, - будем сражаться!

Стражник посмотрел на огромный топор в руках Крэга.

- Ты же не убьешь безоружного?

- А почему ты охраняешь темницу безоружным?

- Формально я кухарь...

Стражник выступил в дверной проем полностью, давая рассмотреть весящий поверх доспеха кухонный фартук.

- А почему на входе вы поставили скелета? - устало спросил Крэг. Будь там человек, по крайней мере, он бы не предъявлял претензий после того, как ты его убьешь.

- Герои редко прибегают к переговорам, сразу переходя к активным действиям... Мы несем караул на кухне. - Стражник помолчал. - На самом деле это еще сложнее, чем иметь дело с героями. У красавиц в наше время такие запросы... Все, все, я удаляюсь и не мешаю освобождению!

Он поспешно скрылся.

Предпоследняя красотка молчала. По крайней мере, не отшила сразу, - приободрился Крэг.

- Ну-ка покажись, - попросила она.

Крэг сделал мужественное лицо и повернулся, чтобы свет факела лучше осветил его.

- Ты что, рыжий?

- Только борода, - заверил Крэг.

- А твой шлем, - задумчиво проговорила она, - он с рогами?

- И с бивнями, - осторожно заметил Крэг.

Бивни опускались вдоль скул, а внизу загибались внутрь. Выглядело очень по варварски.

- Я не уверена...

- А так?

Он прислонил свой огромный топор к стене, стал вполоборота, согнул руки - одну вверх, а вторую вниз, уперев в пояс, и напряг бицепсы. Он специально носил доспех без рукавов и заучил несколько эффектных поз.

- Извини, милый, но нет.

Осталась одна, у двери. Она была низкой, на две головы ниже Крэга, и если остальных красавиц можно было сравнить с березами, то эту - с пнем, оставшимся от столетнего дуба. Несмотря на то, что она была на две головы ниже Крэга, в весе она явно оставила его далеко позади.

- Без проблем, - ответила она когда Крэг уже собирался пройти мимо.

- Что?

- Я сказала, если хочешь, освободи меня!

У согласившейся красавицы была зеленая кожа. Ее одежда вместо шелка или полупрозрачных тканей состояла из кусков кожи; правда, несмотря на ширину и количество, кусков этих все равно было впритык. Тело как большой мясистый холм выпирало везде, где только можно.

- По меркам огров я - красавица.

- Слушай, - подала голос одна из девушек, - тебе нужна красавица или нет? Бери и уходи. В любой момент может появиться следующий герой.

- Ладно, - решился Крэг.

Остальные издали дружный вздох, означавший, видимо, разочарование, что герой спас не их. Нужно признать, даже несмотря на все, этот вздох здорово работал на атмосферу.

Крэг присмотрелся к оковам зеленокожей красавицы. Если у остальных были тоненькие, чуть ли не ювелирные цепочки, то у этой толстые и прочные.

Он занес тяжелый топор над головой и, хакнув для эффекта, обрушил на цепь. Звякнуло, топор противно заскрежетал по камню, оставив глубокую борозду. Все в темницы поморщились.

- Господи, в наше время в спасители идут одни дилетанты.

-Спасибо, а то я несколько засиделись в красавицах, - сказала спасенная, когда они вышли из камеры и Крэг запер замок на все обороты.

Теперь, когда темница осталась по ту сторону двери, он снова чувствовал себя брутальным варваром. Правда, спасенная красавица, судя по всему, чувствовала себя так же. Она хлопнула его по плечу. Крэг покачнулся: у красавицы оказалась тяжелая рука.

- Спасенным красавицам на кожу не смотрят, - философски заметила она. - В награду проси у меня что хочешь!

- Хватит простой благодарности, - заверил Крэг.

- О, ты из благородных? А так сразу и не скажешь.

- Ты не поняла. Простой благодарности. Понимаешь, самой простой для девушки.

Брови спасенной подпрыгнули вверх. Она поняла намек.

- И ты называешь это простым?

- Куда уж проще. К тому же, ты только что сама сказала, что я могу попросить что захочу.

- Когда девушки так говорят, они подразумевают, что герой не воспользуется этим в прямом смысле слова.

Крэг пожал плечами:

- А я воспользовался.

Они вышли к развилке, где лежал поверженный, без шанса на быстрый ремонт, скелет.

- Прощай, Скелти, - сказала зеленокожая красавица.

- До встречи! Выбирайте нашу Сеть темниц еще! В каталоге мы значимся как тюрьма, бюрократическая ошибка,- пожаловался он напоследок и остался пялиться на груду костей, совсем недавно бывшую его телом.

- Господи, что ты с ним сделал?!- шепнула красавица. - Он же простой служака.

- Немного перенервничал, - признался Крэг.

На улице красавица дождалась, пока Крэг заберется в седло. Лошадь она предусмотрительно держала под узду, чтобы спаситель не дал деру. Затем ухватилась за луку седла:

- Ну-ка поберегись!

И с неожиданной ловкостью взобралась на коня позади Крэга. Места на коне сразу стало очень мало. Оставалось только пожалеть коня, которому с таким весом предстояло еще и скакать.

Когда темница осталась позади, Крэг остановил коня и опустил спасенную на землю. Следом спрыгнул сам и принялся готовиться к ночевке: расседлал коня и бросил попону на землю. Закончив с этим, развел небольшой костер, сбил топором сидевшую на ветке утку и принялся ее жарить.

- А в темнице как раз ужин подают, - мечтательно проговорила красавица. - Не мог ты явиться после ужина?

- Ну, извини, перепелок в сметане нет.

- У нас у каждой было свое меню.

- И что ты обычно заказывала?

- Обычно я ем сырое мясо. На крайний случай - кровянку...

- Скоро стемнеет, - проговорил Крэг. - Ты превратишься в человека и поешь жареную утку. - Он встретился с ней взглядом и осекся. - Или ты не из тех принцесс-огров, которые выглядят то огром, то человеком, в зависимости от времени суток?

- Что за чушь? – удивилась красавица.

- Есть такая история. Про принцессу, которая после заката становилась огром, а с рассветом – человеком.

- Бедняжка. Могу представить, каково ей жилось... Это ж надо, целый день - человеком! Но, во-первых, я не принцесса.

- А во вторых?

- А во-вторых, куда ты выбросил потроха?

После ужина, спасенная вернулась к костру.

- Ну что, давай знакомиться! – Похоже, она привыкла брать инициативу в свои руки. - Я - Гундулла.

- А я Крэг Хэк.

Гундулла смотрела на него, ожидая продолжения.

- А прозвище? - намекнула она.

- Нет у меня никаких прозвищ, - отмахнулся варвар.

- Почему? Для странствующего героя это первое дело!

- Да? - Крэг замер. - И как его получить?

- Я могу дать тебе его. В конце концов, ты же меня спас.

- Как это делается?

Крэг немного занервничал. Подобные вещи были для него чем-то очень далеким. Он чувствовал себя как на тонком льду.

- Ну, вот смотри. В чем ты хорош?

- Во всем, - без лишней скромности ответил Крэг.

Гундулла хмыкнула:

- Типичный мужик, хоть и варвар. Лучше всего ты что умеешь?

- А ты как думаешь? - Крэг взглядом указал на топор, прикрепленный к седлу.

- Понятно, ты профессионал в таких делах, как отсекание другим людям конечностей, да?

- Точнее сказать - отрубывание.

- Значит, - задумчиво вынесла вердикт Гундулла, - тебе идеально подойдет... прозвище... ну скажем... Эксперт Атаки.

- Крэг Эксперт Атаки Хэк? - усомнился герой.

- Самое то, - заверила зеленокожая красавица. – А теперь давай спать.

С этими словами она завалилась на попону Крэгова коня и тут же захрапела так, что с деревьев вспорхнулииспуганые птицы.

Крэг полночи просидел у костра, наблюдая за красавицей и гадая, а не вскочить ли на коня и не ускакать как можно дальше… Затем он задремал, и снилось ему, как он убегает по темному лесу, а за ним идет, сотрясая землю, зеленокожая красавица...

День 2

Едва взошло солнце, Крэг уже был на ногах, но красавица проспала почти до обеда. И проснулась только когда Крэг зажаривал на костре дичь. Потянула носом запах жареного мяса, сладко потянулась и села.

- Готов к подвигам? – зевая, спросила она.

- Сначала твое обещание, - напомнил Крэг.

Гундулла вздохнула.

- Может, обойдемся без этого? Ты же герой, как тебе не стыдно так относится к спасенной красавице?

- Ты что, пытаешься меня разжалобить? – догадался Крэг. - Не выйдет! Знаешь, сколько я этого ждал?

Он принялся расстегивать пояс.

Крэг ожидал, что Гундулла оскорблено отвернется. Признаться, возиться с ремнем под ее пристальным взглядом было для варвара тем еще испытанием. Ремень был его гордостью - широкий, с черепом на пряжке. Но когда дело касалось расстегивания, все шло не очень гладко.

- Сейчас, тут застежка такая неудобная...

Наконец он понял, что ремень именно сейчас снять не получится и стащил штаны из-под них. Следом кое-как снял доспех и то, что заменяло ему рубашку, оставшись в трусах, ремне, сапогах и рогатом шлеме. Как-как, а по геройски он себя сейчас не чувствовал.

Гундулла с интересом ждала продолжения.

- Ну же, - подбодрил ее Крэг, - не будь такой неблагодарной. Догадываюсь, что ты никогда такого не делала, но в этом нет ничего такого сложного, как об этом болтают.

Гундулла вздохнула. Подойдя, присела и сгребла его одежду. Пропахшие потом, пропитанная им буквально насквозь, одеяния вызывали головокружение даже у коня, но Гундулла даже не поморщилась.

- Там за кустами река, - подсказал Крэг. - А в седельной сумке кусок мыла.

Гундулла скрылась в кустах. Крэг хотел крикнуть ей, что она забыла мыло, но потом махнул на это рукой. Развалившись на солнце, закинул руки за шлем и задремал. Ему было немного не по себе оскорблять стиркой девушку, пусть даже огра. Но ведь он герой, он не может сам стирать свою одежду, иначе его имидж пошатнется, а что такое в наше время странствующий герой без имиджа?

Раздались шаги. Крэг приподнял голову. Это вернулась Гундулла.

- Ты был прав, это действительно очень легко!

- А где моя одежда?

- Я швырнула ее в реку, там самое место тряпкам, которые ты называешь одеждой.

Крэг вскочил, пронесся мимо нее и, проломившись через кусты, красиво, рыбкой, ухнул в реку.

Когда он вернулся, мокрый и злой, но в своей одежде, от жаренной птицы не осталось даже косточек, а Гундулла беззаботно храпела в тени.

Были и плюсы - штаны и рубашку здорово прополоскало на многочисленных порогах. Правда, самого Крэга прополоскало о каждый камень в этих порогах не хуже. И кажется, один из рогов на шлеме надщербился.

- А где спасибо? - приоткрыв один глаз, спросила Гундулла.

Крэг сдержался с ответом. В конце концов, он сам ее освободил, а герои в ответе за тех, кого освободили.

Как бы им не хотелось их придушить.

- А мог бы просто заняться со мной любовью, - зевая, добавила Гундулла.

- Или ты из этих героев недотрог? Ищешь свою принцессу на белом коне?

- Не твое дело, - огрызнулся Крэг.

Гундулла перевернулась на бок, рассматривая Крэга, словно породистого бычка на рынке.

