TurinR

Нашим противникам было лет по тринадцать, на вид.  Они выбрали похожую тактику, опирающуюся на стену щитов, которую составляли три оруженосца, ещё двое были вооружены длинными копьями.

Так же, на поле вышли судья и четыре его помощника, которые должны были контролировать соблюдение правил состязаний и фиксировать попадания.

Начался первый раунд. Мои друзья неспешно шли в сторону противников, смещаясь при этом чуть влево, чтобы развернуть их на себя. Я же, как и было задумано, нацелился в их правый фланг. От их строя отделился один из щитовиков, который направился в мою сторону. Он был выше меня на голову и сильно шире в плечах, что явно давало ему ощущение преимущества. Не снижая скорости, я сделал обманный выпад слева, после чего поднырнув под щит, которым инстинктивно прикрылся мой соперник, ткнул его в живот. Выведя из строя первого противника, я зашёл со спины к четырём оставшимся оруженосцам и на этом бой быстро закончился, мы победили в сухую.

Второй раунд начался по тому же плану. Вновь мне на встречу вышел тот же противник. Не ожидая, что мой трюк пройдёт второй раз я аккуратно начал прощупывать его ударами, ловко уворачиваясь от ответных выпадов, пытаясь находиться со стороны щита, который мешал ему видеть мои движения, что и сыграла со мной злую шутку. В какой-то момент я увидел дыру в обороне своего оппонента и готовился уже нанести решающий удар, как из-за его спины вылетело копьё, ощутимо ткнувшее меня в ключицу. В пылу сражения я не заметил, как вслед за щитовиком направился его соратник копейщик, который так неожиданно атаковал меня. После оба оруженосца ударили во фланг моим друзьям. Бой был жаркий, под конец, сразившие меня щитовик с копейщиком остались против Тау. Тот смог забрать одного из них точным ударом своего короткого копья, но и сам получил удар в бок. Счёт сравнялся. Впереди был решающий поединок.

Судья отдал команду о начале боя, две команды неспешно стали сближаться. Я, как и в предыдущие разы, лёгкой трусцой двинулся по дуге к противникам, заходя во фланг. В мою сторону выдвинулись сразу мечник со щитом и копейщик. Это было ожидаемо, так что, я резко сменил траекторию и начал уводить этих двоих за собой, благо большая арена позволяла такой манёвр.

Долго бегать не получилось, и уже спустя минуту меня прижали к барьерам. Я изготовился к бою. Противники атаковали довольно умело, один закрывался щитом и изредка делал выпады мечом, в это же время, второй из-за его спины бил копьём. Мне понадобилась вся моя врождённая ловкость, подкреплённая годом тренировок, чтобы только избегать и парировать этот град ударов.

Спустя пару минут, я начал уставать, с трудом увернувшись от следующего удара копья, я всё же получил ощутимый тычок в предплечье. Останется синяк. Дальше так продолжать было нельзя. Увернувшись в очередной раз от копья, я рванулся в сторону, скрываясь от мечника за его же щитом. Тот, видевший уже в первом бою этот приём, резко опустил свою левую руку со щитом и попытался им меня ударить. Вот только меня там уже не оказалось. Скрывшись от взгляда противника, я сделал рывок в противоположную сторону, ловя того на противоходе. После чего, оказавшись сбоку, нанёс точный удар в грудь оппонента. Но и сам в этот момент подставился под копейщика, который не упустил шанс ткнуть меня в рёбра.

Сидя на песке, я увидел, что со своей задачей я справился, ведь главное было выиграть время. На земле с противоположного конца поля сидели четыре мальчишки: три оруженосца и Николай. А навстречу копейщику, неспешно шли Игорь, Майкл и Тау, шансов у того, очевидно, не оставалось, и он сдался без боя.

— Турин! Ты был великолепен! — друзья поздравляли меня наперебой, после чего, переглянувшись, схватили и начали качать на руках.

— Да ладно вам! Хватит! Хватит! У меня сейчас голова закружиться, — радостно кричал я, с трудом вырвавшись. — Я уверен, что вы сражались не менее доблестно.

— Да уж, было нелегко, — как всегда взвешенно, заявил Тау, — бойцы они отменные, я совсем вымотался, если бы мы бились без силы зверя, то точно не выстояли бы. Они даже втроём против нас четверых продержались почти три минуты.

— Я тоже совсем без сил, зато, у меня целых три раза получилось использовать силу сущности в этих боях, — решил похвастаться Майкл.

— Но главная слава всё равно твоя, Турин! — сказал Игорь, положив руку мне на плечо. —  Ты-то сражался честно, без применения заёмной силы. Страшно представить, на что ты станешь способен, когда пробудишь свою сущность.

А смогу ли, — с грустью подумал я. Но в этот момент к нам подошёл мастер Тальхоффер и друзья не успели заметить печаль, которая отразилась на моём лице.

— Великолепная битва получилась, я в вас ни секунды не сомневался! — похвалил нас учитель. — Ну а все ваши промашки мы проработаем на будущих занятиях, так что наслаждайтесь зрелищем, вот-вот начнутся битвы лучших мечников со всех окрестных королевств, вам будет очень полезно на них посмотреть.

— Учитель, а о каком одолжении вас попросил князь? — задал вопрос Майкл.

— Пусть это останется пока для вас сюрпризом, по окончании состязания мечников вы всё узнаете.

Четыре часа без остановок шли поединки мастеров меча. Бои шли до тех пор, пока один из противников не упадёт на землю или же сдастся. В состязании приняли участие почти семьдесят человек. Сюда допускались только воины, заслужившие себе имя в боях и походах. Среди них были, по большей части, рыцари из знати всех рангов, но так же, встречались и наёмники, которые сделали служение мечу, смыслом своей жизни.

По итогу, как и говорил тот оруженосец, с которым Майкл вступил в перепалку, победил на турнире лорд Цельтов. Поистине, это был великан, какового я никогда раньше не видел. В нём было около двух метров роста, при этом он был мощного мускулистого телосложения с широкими плечами и крепкими руками. Его лицо с грубыми чертами было украшено множеством шрамов, но особо выделялись глаза,  которые горели азартом во время каждого поединка.

По окончании турнира, пять лучших мечников собрали на том же поле, где проходил наш поединок с оруженосцами, и князь лично наградил всех памятными украшенными лентами. А в качестве приза на выбор предоставлялись: богато украшенное седло, оружие, выкованное местными мастерами, или же стоимость приза в золоте. После чего, правитель пригласил всех награждённых в свой шатёр.

Герольд, по мере награждения, оглашал титулы и выдающиеся заслуги каждого призёра, а по окончанию объявил о готовившемся развлечении, которое организовал лично князь Олег. Люди вокруг меня начали перешёптываться, ведь изначально в турнирной и ярмарочной программе ничего не предполагалось.

— Бьюсь об заклад, что это как то связано с той личной просьбой князя к учителю! — возбуждённо заявил Майкл.

— Похоже на то, — задумчиво произнёс я. — Мне кажется, что он затеял поединок между мастером Тальхоффером и победителем турнира мечников, тем самым лордом Цельтовом.

— Вот на такое я бы с радостью взглянул, — заявил Игорь. — Интересно посмотреть, каким образом учитель сможет уложить этого здоровяка.

Вся наша компания погрузилась в споры о том, как будет выглядеть поединок и кто по итогу выйдет из него победителем.

Начло смеркаться, но устроители позаботились об этом и стали выносить множество факелов на поле битвы.

