MargoShef

Что тут происходит? А я вот расскажу👌

Здравствуй,  меня зовут Маргарита и я маркетолог

Мне 35 лет, и я прошла эту игру до карьерного финала уже несколько раз. Сначала как дизайнер до топа, а потом — вспышка, искра, безумие, и вот я уже 10 лет как руководитель отдела маркетинга

Мне стало тесно среди пиджаков, и я взяла себе челлендж — построить свой личный бренд с нуля, пользуясь только своими навыками маркетолога и дизайнера. 0 вложений, только мои руки и голова. Так сложнее и интереснее

Маркетинг на уровне сложности hard ✌


Я хочу своим примером доказать - все реально! Главное верить и идти к цели как ледокол!


Отчёт о прогрессе каждый день 🔈

— Так. Простые правила. Ты не будешь пить. Не будешь фривольной с юношами, и не станешь говорить о убийце. Всё ясно? — матушка разделила нас с Церой. Цесаревич поехал в собственной карете. И теперь инструктировала меня перед приемом.

— Цесаревича тоже не трогать при других!- вот Эса, вот предательница! Успела на меня донести!

— Ладно — недовольно произнесла я, сложив руки на груди — я выхожу замуж и при этом лишена права делать всё что хочу, со своим женихом!

— Я закрыла бы на это глаза, будь он обычным юношей — ответила строго княгиня. — но Гай Цера Аравийский — цесаревич. Сейчас его статус выше твоего, и ты должна его уважать.

— Никогда не думала, что мне придется пресмыкаться перед собственным женихом! — я фыркнула — он мужчина. А я женщина. Разве это не ясно?

— Дорогая. Я все понимаю. Но мне напомнить, кто именно согласился на это глупое пари? — княгиня посмотрела на меня очень пристально. Разбив все аргументы в пух и прах одной фразой.

— Да, великая княгиня. Я буду вести себя хорошо. — пришлось признать мне, будучи припертой к стенке фактами.

— Вот и отлично. Что касается покушения..

— мы уже успели обсудить это раньше. Матушка разумеется упрекнула меня в том, что я хожу без сопровождения и серьёзного оружия. Похоже меня отругали за то, что я осталась жива недостаточно для этого постаравшись. Но с моими догадками насчёт убийцы она согласилась.

Папа же был в ужасе от новостей. Спрашивая меня снова и снова, как я это пережила и точно ли цела. Вот и разница между ними.

— я тоже считаю, та амарийка не планировала тебя убить. Раз медлила, пока в мушкете разогревался порох*. Думаю, она хотела только припугнуть тебя. И подставить посольство перед приемом

— Но зачем? — удивилась я.

— Все просто, Ари — Княгиня изящно сложила руки на коленях — сейчас Амар — лакомый кусочек как для Асакина, так и для Империи. От того, чью сторону он наконец примет, зависит — у какой из стран появится буферная зона перед новой войной. Понятно, что Амар не станет воевать ни за одну из сторон. Но какую армию он пустит на свою территорию — имеет решающее значение.

Императрица мечтает сделать Амар провинцией. Но не думаю что это ей по силам. Амарийцы своевольны и себе на уме.

— Прям как цесаревич — усмехнулась я.

— Только молю, не влюбись в него без памяти. Это создаст проблемы — вздохнула княгиня — относись к нему как к неизбежному злу.

— Так и есть — пожала я плечами

— С неизбежным злом не зажимаются на глазах гувернера! — поддела княгиня.

— Он действительно хорош собой. Почему я должна отказывать себе в этом? К тому же, он заподозрит неладное, если я стану вести себя холодно. — ответила я. Княгиня улыбнулась

— А ты умна. В последний месяц ты сильно выросла над собой. Это радует. Учитывая то, что я намереваюсь сделать. — я подняла бровь

— И что это? Пока не скажешь, да?

— Верно. — сказала матушка, и я обиженно надулась.

— Вечно ты мне ничего не рассказываешь!

— Я начну рассказывать когда буду уверена, что ты не растреплешь наши тайны первому встречному. Елена сообщила мне, что ты показывала цесаревичу карточки из инфотеки.

— Везде одни доносчики — вздохнула я — никому нельзя верить!

— Не беспокойся — княгиня ласково потрепала меня по щеке. — Я уверена, с возрастом ты станешь достойна титула великой княгини.

— Это даёт надежду. Что ты не считаешь меня совсем уж пропащей — хмыкнула я.

— Никогда не считала. Хотя ты только то и делаешь — что пытаешься меня переубедить!

— Всё, хватит ссор — подал голос папенька, всё это время молчавший глядя в окно. — мы приехали. Ари, будь осторожна. Не уходи далеко от нас, хорошо? Я боюсь за тебя. И того, что может случиться с тобой.

— Хорошо папа — улыбнулась я любяще.

— Вечно опекаешь ее. И балуешь без меры! — фыркнула княгиня.- Идем, дорогой. — я подождала пока родители спустятся из экипажа, и последовала за ними.

Двери посольства были распахнуты, парк перед зданием украшали кружевные зонтики от солнца. А гости располагались за многочисленными столами прямо на свежем воздухе. Или на белых пледах, расстеленных по траве.

Бегали и смеялись дети. Болтали и флиртовали друг с другом молодые дворяне и дворянки. Расхаживали важные матроны и матриархи семейств, обсуждая дела своих провинций. Даже Императрица была тут. Хотя обычно не покидала дворец.

Не похоже, что на меня вновь планировали покушаться. По крайней мере точно не здесь.

От толпы, что окружила ее императорское Величество, отделился Цера и отправился ко мне на встречу. За ним следовал Разор, которого по приказу великой княгини всё таки выпустили из заточения. Он смотрел на своего господина очень обиженно. А увидев меня, тут же отвернулся. Как будто одним своим существованием я оскорбила его взор.

Помня наставления княгини и с трудом прижав женскую гордость, я начала кланяться цесаревичу, но он жестом меня остановил. И поклонился сам.

— Вы нарушаете этикет, ваше Величество — прошипел Разор.

— Я собираюсь стать мужем своей жене. А не ее господином — он улыбнулся мне. И заработал пару очков, для своей напрочь испорченной репутации в моих глазах.

— Князь, княгиня, рад приветствовать вас — он поклонился им.

— Вы очень умный юноша, цесаревич — усмехнулась княгиня. — демонстрируете нам дружелюбие? Или хотите чтобы так думали окружающие нас дворяне?

— Княгиня, вы скоро отдадите свою дочь в мою семью. Я делаю это из чувства благодарности. Не более. — матушка еле заметно фыркнула, и вместе с отцом пошли приветствовать Императрицу.

— Я был уверен, что вы сбежите. Как всегда делаете, после того как сблизитесь со мной

И снова я не увижу вас несколько дней — Цера смотрел на меня и улыбался

— Не пытайтесь предугадать мои действия, цесаревич. Вам это не удастся — ответила я горделиво.

— С вами это всегда интересно. И я каждый раз ошибаюсь. — Цера подошел ко мне, и остановился в шаге. Сохраняя приличия.

— Вы так довольны тем, что не удается манипулировать мной? — я усмехнулась.

— Да — он наклонил голову набок, глядя на меня своими холодными белыми глазами — это завораживает. — Цера наклонился ко мне, сокращая расстояние.

— Кхм — Разор кашлянул и вклинился между нами.

— Цесаревич, вас ждут послы и Императрица — строго произнес гувернер. Как и княжну Левицкую. — похоже теперь Разор игнорировал мое существование. И говорил обо мне только в третьем лице. Не сказать что это меня задело. Скорее повеселило.

— Значит княжне Левицкой придется идти туда. А вам, цесаревич, ее сопровождать.- сказала я в приказном тоне. Цера улыбнулся и последовал за мной.

— Княжна Ариана! Как я рада видеть здесь сегодня свою будущую невестку ! — Императрица прекрасно проводила время с бокалом вина и в окружении беловолосых амарийцев и амариек. Их было пять — три женщины и двое мужчин. И все похожи на Церу, так, словно это они и были его настоящей семьёй. А Императрица и ее дочь, просто проходили мимо.

— Рада вас видеть, княжна Ариана — кивнула мне цесаревна. Хм. Странно. В прошлый раз когда я видела ее, мне казалось что я ей как кость в горле. Сейчас же Ясыть выглядела вполне дружелюбно.

— Я тоже рада встретить вас, цесаревна Ясыть Аравийская — поклонилась я. Люди, они же не так далеко ушли от животных. Я так всегда считала. Их тоже можно воспитать. Так что цесаревна нуждалась в положительном подкреплении хорошего ко мне отношения.

— Можете называть меня Ясой. Раз уж скоро мы станем сёстрами — она улыбнулась и по моей спине пробежал холодок. Все знали, цесаревна рассчетливый и высокомерный человек. Она никогда и ни с кем не сближалась.

С чего такое открытое нарушение традиции ради меня? Это было приемлемо после свадьбы, но до...я поймала в глазах Церы сильное беспокойство, и заметила как сжимается его рука. Лицом он как всегда не выдал эмоций. Я чувствовала их больше, чем замечала. Наша незримая связь никуда не делась. Даже после его предательства.

— Ясыть, надо же, когда ты успела настолько сдружиться с княжной? Не ты ли говорила, что Левицкая худший выбор для твоего брата?- даже Императрица удивилась.

— Я поняла, что была не права. К тому же побеседовала с княгиней — цесаревна улыбнулась моей матери, и та кивнула ей. Как же умна княгиня Левицкая! Успела подстелить для меня соломки и тут — заметив негативное отношение цесаревны ко мне.

— Если ваша дочь, хотя бы вполовину так умна и тактична как вы, мне не о чем беспокоиться — улыбка Ясыти выглядела самой невинной и безоблачной на свете

— Ясыть, я так благодарен твоему внезапному пониманию... Слишком внезапному — произнес настороженно Цера. И ненавязчиво оттеснил меня от сестры, закрывая собой.

— Я должна уважать решение моей матери, великой Императрицы. Только и всего. Не беспокойся, братец. Я так же берегу княжну как и ты — произнесла цесаревна улыбаясь — разве ты не рад этому?

— Моя сестра добра и внимательна ко мне. И я это ценю — поклонился Цера. Они обменивались вроде бы добрыми взглядами, но по ощущениям — воздух между ними кипел, превращаясь в лаву. Интересно. Отчего они так не любят друг друга? Им ведь нечего между собой делить.

Нужно было выведать это у цесаревича. Возможно, я так помогу моей семье справиться с ним.

Цесаревна Ясыть рано или поздно станет Императрицей. Так что ее расположение выгодно мне.

— Я только рада, цесаревна! Как вы верно сказали, скоро мы станем семьёй — Я не зря так долго тренировала улыбку перед зеркалом. Эта прям удалась. — С радостью буду называть вас так! А вы, прошу, нет, настаиваю! Зовите меня просто Ари. — я взяла руку цесаревны и сжала её. Образ восторженной дурочки, не знающей этикета, мне удался хорошо.

Судя по ехидной улыбке цесаревны, недоумению Церы и одобрительному взгляду матушки. Которая сразу просекла, что за игру я веду.

— Как приятно смотреть на дружных и любящих детей — умилилась Императрица. — скоро в моей семье станет на одну цесаревну больше! Всегда хотела себе ещё дочерей, да богиня не дала.

— Кстати насчёт этого — Княгиня переглянулась с отцом,и тот кивнул.

— Я провела совет герцогинь Ливандии и подписала несколько указов. Первый — лишить княгиню Вергу Левицкую и княжну Ирму Левицкую титулов, земель и всех прав. Отныне они не считаются членами нашей семьи.

— Благодарю за внимательность. Я не ожидала, что вы сделаете это настолько быстро — кивнула Императрица — эти люди заслуживают казни. А я бы не хотела лишать жизни кого либо из вашей семьи.

— Вторым указом я присваиваю Серолесье, деревни и имения, права и титул княгини моей дочери. Это мой свадебный подарок для неё. — новость оглушила меня. Я застыла как молнией поражённая. Мысли напрочь вымело из головы. Осталось только воспоминание о словах Лассина «... вы скоро станете княгиней». Уж не он ли посоветовал матери такой неожиданный ход?

Правящая фамилия тоже была впечатлена новостью. Но что Императрица, что ее царственные потомки, все сохраняли совершенно невозмутимый вид. Благо я достаточно потренировалась на Цере и увидела в их глазах тщательно скрываемое изумление.

Матушка тем временем продолжила.

— Пора девочке становится самостоятельной. И привести мужа в свою семью. — на последнем княгиня сделала акцент. — я конечно была в шоке и ужасе от перспективы стать полноценной княгиней с собственным имением и землей. Я наивно полагала, что мне это грозит только после смерти матушки. В чьей живучести и хватке я совершенно не сомневалась.