- Зачем тебе вообще понадобилась красавица?

- Я собираюсь стать настоящим героем. Ну, знаешь, таким, о которых слагают легенды.

- И тебе нужна прекрасная спутница? - просияла Гундулла. Ну, настолько, насколько способен просиять огр с пухлыми щеками, последней стадией ожирения и помятым со сна лицом.

Крэг не знал, как ей намекнуть, что конкретно ее он не рассматривает в качестве прекрасной спутницы. А Гундулла уже вошла во вкус:

- Кому-то везет сразу стать женой или любовницей лорда, а кому то предстоит таскаться верхом на коне в дождь и в жару по всему миру. Есть похлебку из котла, спать в тавернах, пройти через тысячу опасностей, биться бок обок и спина к спине, - смаковала она.

- Вообще-то я решил отказаться от этой идеи...

- От прекрасной спутницы? Глупо, очень глупо, ведь они в первую очередь являются свидетелями, могущими подтвердить перед бардами и менестрелями достоверность подвигов и свершений. Поверь, я в этом разбираюсь...И кто тебе напишет пару строчек к краткой биографии?

- Ладно, - сдался Крэг, решив про себя, что при первой возможности он избавиться от нее.

- Вот и отлично!

Гундулла вскочила с земли, непринужденно оттеснила Крэга от коня и, с трудом дотянувшись до стремени, взобралась в седло:

- Вперед, нас ждут великие дела! Но сначала давай заедем в одно место тут неподалеку, мне нужно кое-что сделать. И помощь героя, раз уж он подернулся мне под руку, не помешает…

- Какого рода помощь? - на всякий случай уточнил Крэг. Спасания красавиц с него хватит.

- О, ничего такого, просто заглянем к одному мельнику. Он мне тысячу монет задолжал...

- Отец, познакомься, это моя невеста... - покачиваясь в седле, проговаривал Кристиан. - Отец! Представляю тебе... Не годится... А если так: Папа, вот я и нашел себе девушку!

Нага, ползшая сбоку, покосилась на Кристиана:

- Что ты там бормочешь?

- Репетирую наш приезд в родовой замок, - признался Кристиан.

- У вас, дворян, бывают не только репетиции свадьбы, но и приезда домой?

- Нет, но случай особый...

Мысли у Кристиана были самыми невеселыми.

Что полагается делать со спящими красавицами после того, как разбудишь? В силу юного возраста на ум Кристиану приходило только одно. Но одного взгляда на красавицу, которая досталась ему, было достаточно, чтобы бросило в дрожь. Никто не захочет проделывать все те романтические вещи, о которых читают между строк в книгах, с девушкой, у которой вместо загорелых стройных ножек - змеиный хвост.

"А может так не только со змеедевами? - мрачно размышлял Кристиан. - Возможно, любая красавица, проснувшись, теряет свой статус. Ведь не зря же не существует историй про Проснувшихся красавиц...

И вполне возможно, рыцари не зря постоянно отправляются на подвиги, лишь бы не сидеть дома, рядом с женами. А умные рыцари вовсе предпочитают подвиги, которые не приводят к свадьбе."

И все-таки, как представить отцу спасенную красавицу...

- Кстати, почему это называют спасением? - спросил он у наги. - В смысле, спящих красавиц ведь никто не охраняет. Разве что гномы, но у них-то свои, исключительно гномьи интересы.

- Дай угадаю, чисто финансовые? - Нага хмыкнула. - Гномы есть гномы. Жмоты с кирками.

- И какой доход можно получить, годами околачиваясь возле хрустальных гробов?

- Предполагаю, им платят. Ну, как сторожам. Плюс издержки, командировочные, и премия в конце. Какой гном устоит, услышав о премии?

- Но - кто платит? Кому интересно погружать красавиц в сон, а затем укладывать в гроб? Это какая-то недонекромантия...

- Слушай, это же волшебная история. Спасение красавицы, и все такое. Те, кто все организовывает, предпочитает оставаться за кадром. Возможно, существует целый тайный орден... э, Организаторов Волшебных Приключений. Ну, знаешь, как это бывает. Все в плащах, в масках, списки и каталоги волшебных историй...

- В таком ракурсе все выглядит довольно скучно, - отозвался Кристиан.

Солнце опускалось за горизонт, когда они выбрались на мощеную камнем дорогу. Вокруг простилалась идеалистическая центральная Эрафия. Мельницы скрипели колесами. Крестьяне возились у своих мазанок. Пикинеры и мечники слонялись возле казарм.

Кристиан, как и подобает отпрыску знатного рода, мало что понимал в обычной жизни. Ему казалось, что крестьяне только тем и заняты, что собираются возле своих мазанок, чтобы посплетничать, а вилы у них для того, чтобы на них опираться. Пикинеры в его понимании целый день слонялись по казарме, нагуливая аппетит. И уж точно он не задумывался, сколько мешков за день перетаскивал мельник, и сколько торчал на рынке, чтобы за неделю выручить тысячу монет, которые он потом "с радостью" отдавал первому попавшемуся герою...

В его понимании, любой из них, простых граждан, мог запросто податься в алхимики и заниматься парфюмерией, не опасаясь, что в один прекрасный день отец прознает об этом и, чего доброго, вызовет на серьезный разговор...

Вдалеке показался замок.

Что может быть прекраснее замка лорда? Практически что угодно. Парфюмерная лаборатория, например. Что такое замок по своей сути? Гора булыжников и раствора, контрфорсы, зубцы, прилагающееся к этому определенное количество коридоров, залов, каминов и, конечно же, слуг. А вы пробовали когда-нибудь отопить замок? Трудно вкушать все прелести жизни, проводя приличную часть этой самой жизни в стенах замка с его вечно сырыми комнатами, гулким эхом и тусклым светом из окон, которые проектировались в первую очередь как бойницы. Добавьте сюда условия жизни в эпоху до научно-технической революции с такими обязательными для любой уважающей себя НТР вещами, как центральное отопление, водопровод и канализация с ватерклозетом.

А чего стоят караулы, бродящие по коридорам и бряцающие доспехами и оружием. Такое ощущение, что каждый из караульных старается как можно сильнее подскочить при каждом шаге, чтобы все на нем лязгнуло как следует.

Миновали опущенный подвесной мост. Во дворе их ждала орда слуг. Конюх принял от Кристиана повод и увел коня.

Трое специальных слуг, проявляя большой опыт и сноровку, выковыряли Кристиана из доспехов. Еще несколько проворно помогли наге очистить хвост от дорожной пыли. Затем толпа в чепчиках и передниках отпрянула, растворившись в коридорах и хозяйственных пристройках, оставив Кристиана и нагу вдвоем.

- Как у вас здесь все... по лордовски, - сказала нага. - Наверное, если ты зеваешь, есть специальный человек, который прикроет тебе рот?

Кристиан задумался.

Слуг всегда было много. Они постоянно суетились по всему замку, что-то таскали, мели пол, протирали пыль, вытрушивали гобелены, и делали остальные вещи, которые положено делать слугам. Кристиан ничего в этом не понимал. Более того, был уверен, что и отец, и любой другой хозяин замка тоже ничего не смыслят в слугах и их занятиях. Чтобы управлять слугами у каждого лорда есть другие слуги. И пока система работает - лучше в нее не вмешиваться.

- Возможно, я еще недостаточно лордственен для такого. Но у отца такой человек, кажется, есть.

Они погрузились в лабиринт коридоров и лестниц. Если бы не провожатый, здесь мог потеряться даже Кристиан, который все детство только и делал, что отправлялся в путешествия и постоянно терялся.

Они достигли большого зала с длинным столом, большим камином и таким количеством свечей в канделябрах, что хватило бы на целый город. Отец сидел у камина в роскошном кресле из красного дерева, со шкурами древних чудовищ и чешуей золотого дракона.

- Вернулся! - заметив сына, отозвался лорд. - Ты снова отправлялся на подвиги?

Потомок рыцарей, сам в прошлом рыцарь, лорд был воспитан в духе подвигов и свершений. Переубедить его, что время можно тратить на что нибудь другое, кроме битв и тренировок, не сумел бы никто на свете.

- Я не сам, папа. Со мной... э, спящая красавица...

- Спящая красавица? - оторвавшись от спинки, обернулся лорд. - Я думал, ты занят подобающими рыцарю делами... А ты разыскиваешь беззащитных спящих девиц!

- У меня не было выбора, - пробормотал Кристиан.

- У твоего горла держали клинок?

- Скорее, у моей поясницы... Гномы, папа, там была шайка гномов.

Лорд тяжело вздохнул. Смерив нагу взглядом, отрядил особый - очень долгий - взгляд для ее хвоста. Снова вздохнул.

- Значит, готовиться к свадьбе?

Кристиан поперхнулся:

- Какой еще свадьбе? Папа, она же наполовину змея! Без обид, - повернулся он к наге.

- Ты бы предпочел, чтобы змеиная половина была сверху, да? Спящим красавицам на ноги не смотрят.

Лорд был очень старой закалки, еще тех времен, когда женитьба на спасенной девушке было принято почти на законом уровне.

- Стоп, стоп, стоп!

Нага зашипела, и отец с сыном прервав намечающуюся сору повернулись к ней.

- Вы что всерьез думаете, что я хочу под венец? - Нага повернулась к Кристиану. - Без обид, но ты всего лишь человек. Люди не в моем вкусе.

Что может быть лучше, чем конец истории, в котором спасенная красавица уползает в закат? А рыцарь провожает ее взглядом, стоя на замковой стене. У красавицы впереди дальняя дорога. А рыцаря ждет уютная кровать в его просторной, как и подобает отпрыску лорда, кровати, на мягкой постели, согретой специальными жаровнями которые туда прокладывает кто-то из слуг...

К сожалению Кристиана, он выбрался проводить нагу до городской площади. А распрощавшись, двинулся коротким путем, через путаные проулки. Вот там то его и окликнул голос:

- Одну минуточку, молодой человек.

Кристиан огляделся, и увидел стоявшего в тени старика в мантии. Это был тот самый загадочный тип людей, которые созданы именно для того, чтобы поджидать неосторожных героев в самых неожиданных местах.

- У меня к вам несколько вопросов. Как вам ваше приключение? Понравилось?

Кристиан смерил незнакомца подозрительным взглядом.

- А вы, собственно, кто?

- Чтози.

- Никогда не слышал о таком лорде.

- Это потому что я не лорд. А Чтози это даже не имя, а аббревиатура. ЧТОЗИ. Член Тайного Ордена Захватывающих Историй.

- Ага, теперь понятно. Это вы подсовываете спящих красавиц таким простофилям, как я!

- Не только спящих. Бодрствующих мы используем не меньше. Приковываем их к скалам у моря, где живет чудовище. Затачиваем в башнях и темницах. Вы удивитесь, молодой человек, сколь много существует способов использования красавиц!

- Догадываюсь, - мрачно отозвался Кристиан.

- Насколько вы оцениваете ваше приключение по шкале от одного до десяти?

- Я... я не знаю, - растерялся Кристиан.

Он нервно огляделся. Переулок стоял совершенно безлюдный. И какой-то преувеличено темный. В таких местах как правило начинаются приключения. Или заканчиваются, если приключенца встречает не старик с опросом, а, допустим, группа голодных троллей или злобный ифрит.

- Осмелюсь поставить... э, восемь баллов, - быстро проговорил он. - История закончилась гораздо лучше и быстрее, чем я ожидал.