Наконец-то вышел главный распорядитель турнира и провозгласил, — Князь Олег, хочет отдать дань уважения Ордену охотников, который защищает всех нас от проклятья зверя. И по его просьбе, дорогой гость и старый друг князя согласился продемонстрировать ту силу, которая оберегает весь наш род. Перед вами престанет мастер Ханс Волк Тальхоффер, который в одиночку сразится против пяти лучших бойцов сегодняшнего турнира.

Шум и гвалт, поднявшийся вокруг, нельзя описать словами. Такого оживления я не наблюдал среди людей, даже во время финальной битвы на турнире.

В это время на арену вышли пятеро сильнейших мечников сегодняшнего состязания, они были без брони, но с боевым оружием. У всех это были мечи разных форм и размеров. А напротив них стоял маленький человек в аккуратном чёрном камзоле с одной лишь, хорошо знакомой нам, тростью в руках. Бойцы начали неуверенно переглядываться между собой, но судя по всему, лично князь в своём шатре договорился об этом поединке, и деваться им было уже некуда.

Распорядитель объявил начало поединка, пятеро бойцов достали из ножен свои клинки. Лорд Цельтов стоял, опираясь на исполинский двуручный меч, размером с учителя Ханса.

— В детстве, когда мой первый наставник обучал меня фехтованию, — над ареной разнёсся густой бас лорда Секвана, — он рассказывал мне о величайшем мастере меча на континенте. И звали его Ханс Тальхоффер. С тех пор прошло уже сорок лет и вот я стою лицом к лицу с настоящей легендой. Так может быть ты, Мастер, уважишь нас и хотя бы возьмёшь в руки меч, а то мне претит нападать на старика с палкой.

Ответ я не услышал, но ухмылка, больше похожая на оскал дикого зверя, сползла с лица победителя турнира и он вместе с другими бойцами, не сговариваясь, двинулись на учителя, беря того в кольцо.

Сполохи пламени играли на обнажённых клинках, направленных на спокойно стоящую фигуру. Первым решил напасть один из наёмников с кривой саблей, который стоял со спины от Ханса. В этот же момент учитель словно преобразился, снежно белая призрачная шерсть покрыла всё его тело. Первый удар трости вышиб саблю из рук воина, а второй, пришедшийся в бедро, отправил того кубарем на землю. Призрачная шерсть начала отделяться от тела учителя и формироваться в огромного белого волка, который словно повторял все его движения, или же это мастер повторял движения волка…

Словно придя в себя, все остальные мечники бросились на Ханса. Удар первого противника он заблокировал тростью, от чего меч разлетелся на куски, как и у оруженосца, напавшего на Майкла. Увернувшись от взмаха второго противника, ударом левой руки в живот, заставил того согнуться пополам и упасть на колени, задыхаясь. Обезоружив третьего воина хлёстким ударом по предплечью, учитель успел развернуться навстречу лорду Цельтову.

Гигант, размахнувшись своим монструозным мечом, мастерски нанёс горизонтальный удар. Я совершенно уверен, что этим ударом он с лёгкостью бы срубил дерево среднего размера. Мастер сблокировал оружие противника тростью и погасил его чудовищную силу, легко отпрыгнув назад на пару метров, будто оттолкнувшись от меча соперника.

Уже спустя секунду лорд Цельтов подскочил к учителю, пытаясь не дать тому оправиться от предыдущего удара, знатный лорд занёс меч над головой. Взмах был подобен сверкнувшей молнии, но лезвие столкнулось с, ярко вспыхнувшим, наконечником трости учителя, и меч отскочил обратно, словно врезавшись в скалу, вырываясь из рук своего владельца.

Бой был окончен. Два воина лежали на земле, пытаясь прийти в себя, а трое застыв в неописуемом удивлении, смотрели на своё потерянное оружие. Призрачный белый волк ткнулся носом в плечо учителя, после чего распался на множество лоскутков света, которые втянулись в тело человека.

— Да я всё уже понял, — перебил меня Ульрих, — вы же с друзьями ученики в Ордене охотников. Я знаю про ваши правила.

С удивлением и настороженностью я взглянул на старого кузнеца.

— Не бойся, я и сам полжизни служил Ордену, изготавливая оружие и броню для борьбы с проклятьем человеческого рода, — произнёс он с серьёзным лицом. — Так что я слышал про внутренние распорядки в школах, а мой лучший друг был мастером охотником. Но я не соврал тебе, говоря, что готов наградить тебя самым ценным, что у меня есть. Прошу прими от меня вот это.

На его огромной мозолистой ладони лежал небольшой метательный нож. По началу, он мне показался довольно невзрачным, но вглядевшись, я заметил чёрные волнистые прожилки, которые бежали по стали пепельно-серого цвета. В глубине чёрных прожилок, словно звёзды, мерцали какие-то микроскопические камешки. Клинок выглядел идеально гладким без единой царапинки, будто его только что отковали. На хвостовике было крошечное клеймо, на котором были изображены молот и секира, а под ними располагался символ с перечёркнутой буквой G.

— Вижу, что ты смог оценить мой дар по достоинству, — голос Ульриха вывел меня из оцепенения. — Я хранил этот нож долгие годы в память о моём друге из Ордена. Бери, не бойся, только будь аккуратнее, он всё так же остр, как в тот день, когда был выкован моим учителем.

Дрожащими руками я взял нож, продолжая разглядывать его. С другой стороны на клинке были выгравированы незнакомые мне письмена.

— Спасибо за столь чудесный дар, мастер Ульрих. Ой! — вскрикнул я, заметив каплю крови, которая оказалась на лезвии ножа, но быстро втянулась в клинок и черные прожилки на миг стали ярко алыми.

— Судя по всему, я сделал правильный выбор, — улыбнулся кузнец. — Клинок принял твою кровь и теперь будет верно служить тебе. Надпись на нём, звучит как Элсигил, и переводится, как звёздный клинок.  Вот возьми ещё это.

Мастер Ангренфайр протянул мне аккуратные кожаные ножны, в которых я спрятал своё новое сокровище. А так же белый платок, которым я обмотал палец, останавливая кровь.

— А теперь тебе пора идти. Постарайся не показывать этот нож никому, за пределами Ордена. Желаю тебе удачи, Турин Лавенрог, — произнеся это, хозяин вытолкнул меня наружу.

На выходе меня поджидали Игорь и Тау, которые тут же накинулись на меня с расспросами, отогнав какую-то мысль, не успевшую сформироваться в моей голове.

— Я всё расскажу, но по возвращении в школу, — с натянутой улыбкой ответил я на их интерес, помня о предостережении Ульриха. — А куда делись Майкл с Николаем? — я неуклюже попытался сменить тему.

— Они устали тебя ждать и решили сходить узнать, какие тут ещё продаются сладости, — ответил Тау.

— Вот только, что-то они задерживаются, — добавил Игорь. — Давайте сходим их поищем.

Мы двинулись к торговым рядам, оглядываясь по сторонам. Спустя пару минут поисков, моё внимание привлекла группа мальчишек в цветастой одежде.

Подойдя ближе, я увидел, что в центре стоял Майкл, и о чём-то громко спорил с парнем лет тринадцати в красно-зелёной одежде, на которой были вышитые гербы с белым грифоном.

— Да как такого холопа, только пустили на ярмарку! — вызывающе кричал парень в красно-зелёном. — Мой лорд лучший мечник на континенте, любой дурак это знает.

— Видимо, только будучи дураком, и можно поверить в такую глупость, — так же дерзко отвечал Майкл. — Все эти турниры нужны только для глупых лордов, где они красуются перед девками. А в настоящем бою, никогда и не бывали.