То есть далекая, затерянная в годах перспектива. А тут — здравствуйте, приехали. Княгиня Ариана Левицкая. Даже думать об этом было странно и страшно.

Первой отошла от оцепенения Императрица

— А не слишком ли это поспешное решение, княгиня? Ариана еще так юна...в Империи нет княгинь младше тридцати пяти. Справиться ли она с грузом такой ответственности? Ей будет очень нелегко. Даже с поддержкой вашего, без сомнения, могущественного клана и мужа — цесаревича.

— Я считаю княжну весьма...- цесаревна явно подбирала наименее оскорбительный эпитет — непосредственной особой. Сможет ли она осилить столь сложный путь? Ведь теперь, любая неудача княжны падет тенью и на наш род. — как красиво Яса описала свое отношение ко мне! Мда. Раньше цесаревна считала меня просто повесой и прожигательницей жизни, как впрочем и весь остальной свет.

Теперь к этому добавился еще и эпитет «круглая дура» изящно упакованный в «непосредственная особа.» Я прям даже не знала — расстроится или обрадоваться, что мне удалось настолько хорошо ее обмануть.

Цера крепко задумался, глядя в сторону, на мост и реку. И его глаза не выдавали ничего. Даже мне. Неужели он тоже считает меня такой? Стало даже больно. И обидно.

— К тому же , княжна слишком импульсивна. Напомню о скандале в посольстве Юнчи — продолжила цесаревна, глядя на княгиню с напором. — тогда роду Левицких с трудом удалось избежать последствий необдуманного поступка княжны. Благодаря тому, что юнчжар, замешанный в этом, не стал обвинять ее. И быть свидетелем в этом деле. Но если подобное повторится, сомневаюсь, что второй раз так же повезет. К тому же подобное поставит под угрозу уже Империю. А не только род Левицких. Императрица, думаю, согласится со мной. — Ясыть посмотрела на мать. Мои щеки пылали огнём. Такой опозоренной я не чувствовала себя ещё никогда! И прежде чем Императрица успела ответить, подал голос Цера.

— В том инциденте не было вины княжны. Юнчжар сам взял ее за руку и увел в комнату слуг. — он лгал. Я прекрасно помнила этот вечер, и как тащила парня за собой. Меня пробрало страхом до костей. Что он делает??? Лжет в глаза Императрице??? Только чтобы спасти меня?!! Какой же ответной услуги он потребует за это?!!

— Откуда ты знаешь? И как можешь доказать? — насмешливо произнесла цесаревна — Я ожидала от тебя всякого, брат, но лгать в глаза нашей царственной матушке...тебе надоело видеть белый свет, и ты хочешь конец жизни провести в застенках? — она сузила глаза, и в этот момент я прямо таки кожей почувствовала ее гнев и лютую ненависть.

— Я могу доказать. — под взгляды всех присутствующих Цера взял меня за руку. Я всё еще не понимала что он делает, и зачем намеренно ухудшает и без того критическое свое положение. — это я был в одежде Юнчи тогда. Свидетелем может быть командора Александра. Из личной гвардии Императрицы — он поклонился матери. Но руку мою не отпустил. И как бы я не пыталась вывернуться — мне это не удавалось.

— Ах, твоя ручная командора ... — улыбнулась цесаревна , с плохо скрытой кровожадностью в голосе. — Интересно, выдержит ли она пытки? И подтвердит ли твои слова после них? — Императрица переводила взгляд с дочери на сына. На ее лице не отражалось ни одной эмоции. Княгиня тоже не вмешивалась в разговор. Поэтому и я решила промолчать.

— Не только она может говорить в защиту моих слов. Посланница Юнчи — второй мой свидетель. Она помогла мне в этом маленьком спектакле. Ее вы тоже намерены пытать, сестра? — улыбнулся Цера — или ваши слова о осторожности в отношении послов — пустой звук? — мне хотелось сесть и схватиться руками за голову. Вот только не могла — рука то у цесаревича.

Он затеял очень опасную игру! Еще и вмешал в неё посольство Юнчи! Я смотрела на этого мужчину глазами полными священного ужаса. Аж дух захватывало от его безумной дерзости. Одна мысль немного утешала — если его за такое казнят, или пожизненно посадят в застенки, то и свадьбы не будет.

— Да как ты смеешь!!! — яростно выдохнула цесаревна. Похоже даже у ее железного самообладания наступил предел. И тут вмешалась Императрица. Вовремя. Я уж думала цесаревна растерзает и меня за компанию с Церой.

Их Величество плавно подняла руку, останавливая дочь.

— Цера, ты даешь слово , что говоришь правду ?- она внимательно посмотрела на цесаревича. Он был серьёзен и сосредоточен. Выдержал тяжёлый взгляд Императрицы и не шелохнулся.

— Клянусь именем своего отца. — произнес он твёрдо.

— Я верю тебе. — Императрица медленно перевела взгляд на матушку — в таком случае, я приношу извинения за поступок моего сына. Который подвел под удар репутацию Левицких. Такое поведение недопустимо для цесаревича. После того как закончим со свадебной церемонией, я строго накажу его. Не хочу портить всем праздник.

— Впервые в жизни я поймала восхищённый взгляд моей матери. Неужели она думает, что это я научила Церу так говорить? И подставила его, обелив свою репутацию? Похоже на то. Жаль конечно будет ее разочаровывать...

Матушка с очень довольным видом посмотрела на отца. Князь , находившийся все это время в ступоре, после таких то новостей, кашлянул и вышел вперёд.

— Мы с княгиней не посмеем сердится на цесаревича. Да и каждый мужчина делал глупости когда был молод. Даже я не исключение. И в свое время тайно отправил первым письмо своей будущей жене, чтобы она выбрала меня, а не моего старшего брата, как было договорено между нашими семьями — он улыбнулся глядя на мать. Та одобряюще кивнула. Ничего себе! Мой безукоризненный отец, нарушал правила этикета?! Конечно и рядом не стояли с деяниеми цесаревича, но сам факт!

Толпа дворянок и послов, что окружали нас с начала разговора, вежливо рассредоточилась. Но далеко не ушли, чтобы краем уха слышать настолько необычный спор.

— Вы очень добры к цесаревичу. — кивнула Императрица. — но это не поменяет моего решения. Законы империи и дворянского этикета едины для всех. Я не стану делать исключение для своего сына.

— А что если я предложу цесаревичу титул князя Левицкого? — вкрадчиво поинтересовалась матушка. — тогда и наказание для него — выносить мне. И вам не придется переступать через себя, Ваше Величество. — Вот в чем состоял ее коварный план! Не столько сделать меня княгиней, сколько Церу — Левицким. Тогда именно она будет решать его судьбу, как глава клана. Это усилит ее власть и давление на Императорскую семью! Обоюдоострый клинок — так же говорил отец?

Вот как мои хитроумные родители решили разыграть карту брака! На секунду даже стало обидно. Я уже поверила в то, что матушка действительно считает меня достойной высокого титула. Но чего уж таить, разыграно великолепно!

— Это невозможно — отрезала цесаревна.- Императрица, скажите же это!

— Я не могу решать такие вещи за своего сына. — спокойно произнесла их Величество. Она явно понимала к чему клонит княгиня. Но оба матриарха делали вид, что не замечают политического подтекста этого разговора.

— Пусть сам выбирает с какой семьей ему быть. И сам расплачивается за последствия своего выбора.

— Но матушка! — не выдержала цесаревна, панически глядя то на Императрицу, то на мою мать.

— Я всё сказала — строго произнесла Их Величество. И мы все поклонились ей

— Принимаем вашу волю, Императрица — озвучила княгиня за всех.

— Прежде чем решать, я хочу поговорить со своей невестой. Наедине — Цера кивнул на мрачную фигуру Разора в отдалении.

— Иди — согласилась их Величество. Княгиня подошла ко мне, и мимоходом прошептала на ухо.

— Уговори его. Иначе я лишу тебя наследства и прокляну. Милейше улыбаясь, матушка отошла.

Мне пришлось покорится.

Гувернер было последовал за нами, но поймав взгляд Императрицы, остановился. Я спиной чувствовала его полный осуждения взгляд.

Цера тянул меня за собой. Пока мы не отошли к набережной, к которой примыкало посольство. Все гости остались достаточно далеко. Чтобы не слышать о чем мы говорим.

Я снова дернула руку

— Отпусти! Хватит уже держать! Не убегу я от тебя! — он наконец расслабил пальцы, отпуская. Я потерла свою бедную, пострадавшую ладонь.

— Настолько зол на тебя сейчас, что даже не хочу спрашивать! — Холодно произнес Цера, отворачиваясь — но все равно спрошу. Я сильно сжал твою руку? Болит?

— Весь ваш разговор у меня было чувство, словно рука попала в молотилку — фыркнула я, преувеличив для красочности. — цесаревич повернулся ко мне и аккуратно взял за ладонь

— Снова обманываешь меня? Даже не покраснела! — он был мрачен.

— Где это я тебя обманула? — возмутилась я — это ты у нас тут самый прославленный лжец! Никогда не подумала, что ты станешь врать в глаза Императрице! — он подошёл ближе, с явной угрозой в змеиных глазах. Я с трудом удержалась чтобы не отступить. Цера едва коснулся пальцами моей щеки.

— Запомни. Я никогда не лгу только двум людям в этом мире. Тебе — как своей будущей жене. И Императрице. Моей матери. — он вздохнул, опуская ладонь — В тот вечер ты потащила в комнату для слуг меня. Одетого как юнчжар.

— Ну конечно же — фыркнула я. — Спасибо что защитил мою репутацию. Но врать незачем. И уж тем более теперь, передо мной.

— Прекрасно помню тот вечер — он сложил руки на груди и задумчиво посмотрел вдаль — Ты приперла меня к бельевой полке и рассказывала как печальна твоя жизнь. Что матушка не ценит тебя, а юноши вокруг вьются только ради власти и богатства. — Я покраснела. Он скосил на меня взгляд — А потом ты упрашивала меня открыть лицо. Потому что никогда не видела юнчжар и тебе ужасно любопытно как они выглядят. — я отвернулась.

— Как, как тебе удаётся всегда обойти меня?! Так я и знала — ты мое проклятье! Видно в прошлой жизни я ела котят живьём, убивала невинных и пропускала молитвы по четвергам!

— Не думаю, что за такие мелкие прегрешения тебя наказали бы мной — усмехнулся Цера. И снова посерьезнел.

— Даже не думай отвлечь меня! Я ужасно зол на вас, ваше Высочество!

— За что? За то что так и не сорвала тогда твой тюрбан? — фыркнула я

— Вы между прочим были тогда чертовски убедительны в своих аргументах. — он наклонился ко мне и шепнул, опалив ухо горячим касанием губ — я чуть не поддался. Но дал клятву посланнице, что не открою свою личность и не подставлю её. Это было тяжело.

— Какие отношения у тебя с посланницей Юнчи?? — ревниво вопросила я, хватая его за воротник — с чего это она взялась тебе помогать? Что ты наобещал ей за это??? И зачем устроил весь этот фарс?!

— Ваше Высочество. Я всё расскажу. Но сначала, вы поведаете мне — знали о планах своей матери на меня? Или нет? — он грозно надвинулся прямо на меня, и мне пришлось отступить. Правда коварное дерево не дало повернуть этот финт, и я уперлась о него спиной. Цера нависал надо мной, опершись рукой о эту цветущую яблоню. У меня над головой. Не давая и шанса выбраться из ловушки.

— Иначе что? — я смотрела на него с вызовом.

— Иначе...мне придется испортить вам жизнь. А вы знаете — в этом я весьма искусен — вот тут не поспоришь. Я закусила губу.

— Знаешь, я наполовину в ярости, и наполовину восхищен тобой и твоей семьей. Так изящно обыграть Императрицу на ее поле — это надо уметь!- я вздохнула

— В отношении меня твоя похвала не заслужена.

Увы. Это полностью план моей матери. И она не поставила меня в известность. Видимо чтобы я случайно не испортила всё... — я отвела взгляд.

— Княжна — он повернул мою голову к себе за подбородок. — клянусь вам. Вы самый искренний и добрый человек, которого я знаю. Конечно, я бы хотел, чтобы вы стали хитрее, злее и коварнее. Потому что впереди вас ждет множество тяжелых сражений на политическом поле. Но с другой стороны.- он улыбнулся — я ценю вас такой , какая вы есть.- я отвела взгляд и мрачно произнесла.

— Вот даю слово, Цера, день когда я тебя обыграю, будет самым счастливым в моей жизни!

— Я уверен когда нибудь это обязательно произойдет. Но вы должны помнить, Ариана. Я сильный противник.