- В конце концов, все истории заканчиваются, - философски заметил Член Тайного Ордена Захватывающих Историй. - Старость, болезни, несчастные случаи. Ты не поверишь как скучно или трагично все может закончится, если вовремя не остановиться. Знаешь, сколько принцев и героев загубили счастливый финал, спившись или изменив спасенной красавице?

Чтози осуждающе поцокал языком.

- Звучит не очень, - согласился Кристиан.

- О таких историях никто не слагает легенд и не рассказывает детишкам перед сном. Другое дело - вы, юный рыцарь без вредных привычек... ну разве что парфюмерия.

- Я уже выпутался из вашей истории, - на всякий случай повторил Кристиан.

- Могу организовать Сиквел, - оживился ЧТОЗИ. Он порылся в недрах мантии и извлек толстую потрепанную книгу. - Если согласишься поставить подпись, так даже Приквел! Широкий выбор Вбоквелов. У нашего братства большие возможности.

- Ну уж нет, с меня хватит! - поспешил заверить Кристиан.

- Разве ты не хочешь в старости сидя перед камином рассказывать внукам истории, как сражался с драконами?

- Я тут подумал, - признался Кристиан, - ведь не все Захватывающие Истории заканчиваются так захватывающе, как написано в этих ваших планах?

- Наши сценарии довольно схематичны, - согласился ЧТОЗИ.

- Так вот, значит - не все из них заканчиваются... ну скажем, удачно. И вполне возможно, что не рыцарь, а дракон будет рассказывать своим детенышам, как сражался с героем, а затем слопал его.

Кристиан быстро, пока ЧТОЗИ не успел навязать новое приключение, принялся пятиться из переулка.

- Знаете, я ведь заядлый алхимик. Вам такие точно не подходят!

Развернувшись, он ускорил шаг.

ЧТОЗИ проводил задумчивым взглядом быстро удаляющегося (буквально говоря - удирающего) Кристиана.

Вздохнув, раскрыл свою книгу, достал перо и сделал в ней несколько пометок.

С видом человека, получающего от своей работы истинное удовольствие, захлопнул книгу и медленным шагом двинулся вглубь городских улиц, где располагалась (возможно, располагалось - орден слишком тайный, чтобы утверждать это наверняка) штаб квартира ордена.

А Кристиан, бегом ворвавшись в замок, приказал слугам развести огонь в камине и, опустившись в мягкое кресло, предался такому прекрасному занятию, как отсутствие приключений.

Но, как говорится в поговорке ЧТОЗИ, спокойный вечер - это время, пока приключения подбираются к тебе поближе, чтобы начаться в любой момент.

Ночью началась гроза. И в дверь постучали...

Хрустальный гроб стоял в просторной светлой комнате. С трех больших окон лился яркий солнечный свет, гроб блестел так, что слезились глаза.

Кристиан давно усвоил простую истину - держись подальше от спящих красавиц. Разбудить их довольно легко: поцелуй невинного принца, ищешь отпрыска какого-нибудь дворянского рода и тащишь к хрустальному гробу. Легче всего отыскать мальчишку лет десяти - такие не ставят нелепых условий, им достаточно Большого Приключения в компании рыцаря. А что? Насчет возраста в проклятии ничего не сказано. Проблема обычно заключается в другом...

В глубине дома поднялся шум. Быстро приблизился. Дверь распахнулась от сильного толчка и в комнату ворвалась низкорослая шайка в зеленых рубашках и с рыжими бородами.

- Гномы... - вздохнул Кристиан.

Гномы. Скряги с прочными головами и большими кулаками. Сбившись в кучу, они представляли собой идеальную толпу драчунов, которая в два счета запинает вас своими короткими ногами. Они всегда ошиваются рядом со спящими красавицами, устраивая ссоры и драки.

На этот раз их оказалось целых тридцать. Низкие, крепкие, напоминающие собой бородатый квадрат, на который натянули зеленый кафтан, а сверху положили шлем. В комнате сразу стало очень тесно. Коротышки дышали Кристиану в пояс, но от этого легче не было, потому что гномы терпеть не могут, когда на них смотрят сверху вниз, это здорово выводит их из себя. А чего вы ни за что не захотите, так это вывести из себя тридцать крепких ребят, которые изначально настроены к вам враждебно.

- Так, так, - сказал один из них, - кто нарушил границы частного владения?

Кристиана сверлили три десятка очень недружелюбных взглядов.

- И кто трогал нашу спящую красавицу? – многозначительно добавил, судя по всему, вожак шайки.

У него имелся шрам через все лицо, придающий владельцу вид закоренелого преступника.

- Я отбарабанил два призыва в подземельях Нигона, махая то боевым молотом, то киркой! Входил в отряд Гелу! Отслужил три десятка лет на самоцветной шахте. На пенсии подался в бизнес со спящими красавицами, а тут каждый проезжий проходимец норовит воспользоваться беззащитной девушкой!

- Поверьте, - пробормотал Кристиан,- даже в мыслях не было...

- Было, было, - перебил его гном. - По глазам вижу, что было!

- Я благородный рыцарь!

- Такие хуже всего, - вставил другой гном. Все они были настроены на драку, и не собирались упускать шанс размять кулаки.

- Значит, ты пришел снять заклинание? – спросил кто-то из задних рядов.

- Я...

- Будь очень осторожен с ответом, - посоветовал вожак. - Иначе, зачем тебе забираться в дом к крепко спящей девушке?

- Да, да, конечно, я пришел именно за тем, чтобы своим поцелуем...

- Отлично, - перебил гном. Он хлопнул в ладони. Звук получился такой, будто кто-то шлепнул большим куском мокрой кожи по камню. - Тогда приступим. Ребята, снимайте крышку! Только осторожно...

Договорить он не успел. Тяжелая крышка выскользнула из рук и с очень громким ДЗИНЬ разбилась вдребезги.

- Ее-то мы как раз и не застраховали... - пробормотал вожак. Впрочем, как оказалось, эта проблема волновала его меньше всего. - Благородный, твой выход!

Хрустя каблуками о битое стекло, Кристиан приблизился к гробу. От увиденного у него подкосились ноги. Если бы гномы участливо не подставили макушки, о которые он уперся, мог бы и грохнуться.

- Это и есть спящая к-красавица? - заикаясь, спросил он.

- Бери, какая есть.

- Она ведь не человек!

- А где сказано, что это обязательно должна быть человеческая девушка?

- Были бы у нее хотя бы ноги...

- Чем тебя не устраивает змеиный хвост?

- А руки? Их многовато...

- Это чтобы тебя крепче обнимать. - Вожак перестал напирать, вдруг превратившись в добрячка.- Ну, давай, дружок, целуй ее.

Кристиан, глянув на холодную серую кожу спящей «красавицы», содрогнулся:

- Не буду, сам целуй! Это же какая-то… шипящая красавица!

- Давай так. - Гном принялся загибать пальцы. - Ты вторгся на частную собственность? Вторгся. Глазел на беззащитную спящую, э, девушку? Глазел.

- Если бы я увидел через этот чертов хрустальный гроб, кто тут лежит, я бы сразу выскочил в окно! Вы специально его так поставили, - уличил он гномов.

- Как бы там ни было, в суде менестрелей мы сотрем тебя в порошок. Каждый бард, лютнист, даже последний барабанщик орков будет слагать песни, как доблестный рыцарь бросился наутек при виде спящей красавицы, которая оказалась не такой красавицей, как он ожидал! Твоя репутация уже никогда не будет прежней. Или ты будишь красавицу и живешь с ней долго и... счастливо, - с плохо скрытым сомнением закончил он.

Кристиан обернулся к двери, где дежурило несколько крепышей. Перевел взгляд на окна, у каждого из которых торчали хмурые низкорослые стражи. Гномы знали свое дело - все пути отступления были перекрыты.

Выбора не было.

Кристиан наклонился к спящей наге. Закрыв глаза, быстро ткнулся в холодные губы своими и отпрянул. На губах остался странный мускатный привкус.

- Видите, не работает, видимо, я недостоин, спасибо за шанс, счастливо оставаться...

Он принялся потихоньку отступать подальше от гроба, но тут красавица едва заметно шевельнулась.

- Проклятие снято! - загалдели гномы, но загалдели так тихо, что оставалось только позавидовать. - Мы наконец-то получим премию!

- Все это ради премии???

- Видишь ли, когда мы шли в этот бизнес, никто не предупредил, что доходы тут непостоянные, а у нас семьи, кредиты...

- Вы же гномы! Я думал, вы любите золото.

- Любим, но мы не любим его тратить! Оно хранится в тайниках.

- Вы берете кредит, чтобы спрятать его в тайник?!

- Слушай, тебя не то волнует. Подумай лучше, что ты скажешь своей красавице, когда она проснется. Она наверняка захочет услышать объяснения, кто ты такой, как здесь оказался и что за дела с поцелуями...

Гномы гуськом втянулись в дверь, через одно из окон было видно, как они торопливо, не оглядываясь, подпрыгивающими походками улепетывают прочь. Остался только вожак.

- Может, я тоже пойду? - нервно спросил Кристиан.

- И оставишь такую красавицу одну? Представь, как она рассвирепеет! - Он бросил быстрый взгляд на мощный змеиный хвост и четыре крепких руки.

- Ты хочешь, чтобы она рассвирепела?

Красавица застонала во сне.

Гном тут же оказался возле дверей. Для его коротких ножек - слишком быстро. Сказал торопливо:

- Посмотри на это с другой стороны, ты можешь прославиться как человек, покоривший чудовище красотой!

Сказав это, он юркнул за дверь, плотно закрыв ее за собой.

Нага зашипела, как змея, и открыла глаза. Сердце Кристиана ушло в пятки. Когда такая красавица просыпается не в настроении, лучше находиться как можно дальше, в идеале вообще на другом континенте.

Что там гномы советовали насчет того, как надо приветствовать? Кристиан призадумался. Похоже, гномы не советы раздавали, а торопились поскорее перебросить все хлопоты на подвернувшегося растяпу…

Кристиан улыбнулся самой широкой улыбкой, на которую был способен, и самой натянутой из всех возможных:

- Доброе утро!

- Пока твой хозяин готовит для меня букет и завтрак, принессссси мне воды.

Кристиан нервно огляделся. Выпрыгнуть через окно? Интересно как далеко он успеет отбежать, прежде чем толстый хвост этой анаконды опутает его и сдавит так, что кости треснут?

- Сссссвятой гремлин, как башка трещит! У тебя есссссть что-нибудь от головы?

- Бурдюк с вином, - рискнул Кристиан. - Хочешь, я схожу за ним? – он ухватился за шанс, словно утопающий за соломинку.

- Вино мне не поможет. А где твоя Книга Магии? Там есть Лечение?

- Она дома. Хочешь, я сбегаю за ней? – повторил попытку Кристиан.

- Не ссстоит. Я очень злая и боюсссь, могу кого-нибудь придушить...

Кристиан громко сглотнул.

- А как ты... ну, это, оказалась в спящих красавицах?

- Я работала в Нага-Банке. Однажды к нам вломился герой сссо своими сссолдатами. Они вели сссебя очень нагло, потом подло, как разбойники, напали и разграбили. Я осталась без работы, а тут подвернулся контракт на спящую красавицу. Отдохнешь, как на курорте, увещевал агент, такой юркий проныра ссс фальшивой улыбкой. Не знаю, как я купилась на это. Эти агенты хуже цыган!