Оруженосец весь побагровел. И разразился грязной бранью.

— Лорд Секван Цельтов, участвовал в битве при Новодубравинске три года назад, где снискал славу и уважение,  — задрав нос, заявил противник Майкла.

— Это не та ли битва, в которой ваше войско разгромили, перебили знатных лордов без счёта, и откуда вы потом в ужасе драпали, как рассказывают вот на том кукольном представлении? — гнусно ухмыляясь, Майкл показал в сторону кукольного театра, где из раза в раз пересказывали одну и ту же историю.

Группа парней в красно-зелёных цветах взорвалась возмущёнными криками.

— Вы, горожане, можете только злословить! — заявил оруженосец, с искажённым от ярости лицом. — Ну, ничего, сейчас я преподам тебе урок уважения, по отношению к рыцарям.

Произнеся это, он начал вытаскивать меч из ножен, его друзья, тоже потянулись к оружию. Николай пытался утащить Майкла подальше, но их обступили оруженосцы других рыцарей, которые всё это время с интересом наблюдали за перепалкой.

Я потянулся к подаренному ножу. Нужно было как-то спасать друзей, может, если я раню оруженосца, они успеют сбежать. Но в этот момент мою руку схватили, словно железными клещами.

— Мальчишки совсем не могут обойтись без глупых ссор, — раздался знакомый суровый голос. — Не делай ещё больших глупостей.

На меня в упор смотрели зелёные глаза, в которых отчётливо сверкали молнии.

В ужасе, я перевёл взгляд обратно на друзей. Оруженосец смог справиться с ножнами и уже замахивался мечом для того, чтобы нанести удар. Я закрыл глаза, но вместо криков боли услышал звон удара. Приоткрыв один глаз, я увидел воцарившуюся немую сцену.

Между Майклом и свитой лорда Цельтова стоял мастер Тальхоффер с поднятой тростью. Майкл с округлившимися глазами смотрел на учителя, хотя его всё ещё пытался тащить Николай, пробиваясь через толпу. Оруженосец сидел в пыли, одуревши, глядя на сломанный меч в своих руках и на половину лезвия, воткнувшуюся в землю неподалёку.

— Что вы тут устроили?! — раздался грозный голос, от которого окружающие в ужасе присели. — Если ты называешь себя рыцарем, то должен знать, что твоя основная обязанность защищать простых людей, а не поднимать на них оружие. Что же касается тебя, — грозный взгляд обратился на Майкла, — то уже не первый раз острый язык доводит тебя до беды, по возвращении я уж придумаю, как вылечить эту твою болезнь.

Майкл побелел от ужаса, уже представляя те наказания, которые ему предстоят.

Из рядов оруженосцев вышел молодой князь в лёгком кожаном доспехе красно-жёлтого цвета, которого я видел в лавке Ульриха.

— Что ты себе позволяешь, старик, как смеешь ты нападать на слугу рыцаря? — с суровым лицом произнёс Святослав. — За это тебе придётся ответить перед князем Яромильским!

— Ответит, обязательно ответит, все за всё ответят, — раздался властный голос из-за спин, собравшихся зевак.

Толпа расступилась, все низко кланялись идущему человеку со свитой. Это был статный муж в расцвете сил. На вид, ему можно было дать лет сорок. Он имел лицо война, чёрные волосы и такую же чёрную небольшую бороду. Я ощутил ауру величия, которая от него исходила. Лёгкий подзатыльник от учителя Северой помог мне прийти в себя, перестать таращиться и склонить голову перед князем.

— Ну, что ты тут устроил, добрый друг Ханс? — с укором произнёс он. — Как мне всё это теперь разрешать? Оруженосец знатного рыцаря из государства, с которым мы только заключили мир, напал на ученика Ордена охотников. Ты представляешь, каким судебным разбирательством это грозит? У меня уже скоро задница станет квадратной. Я и так по три часа в день вынужден выслушивать бесконечные тяжбы между собственными подданными, у меня больше нет сил, выслушивать этих крючкотворов.

— Прошу прощения, князь Олег, могу ли я просить вас о дозволении решить дело поединком? — склонив голову, произнёс мастер Тальхоффер.

— Поединка между кем? — шуточно взмахивая руками, спросил князь. — Я прекрасно знаю, что тут нет ни одного, кто мог оказать тебе хоть минутное сопротивление.

Вокруг поднялся удивлённый гул. Такое заявление, сделанное на турнире, где съехалось столь много выдающихся рыцарей со всех соседних королевств, да ещё и адресовано в сторону, на первый взгляд, обычного старика, вызвало массу обсуждений.

— Я всё понимаю, — произнёс Ханс. — Поэтому, я предлагаю провести поединок между пятью моими учениками и пятью оруженосцами знатных рыцарей, которых могли задеть слава одного из них.

— Вот эта идея мне по душе! — широко улыбнулся Олег. — Тогда, как раз, перед началом турнира мечников, проведём поединок между вашими ребятами. Но взамен, ты мне сделаешь небольшое одолжение.

Учитель Ханс низко поклонился и поблагодарил князя за его милость, после чего подозвал нас всех к себе.

— На разговоры и наказания времени нет, турнир должен начаться через час, а значит, до вашего поединка осталось всего полчаса, — произнёс учитель, глядя на спешащего в нашу сторону распорядителя состязаний.

— Мастер, а мы можем использовать силу зверя? — поинтересовался Игорь.

— Да, разрешаю, без этого, вряд ли, вы сможете выстоять. Не заблуждайтесь, они очень сильны. Они старше вас, да и в плане подготовки не уступают. Только сразу предупреждаю, если вы кого-то покалечите, или убьёте, тут уже, договориться и замять дело, я не смогу.

В этот момент до нас всё-таки добрался распорядитель и после краткого обсуждения деталей с мастером Тальхоффером, увёл нас в турнирную палатку для подготовки.

Нам выдали лёгкую кожаную броню, по счастливой случайности, на складе имелись в наличии комплекты детских размеров. А так же снабдили тренировочным оружием. С ним дела обстояли уже хуже, по качеству оно сильно уступало тому, которое использовали в Ордене. Да и на выбор были только мечи, копья, топоры и щиты.

— Да уж, не густо, — произнёс Игорь, разглядывая мечи. — Нам нужно выработать какую-то тактику, исходя из имеющегося в наличии.

— Я бы предложил, тебе с Майклом и Николаем, вооружиться короткими мечами и щитами, Тау взять копьё. А я вооружусь коротким мечом, но без щита.

— Интересная задумка, — глядя на меня, произнёс Игорь. — Если я правильно понял, то ты хочешь, чтобы мы втроём составили стену щитов, сдерживая противников. Тау из-за наших спин будет наносить удары, в то время как ты или зайдёшь в спину соперникам, или вытянешь на одиночную схватку кого-то из них?

— Будто читаешь мои мысли, — улыбнулся я.

После недолгого совещания, все согласились с изложенным Игорем планом, и мы двинулись на турнирное поле.

— Смотри! — дёрнул меня за рукав Майкл, показывающий куда-то.

Проследив за его взглядом, я увидел зону для соревнований, куда уже ринулись остальные, увлекая меня за собой.

Учитель Северова, проявив необычную для неё благосклонность, выделила каждому ученику по пятьдесят медных монет на развлечения.