— Это я уже поняла... — фыркнула я расстроенно.

— В конце концов вы всегда сможете попросить меня поддаться. Я не могу отказать вам. Какой бы ни была просьба.

— Даа? — я заинтересованно посмотрела на него — тогда отмени помолвку!

— Кроме этой — цесаревич зажмурился, как довольный кот — я слишком долго охотился на мою княжну. Чтобы вот так, отказаться от нее в последний момент.

— Значит тогда, на балу в посольстве ты следил за мной?! — возмутилась я.

— Да — совершенно не скрывая своего подлого умысла ответил он — я выбрал тебя пять лет назад. И это правда . В тот момент я устал уже смотреть на тебя издалека. Без возможности даже услышать твой голос. Не понимая, ты тот человек, что я вообразил себе, или нет.

Мне пришлось пойти на шантаж и манипуляции, чтобы вынудить посланницу Юнчи помочь. В конце концов она согласилась. На том балу я следил за тобой издалека. Честно, я и не ожидал, что ты поймаешь меня и потащишь за собой.

— Видимо воображал ты себе нечто иное — фыркнула я — Княжна Левицкая , если ты ещё нее понял, не имеет ничего общего с благородной и нравственной героиней любовного романа.

— Я всегда знал о твоих похождениях...это не было для меня тайной — он нахмурился, и отвернулся. А потом снова не удержался от улыбки, вспоминая- но никогда не думал, что ты отважишься быть настолько...кхм... темпераментной в отношении монаха из Юнчи.

— Тогда, если ты уверяешь, что ещё в те времена хотел жениться на мне...почему не спас меня сразу? А допустил этот скандал?!

— Потому что мою княжну следовало проучить — он снова посмотрел на меня, ехидно улыбаясь — нечего зажимать юнош в темных углах!

— Ах ты ж коварная, мстительная и ревнивая змея-я ! — потянула я, зло сощурившись.

— Именно. — он аж светился от самодовольства — И вы выходите за меня замуж. Лучшая награда, за мое терпение, когда я каждый раз мучился и сдерживался чтобы не убить втихую очередного вашего фаворита.

— Клянусь, после свадьбы я заведу целый гарем любовников! — зло пообещала я ему

— И не жаль вам? Всех этих несчастных? — усмехнулся Цера, совсем не впечатленный угрозой — будьте уверены, я найду способ как извести их всех, не оставив улик.

— Придушила бы тебя сейчас! Да свидетелей многовато — с жалостью вздохнула я.

— Потерпите ещё немного. Скоро я окажусь в полной вашей власти, как муж своей жены. И вы сможете проводить со мной наедине столько времени, сколько захотите. И делать все что захотите — он улыбался

— Ну уж нет. С такой змеей как ты — оставаться наедине — всё равно что добровольно сидеть в комнате которая обьята огнём! — у меня чуть глаз не задёргался от такой перспективы

— Да? А в саду мне показалось — вы были не против провести время со мной...- задумчиво произнес Цера. Его голос был полон ядовитым ехидством — Дайте-ка вспомнить, в какой момент мне пришла эта мысль? Когда вы разрезали мне одежду, или когда прижали меня к траве? А может когда...- я закрыла ему рот ладонью, чувствуя как невыносимо горят мои уши

— Всё, хватит! Больше никогда не будем об этом вспоминать! Я уже извинилась, и тысячу раз пожалела об этом! Тебе ясно?! — он кивнул и я убрала ладонь. Как бы мне не хотелось, придется выполнять волю матушки. Я отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза.

— Если ты так хочешь быть моим — так будь им полностью. Любой юноша, что женится, переходит в семью своей жены. И берет ее фамилию. Это правило не работает только на цесаревичей. А я не собираюсь брать твой титул, становится цесаревной, и постоянно быть на расстоянии вытянутой руки от твоей семьи. И под их неусыпным контролем.

— Хорошо — он встал на одно колено и взял меня за запястья, глядя снизу вверх. — княжна. Если вы скажете что это только ваше решение. А не продиктовано волей княгини. Я сразу же соглашусь с ним и стану князем Левицким. Я буду с вашей семьёй. Признаю главенство княгини и стану учитывать её интересы в своей игре. — я посмотрела на него. Звучало слишком просто. В чем подвох? Я заколебалась. Соблазн солгать был слишком велик. Но сказать честно, все мое нутро противилось этой лжи. И я обречённо сказала правду, понимая как снова безнадежно проигрываю ему из за своих дурацких чувств.

— Я действительно не хочу быть на поводке у Императрицы. Но всё это затеяла моя матушка. Она пригрозила что проклянет меня, если я не заставлю тебя согласиться. И это правда так.

— И ты всё равно не стала мне лгать. Хотя легко бы получила желанное, обманув? Я прав? — я хмыкнула и отвела взгляд — не такая уж это беда. Она грозится меня проклясть по паре раз в неделю. Я уже привыкла.

— Знаешь... — он поднялся и посмотрел на меня с такой щемящей нежностью во взгляде, что я аж застыла , не зная как реагировать.

— Если бы ты солгала, я разорвал бы помолвку.

— Черт! — выпалила я, со злостью кусая губы — Откуда же я знала, что свобода была настолько близко?!

— Боюсь, только что вы потеряли последний шанс на нее, княжна. — он приблизился и легко поцеловал меня в макушку. — я больше никогда вас не отпущу. И да...- я подняла голову, глядя на него. Он улыбнулся, коснувшись кончика моего носа

— Теперь я согласен стать полностью твоим. И лишится поддержки дворца. Я приму предложение княгини и титул князя Левицкого. К тому же...это может быть довольно интересно.

— Коварный интриган! Везде ищешь свою выгоду!

— Конечно — он ласково зажмурился — как минимум один из супружеской четы Левицких обязан быть таковым. А то боюсь, нас обоих легко сожрут заживо как союзники так и противники твоего клана.

— И даже твоя семья? — усмехнулась я

— В первую очередь она. — ответил он откровенно.

— Значит ты знаешь все риски...и все равно готов на это пойти? Но почему? — я смотрела на него с подозрением, не понимая что за игру он ведёт.

— Причину я говорил уже много раз, Ари. Но ты каждый раз не слушаешь и мне приходится повторять. Я просто люблю тебя. Вот и всё.

— Я тебе не верю — фыркнула я — наверняка у тебя просто появился новый план.

— Не буду скрывать. У меня есть идеи, как использовать новый титул в свою пользу. Но это не отменяет того, что мои чувства к тебе — настоящие. — я покачала головой, показывая свое недоверие.

— Я буду повторять и повторять это, пока ты наконец не поверишь. Даже если на это уйдет вся жизнь.

— Будешь продолжать врать мне и строить козни за спиной — я подняла руку и постучала пальцем ему по лбу — клянусь, и эта жизнь будет очень короткой!

— Зато какой яркой! — он поймал меня за руку и поцеловал в запястье. Я отобрала свою ладонь и спрятала руки за спиной.

— Прекращайте это, цесаревич. А то сейчас из кустов выпрыгнет ваш гувернер, и начнет снова вопить, что я вас порочу!

— Хм — он наклонился и был так близко ко мне, что наши волосы соприкасались. Черные и белые. — а если я сам хочу быть опороченным вами?

— Как вам не стыдно ваше Величество! — возмутилась я — вы же должны быть воспитанным, благородным и скромным!

— Знаете что я скажу вам, княжна? — он взял меня за подбородок, не давая отстранится — мне абсолютно всё равно.- и поцеловал меня.

Я сидела в карете по левую руку Церы. И всем телом ощущала, как подозрительный взгляд командоры прожигает до самой печенки. Александра сидела напротив.

Цера смотрел на нее пристально и очень сурово

— Я третий раз повторять не стану, командора. Извинись перед моей невестой. Сейчас же.

— А я второй раз повторяю. Не собираюсь приносить извинения, если считаю себя правой!

— Через неделю княжна станет моей женой.- «что? Откуда такой срок?!» — посмотрела я на Церу удивленно. Тот продолжил — И вместе с этим, ее коронуют как цесаревну. Ты прекрасно знаешь, какое наказание следует за оскорбление императорской семьи! Видимо тебе надоели твои шевроны, Александра...а может быть и голова?

— Ваше Величество. Я охраняю вас с ваших пятнадцати лет. Люблю как родного брата. Прошла с вами огонь и воду. Я готова пожертвовать жизнью ради вас, не сомневаясь ни секунды. Но клянусь, эта женщина...

— Княжна Левицкая — подсказала я, глядя на командору тоже без особой приязни во взгляде. Кем она вообще себя возомнила?!

— Эта княжна...она погубит вас! Разве вы не видите?! Вы чуть не погибли из-за Левицких, а теперь хотите жениться на одной из них!

— Слушай, отличный аргумент! — я повернулась к Цере -как ответишь на него? — цесаревич хмуро посмотрел на командору и ледяным тоном произнёс.

— Командора. Я продолжаю этот разговор, только потому что ты неоднократно доказывала мне свою верность. Больше повторятся не стану. Я выбрал княжну Левицкую своей женой. Этого ничего не изменит.

— Но почему?! — взмолилась командора, я присоединилась к ее вопросительному взгляду. Цера вздохнул.

— Александра. С каких это пор ты лезешь в мои планы и личные дела? Кто дал тебе такое разрешение?

— Нет, ну ответь на вопрос сначала! Мне тоже очень интересно! — я положила руку на локоть Церы. Командора, заметив этот жест, демонстративно отвернулась.

— Княжна — цесаревич наклонился к моему уху и очень тихо шепнул — очень скоро наша брачная ночь. Полагаю я смогу ответить на этот вопрос самым лучшим из способов — и он отстранился обратно. Но руку не отнял. Хоть по меркам неженатой пары, это был чересчур откровенный жест. Я почувствовала что краснею. Вот же змея! Как талантливо извернулся! И кто его научил говорить настолько фривольные вещи?! Что даже у меня, знаменитой сердцеедки начали гореть уши!

— Ваше Величество. Вы можете наказать меня. Но все мои слова — лишь следствие заботы о вас. Весь дворец шумит о том, что вы добровольно лезете в змеиное кубло!

— Не беспокойся, Александра. Эта змея — самая ядовитая из всех — я кивнула на Церу.

— Какая дерзость! — возмутилась командора, а цесаревич только придвинулся ко мне, и посмотрел очень пристально, улыбаясь.

— Мне льстит то, как высоко ценит меня будущая жена.- он легко коснулся моей ладони, лежащей у него на локте.

— Но она же...- недоумевала командора переглядываясь с меня на него. — змеей вас называет?! Как так можно! Я вызвала бы на дуэль каждую, что так обозвала бы вас!

— Можно я скажу, командора? — наконец подала голос вторая гвардеец, что слушала весь этот разговор с самого начала. Но ни слова не добавляла.

— Говори Кирина — разрешил Цера в своей величественной манере.

— Я не сомневаюсь в уме и дальновидности нашего господина. — эта женщина тоже была лернийкой. Только волосы светлее, чем у командоры, а глаза наоборот темнее — почти карие. И была она старше, лет сорока на вид. — если их Величество хотел женится на женщине, что осыпала бы его сладкими речами, и преклонялась перед ним , как перед божеством — он выбрал бы такую. Из дворянок таких большинство. Не думаю, что у цесаревича возникли бы с этим проблемы.

— Именно об этом я и веду речь! — выдохнула Александра. Цера устало вздохнул, качая головой

— Но как мы, обычные люди, можем посметь решать что нужно цесаревичу? Их Величество прав, командора. При всём уважении к вам, но вы сильно перешли черту. Наше дело — охранять цесаревича ценой своей жизни. А в будущем и его супругу — она вежливо поклонилась мне. — иное, не нашего ума дело. Если цесаревич выбрал княжну себе в жены — значит она лучше всех других подходит ему.

— Кирина, благодарю за понимание — кивнул Цера — а с тобой командора, я еще поговорю. Только когда вернёмся во дворец. Я не хочу устраивать выговор при княжне.

— Простите , Ваше величество — покаянно склонила голову Александра. — и вы, ваше Высочество — с гораздо меньшей искренностью произнесла это мне.

— Извинения приняты — улыбнулась я благодушно. И заметив, что мы едем по центральной площади крикнула

— Останавливай! Дальше я пройдусь пешком.

— Вы уверены, княжна? — Цера внимательно посмотрел на меня — сейчас очень поздно. Я могу доставить вас прямо до дома.

— Никому не нужно знать , что благовоспитанный цесаревич катается по улицам после захода солнца. — я впервые поймала в глазах Александры намёк на одобрение. Правда вслух она ничего не сказала.

— Спокойно дойду сама. К тому же, мне стоит проветрить голову.