- Так где твой хозяин? - спросила нага, выбираясь из гроба. Тяжелый змеиный хвост, извиваясь, свесился вниз. Нага скорее перетекла, чем спрыгнула на пол. Рост у нее был внушительный, спасителю приходилось смотреть на нее снизу вверх.

- Понимаешь, - прочистив горло, сообщил Кристиан. - Понимаете... Тут такое дело... В-общем, хозяин - это и есть я... Ну, то есть я хотел сказать...

- Не думала, что такие, как ты, идут в герои. - Нага тяжело вздохнула. - Ты хоть мечом пользоваться умеешь?

- Я потомственный рыцарь! - с гордостью заявил Кристиан. - Но, по правде сказать, больше тяготею к алхимии...

- Рыцарь-алхимик? – оживилась нага. - Это уже интереснее! Ты пользуешься разными зельями в бою, усиливая свои способности, швыряя во врагов стеклянные пузырьки с кислотами, огнем и отравой?

- Нет... Я… э… Понимаешь, я занимаюсь парфюмерией...

Нага вздохнула так тяжело, что Кристиан нисколько не сомневался: сейчас его задушат. Никакая красавица, пусть даже с четырьмя руками и змеиным телом, не захочет стать участницей истории, в которой ее спас не рыцарь, а какой-то парфюмер.

- Послушай, я не хотел тебя будить... - Он перехватил ее насторожившийся взгляд и быстро поправился: - Я не рассчитываю ни на какую награду! Я этот, как их называют, бескорыстный...

- Альтруист, что ли?

- Да, альтруист!

- Ты что же, не хочешь жить со спасенной красавицей долго и счастливо?

"Если вопрос стоит так, - подумал Кристиан. - Меня устроит только долго".

- Я не претендую на вознаграждение!

- Нет-нет, дружок, так не годится. Ты же спас красавицу! Будь добр получить награду.

С этими словами нага похлопала его по плечу кончиком хвоста.

"Мне ни за что не выпутаться из этой истории" - обреченно понял Кристиан. Он представил лицо отца, когда он въедет в замковые ворота с такой красавицей на коне.

Следующая мысль была еще «интереснее»: а если дело дойдет до свадьбы, меня ждет брачная ночь…

- Ну, что, пойдем, - велела нага. - Нас ждет наше долго и счастливо. Или что-то не так? У тебя такой вид, будто ты василиска проглотил.

- Нет, нет, все в порядке, – поспешил заверить Кристиан.

И поплелся следом за своей шипящей красавицей к двери.

Глава 11. Герои Пара и Шестеренок (часть 2)

Никто вел голема-великана по непривычно тихим, безлюдным ново-бракадским улицам. Через смотровую щель были видны следы прошедших здесь боев: трупы, застывшие в неестественных позах, проломленные крыши, крошево стен и замершие или заваленные на бок паровые машины. Весь город был черным от сажи, словно после грандиозного пожара. Снег местами превратился в грязную кашу.

Мертвое чудовище с жуткими дырами от ядер, раскинув лапы, лежало, упав спиной на дом и проломив крышу.

Рослый крюлодский волк, стоявший над мертвым гоблином, проводил их тоскливым взглядом. Вокруг лежало несколько гремлинов: потеряв седока, без возможности взвести пружины намордника-капкана, волк убил врагов лапами...

Когда они вышли на одну из широких центральных улиц, голема сотряс сокрушительный удар.

Видомина скорее вообразила, чем увидела ядро, отскочившее от голема и врезавшееся в один из домов.

Только после она услышала грохот пушки и увидела дым в окне третьего этажа дальше по улице. Дом из которого стреляли явно принадлежал богачу, купцу или алхимику, он был богаче, выше и крепче окружавших его построек. А в условиях осады его спешно превратили в крепость, заложив окна первого этажа мешками с камнями, а двери наверняка забаррикадировали изнутри.

Второе ядро пронеслось совсем рядом. Где то за спиной голема на тротуар посыпались камни из проломленной снарядом стены.

Никто стал сосредоточенным. Первым делом он увеличил скорость голема. Тот зашагал, словно солдат на марше. Кабину начало подбрасывать еще больше. Но стрелявшие перезаряжали паро-пушку слишком быстро. Голема тряхнуло от макушки до пяток, одну сторону ощутимо отбросило назад.

- Попали в плечо! - процедил Никто, поспешно выравнивая голема.

Он сделал вперед еще три шага, а затем заставил голема резко шагнуть в сторону. Очередной залп огласил окрестности. Ядро пронеслось настолько близко, что черкнуло бок.

До дома оставалось никак не меньше двух десятков гигантских "големных" шагов. Сколько еще удастся увернуться от ядер, каждое из которых может угодить в щиток кабины и проломить его?

Руки Никто, должно быть давно онемевшие от постоянного порхания по рычагам, ускорились. Переключая рычаги и подкручивая вентили, он заставил голема поднять руки, прикрывая кабину. Голем сильно потерял в скорости и равновесии.

Оба следующих выстрелов пришли в цель. Первое ядро угодило в локоть правой руки, намертво заклинив ее. Второе ударило в ту же руку, с лязгом и стоном металла согнув ее и сплющив ту часть, куда угодило.

Оставалось десять шагов. Видомина теперь могла различить оконную раму, лишившуюся стекла, пушечное дуло, торчащее наружу, массивную тушу пушки в глубине комнаты и суетившиеся возле нее смутные тени.

Через два шага новый выстрел потряс голема. Стрелки на приборах качнулись и заплясали словно сумасшедшие.

- Кажется, у нас проблемы с пневмосистемой, - сообщил Никто, заставляя голема сделать следующие два шага.

- Мы можем что-то сделать? - быстро спросила Видомина.

- Не под обстрелом, - отрезал гремлин. Его лоб покрывала испарина. Крючковатый нос заострился. Никто выглядел еще угрюмей, чем обычно.

Голем сделал следующие пару шагов. Между ним и пушкой оставалось всего несколько шагов. Ядро, выпущенное с такого близкого расстояния, ударило в согнутую руку, соскользнуло дальше и с гулом врезалось прямо в щиток, за которым находилась кабина.

Ощущение было, будто Видомина очутилась внутри гигантского колокола. Раздалось БУМ такого масштаба, которое поглотило в себя весь мир.

Когда Видомина вновь осознала себя, где она, и что происходит, прозвучал новый выстрел.

Ядро с грохотом, от которого едва не лопнули ушные перепонки, ударило лишь немного ниже кабины.

Голем пошатнулся, качнулся назад, завис на мгновение. Видомина вцепилась в кресло. Голем замер на тонкой грани, отделявшей его от падения плашмя на спину всей огромной массой, после которого, Видомина не сомневалась в этом, вылетят из пазов или переосятся какие-нибудь важные шестеренки.

Эта грань была из тех редких, когда достаточно опуститься бабочке, чтобы перевесить в одну из сторон. К счастью, бабочек в Бракаде никогда не водилось, а птицы и без того малочисленные в городе, разлетелись с началом боя. Голем, замерев на миг, качнулся обратно, коснулся земли полными стопами, выровнял равновесие и снова занял прочную стойку.

- Никто! - Видомина принялась трясти гремлина. - Давай же, Никто!

Гремлин, застонав, открыл глаза.

- Сколько я был в отключке? - слабым голосом спросил он.

Взялся за пару рычагов. В этот же момент грохнул пушечный залп. Несмотря на полуобморочное состояние, на этот раз Никто был готов. Голем сотрясся от пятки до макушки, но успел податься вперед и не упасть. С громом лопнула одна из пластин. Ядро, похоже крепко засело в проломе. Над головой скрежетали зубцы и что-то со скрипом проворачивалось. К счастью, ничего серьезного не вышло из строя.

Никто не собирался больше давать шанс артилеристам.

Голем разогнул действующую левую руку, сжал ее в кулак - размером с телегу, и словно таран ударил прямо в окно. Посыпалась каменная крошка, пушку с ужасным скрежетом протянуло по комнате. Внутри дома стоял шум, крики, грохот ломаемых стен и треск мебели.

Голем замер - с рукой, ушедшей в пролом почти по плечо.

Никто перевел дыхание и потянул сразу несколько рычагов. Голем медленно высунул руку. Из окна валил густой черный дым из перевернутой пушки. В глубине комнаты угадывались сполохи огня, похоже содержимое печи, раскаленный уголь, просыпался и там начинался пожар.

Никто развернул голема и зашагал дальше. Если в доме кто и выжил, им было не до преследования.

Стрелки на приборах плясали, голем вздрагивал. В корпусе родилась и уже не исчезала вибрация.

- Нужно наладить пневмосистему, - напомнила Видомина. - Что мне делать?

- В первую очередь, осознать, что котел находиться в окружение работающих механизмов в очень тесном пространстве.

- Я готова, - заверила Видомина, оглядывая кабину и с тревогой гадая - куда уж теснее?

Лаз в недра голема находился сразу за креслом - места там было ровно столько, чтобы мог протиснуться не очень упитанный таракан.

- Кресло должно откидываться, - подсказал Никто.

Видомина с трудом, в тесноте раскачивающейся кабины, выбралась из кресла. Не с первой попытки отыскала кнопку под ним. Кресло откинулось ровно настолько, насколько и ожидалось - совсем чуть-чуть.

Вполне очевидно, что подобные машины полагалось ремонтировать на заводе, а не на ходу...

Из лаза вырвался поток горячего воздуха. Шум многочисленных механизмов усилился. Внизу, во тьме, все ходило ходуном, крутилось, проворачивалось, поднималось и опускалось, сновали поршни всеразличных размеров. Трубы дрожали от пара, в некоторых местах из них вырывался раскаленный пар.

Чувствуя себя куском говядины, прыгающим в сумасшедшую помесь мясорубки, пароварки и печки, Видомина опустила вниз ноги. Хватаясь за едва угадываемые пепекладины, начала скорее протискиваться, чем спускаться в недра голема.

- Будь осторожна, - попросил Никто.

***

На полпути к замку Йог попал в засаду. До этого момента он вообще не подозревал, что можно попасть в засаду находясь высоко в небе, где пространство просматривается на много километров вокруг.

Но он забыл про землю. Иногда в него, конечно, стреляли снизу, но попасть с такого расстояния, да еще в быстро летящую цель не удалось никому.

И тут, словно парашютисты, только наоборот, не падающие с неба, а взлетавшие вверх на небольших воздушных шарах, снизу быстро приближалось с десяток гремлинов.

У них были неизменные громоздкие рюкзаки-печи, толстые летные плащи с огнеупорной подкладкой на спине, специальные очки из кожаной маской, а в руках мушкеты. Сбоку у каждого висела бобина с веревкой и привязанным к ее краю абордажным гарпуном.

Гремлины набрали одну с ним высоту и запрыгали в воздухе, словно мячи на воде. Они сразу принялись стрелять из паромушкетов, пока в ранцах раскручивались пропеллеры.

Йог летел, выписывая зигзаги, заставляя тяжелого Пегаса постоянной уходить с линии атаки. Спину прикрывал бешенно вращающийся пропеллер, но сколько попаданий он выдержит, прежде, чем сломается и превратит Йога в дрейфующую по воле ветра цель?

Гремлины быстро нагоняли. В пароцикл впилось сразу несколько гарпунов и гремлины, подключив к ранцу катушки веревок, с помощью силы пара, вращающихся шестеренок и рычага на большой скорости подтягивали себя ближе.