— Самое время преумножить наши богатства. А то на пятьдесят медяков не разгуляешься,  — заявил Игорь, хитро улыбнувшись, он направился к бревну, на котором один из мальчишек неуверенно тыкал палкой с мешком на конце другого. Когда мы подошли, один из соперников оступился и упал с бревна, на маты, заботливо расстеленные на земле.

— Кто хочет сразиться за честь и отвагу? — начал выкликивать распорядитель данного аттракциона.

— Я бы хотел побороться, — Игорь выступил из толпы.

Зазывала оценивающе смерил того взглядом, — пять медяков, если хочешь развлечься, но можно сделать развлечение поинтереснее, если тебе есть что поставить.

— У меня есть кинжал, доставшийся мне от покойного отца, — заявил принц, немного кривя душой, демонстрируя свой фамильный клинок. — Думаю, двадцать серебряных будет справедливой ценой за него.

В глазах распорядителя промелькнула жадность. На мой взгляд, фамильный кинжал потянул бы и на пару золотых.

— Ох, молодой человек, только из уважения к вашему почившему отцу, себе в убыток, я принимаю вашу ставку, — сказал зазывала, принимая кинжал трясущимися руками. — Только уж вы будьте поаккуратнее с мои Жаном.

Упомянутый Жан представлял собой упитанного прыщавого парня лет семнадцати, который изображал неловкость, стоя на бревне. Распорядитель незаметно, как ему казалось, кивнул Жану и тот, в очередной раз, изображая, что падает с бревна, невзначай повернул свою палку, у которой мешки были с обеих сторон.

— Правила просты, кто упал, то всё проиграл! — начал выкрикивать хозяин аттракциона. — Люди, спешите видеть бой отважного мальчика, который поставил на этот поединок двадцать серебряных.

Толпа вокруг начала волноваться, ставка была не малая. Игорь легко вбежал на бревно, по приставленной к нему лесенке и изготовился к бою, направив на противника конец палки с мешком, набитым песком. Весьма рослый для своих лет, Игорь всё равно был на голову ниже своего противника. Жан же перестал кривляться, его стойка преобразилась и стала упругой.

— Да начнётся поединок!

Как только команда к бою была отдана, Жан нанёс резкий удар в корпус. Увернуться можно было, только отступив назад, но Игорь сблокировал удар серединой своей палки, раздался звонкий удар, будто молотком ударили по дереву. Противник, явно не ожидавший такого поворота событий, немного отшатнулся, вскрикнув от удивления. Ответный удар не заставил себя ждать. Мешочек с песком врезался в колено Жана с глухим звуком, выводя того из равновесия, но он ловко крутанувшись на другой ноге попытался подсечь переднюю ногу Игоря. Принц в самый последний момент успел отклонить оружие противника и то, со всего размаху, ударило в бревно, издав очередной пронзительный звук и оставив в месте попадания серьёзную вмятину. От отдачи Жан выронил своё оружие и в тот же момент ему в ухо прилетел размашистый удар, от которого он свалился с бревна.

— Что же вы делаете, негодники?! Вы покалечили моего бедного мальчика! — принялся вопить распорядитель, размахивая руками.

— Не устраивай скандал, — шепнул я на ухо, склонившемуся к горе-бойцу, человеку. — Отдай выигрыш моему друг, и мы не станем проверять, что под мешком на палке твоего дорогого Жана.

На меня смотрели мутные жёлтые глаза, полные жадности и бессильной злобы.

— Ах, что поделать, бессердечные дети совсем разоряют старика, — начал причитать распорядитель, возвращая кинжал и отсчитывая монеты Игорю.

После нашего ухода, народ ломанулся испытать свою удачу и мастерство.

— Поздравляю с великолепной победой! — Воскликнул Майкл, восторженно глядя на Игоря. — Как у тебя так ловко получилось драться на этом бревне, ведь там ужасно неудобно стоять. Я, скорее всего, даже просто пройти по нему не смог, чтобы не свалиться.

— Когда мне было пять лет, отец взял меня на ярмарку. И тогда я впервые увидел данную забаву. И так она мне понравилась, что я попросил во дворе нашего замка соорудить мне такое же, — улыбаясь, рассказывал Игорь. — Это было моим любимым развлечением в детстве. Я регулярно на таком же бревне сражался со своими братьями и слугами. Вот и наловчился.

— Зато теперь наших денег точно хватит на то, чтобы перепробовать все вкусности, которые тут богато представлены, — заявил Николай.

— Это точно! Я как раз успел уже проголодаться, — принц похлопал себя по животу и начал высматривать среди прилавков, чем можно было поживиться.

Подкрепившись лепёшками с жареными колбасками и сыром, мы взяли ещё по вафельному рожку с мёдом и сливками. Это всё обошлось нам в один серебряный. Денег, которые нам выдали, вполне бы хватило, но зато теперь у нас ещё осталось на другие развлечения.

Одним из представленных развлечений было метание копья. Нужно было попасть в центральный круг каждой из трёх соломенных мишеней, который был размером с тарелку. Первая располагалась в пяти метрах, вторая в десяти и последняя мишень была отнесена на дистанцию в двадцать метров. Всего за пять медяков можно было испытать свою меткость. В награду же можно было получить почётную ленту и мешочек со сладостями.

— А вот и удачная возможность для меня показать свои навыки, — заявил Тау и уверенно двинулся в сторону очередного распорядителя испытанием.

Внешность Тау, не вызывала у окружающих сильного удивления, всё-таки в крупном городе частенько появлялись выходцы с южного континента, будь то торговцы, наёмники или просто путешественники.

Довольно много людей хотели попробовать себя в метании копья. Тау пришлось отстоять даже в небольшой очереди. Почти всем удавалось поразить центр ближней мишени, но вот уже вторую поразить смогло только пара человек, а уж попасть в «яблочко» дальней мишени, не смог пока ни один.

Тау взял копьё в руки, примерился к нему, внимательно осмотрел и покрутил по-всякому. Первая мишень была поражена в самый центр. Второй бросок так же уверенно достиг своей цели. А вот перед третьим и решающим броском мальчик немного замешкался, вращая и перекладывая копьё в руке несколько раз. Взяв небольшой разбег, Тау, немного боком, подбежал к линии броска. Его тело изогнулось, словно лук, после чего, разворачивая корпус, резким движением плеча, локтя и кисти метнул снаряд. Копьё вонзилось в центральный круг последний мишени, всего в одном пальце от края, и толпа взорвалась радостными криками.

Под громкие аплодисменты, Тау наградили памятной лентой и мешочком изысканных сладостей, которыми он не преминул с нами поделиться.

— Какие любопытные тут копья, — озадаченно произнёс он. — Готов поклясться, что внутри каждого древка спрятан небольшой утяжелитель, который меняет центр тяжести и сильно мешает меткости.

— Да уж, судя по всему, так уж заведено на ярмарках, пытаться обмануть как можно больше народа, — озвучил я свои мысли.

Мимо пробежал мальчик, чуть не врезавшись в меня. Проследив за ним глазами, я увидел небольшой домик, перед которым скопилось больше всего народа, но из-за их спин совершенно не было понятно, что там происходит.

— Интересно, что там такое, — произнёс я, указывая друзьям на привлёкшее моё внимание столпотворение.

Пришлось постараться, чтобы пробиться к прилавку. Тут происходило что-то настолько необычное, что заставило удивиться даже Игоря, который успел побывать на многих ярмарках.