— Мне не нравится эта идея, княжна .- собрался было спорить Цера, но я хмыкнула — помни про наш уговор. Ты меня слушаешься! -Он улыбнулся

— Порой вы совершенно невыносимы!

— Ты всегда можешь выбрать другую невесту — невинно похлопала ресницами я.

— Меня полностью устраивает эта. Тогда идите. Иначе я больше не отпущу вас, и вам придется переехать во дворец прямо сейчас.- угроза возымела действие, и я мигом выбралась из кареты, пока он не надумал чего похуже.

Мне и вправду очень хотелось пройтись. Эти дни были самыми безумными в моей жизни. Я будто попала в шторм и тонула, то выныривая, то уходя в глубину. Конечно, я не простила его. И была уверена — не прощу никогда. Не смотря на наш уговор, я знала — Цера всего лишь послушный инструмент Императрицы. И без сомнений вгонит мне нож в спину, как только я стану ему не нужна.

Вот только...я призналась ему в том, что неравнодушна. Озвучила свою уязвимость перед ним.

В любом случае, я уже не могла ничего поделать с этим. Лиссан прав. Сейчас не стоит раскачивать Империю изнутри. В первую очередь нужно думать о интересах семьи, а не о собственных чувствах.

Волосы трепал ветер. Пахло весной и свежестью. Так поздно ночью, центральная площадь была пустынна. Ходили только редкие фонарщики. Как раз пришла пора гасить фонари. Я шла, любуясь звездным небом, и глядя как гаснут огоньки фонарей. Один за одним. Темная вода реки, что окружала Императорский дворец, тихо плескалась вдалеке. Я прошлась по набережной, и повернула к своему особняку, что массивной громадиной маячил на горизонте, закрывая небо.

И в этот момент я поняла сразу две вещи. Первое — за мной следят. И второе — полностью погрузившись в свои мысли, я заметила это слишком поздно.

Ровно секунда была у меня, до момента когда темная фигура вышла ко мне навстречу. В свете луны блеснуло лезвие ножа.

Если кто-то то ошибочно считает, что драка на ножах, это такое же боевое искусство как остальные — он сильно ошибается. В таком случае решает только удача. И скорость реакции не спасёт, если противнику повезет первому.

Я увернулась от выпада. К счастью я была вооружена, и сейчас моей целью было ранить противника как можно скорей и убежать. А не победить его в честном бою . Самый разумный вариант. Не время играть в благородство. Но пока мне не удавалась это сделать.

Он был невысок, и закутан как юнчжар.

И двигался быстро, словно пантера — стоило мне увернутся в одну сторону, как тут же в меня снова летело жало ножа.

Я оглянулась. Совсем недалеко забор особняка. Можно крикнуть и позвать на помощь. Но тогда я спугну убийцу. И не узнаю кто это такой. Пока, у меня получалось играть с ним, не давая себя ранить. И одновременно пятится к воротам.

Лучше всего конечно выбить нож. Но для этого необходимо было подловить врага на ошибке. И скоро он ее совершил. Оступился. Я воспользовалась секундой и ударила тому по колену, отпуская свой кинжал.

Соблазнительная ловушка — обезоружить меня. И противник купился на это. Подхватил мой кинжал с мостовой. Я воспользовалась этим и ударила его в шею, вложив всю силу в этот удар. Убийца закашлялся, отступая.

Следующий моментом я перехватила его руку, и с силой дернула ткань тюрбана.

Рассыпались по плечам белые волосы. На меня испуганно смотрела девушка. Что вполне могла быть родной сестрой цесаревича — белая кожа, серые глаза. Черты лица тоже были чем-то неуловимо схожи. Значит...что это вообще значит? — я настолько была удивлена увиденным , что упустила момент, когда противница пнула меня в живот. Я непроизвольно согнулась, и девушка столкнула меня на землю. Сжала мое горло, заставляя задыхаться, и занесла надо мной нож

— Привет от Амара для вас, княжна! — произнесла она, и в этот момент раздался выстрел. Громом разорвав ночную тишину. Убийца посмотрела недоуменно на пятно крови расползающееся на груди. Я столкнула ее, откатилась и встала, стараясь отдышаться.

Все громче и громче раздавался звук шагов. Командора Александра бежала в мою сторону, держа еще дымящийся от выстрела мушкет. Она подбежала ко мне, и поддержала за плечо

— Княжна, вы в порядке? — я кивнула, продолжая кашлять. Хватка у этой девицы была просто стальной. Командора подошла к убийце , что качаясь, пыталась встать. Схватила ту за волосы, встряхивая, будто провинившегося щенка за шкирку.

— Кто ты такая?! Кем послана?! Отвечай! — убийца закашлялась кровью. Все еще удерживая кинжал в слабеющей руке. Она замахнулась, но ударила не командору. А себя, прямо в горло. Александра отшвырнула ее а сторону. Та захрипела и обмякла на земле. Вокруг медленно растекалась лужа крови.

Отдышавшись, я подбежала к ним. Командора как раз проверяла у девушки пульс.

— Мертва — заключила она, поднимая взгляд на меня. И усмехнулась — а вы неплохо деретесь, как для такой избалованной барышни.

— Постой. То есть ты выстрелила не сразу, а стояла и смотрела как меня пытаются убить?- я рассердилась. Эта военная вообще берегов не знает! Вся в своего господина!

— Решила дать ей шанс. — Александра перевернула тело. — но в последний момент поняла, что цесаревич не простит меня за вашу смерть. И что жить я хочу больше, чем увидеть как вас зарежет эта девица.

— Мило — хмыкнула я — ну спасибо за честность. И за то что спасла.

— Не стоит благодарности — командора встала и отряхнула руки — их Величество отправил меня проследить за вами. Ваше спасение -его заслуга. А не моя. Идёмте. Я провожу вас до ворот. Вдруг она была не одна.

— Если ты решила быть честной, почему эта убийца так похожа на Церу? — я не собиралась никуда идти, пока не выясню всё до конца.

— Ваше Высочество. Она амарийка. Первый раз видите что ли? Амарийское посольство открылось два года назад. Вы точно там бывали, неужто не поняли сразу?

— Не была — сухо ответила я. После того инцидента на приеме в посольстве Юнчи, матушка запретила мне пить. А еще закрыла дорогу в другие посольства. Сказав , что ее репутация не выдержит ещё один такой дипломатический скандал.

— Ааа, случай в посольстве Юнчи...- догадалась Александра — помню помню, я была там тогда.

— Давай я позволю тебе проводить себя, а ты взамен не станешь это вспоминать? — мрачно произнесла я.

-Как скажете, ваше Высочество — улыбнулась командора, и последовала за мной.

— Всё. Твои обязательства перед цесаревичем выполнены — сказала я, когда мы дошли. — можешь идти.

— Ваше Высочество — она было собралась уходить, но развернулась — прошу прощения за то, что я скажу сейчас. Но я обязана это сделать.

— Говори — вздохнула я. Понимая, что предпочту знать, что на душе у цепной гончей цесаревича.

— Гай Цера Аравийский — великий человек. Его судьба — изменить мир. И если вы ему помешаете...- она гневно сощурилась, положив руку на рукоять шпаги — я лично вас убью. — я хмыкнула, уловив эти полные обожания нотки в ее голосе.

— Да ты влюблена в цесаревича как кошка!- я сложила руки на груди — смешно. Он то знает?- Командора сжала губы и нахмурилась.

— Я бы никогда не посмела оскорбить его даже мыслью о таком! — с яростью в голосе произнесла она.

— Как благородно — ехидно произнесла я. — твоя вера в непорочность цесаревича меня умиляет. Как у малого дитя, думающего что сладости под подушку подсовывает лично богиня, а не родители.

Расскажу небольшой факт — я подошла к ней на расстояние шага

— Цера первым поцеловал меня. — глаза Александры округлились. Она смотрела на меня так, словно я сообщила, будто небо и земля вот-вот поменяются местами.

— Хорошего вечера командора! — и довольная собой я, отправилась домой спать.

Утро началось с суматохи. По лестнице громко бегали слуги. Я перевернулась на другой бок и закрыла ухо подушкой. Ни свет ни заря! Я светская бездельница в конце концов! Привыкла просыпаться к обеду. Что за внезапная суета?!

В дверь постучали.

— Входите — обреченно простонала я. И приподняла край бархатного балдахина, чтобы посмотреть на изверга, нарушившего мой покой.

В комнату вошла Эса. Девушка мялась, заламывала руки и вообще выглядела очень беспокойно.

— Ваше Высочество!- она поклонилась

— Чего тебе? — я задернула край балдахина и потянулась, в сладком зевке.

— Ваш жених,он внизу! Лютует! — моя утренняя нега тут же прекратилась. Я опустила ноги на холодный пол.

— Я же сказала — его не пускать. Пусть оставит карточку. Приму его когда захочу.

— Ваше Высочество. Он пришел с гвардией — Эса опустила голову — после произошедшего мы побоялись его не пустить.

— А где папенька? У него хорошо получается справляться с цесаревичем.

— Князь и княгиня с раннего утра уехали. — «понятное дело, встретится с Лассином перед приемом в посольстве» подумала я. Разумеется не в борделе, а в одном из приличных ресторанов столицы. Как обычно и бывало.

— Ну конечно , подкараулил когда я останусь одна! Хорошо, передай — я приму его. А еще, скажи пусть его гвардия проваливает. Нечего пугать моих слуг!

— Спасибо, Ваше Высочество! — поклонилась Эсери, с явным облегчением. И ушла, оставив меня одну. Я задумчиво посмотрела в окно. Может просто сбежать? Правда цесаревич уже знает, как я умею это делать. И явно не даст повторить.

В дверь постучались снова. Служанка пришла помочь мне принять ванну и одеться.

Я совершенно не торопилась. Терпение — в принципе полезная для мужчины черта.

Приняла ванну с солью, и оделась в фамильные цвета Левицких — фиолетовый с черным. Волосы убрала в высокий хвост. Классическая для Ливандии женская прическа. Так что выглядела традиционнее некуда. Пусть сразу понимает — я с ним не заодно. Не смотря на вчерашнее.

Когда делать уже было решительно нечего, я спустилась таки в гостиную на втором этаже.

На первый взгляд змея выглядела совершенно невинно. Сидел на кушетке и читал книгу. Цера и на этот раз был в черном. Цвет Левицких. Никакого золота и излишеств. Волосы распущены и придавлены тонким серебряным венцом. Истинный цесаревич. Вот только взгляд, которым он меня встретил, был отнюдь не юноши благородных кровей. А скорее ядовитой рептилии, что наконец выследила свою жертву. Он громко захлопнул книгу. Я аж вздорогнула

— Надо же. Вы таки соизволили спустится. А я думал мне придется ехать на прием в посольство одному. — рядом с цесаревичем стоял Разор. Что при виде меня резко отвернулся. Да уж. Репутация моя у слуг цесаревича хромает на все четыре ноги!

— Вот бы и ждали меня там — я окликнула Эсу — подай нам кофе. Со сливками и корицей. А этой змее насыпь в него перца. Он любит поострей — Я мило улыбнулась Цере. Цесаревич продолжил глядеть на меня испытующе.

— Даже не думайте меня отвлечь провокацией — наконец произнес он. — Разор, выйди. Я хочу поговорить с княжной наедине.

— Ни за что! Ваше величество — твердо произнес гувернер.- мало ли что снова придет в голову этой женщине?! Вы забыли, что она сделала с вами в саду?!!

— Ваши слуги совсем не слушают вас, цесаревич. Так почему же должна я?- ехидно спросила я.

— Я не слуга его Величества — гордо произнес гувернер. — Я служу только великой Императрице. И моя задача — оборонять честь цесаревича от лап коварных хищниц, вроде вас!

— Когда мы поженимся, он и в спальне у нас будет стоять? — поинтересовалась я невинно. Ледяная невозмутимость цесаревича дала сбой. Он нахмурился

— Разор, выметайся. У меня нет времени спорить с тобой.

— Ваше величество. После произошедшего , клянусь, я взгляда с вас не спущу! — произнес гувернер строго. По ярости в глазах цесаревича я поняла, что бедный ответственный гувернер как никогда близок к смерти. Пришлось спасать беднягу.

— Думаю, Разор прав. Нам следует вести себя более целомудренно. Что за книгу вы читали?- Цера посмотрел на меня с подозрением.

— Что вы задумали, ваше Высочество?- шепнул он — я тем временем прочитала надпись на обложке.

— А, история королевства Ливандия, книга первая. Увлекательное чтиво. Там на полке у стены есть еще десять томов. Самый интересный — последний, одиннадцатый том. Разор, будьте так любезны, найдите нам его. Хочу обсудить с цесаревичем политику, перед поездкой в посольство. — Разор посмотрел на меня недоверчиво. Но просьба была невинной, так что гувернер кивнул и отправился к книжной полке. Она была от пола и до потолка заставлена книгами в добротных кожаных обложках с золочением и расписными срезами.