Йог взялся за топор и, изогнувшись словно акробат, сумел !дотянуться и перерубить веревки. Правда, для этого ему пришлось отпустить педаль, и Пегас тут же начал терять скорость.

Это дало гремлинам возможность подлететь еще ближе.

Йог ухватился за один из гарпунов крепко засевших в металле, напрягая мышцы вырвал и как дротик метнул в ближайшего бракадца. Острый край, весь в зазубринах, легко вошел в грудь гремлина, тот захрипел, выпустил управление и закачался в воздухе, безжизненно повесив руки.

Второй гарпун Йог швырнул в резко вильнувшего стрелка. Выбив мушкет, железный наконечник встрял в плечо. Гремлин завизжал, закрутился на месте и начал быстро отставать.

Йог снова несся над городом, заливая улицы внизу ревом пропеллера. Оставшиеся гремлины не отставали. Гарпунами они больше не стреляли, не желая давать ему в руки такое опасное, как оказалось, оружие.

Не убирая ноги с педали, Йог на ходу щупал корпус пароцикла, выискивая и гадая, что можно вырвать и использовать в качестве метателтного снаряда.

Один из гремлинов подобрался совсем близко с боку. Скалясь кривой гремлинской улыбкой, поднял мушкет. Промахнуться с такого расстояния было невозможно. Йог оскалился в ответ и до боли в жилах вывернул руль в другую сторону. Одновременно убрав ногу с педали. Гремлин на полной скорости врезался сзади в пропеллер Пегаса. Йог тут же снова вжал педаль. Раздался крик ужаса и боли. Мгновенно набравший обороты пропеллер превратил незадачливого стрелка в кровавый кусок мяса, висящий на шарике.

Йог вильнул в другую сторону, навстречу следующему стрелку в десяти метрах от него. Протаранил на большой скорости. Переднее колесо Пегаса ударило гремлина в грудь. Пароцикл продолжал лететь, таща перед собой барахтающегося летуна. Йог пепегнулся через руль, дотянулся до раскачивающегося перед лицом мушкетного дула. Схватив его, вырвал из рук гремлина и с силой врезал тому прикладом по голове. Ничего хорошего подобный удар не сулит, особенно когда его наносит разъяренный варвар. Гремлин запрокинул голову и больше не шевелился. Йог оттолкнул его в сторону, и он быстро остался позади.

Больше Йог не старался улететь. Роли поменялись. Он метался по небу, догоняя и сминая стрелков. Один из них ухитрился перед самым носом у Йога взлететь вверх и вцепиться в шар Пегаса. Он уже замахивался ножом, когда Йог, цепляясь за канаты, словно опытный моряк, вскарабкался наверх и одним ударом сбросил его. Гремлина отбросила с такой силой, словно в него врезался таран. Умер он мгновенно. Удары Йог наносил не щадя сил.

Снизу, сквозь завесу дыма, поднимались новые стрелки на воздушных шарах. На этот раз их было слишком много.

Йог, рискуя свалиться вниз, дотянулся до мертвого гремлина. Подтянув к себе, перерезал веревки его шара, вырвал пропеллер в ранце. Перехватив труп вместе с ранцем, проворно вернулся в седло.

Вокруг засвистели пули. Йог прикрылся мертвым гремлином как щитом. Выжимая ногой педаль, он принялся торопливо осваивать паро-мушкет.

Несколько пуль со шлепками попали в живой (вернее, мертвый) щит.

Йог пригляделся к стрелкам и выяснил, какой рычажок заряжает новый шарик по трубке из рюкзака. Торопливо перещелкнул затвор, прицелился и первым же выстрелом проделал дырку во лбу одного из приближающихся гремлинов.

- Отличная штука! - прокричал он окружавшим его врагам.

Заложив вираж, выстрелил в ближайшего гремлина. Промахнулся. Быстро дослал новый шарик и на этот раз попал. Гремлин дернулся, его кривое лицо исказила гримаса боли; он выронил мушкет, повисший на трубках, несколько раз дернулся, пока жизнь стремительно покидала тело, и безжизненно обвис.

Несколькими выстрелами расчиситив себе путь и отстреливаясь на ходу, Йог взял курс на замок.

Глава 11. Герои Пара и Шестеренок (часть 1)

На заводной станции ждала засада. Группа гремлинов выскочила из-за угла здания, и из-за одной из паровых машин. Никто не кричал "Здавайтесь" или что-нибудь в этом роде. Сразу раздались хлопки выстрелов, и металлические шарики со свистом вспороли воздух. Некоторые из них с металлическим звоном щелкали об борта паровых повозок, остальные унеслись прочь. Один шарик зацепил топор Йога и, чуть не вырвав его из рук, со злым свистом отлетел в сторону.

Больше стрелять гремлинам не дали. Йог одним прыжком оказался возле здания и зарубил четырех гремлинов, пока те пыхтели своими паромушкетами и пытались поцелить в юркого варвара.

Никто подскочил к двум прятавшимся за машиной и после короткой схватки убил обоих голыми руками. Сил в его теле было столько, что противники хрипели, размахивали руками и бесполезными на таком близком расстоянии длинными мушкетонами, но ничего не могли сделать с железной хваткой на своих шеях.

Переступив трупы, Никто двинулся к голему-гиганту. По приставленной лестнице взобрался в кабину за поднятой вверх грудной пластиной.

Внутри оказалось тесновато. Почти все пространство занимали механизмы и элементы управления. Многочисленные стрелки приборов замерли неподвижно, ожидая своего времени.

- Так, так, так, - изучая панель управления, пробормотал Никто. - Показания угольного склада в ногах... Коэффициент мощности... Интересная система управления руками... Угол крена корпуса... А это, судя по всему, показатели нагрузки на поршни... Кажется, я смогу пилотировать эту штуку! - сообщил он, перегнувшись через край кабины.

- Остается одна проблема, - заметила Видомина. - Внутри едва хватит места для двоих...

Йог подтолкнул подругу к лестнице:

- Я найду способ добраться и проникнуть в замок.

Видомина понимала, что он прав, но оставить его здесь одного не могла.

- Полезай внутрь, - поторопил ее Йог.

- Я не...

На сердце скребли кошки.

- Все будет хорошо! - улыбаясь, пообещал варвар. - Сражения, это ведь моя стихия! Я прорублю себе путь куда угодно. Но мне будет спокойней, если ты будешь в безопасности... насколько это возможно сейчас.

- У меня плохое предчувствие, - призналась Видомина.

- Вокруг битва и куча невероятной техники, созданной, чтобы максимально быстро лишать жизней всех подряд - у кого угодно такие предчувствия!

Медленно переставляя ноги, цепляясь руками за холодные перекладины, Видомина взобралась наверх и втиснулась в свободное кресло. Складывалось впечатления, что это кресло проектировалось под хоббита, настолько оно было "минимальным".

Никто уже разжег печь в недрах корпуса и теперь снизу тянуло теплом. Если бы не обстоятельства, прогулка на такой машине могла даже понравиться...

- Как ты разжег огонь без магии?

- В печи есть специальное огниво. А этот поршень чиркает им, пока искры не подожгут смесь для возгорания. Здесь продумана каждая мелочь, - похвалил он свое подсознание.

Никто приподнялся, с натугой потянул за откинутую пластину; та с лязгом закрылась. Теперь свет проникал только сквозь узкую обзорную полосу. Приборы подсвечивались изнутри оранжевым отсветом из печи. Стрелки покачивались. Никто сосредоточено рассматривал показания, и, кажется, остался доволен.

- Готова? - спросил он. - Попробую сдвинуть эту махину с места.

Он потянул один из рычагов. Пар со свистом вырвался где-то над головой. В недрах голема заходили поршни, отдавая дрожью в кресла. Никто наращивал обороты, поршни чухали все быстрее, и когда Видомине уже начало казаться, что сейчас все взорвется, Никто взялся за следующий рычаг и переключил его. Голем покачнулся вперед, на миг зависнув между состоянием стойки и свободным падением. Видомина судорожно вцепилась в первое что подвернулось во тьме. А голем, продолжая падать впред, выставил одну ногу и сделал шаг. От чудовищной массы земля дрогнула, с крыши станции посыпался снег.

От инерции Видомину кинуло вперед.

- Сейчас приноровлюсь, - торопливо сказал Никто.

Следующий шаг получился уже мягче, Видомину лишь немного подбросило в кресле. Зато при третьем шаге она лишь почувствовала через пружины кресла слабый толчок. Никто полностью освоил управление.

Йог, непривычно маленький с высоты кабины, показал руку с поднятым вверх большим пальцем и отошел в сторону.

- Удачи! - сложив руки рупором, крикнул он.

Никто дал гудок, развернул голема и осторожно, стараясь не задеть паровые повозки, направил со двора станции. Потом - по улице. Крыши домов, покачиваясь вверх-вниз в такт шага железного великана, поплыли мимо; непривычно низкие, они едва доставали голему до пояса.

***

Проводив голема взглядом, Йог двинулся внутрь станции и отыскал затаившегося, бледного от страха работника.

- Что порекомендуешь, служивый?

- Д-для ч-чего? - заикаясь от страха, спросил парень.

Йог хищно улыбнулся:

- Для штурма замка!

- Д-для штурм-ма? - переспросил парень.

Йогу пришлось подхватить его за шиворот и вытащить из-под верстака для накрутки пружин.

- Времени у меня мало, - предупредил он, волоча беспомощного работника к выходу.

- Д-да, д-да, р-разумеется...

На улице, увидев мертвых гремлинов с еще тлеющими рюкзаками, парень вздрогнул и попытался переключиться на работу:

- Лучше всего подойдет ШВ-У-1М. Голем-Голиаф Шагоход-вездеход угольный. Это, конечно, модель для горного туризма, но для в-вашей цели п-подойдет... Вместительные угольные склады в ногах. Плюс механический движитель на тот случай, если что-то пойдет не так и уголь кончится.

- Что-то не так?

- Д-да... Это же техника, с ней всегда что-то может пойти не так...

Тут он повернулся к тому месту, где раньше стоял голем-гигант, а теперь только остались глубокие вмятины в снегу и цепочка гигантских отпечатков, ведущих прочь со двора.

- Боюсь, что мои друзья уже... арендовали этого гиганта, - с добродушной улыбкой сообщил Йог.

Служка затравленно оглядел площадку с оставшимися аппаратами. После заминки указал на карету с грациозными обводами, со стильными, в виде крыльев, поднятыми кверху, элементами. Сзади торчали вверх конструкции из железных реек, трубок и плотной ткани, напоминающие сложенные крылья. Две фары в виде хищно прищуренных кошачьих глаз и решетка в виде зубастой пасти довершали картину. Плюс лакированный красный цвет. Это была эффектная машина.

- Паровой экипаж "Мантикора Экстра 6". Способна даже планировать - крылья не только декоративные! Быстрый набор скорости и сложная система пароотвода, рассеивающая дым под днищем: при быстрой езде создается впечатление, что за экипажем стелится плащ тьмы!

- После такой рекламы должно быть хотя бы одно "но", - заметил Йог.

- Котел слишком долго прогревается и при быстрой езде иногда затухает, - подтвердил парень. Перехватив осуждающий взгляд Йога, он поспешно двинулся к следующему аппарату. - А это спортивная модель, двухдверная, с мягкой подвеской. "Единорог Турбо". Быстрая, маневренная, но в даный момент ее запасы угля практически на нуле...

Йог пробежался взглядом по остальным повозкам, железным коням и совсем диким устройствам с двумя колесами и чудным рулем из гнутых в виде рогов труб.