За прилавком сидел мощный мужчина. Его руки бугрились мышцами, хоть был он уже в возрасте, судя по совершенно седым волосам. На коже цвета коры дуба были видны застарелые шрамы, а левый глаз прикрывала чёрная повязка с гербом, на котором были скрещенные меч и молот. Судя по всему, это был хозяин данного развлечения. Он принимал плату, которая тут была целых двадцать медных монет, а взамен выдавал десять белых шариков.

За спиной владельца, на глубину около пяти метров в пять рядов стояли, искусно вырезанные, дощечки разных размеров, изображающие животных. В первом ряду стояли два больших медведя на задних лапах. Во втором три оленя уже чуть поменьше. На третьем ряду находились пять кабанчиков, размером с кошку. Четвёртый ряд животных представлял собой пять уток, которые крепились под потолком маленького домика, и были размером с ладонь взрослого. А на последнем пятом ряду была единая зелёная дощечка, изображавшая траву.

Мужчина махнул рукой двум мальчишкам, которые находились по бокам от табличек с животными, те начали вращать ручки, приводившие в движение какие-то сложные механизмы. И тут животные на табличках ожили: медведи и олени начали немного раскачиваться из стороны в сторону, кабанчики начал бежать слева направо, а утки словно полетели. На последней же пятой линии из-за травы стала показываться маленькая, с ладошку ребёнка, дощечка с зайцем, создавая иллюзию того, что он прыгает по траве.

Молодой мужчина в богато украшенном камзоле, который только что обменял деньги на десять шаров, принялся их метать в мишени, изображавших животных. От попадания резная табличка падала, символизируя поражённую цель. Ему удалось попасть в: двух медведей, пару оленей, одного кабанчика и трёх уток.

— Очень неплохо, княжич Святослав, — похвалил его владелец. — Прими в качестве награды от меня сей подарок.

Хозяин достал из-под прилавка и протянул молодому князю маленькую, изящно выполненную, металлическую фигурку волка.

— Как всегда великолепная работа, мастер Ульрих, — произнёс он, разглядывая свой приз. — Я с самого детства восхищался мастерством, с которым ты изготавливаешь свои изделия.

Следом за князем ещё пара человек попытала счастье в данной забаве. Один выиграл большого деревянного оленя, а второй, который попал всего в две дощечки, получил деревянную свистульку.

Только сейчас я заметил табличку, где были обозначены очки за каждую из фигурок.

Медведь - 1

Олень - 3

Кабан - 5

Утка - 10

Заяц - 25

Там же, по соседству висела таблица с наградами за набранные очки.

Меньше 15 - Свистулька

15-24 - Маленькая деревянная игрушка

25-40 - Большая деревянная игрушка

41-60 - Маленькая металлическая игрушка

60-74 - Большая металлическая игрушка

75 - Главный приз

Главным призом за набранные семьдесят пять очков, был великолепный стальной олень, который стоял чуть в стороне от Ульриха и привлекал всеобщее внимание.

К сожалению, ученикам в ордене запрещалось иметь игрушки, да и личные вещи за небольшим исключением. Так что приз в любом случае я не мог забрать, но вот показать своё мастерство в метании мне очень хотелось.

Встав в очередь и наблюдая за тактикой и способностями других игроков, я быстро прикинул, что если хочу взять главный приз, то придётся без промаха поразить всех уток и кабанчиков. С неуловимым зайцем связываться очень не хотелось, из всех, кто пытался, ни один не смог ещё в него попасть.

Очередь дошла до меня. Положив монеты в мозолистую руку Ульриха, я получил от него десяток металлических шариков, почти идеальной сферической формы. Каждый весил примерно как куриное яйцо и очень удобно лежал в руке.

— Удачи, пацан, — произнёс владелец аттракциона, глядя на меня своим единственным глазом.

Кивнув ему в ответ, я начал готовиться к броску. Для начала, я мысленно отстранился от окружающего шума - это навык, сам собой приобретенный в общей спальне, где постоянно кто-то храпит и ворочается. После чего сосредоточился на аккуратном снаряде в правой руке. Ощутив его тяжесть и представив, как он врезается в дерево дощечки, на которой был вырезан кабан, я метнул первый снаряд. Тот пронёсся три метра до цели в мгновение ока, и с отчётливым щелчком первая мишень упала. За ней последовала вторая. Потренировавшись на кабанах и привыкнув к весу, я решил перейти к уткам. Четыре «летящих» мишени сложились одна за другой. Каждое удачное попадание сопровождалось одобрительным хором голосов, которые всё же начали пробиваться через мой ментальный блок. И это сыграло со мной злую шутку, во время седьмого броска моя рука дрогнула, и снаряд прошёл мимо цели. Толпа охнула от расстройства.

Можно было добить последнюю оставшуюся утку и получить большую металлическую фигурку, но мне хотелось взять первый приз. А значит, мне придётся попасть в «прыгающего» зайца.

Мишень появлялась и пропадала на моих глазах, будто дразня меня. Каждый следующий раз она сдвигалась на полметра в сторону, от предыдущей позиции. Мысленно представив себе, как заяц бежит в траве и выпрыгивает из неё, я послал первый шар в цель. Он пролетел в том месте, где выскочил заяц, буквально за мгновение до его появления. Руки начали немного трястись. Я попытался успокоиться.

— Попробуй синхронизировать удары своего сердца с его прыжками, — шепнул Ульрих.

Я с благодарностью кивнул и попытался подстроить бешено колотящееся сердце под появление мишени.

— Раз, два, три, четыре, прыжок! — начал считать я. — Раз, два, три, четыре, прыжок! Раз, два, три!

На четвёртый счёт, я метнул шарик. Прямо перед ним выскочил заяц. Раздался звонкий удар, от попадания снаряда в деревянную траву.

У меня в запасе была последняя попытка. Заяц продолжал свой бесконечный танец, будто насмехаясь надо мной. Время замедлилось, а окружающее меня пространство скрылось во тьме. Остались только мы вдвоём, я и моя цель, соединённые лучом света. Откуда-то из самых глубин моего естества накатила волна холода, которая остудила мой возбуждённый мозг и успокоила бешено бьющееся сердце. Последний стальной шар вырвался из моей руки, преследуя свою цель. Словно только и ожидая его, над травой взмыл в затяжном прыжке заяц. Раздался щелчок, и время вернулось к своей привычной скорости, а меня оглушил шквал восторженных  криков.

Костюм учителей был очень схож с нашим, вот только у мастера Тальхоффера он был чёрного цвета, а у мастера Северовой ярко красного. Ещё в глаза бросалась пара аккуратных кинжалов на поясе у Алисии. Ханс ограничился изящной тростью с металлическим наконечником.

На завтрак мы вышли в общий зал, где для нас уже был накрыт стол. Других гостей не было. Видимо, местные не привыкли вставать так рано. После того как мы закончили трапезу, нас повели осмотреть город.

Покинув постоялый двор, мы свернули за угол и оказались на большой площади, посреди которой находился аккуратный фонтан. К площади прилегал великолепный каменный замок, возвышавшийся над городом. Так же, на ней находились здания гильдий: торговой, наёмников, ремесленников, магов, охотников. В сторону последней мы и направились.

— Подождите нас тут, — бросил нам мастер Тальхоффер, заходя в здание гильдии, — мы ненадолго, только поприветствуем коллег.