Как только гувернер отошел, я подсела ближе, и положила голову на плечо цесаревичу

— Ваше Величество, вы злитесь на меня , потому что я вчера была в опасности, или потому что мне удалось выжить? — тихо мурлыкнула я.

— Что вы делаете? — так же тихо поинтересовался цесаревич, напряжённый как натянутая струна. Даже не шевельнулся. Но и не отстранился — хороший знак.

— Избавляю вас от страданий и беспокойства за меня. Видите же — я в полном порядке.

— Вы меня не послушались и чуть не погибли! Думаете я прощу вас только потому, что вы теперь нежны ко мне?

— Хм. У меня есть и другие способы сделать так, чтобы вы перестали злиться — я поцеловала Церу в щеку.

— Это не сработает. — он отвернулся. Но уши порозовели.

— Тогда мне придется перейти на средства потяжелее. — я коснулась его длинных белых волос, откидывая их в сторону, и поцеловала цесаревича в шею. Он резко обернулся.

— Не провоцируйте меня. Ари!

— А что вы мне сделаете? При вашем то гувернере? — ехидно поинтересовалась я. Кончики его губ дернулись. Он больше не злился. И с трудом сдержал улыбку

— Вы так бесконечно коварны, что у меня порой просто нет слов. — он посмотрел на Разора, что все ещё возился с книгами. И заговорщицким шепотом поинтересовался

— Одиннадцатый том вообще существует?

— Конечно же нет!- улыбнулась я. — так что у нас есть немного времени, пока он этого не понял — я кивнула на гувернера.

— Тогда...- он наклонился ко мне, и притянул к себе за подбородок — Мне придется наказать вас за непослушание! — и он легко поцеловал меня. Так, чтобы не издать ни звука. — я беспокоился за вас.- добавил он серьезно- Еще и Александра сказала мне о всём только рано утром. Рад что вы в порядке. Клянусь, я узнаю кто послал убийцу! И заставлю пожалеть об этом!

— Вы точно уверены, что этот том здесь? — спросил гувернер, все это время перебирающий книги

— Абсолютно — громко ответила я, улыбаясь, глядя в белые глаза Церы напротив.

— Ищи лучше — добавил цесаревич, тоном господина раздраженного медлительностью своего слуги. Я поймала его за подбородок, и толкнула на спинку кушетки.

— Вы играете с огнем, моя княжна — предупредил Цера, и притянул меня к себе за талию

— Ваш коф...- Эсери замолкла на полуслове, поймав нас с поличным. Камердинес смотрела на меня глазами праведного ужаса. Я прижала палец к губам.

— Ставь поднос, Эса — произнесла я невозмутимо, и села обратно на кушетку. — Как вам кофе, цесаревич? -Цера посмотрел на меня, понимающе улыбаясь

— Очень...горяч, ваше Высочество. — камердинес отвела взгляд и смущенно закашлялась, прикрывая рот ладонью.

— Тут нет этого тома. Клянусь, я посмотрел каждую книгу! — Разор обернулся. Мы сидели на приличном расстоянии друг от друга и почти синхронно размешивали кофе.

— Эса, куда делся одиннадцатый том истории Ливандии? — строго поинтересовалась я.

— Но у этого сборника всего десять...- девушка наткнулась на мой взгляд и в ее глазах промелькнуло понимание- Ааа...одиннадцатый том...- Разор смотрел на нас недовольно.

— Он в библиотеке, госпожа.

— Это соседняя комната. Разор, сходи и принеси его- велела я.

— Пусть эта ваша ливандийская служанка принесет — гувернер посмотрел на камердинес с холодным высокомерием.

— Приказано было вам! Не собираюсь ничего делать за невоспитанного лернийца! — фыркнула Эса, складывая руки на груди

— Боюсь мне придется доложить Императрице о твоем поведении, Разор... — задумчиво произнес Цера, отставляя кофейную чашку. — Мужчина вытянулся в струнку

— Я сейчас же принесу эту книгу. Куда идти?

— Прошу — Эсери пропустила его в соседнюю комнату. И как только он зашел, камердинес закрыла его на ключ. И с видом победительницы повесила ключ обратно на пояс — к другим ключам особняка.

— Я делаю это, только ради вас ваше Высочество. И чтобы проучить этого надутого индюка! — торжествующе усмехнулась Эса. Разор сразу понял, как его провели, и принялся кричать и барабанить в дверь, требуя его выпустить.

— До приема в посольстве ещё час. Как желает провести это время, княжна? — поинтересовался у меня Цера. Он наконец попробовал свой кофе. Посмотрел на меня укоризненно, и поменял наши чашки местами. Я ничего не имела против. Всегда любила острое.

— Хочу насладится этими прекрасными звуками — я кивнула на дверь в соседнюю комнату. И мы чокнулись чашками, празднуя победу.

Как только мы зашли в комнату, Лиссан сел у шахматной доски и объявил

— Итак правила. Шахматы не ломать. Бокалы не бить. Подушки швырять можно. Но не в полки. Теперь можете начинать обмениваться претензиями — он сделал приглашающий жест обеими руками.

— Это я тебя унижаю?!!! — возмутилась я — А ты разве не оскорбил меня? Ты выставляешь меня не женщиной, а глупым мотыльком, который вечно летит на твой свет и постоянно обжигает крылья!

— Недурно сказано — хмыкнул Лиссан, возвращаясь к своей работе. И сопровождая наш скандал бокалом с шампанским

— Это ты-то летишь? Я только и вижу вокруг тебя других мужчин!!! Парень из борделя тебе явно ближе как собственный жених!!

— И не поспоришь — Лиссан пригубил шампанское, переставляя фигуры.

— Он — мой друг! Я знаю его гораздо больше чем тебя. Лиссан ни разу не предавал, не подставлял, и не оскорблял меня! Не пытался манипулировать и вечно перетягивать одеяло!- я тяжело дышала. Цера тоже.

— Не было такого — подтвердил Лиссан

— Значит ты готова на всё ради своего эгоизма?! Я делал всё это не только для себя, но и для Империи! И для тебя в том числе!

— Ах это для меня ты врал и подставлял мою семью, чтобы на блюдечке подарить ее императрице!!!- я схватила подушку

— Знаешь , что я чувствую к тебе? Вот правду?

— Говори! — Цесаревич смотрел на меня, хмуро сведя белые брови и сжимая кулаки

— Я чувствую, что ты подлая, жестокая, хладнокровная змея! — сказала я, сжимая подушку так, что из нее полетели перья

— Именно поэтому ты целовала меня в парке??! Поэтому вечно сначала притягиваешь, потом отталкиваешь меня, как будто я для тебя лишь марионетка?! Или ты могла любить меня только когда я был для тебя никем? Ведь так безопасно и просто одаривать милостью простого бродягу! Не то что цесаревича!

— Какой умненький мальчик — хмыкнул Лиссан, переворачивая страницу. — прям в корень зрит!

— Не лезь! — рявкнули мы с Церой в унисон.

— Молчу покорно, продолжайте. — Лиссан отпил еще.

— Я целовала тебя, потому что ничего не могу поделать со своими чувствами! Умеешь просчитывать ходы противника на сотню вперед и не понимаешь такой простой вещи?! — рявкнула я. Руки Церы расслабились. Он смотрел на меня удивленно

— Значит всё таки...я не безразличен тебе?

— Забираю слова про умного мальчика обратно — прокомментировал Лиссан. Я швырнула в него подушку. Слепец поймал ее и положил рядом. По комнате разлетелись пуховые перья.

— Да! — наконец признала это я, стараясь не смотреть в сторону цесаревича. И без сил опустилась на подушку по левую руку от Лиссана

— Закончили? Теперь садитесь. — Цера сел напротив меня, с раздражением одернув край плаща.- Теперь когда обе стороны высказали всё что они чувствуют, приступим к переговорам. Цесаревич. Я знаю, вы амбициозны. У вас есть план и вы следуете ему. Можете открыть его для нас сейчас?

— Нет — коротко ответил Цера. Я подняла на него гневный взгляд

— Я так и знала что он так скажет! И как мне доверять ему?!

— Тише, княжна. Сейчас мы уже сложили оружие и подписываем мирный договор.

Княжна Левицкая. Готовы ли вы делиться с мужем планами своей семьи?

— Нет конечно! — фыркнула я.

— Вот видите. Ваши чувства друг к другу обоюдны. Как и недоверие.- Лиссан был совершенно невозмутим. Казалось его не способно вывести из равновесия даже упавшее рядом пушечное ядро.

Цера вздохнул.

— Этот человек прав, Ари. Мы сейчас играем на разные стороны. Но наша цель одна — ты хочешь спасти Ливандию. Я хочу — спасти империю. Твоя провинция — такая же часть империи как и все остальные.

— А если встанет вопрос — чем пожертвовать? Ты пожертвуешь Ливандией? Или Империей?

— Ари. Ливандия, одна девятая от Империи. Ты прекрасно знаешь ответ...

— Вот! — я посмотрела на Лиссана — он же напрямую об этом говорит! И как мне верить ему?! Как это вообще возможно?

— Княжна. Но ведь делая тот же выбор, вы не принесете в жертву Ливандию. А предпочтете разрушить империю, лишь бы спасти свою провинцию?

— Да — я опустила взгляд, понимая что имеет в виду хозяин борделя- Значит, мы будем врагами, Цера. Иного не дано. — цесаревич отвел взгляд.

— И это всё, что ты можешь сказать мне Ари? — спросил он холодно.

— Давайте не делать поспешных выводов. — примирительно сказал Лиссан. — вы слишком много думаете о том, что вас разделяет. И совсем не видите того, что делает вас едиными.

— Такого нет — грустно произнесла я.

— Разве? Что то я не заметил войны между Империей и Ливандией. По моему главы ваших кланов активно увлечены подготовкой к свадьбе. И той выгодой, что получат от неё.- мы с цесаревичем посмотрели друг ина друга.

— Ливандия не сможет дать отпор Асакину без Империи. Это факт — он повернулся ко мне. Я знала — он абсолютно слеп. Но хорошо ориентировался в пространстве. — и Империя не сможет победить Асакин, без поддержки Левицких. Верно? — теперь он повернулся к Цере.

Тот помрачнел

— Княжна, откуда этот человек столько знает о внутренней политике страны? — Цера встал. В полутьме блеснула шпага. Он приставил ее к горлу Лиссана.

— Опусти оружие — приказала я. — как мой будущий муж, ты обязан подчинится! — Цера заколебался на мгновение, но клинок опустил.

— Спасибо, Ари. Ты очень мила. — улыбнулся хозяин борделя. — Забыл представится вам, цесаревич. Меня зовут Лиссан. Я родился и вырос в Лерне. И сейчас работаю информатором семьи Левицких. Но можете не беспокоится. Моим условием сотрудничества с ними был полный мой нейтралитет. Я вправе принимать собственные решения. И не уведомлять о них.

— И чего же ты добиваешься сейчас? — Цера смотрел на него с подозрением.

— В данный момент я пытаюсь уберечь мой дом от пожара. И заодно помирить свою бывшую возлюбленную и ее жениха. — Цесаревич тут же прожёг меня взглядом полным ревности и гнева.

— Успокойся — примирительно произнесла я — уже пять лет как бывшую. Мы правда теперь хорошие друзья. Ничего больше. — Лиссан кивнул

— Все так. А ещё я стараюсь предупредить гражданскую войну. Которую вы вот вот развяжете, если будете продолжать так себя вести. Уж поверьте, Асакину это более чем на руку!

— Не знаю кто ты. И что тебе нужно — произнес Цера сухо — но если Ари тебе настолько доверяет... хорошо. Я готов выслушать тебя — он сел обратно.

— Прекрасный выбор — улыбнулся Лиссан

— договаривайтесь. — я посмотрела на него удивленно.

— А по твоему, Ари, это я должен всё за вас решить? Княжна, вы слишком любите готовые решения, и чересчур полагаетесь на других. Скоро вы станете княгиней. Должны уже научиться ответственности.

Как женщине — вам и выносить вердикт этому спору. Вы примите ее выбор, цесаревич? Каким бы он ни был?

— Да. — Цера сказал это сразу и без сомнений. В этот момент я почувствовала, что больше не злюсь на него. — Только если...- вот. Я снова начала злиться. — если она не решит расстаться со мной. Это я смогу принять, только будучи полностью уверен в том, что она равнодушна ко мне.

— Устраивает такое условие? — Лиссан посмотрел на меня. Я процедила.

— Ладно. Но в обмен, ты будешь слушаться меня!