- Что есть, чтобы я мог как можно быстрее добраться до замка?

Парень уставился на аппарат в конце ряда, Йог проследил за его взглядом, и увиденное ему не очень понравилось.

- "Пегас Икс-Флай-4", - дрожа от страха, представил аппарат парень. - Летающий пароцикл с воздушным шаром и кормовым пропеллером...

Они подошли к двухколесному пароциклу. Широкий бак с углем, стильные контуры вмонтированной под седло печи, две блестящие трубы для дыма вдоль днища . Пропеллер ростом с Йога, вмонтированный в корму, плавно крутился на ветру. Большой шар покачивался над головой, бросая тень и закрывая весь обзор сверху. Канаты, сдерживающие его с четырех сторон, туго натянулись.

Никто бы в два счета разобрался бы во всех этих рычажках, педалях и трубах...

- Он полностью готов к полету, - тихо сказал парень.

"А я - нет" - хотел ответить Йог, но вместо этого перекинул ногу через странное длинное черное седло и оседлал пароцикл. Взялся за изогнутые трубки руля.

- Это рулевая вилка, - объяснил служащий. - Она очень удобная для езды по земле. Но в полете управлять сложновато...

- Умники, создающие подобные штуки, всегда что-то упустят, да? - хмыкнул Йог.

Тем не менее, держась за руль пароцикла он чувствовал себя просто чудесно. Словно здесь действовала какая то примитивная магия, внушающая самоуверенность и еще что то, схожее с тем чувствовом когда скачешь во весь опор на боевом скакуне. Одним словом, что-то варварское.

- Под ногой педаль, которая увеличивает поступление топливной смеси в печь. Но запассы угля совсем крошечные, поэтому будьте осмотрительны.

Служка торопливо, но умело разжег печь, и винт медленно завращался.

- Поддайте угля.

Йог нажал на указанную педаль. Возможно, сильнее, чем следовало. Печь быстро накалилась, дым из труб ударил двумя струями. Пароцикл запыхтел и завибрировал от мощи, а пропеллер завертелся так, что струя ветра позади него взвила снег в подобие бури.

- Отвязывай, - перекрикивая шум, велелЙог.

Парень, словно только этого и ждал, бросился к канатам. Потянул за хитроумный общий узел.

Пароцикл резко, как пузырь, надутый воздухом, опущенный на дно реки, а затем отпущенный, рванул в небо.

Заводная станция, служка с задранной вверх головой, городские крыши и улицы остались далеко внизу и продолжали быстро отдаляться.

Наконец, взлет закончился, и Пегас закачался в воздухе, обдуваемый со всех сторон холодным зимним ветром. Сбоку вдалеке несколько Громовых Птиц кружили вокруг одного из уцелевших бракадских кораблей. Там вспыхивали яркие молнии, а корабль, окутываясь дымом, отвечал пушечными залпами, кажущимися с расстояния хлопками.

Йог нажал педаль, раскручивая пропеллер. Тот загудел, и пароцикл помчался над городом.

Немного повозившись с рулевой вилкой, Йог приноровился к управлению. Наклонившись в одну сторону всей массой, с трудом развернулся и взял курс на башни замка.

С высоты птичьего полета сквозь дым, застилавший город, было видно, что туда стягиивается все больше крюлодцев. Уличные бои кое-где еще продолжались: доносились хлопки выстрелов, звон оружия, глухие удары, рев Чудовищ и крики сражающихся. С грохотом катились парокрепости, неповоротливые, медленные, зажатые в узких улицах, они остались за спинами вторгшихся крюлодцев, которые предпочли обойти эти горы из пушек, железа и дыма.

Теперь схватки кипели в окрестностях замка. Все уцелевшие летающие корабли кружили вокруг башен.

Йог попытался разглядеть голема-гиганта, но тучи дыма полностью скрывали в некоторых кварталах силуэты не только домов, но и всего остального, находящегося на улицах.

Он вжал педаль до упора и держал, даже не собираясь отпускать. Пароцикл, раскрутив пропеллер, наверное, до предела возможностей, летел, с ревом разрезая холодный бракадский воздух.

Замок приближался. И только сейчас Йог подумал, что не спросил, как приземляться...

Глава 10. Война Грез (продолжение)

Парокрепость, проломив парочку домов, втиснулась в улицу. Замерла на миг, будто переводя дыхание, а на самом деле - получая приказ от коменданта или капитана, смотря кто управлял этой громадиной. Взревев и выпустив тучи дыма, она покатилась по узкой для нее улице, задевая гусеницами дома, обрушивая их, превращая стены в крошку и мелкие обломки.

Валуны из орочьих катапульт бессильно отскакивали от железных листов. Сама же крепость в ответ дала залп большой пушки. Снаряд - размером с теленка - под невообразимый грохот выстрела и свирепый вой ветра, перемахнул полгорода и обрушился на строй Передвижных Башен. Столб вырванных пластов земли и кувыркающихся в воздухе обломков был виден даже здесь.

Больше выстрелов со стороны орков не последовало - они были заняты другими Парокрепостями, протискивающимися по улицам в сторону нападавших.

Из смога в небе спикировала Громовая Птица, каким-то чудом в разгар боя заметившая, что происходит на земле, и бросившаяся на помощь. Было видно напряженное лицо пилота, сосредоточенного на цели. На большой скрости он гнал Птицу отвесно вниз, прямо на Крепость, даже не думая тормозить. Когда до железной крыши оставался какой-то десяток метров, из клюва ударила Молния - точно в одну из дымоходных труб.

Видомина зажмурилась, ожидая взрыва. Но ничего не произошло. Очевидно, проектировщики создавая это железное чудовище, придумали как защитить его слабые места.

Пилот вцепившись в штурвал, потянул его на себя, от натуги выгнувшись дугой. Птица в самый последний момент вышла из пике, и, с жутким визгом царапая когтями крышу, пронеслась над крепостью. Начала набирать высоту. Захлопали выстрелы из бойниц. Хвост Птицы и крылья превратились в лохмотья, и она, неуклюже завалившись на один бок, на полной скорости врезалась в одну из крыш, проломила ее и в окружении обломков провалилась вниз.

- Что может победить подобного монстра из железа и пара? - пробормотала Видомина.

Маг устало смахнул пот и гарь с лица:

- Магия! Остается надеяться, что это поймут и наши невольные союзники крюлодцы...

Он и его коллеги двинулись через улицу, усеянную обломками, к Парокрепости.

С неба в Парокрепость начали бить одна за другой молнии. Все, что они могли, это оставить черные проплешины на корпусе несокрушимой громадины.

- Что они делают? - удивился Йог.

- Привлекают внимание.

Неизвестно, все ли на той стороне поняли, но циклопы сообразили, что к чему. По широкой дуге на крепость и окрестные улицы посыпались бочки с маной.

От концентрации магии у Видомины начало щипать кончики пальцев. Стоило провести рукой, и за ней в воздухе оставался след из искр.

Парокрепость начала осыпать подходящих магов пулями и стрелять из орудий помельче. Вспыхивали силовые барьеры. Толпа магов прямо на глазах росла, но это было не подкрепление, а фантомы.

В ответ Парокрепость увеличила плотность огня. Маги падали и оставались лежать без движений, фантомы бессильно растворялись. Атака магов захлебнулась. Но последний выживший маг дошел до самой стены.

В его сторону смотрело дуло одной из нижних пушек. Раздался выстрел. В тот же миг из-за ближайших обломков что-то выпрыгнуло. Приземистый квадратный силуэт на коротких ножках пронесся по воздуху в затяжном прыжке. Ядро ударило его в бок и, отбросив, повалило в снег, прямо к ногам мага.

Маг склонился над раскуроченным музыкальным аппаратом, преданно спасшим ему жизнь. Видомина почувствовала заклинание Телепорта, и в этой позе бывший бродячий музыкант растаял в воздухе, перенесшись внутрь крепости.

- На что он рассчитывает? В одиночку перебить весь экипаж? Их там наверняка тысяча! Никакая магия не поможет одному человеку победить тысячу!

Крепость вздрогнула и замерла. Начала мелко дрожать. Плиты вспухали, будто изнутри по ним бьют великанским молотом. Корпус быстро накалялся, пар и огонь валил со всех щелей.

Мана стремительно уходила из квартала, всасываемая заклинанием.

Видомине, наконец, удалось нащупать нить заклинания, бушующего в крепости.

- Это Армагеддон! - ахнула она.

Крепость превратилась в филиал Инферно.

Затем все закончилось. Крепость перестала дрожать. Огонь исчез. Остался только дым, много густого черного дыма, валившего со всех щелей, из лопнувших бортов, из трещин в покореженных плитах. А под крепостью собиралась лужа расплавленного металла, стекающего из дыр в днище. От всех, кто был внутри, не осталось даже праха…

- Нужно идти, - нарушил молчание Никто.

Втроем, они протиснулись мимо раскаленной мертвой Парокрепости, перегородившей улицу, и двинулись вглубь улицы.

Дома становились все скромнее и меньше. Вокруг стояла тишина, кажущаяся кощунственной в городе, где кипела битва с использованием новейшего вооружения.

- Я узнаю этот район! - взволновано сообщил Никто. - Он в точности такой, каким я его запомнил с детства! Вон дом, где жили мои родители...

Пара крохотных окошек торчали низко над землей. К стеклу с той стороны липли лица малолетних гремлинов, а за их спинами стояли двое взрослых - отец и мать Никто, как догадалась Видомина. Они стояли, обнявшись, и смотрели на повзрослевшего сына.

Из горла Никто вырвался сдавленный крик. Он быстро зашагал в сторону дома, но потом взял себя в руки и продолжил путь дальше.

- А вот и дом Старика...

Хибара с притрушеной снегом крышей стояла в узком проулке. Ветхая перекошенная дверь вела в темные недра, пропахшие старостью.

"Значит, в таком месте Никто начал свой путь?" - подумала Видомина.

Никто протянул руку к ручке, замер на миг, а потом открыл дверь.

В хибаре царила тишина. Звуки, доносившиеся с города, словно были из другого мира. Здесь было отдельное царство со своими законами.

- Так, так, так, - раздалось сразу со всех сторон мелодичный женский голос. - Жалкий ничтожный гремлин явился за сокровищщщем?

Женский смех лился из стен.

- Ну что же, риссскни забрать!

Никто продолжал сосредоточено шагать по темному коридору со скрипящими половицами.

- Это та нага из твоего рассказа? - спросила Видомина.

- Воспоминание о ней, - отозвался Никто.

- Ты всссегда был ссслишком гордым гремлином!

Человеческая речь перешла в змеиное шипение. Дверь в конце коридора распахнулась от сильного толчка, и оттуда вырвалась королева нага. Мощный змеиный хвост извивался, хлестая стены.

- Я займусь ней, - успокоил всех Йог.

Но Никто удержал его, не дав шагнуть вперед.

- Здесь твоя физическая сила ничего не значит, как и волшебство Видомины. Эта хибара - владения Старика. Оно в точности такое, каким я его застал и запомнил. Главный здесь только один...

При последних словах сзади раздался кашель. Мимо неспеша просеменил древний старик, разваливающийся как казалось прямо на ходу. Так могла бы выглядеть целая эпоха, вздумай она принять человеческий облик.

- Нага? - треснутым голосом просипел Старик. - В моем доме? Воровка! Стервятница!