Никогда я не видел настолько красивых и богато украшенных зданий. Торговая и ремесленная гильдии представляли собой огромные четырёхэтажные здания, отделанные мрамором и гранитом. Толпы людей, несмотря на столь ранний час, роились вокруг. Гильдия наёмников рядом с ними выглядела, как суровый солдат на фоне разодетых аристократов. Оплот наёмников был маленьким двухэтажным замком, выполненным из грубого камня, с миниатюрными башенками по углам. Гильдия магов была ещё меньше, но при этом её стены, выполненные из неизвестного мне минерала, переливались всеми цветами радуги. Здание гильдии охотников выглядело, как небольшой домик аристократа, и было окружено плотной зелёной изгородью. Пока я вместе с другими учениками разглядывал площадь и окружающие  её строения, вернулись учителя.

Мы выдвинулись к противоположному концу площади, от которой начинался главный тракт. Яромильск стоял на холме, на вершине которого мы сейчас находились. Весь город лежал перед нами, как на ладони. Крыши домов, словно волны, сбегали к городской стене. Яркие черепичные у вершины, к подножию они становились тёмными деревянными. На поле за городской стеной раскинулась ярмарка.

Я с интересом рассматривал богатые лавочки, которые тянулись вдоль главного тракта. В обе стороны от него отходили широкие мощеные улицы. По мере спуска, лавки становились всё беднее и грязнее, а боковые улочки становились всё уже и извилистее. После того, как мы прошли половину пути до ворот, материал окружающих домов изменился с камня на дерево. Боковые улочки превратились в узкие туннели, в которых с трудом могли разойтись два человека, а над ними громоздились балконы, за счёт которых горожане пытались увеличить площадь верхних этажей.

Нам же в сопровождении мастера Ханса Тальхоффера и Алисии Северовой, предстояло преодолеть около шестидесяти километров пути. Мастер Алисия была единственным действующим охотником, среди учителей и при этом на их фоне, выглядела совсем юной девушкой. На вид, ей можно было дать лет тридцать. Великолепные волосы, цвета воронова крыла, она собирала в косу, а на миловидном симметричном лице сильнее всего выделялись ярко зелёные глаза.

Плотно позавтракав перед длинной дорогой, мы выехали из ворот школы, когда колокол отбил семь раз.

Впереди скакали, о чём-то переговариваясь, мастера на великолепных конях «королевской породы». Каждому из учеников досталось по маленькой лошадке, которые, как я читал, были выведены степными племенами для долгих переходов. Дорожные тюки бугрились от запасов, хоть поездка и должна была ограничиться дневным переходом.

Начал моросить дождик. К счастью, нас снабдили плотными плащами, в которые все неприменули завернуться.

Я осматривал из под капюшона местность, по которой мы ехали. Это был первый раз, когда я покидал школу, да и в принципе, первая моя дальняя поездка на лошади. Поначалу, вокруг были только леса и заросшие луга. Школу специально построили в отдалении от людских поселений. Но уже через полтора часа езды начали встречаться небольшие деревеньки, а дорога, поначалу безлюдная, становилась всё оживлённее.

Спустя пару часов дождь закончился, и мы смогли снять тяжёлые плащи, которые уже основательно пропитались влагой. Встречные люди с интересом нас рассматривали. Небольшой конный отряд вызывал немой вопрос о своей принадлежности. Обычно, только высшее сословие могло себе позволить путешествовать конным отрядом, но их можно было легко опознать по яркой, расшитой гербами одежде. Мы же все были одеты хоть и добротно, но вещи имели совершенно обыденную окраску серых и коричневых цветов.

Спустя три часа, было решено остановиться, чтобы перекусить и дать отдохнуть лошадям. Непривычным к конным прогулкам, ученикам тоже требовалась передышка.

Мастера свернули с тракта к блестящему за посадками озерцу, где и было решено устроить привал. Ученики буквально попадали с лошадей в мягкую траву.

Я лежал вместе с другими и пытался прийти в себя. Сильно ныли мышцы ног и спины.

— Так, хватит валяться без дела, — мастер Алисия стояла над нами с неодобрением во взгляде. — Вас выбрали как самых лучших, а вы уже через треть пути валяетесь без сил. Тау и Игорь, на вас лошади, расседлайте и накормите. Николай, оборудуй кострище и разведи огонь. Турин и Майкл, на вас приготовление еды, посмотрим, чему вас научили. Остальные натаскайте воды и наберите дров. Время стоянки час.

Только мастер закончила раздавать указания, как все повскакивали будто ужаленные, и ринулись выполнять порученную работу. Учитель Северова была весьма сурова и не терпела праздности и неповиновения.

— Учитель, а что нам приготовить? — поинтересовался я.

— На твой выбор, ученик, считай, что это часть моего испытания, — меня обожгло суровым взглядом зелёных глаз.

Я низко поклонился и двинулся в сторону импровизированной кухни, которую уже начал организовывать Николай.

Надо было приготовить что-то сытное, но с минимальными затратами времени. Попросив Майкла почистить и нарезать картофель, а Николая достать походный казан и сковороду, я взялся за нарезку копченой грудинки и сала.

Спустя двадцать минут, костёр ярко пылал, а вода в казане начинала закипать. Я обжаривал на сковороде нарезанные мясные припасы с луком. Картошка и дюжина куриных голеней отправились в казан, а вслед за ними последовало пшено. Самое сложное было, это добавить нужное количество соли. Когда пшено разбухло, и жидкость уменьшилась в объёме, можно было вытаскивать курицу и добавлять десяток сырых яиц вместе с мясной зажаркой. Тщательно перемешав полученное блюдо, я закончил готовку.

Каждый получил по миске ароматно пахнущего варева и по куриной голени. Голодные ученики, да и учитель Ханс накинулись на приготовленную еду. Мастер Алисия, хоть и морщась, всё же решила попробовать приготовленное мной блюдо.

— Придётся признать, что на вкус еда явно лучше, чем на вид, — произнесла она после пары съеденных ложек. — Никогда раньше я не пробовала такое блюдо, где ты научился его готовить?

— Благодарю за высокую оценку моих скромных кулинарных навыков. — Ответил я, склонив голову. — Я вырос на Орденской ферме, и это блюдо готовилось на всех больших праздниках.

— Что-то подобное я пробовал, пока странствовал в роли вольного мечника по городам и поселениям центральных королевств, — отметил мастер Тальхоффер. — Идеально подходит для короткого привала. Благодарю за еду, Турин.

По окончании трапезы, импровизированный лагерь был свёрнут за десять минут и мы снова двинулись в путь.

На закате, спустя ещё сорок километров пути с одним небольшим привалом, мы наконец-таки прибыли в Яромильск.

На въезде в город стояла приличная очередь из людей, которые съехались со всех окрестностей на большую ярмарку. Мастера же двинулись вдоль длинной вереницы из людей и возов с товарами  к воротам. На нас с любопытством смотрели. Я боялся, что нам преградят дорогу и заставят вернуться в конец очереди, но все принимали происходящее, как должное.

У ворот, нам всё же, преградила дорогу пара уставших стражников.

— Куда прёте? Без очереди могут проезжать только знатные лорды! —  выкрикнул один из стражей, с некоторым сомнением поглядывая на великолепных скакунов наших учителей.

Алисия одарила стражника презрительным взглядом, от чего тот примолк.

— Хоть мы и не относимся к знати, но приравнены к ней, служивый, — решил разрядить обстановку учитель Тальхоффер. — Вот наши сопроводительные грамоты.

Стражник, недовольно ворча на тему «шляются тут всякие», поплёлся в небольшую пристройку у ворот, унося с собой переданный документ. Не прошло и минуты, как из привратного помещения, вылетел стражник в богато украшенных доспехах.

— Примите извинения за моего подчинённого, господа Мастера! Этот дурак забыл о приезде столь высоких гостей и будет наказан позже, — выпалил подбежавший стражник.