— А ты не будешь унижать меня публично! — сощурился Цера.

— Тогда ты, обязан будешь предупреждать меня, если твои интриги поставят Ливандию под угрозу!

— Хорошо. — с явной неохотой вымолвил цесаревич. — и больше никаких борделей!

— Кроме Шалфея. Я прихожу сюда поговорить с умным человеком, который со мной никогда не спорит! Имею полное право!- цесаревич гневно фыркнул.

— Ваше Величество. Не стремитесь посадить княжну в клетку. Женщины такое не терпят. Уж поверьте моему богатому опыту в этих делах- Лиссан улыбнулся.

— Хорошо. Ходи куда хочешь. Но я не буду делить тебя с другим мужчиной! — зло выпалил Цера.

— Ладно, ладно. — хмыкнула я. — а я тогда не хочу делить тебя с другой женщиной! Ясно? Откручу голову любой, что появится возле тебя! Что за командора Александра, которая имеет дерзость пялится на моего голого жениха, а потом еще и критиковать меня?!

— Ари...ты правда сейчас ревнуешь? — внезапно улыбнулся Цера, встал и подошел ко мне, подавая руку. — Обещаю. Я твой и только твой. И ничей больше. Так было, есть и будет всегда. Я недоверчиво фыркнула, но руку приняла, вставая.

— А теперь, когда вы помирились, давайте посчитаем мои убытки. — Лиссан усмехнулся очень алчно, как торгаш внезапно заключивший выгодную сделку. — итак, потраченное время. — он загнул палец. Я бросила на стол льва, достав монету из кошелька. Слепец прекрасно различал номиналы по звону, и удовлетворённо усмехнулся. — это ещё не всё. Вы напугали моих гостей. — я сощурилась и добавила еще одну монету. — и порвали подушку между прочим. А это очень дорогая и хорошая вещь!

— Не наглей — строго предупредила я.

— Ладно. Только ради вас княжна. Подушку я готов простить. Но вас двое. Так что компенсация должна быть в двойном размере.- Лассин требовательно постучал по столу. — Цера остановил мою руку, и добавил к моим ещё две монеты.

— Прекрасно — довольно промурлыкал хозяин борделя — А теперь прощаюсь с вами, господа. И очень прошу, цесаревич — в следующий раз не нужно пытаться поджечь мой мой дом,можно же просто поговорить.

— Я был не прав, когда не остановил командору. Она бывает очень импульсивна — Цера величественно поклонился. — вы мудрый человек , Лассин. Но если попробуете забрать у меня Ари...

— Женщина не жеребёнок на веревке. Без ее желания никто и никуда ее не заберёт. — усмехнулся слепец. — помните об этом. Просто уважайте свою жену и ее волю. А вы, княжна, не забывайте про чувства и честь своего мужа. Я вздохнула, понимая на что он намекает.

— Цера. Я испугалась тогда. В саду. Очень сильно. Струсила, что наворотила бед. И было стыдно признаться в такой слабости даже себе...не то что тебе.

— А я думал, что из за этого глупого садовника, ты больше не заговоришь со мной. Даже хотел его казнить — я зло посмотрела на него. — но понял что ты меня точно не простишь за такое — цесаревич улыбнулся, подошел ближе и крепко обнял меня — Просто будь со мной. Не исчезай больше так, ладно?

— Все голубки, идите обжиматься в свой экипаж. Мне нужно работать по заказу. А на дворе между прочим глубокая ночь! Завтра важный прием в посольстве Амара. Если я не успею представить аналитику вашей матушке к утру, она меня заживо съест!

— Не ворчи, Лассин. Ты все равно прелесть — улыбнулась я. И поймав недовольный взгляд Церы добавила — а ты прекращай ревновать попусту! Пойдем, расскажешь мне, что это за командора! — и я потянула цесаревича на выход.

Маленький комментарий автора:

Буду рада отзывам и комментариям) главная мотивация продолжать

Если уж напала душевная тоска, то ей следует отдаваться полностью. Так думала я, второй день не покидая свои покои, после возвращения из дворца.

Цера давал о себе знать уже дважды — сначала прислал командору, справиться о моем здоровье. Потом пришел сам. Очень смелый, даже в какой то мере унизительный поступок для мужчины, учитывая после чего мы расстались.

Я не решилась показаться ему на глаза, и натравила на него отца. Папенька имел изумительную способность быть крайне нудным, когда это требовалось делу. И выживать таким образом нежеланных гостей.

Цесаревич поставил своеобразный рекорд — целый час разговоров ни о чём. Прежде чем ушел. Мне было ужасно стыдно. И перед собой, своими клятвами и принципами. Перед ним тоже. Пусть он и хитроумная змея, но все же юноша. Чувства мужчин уязвимы и пламенны. И мне как девушке следовало их беречь. А не поступать так неразумно. Соблазняя цесаревича которого планировала ненавидеть.

Матушка запретила слугам приносить мне вино. Поэтому я глушила тоску скукой, лежа, глядя в потолок и вздрагивая из за каждого звука шагов в коридоре.

Я бы с радостью развеяла голову, но зная цесаревича уже почти месяц — не сомневалась. Он меня из под земли достанет. В столице не было места, где бы он со своими связями не мог меня поймать.

В дверь постучали. Я вскочила.

— Это я, Ари — князь приоткрыл дверь — там приехала твоя рыжая подруга. Принимать её? А то тебя уже слуги бояться спрашивать о посетителях. Швыряешься в них подушками. Ну что за детство?- он улыбнулся

— Брисса?!- я подскочила. Тоску как огоньком слизнуло

— Конечно, папенька, спасибо вам, что цербером защищали мои покои, я пошла встречать её- проскользнув мимо отца, и приобняв его, я сбежала вниз.

— Ари!- подруга подбежала ко мне — слава богине, ты цела! Пока я ехала, столько сплетен собрала, о том, что Левицких заперли в дворце и собираются казнить!

— Всё в порядке. Я все расскажу. Но сначала ответь — откуда ты взялась так быстро?

— Приехала конечно. Сразу за тобой отправилась. Мне показалось слишком странным, что ты ночью уехала в столицу искать развлечений. А что самое подозрительное — без меня!

— Согласна. Это и впрямь невозможно. Пойдем, я все тебе расскажу. Эса! — камердинес, нацепившая привычную маску равнодушия , подошла и поклонилась, приветствуя нас.

— Накрой стол в зеленой гостиной. — приказала я, и мы пошли туда.

— Слуги сказали мне, что ты страдаешь, заперлась у себя и не желаешь принимать гостей. Если бы не князь, думаю меня бы уже выставили отсюда. С каких пор поместье Левицких стало таким негостеприимным? — удивилась Брисса, когда мы сели в гостиной, и нам принесли чай.

— Это долгая история...сначала я приехала сюда с Це...с Астором.

— И что? — Брисса была слишком нетерпелива, чтобы переносить мои длинные паузы и не перебивать при этом. — Княгиня узнала о тебе и Асторе?

— Даа... — тоскливо протянула я, запивая тревогу липовым чаем.

— Отругала тебя и выгнала его? — Брисса подвинулась ко мне, глядя во все ярко зелёные глаза.

— Не-ет. — я опустила взгляд. Подруга запустила руку в свои рыжие кудри. Как делала всегда, когда сильно нервничала

— Неужели...неужто твоя матушка приказала убить его??

— ах,если бы...- огорчённо вздохнула я — это избавило бы меня от множества проблем...Нет, Брисса. Маменька даже не против чтобы я вышла за него замуж.

— С ума сойти! — Брисса тоже хлебнули чая, запивая новость. Но главное открытие ещё ждало ее впереди.

— Это же очень хорошо, почему ты такая печальная, когда говоришь об этом?

— Дело в том — я неторопливо размешала в чашке медовую соту — Я узнала кто он такой.

Брисса посмотрела не меня с немым вопросом. Я собралась с духом, набрала воздуха в грудь и произнесла обреченно.

— Астор — это цесаревич Гай Цера Аравийский.

Повисла гнетущая тишина. Подруга смотрела на меня так, словно я сейчас высказала несусветную чушь, и ей слишком неловко меня в ней уличить.

Наконец она вымолвила

— Ари, ты наверное устала и перегрелась после долгого пути...

— Эса! — крикнула я и в дверь вошла камердинес.

— скажи, кто такой Астор?

— Это выдуманное имя , которое взял цесаревич, чтобы обмануть вас? — деловито произнесла девушка.

— Откуда знаешь?- устало произнесла я. Брисса в ужасе переводила взгляд с меня на камердинес и обратно.

— Так княгиня и князь уже второй день это обсуждают. Да и вы сами говорили. Конечно я держу это в тайне от других слуг, но неужели вы забыли , кто ваш жених? У вас точно всё в порядке? Вы не заболели?

— Всё, уходи — я махнула рукой и Эсери вышла.

— Я сошла с ума. Абсолютно точно обезумела и слышу странные вещи! — Брисса уронила голову в ладони и горестно ею закачала — в каком смысле цесаревич??!

— Вот — вот. У меня была та же реакция. Смогла справиться только с вином — кивнула я

— Постой — Брисса подняла голову, чтобы снова ее уронить — Я назвала цесаревича миленькой мордашкой...мне же не отрубят теперь голову за это?!

— Я называла его и похуже. Как видишь моя всё ещё на плечах. — вздохнула я, подцепив в чашке не растворившийся кусок воска.- Понимаешь теперь?

— Погоди. Но если за все что ты говорила, тебя не наказали, так в чем проблема?

— Как тебе сказать...

— Говори уж прямо. Я теперь до ужаса боюсь твоих ливандийских пауз! — призналась подруга — мало ли что расскажешь теперь. К примеру что Эса — принцесса Голивии!!! — Я отставила чашку и начала свой рассказ. Вышло это долго , почти на час, но зритель попался благодарный. Брисса только вздыхала , хватаясь за голову на особенно острых моментах. Умолчала только про случай в саду.

— Погоди, так получается ты теперь почти цесаревна? — Брисса развеселилась, поднялась и сделала поклон до пола, махнув размашисто рукой

— Приветствую вас, о венценосная Ариана Левицкая! Цесаревна Лерна и княжна Ливандии!

— Ох, прекращай, итак тошно — я горестно уставилась в пустую чашку.

— Да не опускай ты так нос, подруга! — Брисса села обратно. — просто подумай, ты теперь будешь жить во дворце Императрицы. Твой будущий муж — самый завидный жених империи. Так еще и оказался и не страшным, как мы с тобой раньше думали. Еще ты и любишь его. В чем проблема то?

— Не люблю. Совершенно точно! — я стукнула фарфоровой чашкой по столу. — он интриган, хитрая, изворотливая змея! Я не хочу иметь с ним ничего общего! И ещё — я потупилась и ощутила как к щекам приливает краска — я не все рассказала...

— Ох, дорогая, после такого, меня уже ничем не удивить — усмехнулась Брисса. Нам принесли завтрак, и проголодавшаяся с дороги парнейка набросилась на еду. У меня аппетит пропал, и кусок не лез в горло. Так что я просто смотрела как она доедает всё сама, нахваливая моего повара.

— А теперь под вино можно и обсудить твою последнюю тайну — после ужина, Брисса откинулась на кушетке глядя на меня сонными глазами. — Эса ! — крикнула она.

— Можешь не звать, бессмысленно — вздохнула я. — Матушка запретила мне пить.

— Снова? Как жестоко.

— А без вина я не готова говорить об этом.

— Хмм. Если невозможно пронести сюда вино..то нужно за ним съездить!

— Куда?- критично посмотрела на нее я — Цера везде меня достанет. А я не готова пока с ним говорить...

— Ари, ну это же очевидно. Куда, ни при каких обстоятельствах не зайдет любой юноша из приличного общества? И уж тем более цесаревич?- я посмотрела на неё, и озарение коснулось и меня.

— Вы звали? — Эса подошла как раз вовремя.

— Да — кивнула я — скажи подготовить экипаж. Мы едем в бордель! — Эсери закатила глаза.

— Госпожа, это ужасная затея! Вы почти замужем за цесаревичем!

— Почти, не считается. Клянусь, если сейчас я не съезжу туда, то выброшусь из окна!

— Ладно — со скрипом согласилась камердинес

— Князю и княгине ни слова! — предупредила я ее — Эса, я тебя обожаю!

— Вы так говорите, только когда вам от меня что то нужно — с укором взглянула на меня девушка — только не гуляйте всю ночь. Княгиня предупредила, что завтра запланирован небольшой прием в посольстве Амара, посвященный вашему бракосочетанию. Это очень важное событие. Плохо, если станете на нём клевать носом.

— Хорошо! — я послала камердинес воздушный поцелуй и отправилась собираться.