Он протянул слабую старческую руку. Нага лениво шевельнула хвостом и наотмашь хлестнула старика. Видомина ахнула, ожидая увидеть, как немощный старец замертво падает на пол. Вместо этого старик перехватил конец змеиного хвоста, намотал на руку и, развернувшись, зашаркал к выходу. Нага шипела и изворачивалась, кричала от ярости, но не могла вырваться из высушенной старческой руки.

Так он ее и уволок, мимо замершей троицы. Проходя мимо Никто, старик ободряюще похлопал его по плечу свободной рукой.

- Идемте, - сказал Никто, когда нага и старик скрылись во мгле коридора.

Они вошли в дверь, из которой выскочила нага. Как оказалось, здесь размещалась библиотека. У крохотного окна стоял стол. А на нем...

Блестела Волшебная Лампа! С изящно выгнутым носиком, как у чайника или заварника.

- Это она? - затаив дыхание, спросила Видомина.

- Последняя Волшебная Лампа, - проговорил Никто.

Он протянул руку, но тут кто-то захлопал в ладоши за одним из книжных шкафов. Следом за звуком оттуда вышел архимаг, постукивая о пол волшебным посохом.

- Я не сомневался, что ты явишься сюда! - заявил архимаг.

- Ты – всего лишь плод моего воображения, - ответил Никто.

Архимаг на миг задумался, затем его рот растянулся в улыбке:

- Да, это правда. Но мы в царстве грез, на самом нижнем ее уровне. Здесь я такой же настоящий, как ты и твои спутники. Здесь нет разницы между настоящими людьми и, как ты выразился, плодами воображения.

Архимаг замахнулся тяжелым посохом. Никто перехватил посох, дернул на себя, одновременно разворачиваясь и скручиваясь. Архимаг перелетел через гремлина, затем через полкомнаты и, врезавшись в одну из книжных полок, рухнул вниз. Никто отбросил посох и подхватил лампу со стола.

- У вас ничего не выйдет, - улыбаясь на полу, злорадно сообщил архимаг.

- Это еще почему?

- Зонт гремлинов! Шпиль, насыщающий окрестности антимагией! Пока он работает, Лампа ничего не значит! Волшебства в ней не больше, чем в моих башмаках!

Он с жадностью впитывал эмоции на лице гремлина, наслаждаясь победой.

Никто, однако, быстро оборвал его радость:

- Спасибо за подсказку!

Они вышли из хибары Старика. Никто бережно, будто драгоценную, прикрыл старую ветхую дверь.

- Что дальше? - спросил Йог. Теперь, в месте, где его мышцы и навыки снова имели силу, он жаждал как можно быстрее испытать их.

- Думаю, нам предстоит пробиться в замок, - проговорил Никто, - и отключить Зонт.

Видомина бросила взгляд на Башню, торчавшую вдалеке над городскими крышами. Армия Крюлода только подступала к замковым стенам. Но в городских боях она понесла большие потери. В то время как у Ново-Бракады наверняка достаточно сил и сюрпризов, скрытых в недрах замка...

После боя с Парокрепостью у циклопов больше не было мана-бомб, магия быстро выветривалась из города. Видомина чувствовала, что сотворить Телепорт у нее не выйдет. Да что там Телепорт – банальную Волшебную Стрелу, и ту не удасться стряхнуть с пальцев! На магию можно больше не рассчитывать…

- Как нам это сделать? - спросила она.

- Есть у меня одна идея...

Никто указал на заводную станцию, расположившуюся сразу за перекрестком. Вместительный двор оказался заставленный железными конями, големами и экипажами. В углу двора торчал высокий, выше станции, голем с поднятой вверх грудной пластиной, за которой угадывалось два кресла и система управления.

- Думаю, вон тот голем нам подойдет, - сообщил Никто. Похоже, он сильно скучал по своему "Помпилиусу", и шанс поуправлять какой-нибудь технической штуковиной придавал ему сил.

Видомина представила, что их ждет, и тяжело вздохнула.

Но выбора не было, ей оставалось только шагать следом за гремлином и Йогом, который с не меньшим воодушевлением, чем Никто, спешил навстречу новым приключениям...

Глава 10. Война Грез

Видомина, Йог и Никто столпились у окна, стараясь рассмотреть сквозь прутья, что происходит на подступах к городу. Армия Крюлода приблизилась настолько, что стало видно, из кого же она состоит.

- Я такого не видел ни в одной из грез, - проговорил Йог.

Посмотреть и вправду было на что.

Первыми скакали верхом на волках гоблины. Волками в качестве скакунов не удивишь никого в Крюлоде. Вот только у этих "скакунов" на головах торчали шлемы, переходящие в громоздкие намордники, напоминающие огромные капканы с железными зубами. Каждый гоблин-наездник сжимал в руках штырь, торчащий из волчьего шлема и взводящий механизм намордника-капкана, позволяющий волкам рвать на части не только живую плоть, но даже металл и, если понадобиться, крошить камень.

Следом за ними, медленно вращая восемью парами больших, в два человеческих роста, деревянных колес, катились Передвижные Башни орков. Из открытых бойниц торчали острые копья баллист. Сзади башен на платформе находились взведенные "ложки" двух катапульт. Эти, по сути, сухопутные крепости из бревен и железа наводили страх одним своим видом. Чтобы сдвинуть подобные громадины с места, понадобились бы мощные паровые механизмы... или несколько Чудовищ, запряженных при помощи толстых корабельных цепей.

Между Башнями и позади них шагали рослые огры. На них были странные доспехи из металлических стержней, шестеренок, пружин и прочих механизмов. На груди каждого доспеха торчало своеобразное сердце: пульсирующая огненными вспышками маленькая сфера огня.

- Умно, - заметил Никто. - Сила сферы подпитывают их Жажду Крови, превращая в очень, очень свирепых бойцов, действующих на одних инстинктах. С усиленными механизмами и железными рукавицами они способны пробить стену рукой!

- Были бы способны, - поправила Видомина, - если бы шпиль на Башне не глушил всю магию в округе...

- А вот для этого им и нужны циклопы, - объяснил гремлин. - Видите, в руках у них вместо валунов бочки?

Циклопы и вправду тащили большущие бочки. Сквозь щели пробивались яркие сполохи, на землю под ноги великанам сыпались искры. Не спеша, циклопы вздымали бочки над головой и по широкой дуге бросали их в город. Лопаясь от удара о землю, или о крышу, бочки порождали яркие брызги. Каждый такой псевдовзрыв отдавался Видомине покалыванием в кончиках пальцев.

- Это мано-бомбы! - догадалась она.

- Здесь начинает действовать магия? - оживился Йог. - Ты сможешь сломать дверь?

- Как только в моих жилах появиться достаточно маны, - заверила Видомина.

Навстречу крюлодцам уже выдвигались силы Ново-Бракады. И по всему выходило, что легкого штурма не выйдет.

На перехват "Громовым птицам" с их трепещущими на ветру тканевыми крыльями, по небу величественно полз воздушный флот Ново-Бракады: воздушные корабли всевозможных размеров, от гигантских линкоров до мелких прогулочных яхт. Медленно вращались огромные четырех-лопастные пропелеры, напоминающие мельницы. По верхним палубам воздушных кораблей сновали моряки, стрелки и канониры. Из многочисленных портов нижних палуб, и даже в днищах торчали стволы паропушек. Дым валил из множества специальных дымоотводов.

Вокруг кораблей роились тучи воздухоплавателей на небольших индивидуальных воздушных шарах. У этих летающих солдат на спинах висели громоздкие, больше людей, железные ранцы с дымоходными трубами, угольным складом, и встроенными пропеллерами.

Гул пропеллеров лился с неба, словно невероятное заклинание, предвестник беспощадной грозной силы, готовой обрушиться на врагов. Паровые системы заволокли небо черным дымом. Солнечный свет померк, и город погрузился в сумерки, затих. Улицы опустели, городская жизнь затаилась, пережидая опасные времена за каменными стенами домов, по подвалах и прочих местах, кажущихся новобракадским обывателям надежными...

Птицы и воздушные суда быстро сближались.

Пилоты "Громовых Птиц" дергали рычаги, и летательные аппараты прямо в полете переключались в боевой режим. Крылья сдвигались назад, увеличивая маневренность. Острые стальные когти хищно раскрывались навстречу врагам. Клювы меняли угол, угрожающе устремляясь вперед, готовые пробивать любого, кто попадется на пути.

- Начинается! - весь дрожа от предвкушения, прокомментировал Йог.

Первая из Птиц, заложив вираж, пронеслась между двумя огромными линкорами, ощетинившихся дулами паропушек и гарпунами. И, выставив вперед лапы с когтями, вцепилась в один из шаров идущего за ними корабля. Воздух с шипением начал уходить из прорезей. Пилот Птицы лихорадочно орудовал рычагами, Птица бросила полосовать теряющий плотность шар, и то ли перепрыгнула, то ли спланировала на соседний шар, который с той же скоростью превратила в быстро сдувающуюся груду тряпья. Корабль, стремительно теряя высоту, начал падать.

Птица, едва не запутавшись в лоскутах шара и такелаже, рванула вверх. В хвости ей полетели выстрелы, превратив крылья в лохмотья. Птица, потеряв разгон, начала заваливаться назад, упав на корабль и увеличивая скорость его падения.

Ее товарки в это время, также не спеша связываться с неповоротливыми но опасными воздушными гигантами, облетали их стороной, ныряя под линкоры, перелетая над ними, стараясь держаться подальше от выстрелов и гарпунов, и рвали в клочья шары кораблей помельче.

Выстрелы паромушкетов и паропушек на расстоянии казались тихими хлопками. Какими бы Птицы не были верткими, уклониться от пуль и ядер удавалось далеко не всем. Во все стороны летели щепки и оторванные части. Подбитые Птицы падали в пике, закручиваясь по оси, беспомощно пытаясь выровнять полет. Внизу их ждали заметенные снегом городские улицы и крыши, уже усеянные обломками, рухнувшими кораблями и сбитыми Птицами...

Некоторые, потеряв управление, врезались в воздушные корабли и, увязнув в канатах, быстро оказывались забросанными абордажными крючьями и обстреляны командой корабля.

Летающие солдаты осыпали врагов дружными залпами из своих паромушкетов, или цеплялись за проносящихся мимо Птиц гарпунами, забирались туда, и тогда пилотам приходилось разрываться между управлением и схваткой врукопашную.

Более маневренные и быстрые Птицы, группами и поодиночке, носились вокруг кораблей, выделывая трюки высшего пилотажа, целясь острыми когтями и клювами в мягкие беззащитные воздушные шары.

Корабли в свою очередь, не в состоянии вести бой в подобном ритме, безперестанку поливали небеса залпами из парооружия.

- Воздушный бой затянется, - обронил Йог.

- Крюлодцы на него и не делали ставку, - заметил Никто. - Птицы отвлекли на себя внимание воздушных сил. Без поддержки с воздуха, гремлины и големы много потеряют.

Циклопы тем временем продолжали кидать бочки. Сил в этих флегматичных полусонных великанах хватало с избытком: бочки летели, словно снаряды из катапульт. Опускаясь на крыши и городские улицы, бочки с треском лопались, в том месте взвивались вихри маны. Магия стремительно заволакивала город, ее было немного, но на примитивные заклинания первых трех уровней ее хватало - а большего варварам и не требовалось.

В небе начали греметь громовые раскаты. Яркие вспышки озаряли сумерки. Это Птицы, получив, наконец, доступ к своему секретному оружию, принялись бить молниями, прожигая в воздушных шарах дыры.