Он был уже в годах и довольно обширен в обхвате.

— Наш город всегда рад представителям Ордена, и в особенности молодым ученикам, которым только предстоит ступить на путь борьбы с проклятьем людского рода, — уважительно произнёс старый стражник. — Капитан стражи славного города Яромильска - Жан Де Брюи, к вашим услугам! Есть ли вам где остановиться? Надолго ли вы к нам? Мне велено оказывать вам всяческое содействие.

Мастер Северова показательно отстранённо изучала архитектуру крепостных стен, предоставив Хансу решать бытовые вопросы.

— Благодарю, месье Де Брюи, я упомяну при случае князю, что ты нас радушно встретил. Что же касается гостиниц, то нас ждут зарезервированные комнаты в «Мече Пегаса». Я был бы благодарен, если бы один из твоих людей проводил нас до этого заведения, а то я больше двадцати лет не был в этом прекрасном городе.

Конфликт был улажен. Капитан стражи лично сопроводил нас до постоялого двора. Где мы, сдав лошадей в местную конюшню, отправились в заказанные комнаты, попросив подать ужин в наши покои. Быстро перекусив зажаренными свиными отбивными с пшеничной лепёшкой и сыром, ученики повалились на свои кровати и мгновенно уснули.

— Тогда вы с Тау взамен научите меня столь мастерскому владению копьём.

— Договорились.

Мы уже подходили к дереву, от которого к нам, прихрамывая, спешил мужичок.

— Спасибо ребятки, я уж думал, что встречу свою смерть на этом дереве, — осклабился он в щербатой улыбке. — Никто с нашей деревни сейчас так глубоко в лес не ходит, а я вот решил проверить силки. И так не повезло, наткнуться на волков, коих тут отродясь не было.

— Ты, наверное, из Бруневарга? — поинтересовался Игорь. — А далеко ещё до него?

— Около пары километров будет, молодой господин, — ответил мужичок, как-то почувствовав в Игоре отпрыска благородного дома.

— Я не господин тебе, я простой ученик из школы Охотников, как и мои друзья. А в лесу этом проходим испытание.

— Ну, надо же! — удивлённо воскликнул мужичок, судя по всему, не часто встречавший людей из школы. — Теперь понятно кто нанял сразу десяток телег в нашем поселении.

Только сейчас я заметил, что правая штанина у неудачливого охотника была порвана и липла к ноге, словно мокрая.

— Вы ранены? — решил вмешаться я в разговор.

— Да, цапнул меня серый негодник, когда я уже на дерево лез.

— Турин, Игорь, попробуйте найти следующую метку, пока мы с Майклом и Николаем поможем этому человеку добраться до дома. — предложил Тау.

Глаза у мужичка округлились, он, явно, никогда раньше не встречал человека с южного континента. — Ничего себе! Я всегда думал, что это только байки про чёрных людей, а оказывается, правда такие существуют.

— Конечно, существуют, меня зовут Тау, я родом с далёкой земли за морем, где так же много белых людей, как в ваших краях чернокожих.

— Меня зовут Том, — поклонился мужичок. — Прошу, не держите на меня зла, если я как то вас оскорбил своим высказыванием.

— Всё хорошо, — улыбаясь, сказал Тау, — тебе нечего стесняться, у меня была такая же реакция, когда я впервые увидел белокожего человека.

— Давайте уже быстрее решать, что будем делать, — встрял Николай, — а то солнце садится.

Все посмотрели на небо, и правда уже вечерело, а значит, нужно было скорее выбираться из леса.

Мы разделились, как и было предложено. Майкл и Тау подхватили хромающего Тома под руки, и двинулись в сторону деревни в указанном им направлении. Николай следовал за ними, неся три «копья», которые сослужили нам добрую службу.

Я же, в компании Игоря, двинулся к старому вязу. Где, к счастью, довольно быстро обнаружили последнюю пятую метку и указание «ССВ 2000 Бруневарг».

Определять направление не было нужды, мы двинулись вслед за друзьями, довольно быстро нагнав их. И вскоре вышли на окраину деревни, где нас уже поджидали учителя и около пяти десятков учеников.

Наше появление произвело настоящий фурор. Для начала мы передали Тома на руки войту, который был тут же и беседовал с мастером Александром.

— Я смотрю, вы смогли себе найти дополнительных приключений, — с усмешкой произнёс учитель. — Расскажете подробно по возвращению в школу, думаю, будет очень интересно послушать вашу историю, не только мне, но и другим учителям.

Судя по всему, будущее не сулило нам ничего хорошего.

— Так, все рассаживайтесь по телегам, они доставят вас к воротам школы, — обратился мастер ко всем собравшимся на поляне ученикам.

Мы двинулись к ближайшей телеге и облегчённо завалились на сено, которым та была заботливо устелена. Тау и Майкл, почти сразу, уснули. Игорь лежал и наблюдал за закатом. Николай же взял на себя роль рассказчика, пытаясь удовлетворить любопытство тех учеников, которым посчастливилось оказаться на одной телеге с нами. Я же и сам не заметил, как уснул, слушая пересказ наших сегодняшних приключений.

По возвращении в школу, я сменил одежду и отправился на ужин. Сегодня за столами было непривычно мало учеников. Видимо, слова мастера о том, что опоздавшие останутся без ужина, не были пустой угрозой.

По окончанию трапезы, всех участников сегодняшнего инцидента с волками пригласили в зал заседания учителей.

Я был тут впервые. Это был просторный зал, с небольшим очагом, рядом с которым стояло несколько массивных кожаных кресел. Вдоль одной из стен, на всём её протяжении стояли шкафы, забитые различными книгами. Так же на полках было много диковинок: переливающиеся кристаллы, небольшие фигурки из кости или камня, когти каких-то чудовищ. Вся противоположная стена была увешена великолепным оружием. В основном, это были мечи всевозможных форм и размеров от коротких гладиусов до гигантских цвайхандеров. Богато были представлены различные копья. Так же там было несколько луков, что меня удивило. Я не слышал о мастерах, владеющих дальнобойным оружием. И были настолько удивительные вещи, название которых я даже никогда не слышал. Скорее всего, всё это оружие, когда то принадлежало учителям нашей школы.

Посередине зала стоял массивный дубовый стол, выгнутый подковой, за которым легко могли разместиться три десятка человек. Сейчас же за ним сидело всего пятеро мастеров: Генрих Гепард Штайнер, Ханс Волк Тальхоффер, Климент Бык Скарабеус, Алисия Рысь Северова, которая недавно прибыла в нашу школу, и во главе восседал Томас Филин Найдорф. Мы встали в центр пространства образованного изгибом стола. Перед нами встал мастер Александр Сокол Кузнецов, который, судя по всему, только что вернулся в школу и даже не успел переменить дорожную одежду.

— Приветствую дорогих коллег, — начал учитель Александр, — сегодня во время проводимого мной испытания, произошёл некий инцидент. Мне о нём поведал один из жителей деревни Бруневарг, на которого сегодня напали волки. Но давайте дадим слово самим участникам событий, чтобы они могли изложить свою версию данного происшествия.

Мастер Филин перевёл на нас свой холодный взгляд и жестом позволил говорить.

— Позвольте мне поведать о произошедшем, — выступил вперёд  Игорь, видя наше замешательство.

Рассказ занял около десяти минут, его не перебивали, видно было живой интерес, который он пробудил в старых мастерах.