Бордель, который я вознамерилась посетить, был совершенно особенным местом. Моим любимым в столице. И все, из-за одного очень необычного человека.

Собравшись, я обнаружила Бриссу мирно дремлющей на кушетке. Устала, бедная. Наверняка приехала верхом и отбила все что можно. Девушка услышала мои шаги и проснулась

— Я не сплю, точно не сплю. Итак, куда поедем? Снова в «Шалфей»?

— А куда же ещё. — усмехнулась я. Брисса отлично знала все мои привычки. Я помогла девушке подняться, и мы отправились к экипажу. На улице я заметила имперского гвардейца. Похоже за моим домом следили. Но Брисса была права — в Шалфее я в безопасности. Ни один неженатый парень никогда не переступит порог борделя. И уж тем более статуса цесаревича.

На этот раз, в более легком и оттого комфортном экипаже, ехалось гораздо бодрее.

— Интересно, работает ли там ещё тот симпатичный рыженький юноша? — задумался вслух Брисса, клевавшая носом всю дорогу.

— Дворецкий? Не знаю, Лиссан часто меняет парней. Чтобы не засиживались. Ох, как же я по нему соскучилась!

— Даа, славная традиция утешать твое разбитое сердце в его объятиях — хмыкнула рыжая — ты уверена, что у нас не будет проблем?

— Не совсем. Но клянусь, я больше так могу. Если он мне не поможет — никто не сможет справиться с моей бедой.

— В любом случае, если что я скажу — ты меня заставила, угрожая смертью — улыбнулась Брисса

— Люблю тебя — искренне признала я. Никогда подруга мне не отказывала в авантюрах.

Мы подъехали довольно быстро. Шалфей располагался в районе элитных домов. Чуть подальше от них, но вполне себе в шаговой доступности.

Вывеска с веточкой шалфея на сером неприметном задании, встретила меня как старую подругу.

— Подумать только! Я уже и не помню когда была тут в последний раз. — я постучала в дверь кольцом на ручке и сказала кодовое слово.

— Княгиня Левицкая! — дверь распахнулась. На пороге стоял очень хорошо и со вкусом одетый дворецкий. Именно дворецкий, а не дворецкая. Он провел нас внутрь, попутно болтая

— Господин скучал по вам. Вы так давно нас не навещали...да и вы баронесса, совсем забыли про нас — Брисса ласково потрепала красавца за подбородок, тот мило улыбнулся, жмурясь, словно кот на солнышке

— Я тоже по вам соскучилась. Но дела, дела, так всем загружены! Особенно княжна!

— Это точно! Про вашу будущую свадьбу шумит весь город, Ваше Высочество!

— Да уж — мрачно фыркнула я. Мы шли по коридору, из — за многочисленных дверей доносились музыка и смех. — Где Лиссан?

— Наверху. Он ждёт вас, госпожа — мы поднялись по лестнице, и дворецкий с трудом открыл толстую дверь. Подробные ставят обычно в сейфах, в банках. Но в этой комнате хранилось нечто более ценное , чем драгоценности или фамильные бумаги.

Все стены были заставлены полками с шахматными фигурами. Самыми разными. Из кости, камня и дерева. Из драгоценных камней и стекла. А посередине, за шахматной доской сидел он. Лиссан. Когда я впервые увидела его, то не поверила что такая красота в принципе существует. Он был настолько классически прекрасен, что казалось с него лепили все знаменитые мужские статуи. Пепельно-серые волосы убранные за спину, жемчужно серого цвета шелковый халат, наброшенный так небрежно, что сполз, открывая безупречной красоты плечи и ключицы. И серая плотная повязка на глазах.

— Приветствую, княжна — он сидел сложив ноги перед низким столом. Кругом были разбросаны подушки.

— Отлично — Брисса подняла одну из них — подушка у меня есть. Теперь нужна свободная кровать. Найдётся?

— Вы спрашиваете есть ли в борделе кровать? — улыбнулся Лиссан, попутно целуя мне руку. И кивнул в сторону, давая знак слуге.

— Я провожу вас — дворецкий кивнул Бриссе

— Да мне просто подремать, пока Ари тут занята. Не хочу, чтобы ко мне под одеяло кто-то залез.

— Не беспокойтесь баронесса, я всё организую. И буду охранять ваш покой- дворецкий взял за руку Бриссу и повел обратно вниз.

— Итак, ты наконец пришла — Лиссан сдвинул шахмату на доске. Я села напротив и отметила вслух.

— Интересный расклад.

— Самый любопытный из всех, что я когда то либо видел — парень улыбнулся. Я приходила к нему не столько к любовнику, коим он был в далеком прошлом, а больше как к другу.

Ведь этот человек был не только хозяином борделя Шалфей.

Передо мной сидел самый знаменитый в столице торговец информацией. Который к тому же работал на мою семью. Так что я могла ему доверять.

— Лиссан. Моя жизнь кончена...- вздохнула я горестно

— Ох сколько раз я это слышал.. — он встал — будешь пить?

— Да! Я затем и пришла!

— Не обманывайте меня, моя леди. — он протянул мне бокал с шампанским — вы пришли изливать мне душу. И учитывая то, о чем гудит весь город, это будет долгая история.- он сел обратно и похлопал по колену, положив рядом с собой подушку. Я тут же приняла приглашение и легла к нему на колено головой .

— Я готов слушать, Ари — он передвинул еще одну шахмату. Каждая фигура в этой комнате обозначала дворянку империи. Политического игрока. Лиссан, с его гениальным умом и невероятной памятью собирал схемы на шахматной доске. Просчитывая варианты. Кто как себя поведет. Как свяжутся события в будущем и как на них повлиять. Он собирал, анализировал и предсказывал. За очень, о-очень большие деньги. А бордель служил удобным прикрытием.

Пять лет назад, я даже была немножко в него влюблена. Но обоюдно мы решили остаться друзьями. Его ум, холодный и лишенный эмоций, страдал бы от привязанности ко мне.

А я не хотела любить человека, что никогда бы не смог разделить мои чувства на полную. Будучи крайне эгоистичной, я не потерпела бы такого.

Что не мешало нам иногда быть вместе. Он помогал мне. Никогда не ревновал и не ждал ничего. Давая взамен покой. И утешая мои печали. Я ему щедро платила за это, и все оставались довольны.

— Да что тут рассказывать? Ты наверняка все знаешь. — я устроилась поудобнее, и он не глядя погладил меня по щеке и волосам.

— Конечно знаю. Твой секретарь оказался цесаревичем. Потрясающе. Я был в восторге когда узнал об этом. — он наклонился чтобы поцеловать меня в щеку, но я не позволила это сделать, поставив ладонь.

— Надо же! Неужели у меня наконец появился достойный конкурент? — изумился Лиссан. Он не умел испытывать эмоции. Но мастерски научился имитировать их.

— Не знаю. Просто...я как будто зачарована им, понимаешь? Стоит ему появится рядом, и я забываю обо всём! И всех...- я вздохнула, приподнимаясь на руках и глядя парню в его слепые глаза, закрытые повязкой.

— Это любовь, моя милая княжна. И наконец вы познали ее — он поднял бокал, чокаясь со мной.

— Пока от нее одни беды — грустно вздохнула я.

— Рассказывай Ари. Что тебя так гнетет? — и я, смущаясь поведала ему про случай в саду.

Лиссан расхохотался

— Теперь, вот это — моя любимая история! И я конечно же никому о ней не расскажу. Вы прекрасны, Ариана. Почти соблазнила цесаревича прямо на территории дворца! При свидетелях!

— Всё, все хватит. Мне итак до ужаса стыдно. Но что мне делать теперь?

— Так. Давай посмотрим. — Лиссан убрал фигуры с доски и расставил по новому.

— Сейчас, благодаря этому браку, мы получим баланс. С одной стороны влияние княгини Левицкой на Императрицу повысится. С другой — это ограничит вашу самостоятельность. Полагаю, княгиня сделает ставку на дочь Императрицы. Попытается продвинуть ее. Потому что поддержав ее сейчас, в будущем, Ливандия сможет получить ещё больше власти. Но цесаревич довольно самостоятелен и амбициозен. Выглядит так, что он ведет свою игру.

— Но зачем? Императрицей все равно станет его старшая сестра!- я слушала очень внимательно.

— Скорее всего. Но есть вероятность, что он попытается использовать вас, как путь к трону

— Так я и знала — мрачно нахмурилась я

— Никогда не стройте поспешных выводов, Ари. Это — самая опасная на свете вещь.

— Я не стану его говорящей марионеткой! — фыркнула я — пусть даже не надеется!

— Тогда, ваш союз может сдержать его изнутри. Асакин наращивает влияние на Юге. Строит флот. Скорее всего война начнется с моря. И первыми пострадают южные области.

Включая Ливандию.

Княгиня понимает это, и ищет сейчас варианты, чтобы обезопасить себя и свою провинцию.

— я вспомнила слова матери про возможный союз с Асакином. Когда она помогла Верге с отводом войск.

— А что делать мне с Церой?

— цесаревич сейчас — темная лошадка. Он джокер, что может в любой момент перевернуть всю игру. Попробуйте узнать чего он добивается и какими методами планирует это сделать. Это даст ответ, как поступить вам, с вашим мужем. И либо поддержать его... либо...уничтожить. Других вариантов нет.

— И как мне быть? Я не уверена что смогу причинить ему вред...

— Мой сияющий ливандийский аметист, послушай. Уничтожить политика — это не значит его убить. Достаточно помешать планам. Вы будущая княгиня Ливандии. И я не сомневаюсь в ваших способностях переиграть этого интригана.

— Ты имеешь в виду, что...

— Либо он сможет сберечь Империю, либо поспособствует ее разрушению. Что для тебя желаннее — решай сама. — внизу послышался шум и крики. Кто-то бежал по лестнице вверх.

— Я занят ! — крикнул Лиссан. Но дверь все равно отворилась.

— Господин, там внизу...- дворецкий запыхался от бега по ступеням — люди из личной гвардии Императрицы! Грозятся поджечь наш дом, если княжна не выйдет к ним!

— А вот и ваш жених. Даже не сомневаюсь в том , что это он. — усмехнулся Лиссан — не бойтесь. Пойдем поговорим. Вы не сможете бегать от него вечность .

— Как жаль — вздохнула я и обреченно поплелась за хозяином борделя вниз.

В коридоре были распахнуты все двери, полуодетые женщины и юноши выглядывали в коридор, переглядываясь и перешептываясь.

— Дорогие гости. Все под контролем. Небольшое непонимание — мягко произнес Лиссан — продолжайте отдыхать, и не выходите лишний раз. Если конечно не хотите столкнутся с имперской гвардией. Все двери тут же быстро позакрывались. Лиссан шел вперед, плотнее закрывая халат.

На улице стояла карета без опознавательных знаков и рядом с дверями — моя знакомая. Командора Александра. С зажженым факелом в руках. Другой был у ее подчинённой. Обе смотрели сурово и недружелюбно.

— По какому поводу, столь прекрасные и воинственные дамы зашли ко мне ..

— Лиссан поднял взгляд на факел — на огонёк?

— Мы здесь, чтобы забрать княжну Левицкую!

— И по какому интересно, праву? — я вышла вперёд хозяина борделя. Тот поклонился, улыбаясь, и уступая мне место для переговоров.

— Вы оскорбили достоинство цесаревича. Я не могу этого стерпеть! — фыркнула командора — Гац Цера Аравийский воспитанный юноша. И благородный господин. А вы мало того, что не принесли извинений за инцидент в парке. Так еще и пошли в бордель, зная, что уже завтра весь свет будет это обсуждать! Это безнравственно!

— Простите , Ари. — Лиссан вышел вперёд.

— Милые леди. Погасите пожалуйста ваш гнев и факелы. Если ваш хозяин...

— Друг — резко поправила Александра. И я почувствовала укол ревности. Что за отношения их связывают?

— Если ваш друг, так желает ответов, то может ему выйти из кареты и спросить самому? — он кивнул на сдвинутую шторку в окне экипажа. Та мгновенно закрылась.

— Цесаревич никогда не бы не приехал в такое .. место — презрительно сплюнула командора.

— Александра, хватит. — я услышала голос Церы и по спине пробежали мурашки. Таким злым этот голос я еще не слышала.

— Ваше Величество! — тихо зашипела командора,- даже не думайте! Я не позволю этой женщине унизить вас ещё больше!

— Мне самому решать. Что меня унижает, а что — нет. — Цесаревич спустился на землю и подошел. Он был одет в черное. Лицо скрывал капюшон.

— княжна. Пойдём поговорим в карете — спокойно произнес он, подавая мне руку. Остаться с ним один на один?! Это было совершенно невозможно!

— Нет. — строго произнесла я. — Вы ведёте себя непристойно, цесаревич. Думая что сможете указывать мне, что делать, а что нет!