Наездники на волках стремительными прыжками приблизились к городу, смяли передовой отряд големов, разорвав на части, и ворвались на окраинные улицы. Со всех сторон в них полетели пули. Дула паромушкетонов торчали из окон, с чердаков; гремлины стреляли с крыш, из-за баррикад, перекрывших улицы. Места боев стремительно заволакивал дым, в нем стояли крики ярости и боли, летало эхо команд.

В бой на полном бегу ворвались непривычным для них быстрым бегом, огры. Их отряды цепочками вливались в гущу схватки, и криков боли становилось еще больше. Огры карабкались прямо по стенам, перепрыгивали баррикады, дубинами и руками в железных рукавицах проламывали стены. Они бились с невероятной самоотдачей. Видомина видела, как один из них, израненный залпом с двух шагов, даже не обратил внимания на смертельные раны и продолжал сокрушать ударами врагов, пока не умер- прямо во время удара. Усиленная механическим приводом рука даже после смерти хозяина продолжила движение и отшвырнула гремлина через пол-улицы в стену, и только когда инерция вышла - мертвый огр грузно рухнул на землю...

Стая Громовых Птиц, перегруппировавшись, атаковала один из линкоров. Выстрелы орудий разнесли в щепки половину из Птиц, но уцелевшие, отплевываясь молниями, добрались до желаной цели. Вцепившись в многочисленные воздушные шары, уже не обращая внимания на выстрелы снизу, не заботясь о собственной безопасности, Птицы принялись рвать самое слабое место воздушного судна. Корабль начал терять высоту - сначала медленно, но с постоянно нарастающей скоростью. Сбившись с курса и, закружившись вокруг оси, принялся падать на одну из окраинных улиц.

Другой линкор залпом разнес всех атакующих его. От смельчаков остались одни дымящиеся обломки, оседающие на город жутким дождем.

Лишь одна-единственная Птица, лишившись одного крыла, по инерции врезалась в него и, неуклюже переворачиваясь и путаясь в канатах, рухнула на палубу. К ней со всех сторон бросились матросы и гремлины, но пилот резко поднял Птицу на лапы, и неистово терзая рычаги заставил несколькими неуклюжими прыжками допрыгать до открытого люка в недра корабля.

Зацепившись крылом, Птица перекошено повисла в люке. Пилот резко вскочил с места, в его руках блеснул в замахе над головой топорик, крыло переломилось, и Птица рухнула вниз. Что там происходило, оставалось только догадываться, но судя по суете на палубе - бой продолжался. В узких внутренних коридорах у экипажа корабля не было возможности наброситься со всех сторон. Судя по грому и вспышкам света сквозь доски бортов, Птица отплевывалась молниями. И вероятней всего немало врагов смяла острыми когтями и своим немалым весом.

Затем раздалась вспышка такой силы, что свет брызнул из всех щелей, он не исчез, а начал интенсивно нарастать, затем раздался удар грома, от которого содрогнулось небо - и корабль разорвало изнутри на огненные ошметки. Похоже, пилот добрался до машинного сердца и ударил молнией прямо в него...

- Пора и нам вмешаться в события! - решительно заявила Видомина. Она чувствовала, как мана, словно волшебный туман, вползает во двор тюрьмы, просачивается сквозь щели и окна в камеру.

Став напротив двери, она подняла руку. По жилам прокатилась жгучая волна, из пальцев сорвалось заклинание, и Взрыв разнес дверь на мелкие щепки, моментально сгоревшие в центре взрыва, так что на пол и стены оседал только мелкий пепел.

По коридору, бряцая в такт шагам, спешил голем-охранник. Видомина не раздумывая, поразила его ледяной стрелой. Голем остался в рабочем состоянии, но железный корпус покрыл слой льда, каждый сегмент его механизма оказался примерзшим и голем мог лишь стоять и пялиться перед собой, полыхая красными глазами.

Йог подошел к нему, вцепился двумя руками в щиток и, вздувая могучие мышцы, со скрежетом вскрыл его. Внутри тикал механизм с взводной кассетой в центре. Йог выдрал кассету и, швырнув об стену, разбил; во все стороны брызнули пружинки и шестеренки. Глаза голема медленно потухли.

- Так-то лучше! - довольно заявил Йог. - А теперь - навстречу подвигам?

Наступало его время, время схваток и героических поступков. Йог пребывал на седьмом небе от счастья. Для полного счастья ему не хватало оружия, но во время городских боев подобного добра, валяющегося рядом с павшими и ранеными, было хоть отбавляй.

В двух шагах от тюрьмы Йог подобрал дубину из рук мертвого огра. И первый же встреченный гремлин, лихорадочно заправляющий углем дымящий рюкзак паромушкетона, получил поперек хребта увесистый шлепок, отправивший его на тот свет быстрее, чем тело упало на грязный от копоти снег.

Никто принялся было с интересом осматривать паромушкетон, но Видомина взяла его за плечо и повернула к себе.

- На это нет времени! Где нам искать Лампу?

Никто призадумался:

- Я не знаю...

- Может, в Башне? - подал голос Йог. – Где-нибудь в сокровищнице?

- Нет, это слишком просто... - Взгляд гремлина блуждал по улочке, заваленной осколками стен, обломками черепицы и лежащими то тут, то там трупами. На соседнюю улицу рухнул воздушный корабль, все потонуло в грохоте и последовавшим за этим взрывом парового котла. Но, казалось, гремлин не видит и не слышит ничего вокруг, мысленно пребывая где-то в другом месте. - Старик!

Никто осмотрелся и уверено зашагал в один из проулков.

- Хибара старика, - объяснил он на ходу. - Место, откуда началась моя история. Она много для меня значит, и невзрачная с виду, так что никто не позарится залезть внутрь. Это идеальное место.

В десяти шагах впереди брусчатка взорвалась фонтаном острых осколков, в том месте зияла крупная выбоина от рухнувшего с неба валуна.

- Башни орков начали обстрел!

Они ускорили темп. Вокруг продолжал набирать обороты осадный ад. С неба все реже падали Птицы и корабли, чьи ряды сильно поредели с начала битвы. Зато начали обрушиваться один за другим залпы из крюлодских катапульт. В стенах появлялись провалы, с хрустом лопалась черепица, некоторые дома рушились, обваливаясь внутрь себя бесформенными обломками; улицы загромождали обломки стен и камня.

А где-то в городе надсадно пыхтели, прогревая котлы, боевые машины Ново-Бракады. Дым заволакивал улицы, как совсем недавно затянул небо, холодный ветер рвал его и разносил, но не мог развеять полностью, и улицы тонули в черном тумане, который то сгущался настолько, что ничего не было видно дальше вытянутой руки, то редел.

Впереди, на одной из улиц, перегорожденной паровыми и механическими экипажами, кипел особенно свирепый бой. В черном тумане свистели пули. В ответ летели молнии, волшебные стрелы, вспыхивали огненные шары, полыхали магические взрывы, трещало пламя в колышущихся огненных стенах, землетрясения стряхивали гремлинов с крыш и из окон, обрушивали им на головы балконы и фасады зданий.

Несколько фигур в красных плащах неподвижно лежали или сидели, привалившись спиной к стене. Их мертвые глаза смотрели в пространство, никого и ничего уже не замечая. На плащах и на камнях вокруг было много крови.

Из одного из домов, лишившегося в результате обстрелов дверей и окон, выскочил маг. Это был уже знакомый Видомине и Йогу бродячий музыкант. На нем все так же болтался изношенный красный плащ, но в руках он теперь сжимал магический посох, а в глазах мага плясали воинственные огоньки.

- Наше братство снова в деле! - воодушевленно заявил маг. - Многие из нас имели тайники, где хранили кольца, амулеты, посохи, волшебные свитки - все, что удалось утаить от Гильдии Антимагии! Теперь мы снова в строю – по крайней мере, пока есть мана.

Тут маг заметил Никто и устремил на него пристальный взгляд.

- Ты! Это ведь, - он обвел рукой с посохом вокруг, - твоя греза?

- Я сам не рад такому положению вещей, - сказал Никто.

- Я слышал, маршалы и охотники на магов заточили тебя в тюрьму... Хорошо, что теперь ты с нами! Какой план действий?

- Мы хотим проснуться, - объявил Никто.

- Проснуться? - Маг сумрачно обвел взглядом городские крыши, разрушенные и расвтворяющиеся в дыму. Посмотрел на черную завесу в небе, за которой продолжалась битва воздушных кораблей и Птиц. - И все это закончится? Будто никогда и не было, да?

- Определенно, я это никогда не забуду! - заверил Йог.

- И все мы исчезнем, - продолжил маг тише. - Раз! - он щелкнул пальцами, - и все кончено...

- Те, кто сейчас живут, не исчезнут, - успокоил его Никто. - Время здесь и в реальном мире бежит с разной скоростью, и разница такова, что пока мы будем поднимать веки после сна в своем мире, здесь дети успеют вырасти и состариться, а возможно успеют прожить жизнь и их внуки, и только после этого все закончится.

Гремлины, пользуясь заминкой, набили свои рюкзаки углем и возобновили обстрел. Пули с жутким свистом проносились мимо, рикошетили от стен, выбивали столбики каменной крошки. В ответ, разгоняя сумерки, шипя и разбрасывая искры, летели волшебные стрелы.

- И что вам для этого нужно? - спросил маг. - Чтобы проснуться и погрузить наш мир в вечную тишину?

- Прорваться в этот квартал, - сказал Никто.

Маг бросил взгляд на баррикаду из экипажей, чьи контуры проглядывались сквозь дым. Вздохнул.

- Хорошо, мы поможем вам.

Он скрылся в доме. Вскоре со всех сторон, из развалин и руин, в которые превратились дома, казалось - из каждой щели - начался усиленный обстрел магией.

Взрыв, направленный точно в центр баррикады, подбросил в воздух несколько экипажей, те тяжеловесно кувыркнулись и рухнули на бок, придавив гремлинов. Несколько пароранцев взорвались.

Полыхнули, один за другим, еще два Взрыва. Кучку гремлинов в черных плащах раскидало в разные стороны. Големам, оказавшимся в эпицентре, поотрывало ноги и руки, и теперь они бессильно шевелились или пытались ползти при помощи оставшихся конечностей.

Гремлины, не выдержав напора, отступили.

Но долго радоваться победе не удалось. В наступившей после боя тишине стало слышно, как где-то неподалеку рокочет и пыхтит большой паровой механизм. Шум приближался. Земля и дома мелко задрожали. От домов, и без того сильно поврежденных обстрелами, отваливались куски стен и остатки щебенки. С грохотом съехала крыша одного из ближайших домов и разбилась на множество осколков.

- Что это такое?! – перекрикивая шум, спросила Видомина.

Ответить ей никто не успел.

Несколько домов в конце улицы вздрогнули, на миг замерли, а затем дружно, в облаке пыли и щебенки, рухнули. Прямо сквозь обломки, опрокидывая их и сминая железными ромбовидными гусеницами, выехала громадина, склепанная целиком из толстых железных листов.

Размером она лишь немного уступала домам. Из трех толстых труб на крыше валил черный дым. Башенки по углам ощетинились орудийными стволами, а на главной башне в центре торчала пушка такого размера, что напоминала городскую сточную трубу.

- Это Парокрепость! – прокричал маг. - Несокрушимое оружие Ново-Бракады!