— Весьма безрассудное решение бросать вызов голодным волкам. — Первой решила высказаться мастер Алисия. — Те волки, которых вы видели, могли быть лишь охраной, оставленной сторожить добычу, в то время, как остальные члены стали были неподалеку.

— Да такие красавцы и сотню волков бы положили, — грянул о стол кулак, размером с пол-литровую кружку, мастера Скарабеуса. — Храбрым судьба помогает.

— План был неплохо продуман и полностью себя оправдал, — спокойно констатировал мастер Тальхоффер.

— Да и ловкость с мастерством при реализации задуманного не подвели, — похвалил нас учитель Штайнер.

Все взгляды обратились к мастеру Филину.

— Отвага должна быть оправдана, а опрометчивость наказана, — глубокомысленно произнёс он. — Вы рискнули, хотя понимали, что риск не обоснован. Человеку ничего не угрожало, вы могли добраться до деревни и позвать на помощь, не рискуя своими жизнями и здоровьем. По этому, в качестве наказания, на следующие семь дней вы назначаетесь дежурными по кухне.

Наши головы поникли. Мастера Климент и Александр уже готовы были высказать своё несогласие, но Томас Найдорф поднял руку, останавливая их.

— Однако храбрость и смелость требуют поощрения. Первостепенная задача нашего Ордена заключается в защите людей. Через три недели нас ждёт праздник весеннего равноденствия, который традиционно отмечается в нашей школе, а десять лучших учеников в сопровождении одного из мастеров отправляются на большую Яромильскую ярмарку. Так что можете сообщить другим ученикам, что в этом году осталось всего пять свободных мест.

— Да, я слышу, как кто-то зовёт на помощь, примерно в полутора километрах от нас.

—Предлагаю аккуратно продвигаться вперёд, — Игорь решил взять управление в свои руки. — Мы с Тау будем впереди, Николай и Турин в центре, а Майкл замыкает построение.

Напряжённо оглядываясь вокруг, мы отправились навстречу неизвестному. Через сотню шагов я начал слышать обрывки криков. Ещё через две сотни уже можно было различить, что действительно кто-то звал на помощь. Всё-таки Тау обладал выдающимися способностями. Пройдя ещё около километра, мы оказались на краю большой поляны. На другой стороне стоял огромный вяз, судя по всему, как раз он и был следующей точкой нашего маршрута. На нижних ветвях вяза сидел человек, который звал на помощь. А под ним метались три серые тени.

— Бедолага. Он был вынужден спасаться на дереве, — заявил Тау, вглядываясь вдаль. — Хорошо, что ветер дует от волков в нашу сторону, и они не могут нас учуять.

— Интересно, это часть испытания или нам просто не повезло? — озвучил я висящий в воздухе немой вопрос.

— Сомневаюсь, магия управления животными доступна только друидам, — авторитетно заявил Игорь.

— Выбора у нас немного, — глядя на ребят, решил озвучить я. — Или мы обходим стороной поляну, пропустив пятую отметку, движемся к деревне и зовём на помощь. Судя по общему направлению движения, она лежит дальше на севере. Но есть риск, что волки нас почуют и погонятся. Или же мы можем попытаться спугнуть волков, нас пятеро и с тремя должны справиться, что думаете?

— Волки опасные животные, но зима только закончилась, и они подошли так близко к людскому поселению, значит, совсем оголодали и ослабли, — высказался Тау. — Нам не нужно их убивать, если мы сможем ранить вожака, то они сбегут.

— Вот только из оружия у нас только заточенные палки, — с сожалением констатировал Игорь. — Пробить шкуру волка у нас не хватит сил.

Все задумались над данной дилеммой. Человеку опасность не угрожала, волки по деревьям не лазают, да и за нами они не факт, что погонятся, но вот провалить испытание из-за такого не хотелось, тем более, если окажется, что это и есть его часть.

— Давайте всё же рискнём, — высказался я. — Предлагаю такую схему: Тау, как опытный охотник, возьмёт на себя вожака. Игорь, Майкл и Николай будут сдерживать двух других волков. Я же наберу камней и буду их закидывать, в то время как они будут пытаться на нас напасть.

После небольшого обсуждения, мой план был принят с парой небольших изменений. Выходить на поляну было опасно, волки могли нас окружить, да и в высокой траве будет тяжело за ними уследить. Так что мы решили отбиваться, стоя у дерева, тогда одна сторона будет надёжно защищена и волки не смогут бегать вокруг нас. При этом я должен занять позицию в ветвях и оттуда метать камни.

Я набрал полные карманы камней, и мы двинулись по краю поляны к другому крупному дубу, растущему в сотне метров от вяза, на который волки загнали свою жертву. Дойдя до него, я взобрался на нижние ветки, там как раз была очень удобная развилка, стоя в которой, я полностью видел весь сектор, в котором мои новообретённые друзья готовились к бою.

С высоты я отчётливо видел мужчину, который сидел на дубе. Он уже перестал кричать и только тяжело дышал и следил за волками, которые скребли ствол дерева под ним.

— Все готовы? — поинтересовался Майкл.

После того, как мы все дали утвердительный ответ, он резко свистнул в два пальца.

Волки встрепенулись и на секунду замерли, после чего, словно серые молнии, помчались в нашу сторону. В паре десятков метров от нас, они остановились, полностью скрытые в густой траве, явно наблюдая за новой добычей. Не успел я понадеяться на то, что они испугаются и сбегут, как из травы выскочил крупный волк, и сразу же вслед за ним двое поменьше. Как и предполагал Тау, животные выглядели истощёнными: тусклая и взъерошенная шерсть выглядела неопрятно, да и рёбра были видны довольно отчётливо.

Скаля зубы и рыча, волки взяли нас в полукольцо, так что левый оказался напротив Игоря, а правый напротив Майкла с Николаем, вожак же нацелился на Тау. Атаковать они пока не спешили, опасаясь направленных на них заострённых палок.

Любимым развлечением детей всех возрастов на ферме, где я рос, было метание камней. Из палок и поленьев строился «замок», после чего участники с десяти метров должны были его разрушить меткими бросками камней. Тот, кто тратил меньше снарядов на полное уничтожение постройки, побеждал. С тех пор, как мне исполнилось семь лет, я ни разу не терпел поражения в данной забаве.

Пока я прицеливался для броска, волки слаженно, словно по команде атаковали: правый  вцепился в «копьё» Игоря, левый попытался ухватить Николая за лодыжку, вожак рванулся вперёд, пытаясь проскочить мимо Тау, чтобы сбоку наброситься на отвлёкшегося Игоря. Их план был хорош и мог бы сработать против деревенских детей, но им противостояли ученики школы охотников, которые прошли полгода суровых тренировок. Игорь, вместо того, чтобы пытаться вырвать палку у животного, ударил вперёд, пронзая пасть волка заострённым концом. Правую руку Тау окутало желтоватое свечение, и он с невероятной скоростью и силой, нанёс удар «копьём» в шею вожаку, так что у того брызнула кровь и он отлетел на метр, с трудом удержавшись на лапах. Метко пущенный мной камень угодил третьему волку по носу и, воспользовавшись его замешательством, два брата ударили его поперёк спины своими палками.

Не дав зверям прийти в себя, мы атаковали вновь. Игорь, размахнувшись, нанёс мощный удар зверю по голове, сбив того с ног. Мой камень попал вожаку точно в лоб, оглушив его, чем не преминул воспользоваться Тау, нанеся точный укол остриём «копья» зверю в глаз.

На этом битва закончилась, раненые звери, бросились наутёк, подгоняемые камнями.