— Это он то непристоен?!!! — вспыхнула командора и попыталась пройти ко мне, явно с очень агрессивным намерением, но Цера ее остановил.

— Вы хотите, чтобы я переступил порог борделя, Ариана? — уточнил он. Голосом настолько ледяным, что от него аж становилось жутко.

Но отступить я не могла. Итак, вечно уступала ему. Моя женская гордость попросту не давала этого сделать.

— Вы хотите говорить со мной. Я нахожусь в борделе. Так что — да. — ответила я ему, прожигая взглядом.

— Цесаревич, не делайте этого — взмолилась командора — если кто-то узнает, быть беде! Вы итак немало дров наломали из-за этой глупой и упрямой девчонки!

— Так значит, вот как «друзья» относятся к невесте своего господина?! Я поняла — развернувшись на пятках и отправилась по коридору обратно.

— Можете развлекается со своими ручными гончими, цесаревич. Мне больше нечего вам сказать.

— Прошу прощения. Княжна сказала свое решение. Я могу лишь следовать ему.- поклонился Лиссан. И пошел за мной.

— Ари! — позвал цесаревич и я обернулась. Он сделал шаг, переступив порог. И скинул капюшон. Лицо прямо таки светилось от ярости. Он сделал ещё шаг. Знаком велев гвардейцам остаться снаружи.

Он шел ко мне, с лицом полным злости и брезгливости. Стараясь не касаться стен.

— Как тебе ещё нужно меня унизить, чтобы ты наконец была довольна! — он остановился в шаге от меня, тяжело дыша.

— Прошу за мной. Мои гости не повинны в вашей ссоре.- Лиссан поднялся наверх. Я последовала за ним. И последним, мрачной тенью поднимался Цера.

Маленький комментарий автора:

Pov ты садовник, и твой день начинался совершенно обычно...

На мой взгляд Ботанический парк дворца Императрицы ничего особенного не представлял. Ровные аллеи, зелёные газоны. Статуи воительниц в золотых шлемах. Безидейные клумбы. Сад барона Густы хоть и был меньше раз в пятьдесят, но являлся шедевром. Деревья закручивались в необычные формы, цветы идеально смотрелись друг с другом, и в каждый сезон, сад выглядел единой картиной, собранной безупречно из маленьких фрагментов.

Здесь же — скучная роскошь. Одни безвкусные фонтаны чего стоили. Хотя прогулка может и принесла бы мне чуть больше удовольствия. Если бы впереди меня не шел белый змей, сложив руки за спиной.

Цесаревич резко остановился. И обернулся на нас с гувернером .

— Разор, ты так и будешь преследовать нас?

— Прошу извинить меня за дерзость, Ваше Величество — гувернер поклонился — но молодой господин, я не могу оставить вас с девушкой которая пыталась этим утром вас убить! И так сильно ранила вас! — Цесаревич с досадой вздохнул. — Разо-ор. Хватит

— Нет! — камергер стоял на своем — вы можете говорить что угодно! Но я не доверяю людям, из семьи что выкрала вас и пытала!

— Да, совершенно согласна с ним — кивнула я — Разор, тоже считаешь, что помолвка — так себе идея?

— Конечно! — камергер смотрел на меня с изумлением, явно не ожидая найти союзницу в моем лице.- Видишь, Астор, даже твои подданные со мной согласны. — цесаревич хищно сощурился, и тут же усмехнулся. Явно придумал очередную ловушку. Я уже научилась это замечать по выражению его лица.

— Княжна безоружна. Ты же не думаешь, что она сможет убить меня просто так? — цесаревич хрустнул запястьями. — или хочешь проверить мои навыки самообороны на себе, Разор?

— Нет, нет, что вы — гувернер отступил на шаг — я уверен в вас, цесаревич. Но прошу, будьте осторожны!

— Слушайте своего камергера, дело говорит! — подтвердила я

— Тогда — цесаревич выпрямился — мы пойдем к лабиринту. Оттуда самый ближайший выход к мосту. Провожу княжну и закончим на этом. — гувернер просиял. Я счастливо улыбнулась ему, глядя на Разора полным обожания взглядом. Клянусь, в этот момент я любила этого гувернера как родного отца!

Шанс сбежать прямо сейчас из змеиной норы, сделал мой день лучше а солнце ярче. Я пошла гораздо бодрее. Это заметил и цесаревич.

— Вы повеселели, княжна. А то на обеде вы выглядели, словно справляете свои же поминки.

— Как точно сказано! — улыбнулась я — не перестаю удивляться вашей проницательности, цесаревич!

— Больше всего я боялся, чтобы вы станете игнорировать меня. А ваш ядовитый гнев я уж как то переживу — он улыбнулся мне в ответ.

— Могу и игнорировать — пожала я плечами.

Я была настолько счастлива тем, что экзекуция почти закончилась, что вполне дружелюбно поинтересовалась у гувернера, делая вид что мы тут с ним только вдвоем.

— Твоего любимого цесаревича зовут Гай. Так почему Императрица всегда называет его по второму имени?

— Княжна внимательна — кивнул гувернер . Похоже он ко мне немного оттаял. — Второе имя молодого господина принадлежало его отцу. После смерти супруга, Императрица стала называть сына Церой. И сделала это имя вторым для него.

— Я тоже предпочитаю это имя. — произнес цесаревич задумчиво — Но вы, моя госпожа, можете меня называть хоть Гаем, хоть Церой, да даже Астором! — он очаровательнейше улыбнулся.

— Или мерзкой подколодной гадюкой...- задумчиво произнесла я. Поймав полный ужаса и шока взгляд камергера, поправила себя. — в смысле, конечно Ваше Величество Цера. Так и буду вас называть!

— Прошу — цесаревич сделал приглашающий жест и пропустил меня вперёд.

Перед нами начинался лабиринт созданный садовником из искусно подрезанных кустов. В два человеческих роста высотой.

На входе я заколебалась. Уж не ловушка ли это? С другой стороны, в интересах Церы сейчас была свежая, здоровая и целая я. По крайней мере до свадьбы. Да и шанс поскорее с этим всем покончить, манил вперед.

— Направо, налево и прямо. — произнес цесаревич следуя за мной — там будет калитка и охрана. Они пропустят вас. И сразу же выйдете на пешеходную часть моста.

— Премного благодарна — я опустилась в издевательском реверансе, и бодро пошла по указанному пути.

— Разор, проследи за входом, чтобы меня никто не побеспокоил. Я хочу остаться один. Тем более, что оставил тут книгу по философии утром, и так ее не дочитал.

— Конечно, Ваше Величество — ответственно кивнул камергер и остался сторожить вход.

Цесаревич нагнал меня, двигаясь почти бесшумно. Только шелест тканей выдал его.

— Княжна?- тихо произнес он

— Что ещё?!- мрачно посмотрела на него я.

— Вы можете уйти прямо сейчас. Но я хотел вернуть вам кинжал. — он улыбнулся. Я заколебалась. Мой любимый кинжал, с перламутровой ручкой и головой сокола на навершии. Удобный, сделанный под мою руку. Подарок отца на совершеннолетие. Я не могла его вот так оставить.

— Удачной дороги, Ваше Высочество! — громко произнес цесаревич . Очевидно — для ушей гувернера - ну так? — это уже мне.

— Хорошо — я протянула руку — давай сюда.

— Сейчас — Цера взял меня за протянутую ладонь и потянул за собой, в закоулки лабиринта.

— Что ты задумал?!

— Дать вам убить себя — лучезарно улыбнулся Цера. — у вас есть алиби от Разора, к тому же я подменил охрану на выходе. Так что официально вы уже покинули дворец. — я смотрела на него с изумлением

— Ваше Величество. Похоже вам стоит не жениться, а срочно обратиться к лекарке. Вы явно на солнышке перегрелись, когда выпускали птиц.

— Вот — он вытащил из рукава и подал мне мой кинжал. — Что вас не устраивает, княжна? Я вижу, вы ненавидите меня. Так, что мечтаете меня уничтожить и опозорить перед дворянством. Я не хочу жить такой жизнью рядом с вами.

Вы считаете — я оскорбил вас, настолько чтобы считать врагом? Значит завершите утреннее дело и будьте свободны и счастливы.

— Какая изящная ловушка — я вытащила кинжал из неродных ему ножен, и бросила их с презрением на землю. Лезвие — острее бритвы. Рукоять легла привычно в руку — я попытаюсь убить вас, и вы воспользуетесь поводом чтобы доказать тем самым и причастность других Левицких к покушению? Чтобы сразу уничтожить весь мой род?

— Очень глупо рисковать своей жизнью, ради одного лишь княжеского рода, которых в империи еще семь — он улыбнулся. — не будет Левицких, значит другие тут же займут их место. Такой себе размен. — я сощурилась

— значит ты уверен, что я не причиню тебе вреда?

— Утром вы были настолько убедительны, что руку пришлось зашивать — усмехнулся цесаревич — и то мне повезло среагировать. Вы метили точно в сердце. Красивый удар, я восхищён. За всю мою жизнь меня смогли ранить всего несколько людей. И все они уже мертвы. Кроме вас — он смотрел на меня тем взглядом, что даже сейчас, после предательства, заставлял сердце биться чаще.

— Вы же чувствуете насколько я ненавижу вас...- я подвинулась к нему, он стоял упираясь в стену лабиринта.

— Да — спокойно ответил он — и это гораздо больнее ножа. Я не хочу каждый день видеть как моя жена мечтает меня убить но не может. Не хочу мучить ту, кого люблю.

— Еще одно лживое слово про чувства, и клянусь, я действительно порежу тебя на кусочки! — прорычала я, чувствуя как алая пелена злости закрывает глаза.

— Я никогда тебе не врал. Ни единого слова. — вздохнул Цера устало.

— Всего лишь умолчал , что ты цесаревич! Какой маленький пустяк! Незначительная мелочь! — он отвёл взгляд.

— Я не мог сказать сразу, думая что ты заодно со своей семьёй. А потом ты согласилась на пари. И я понял — ни за что не упущу этот шанс. Другого — не будет. Ари, вы очень преданы интересам Левицких. И как бы я не пытался вас завоевать как цесаревич, вы бы не дали мне и шанса. Ведь так? — зерно истины было в его словах. Но я ему все равно не верила. Хватит и одного обмана с этой подлой змеи.

— Любишь значит...- он спокойно кивнул, глядя на меня. Я уперла острие ему в живот. Пока не надавливая на рукоять.- Какое удивительное совпадение! Ты влюбился как раз в ту девушку, семья которой так нужна Императрице! Цесаревич, вы меня совсем за дурочку держите?

— Если не веришь. Ничего не чувствуешь ко мне. И ненавидишь так, что даже не хочешь меня видеть — просто убей — он взял мою руку с кинжалом, и надавил, треснула распоротая ткань кушака.

— Я уверена у тебя под одеждой кольчуга — фыркнула я — ты же обожаешь свою подлую змеиную шкуру! Наверняка подстраховался, чтобы сразу позвать охрану и меня арестовали за покушение!

Он улыбнулся

— я люблю свою жизнь. Но тебя тоже. И ничего с этим поделать не могу. Проверь. Под одеждой ничего нет. И мы тут одни. Я задумчиво посмотрела на него.

Конечно же я ему не верила и понимала , что за игру он ведет. Цесаревичу не выгодно, чтобы я постоянно пыталась разорвать помолвку. Сейчас он поставил всё на неё. И пытается вернуть мою лояльность, таким небанальным путем. При всей моей ненависти и презрении, я знала — изобретательность у змеи на высшем уровне.

Но я тоже, отнюдь не так проста. Идея возникла сразу же. Маленькая гадость могла сравнять счет. И выставила бы уже его дураком. Еще и перед собственным гувернером.

— Хорошо. — я плотоядно облизнула губы — я убью тебя. Когда еще предоставится такая возможность? — он печально посмотрел на меня, вздохнул, развел ладони в стороны и закрыл глаза. Я поставила нож под углом и разрезала ткань кушака, не до конца, и так же пояс под ним. Потом повела лезвие выше, отсекая петельки его белой рубахи. Открывая голый торс.

— Видишь, ничего нет — произнёс Цера, вздрагивая под моими касаниями, но не открывая глаз. Свободной рукой я скользнула под вспоротую ткань, касаясь его крепких мышц живота, и груди. Провела пальцем по ключицам. Он порозовел, и смущённо кашлянул

— Ваше Высочество. Вы хотите убить или соблазнить меня?

— Разумеется убить! Я присматриваю место для удара. Не выдумывай. Мне тошно от одного вида твоего лживого лица!

— Тогда у тебя есть три варианта. Горло. Сердце. Живот. Если перережешь мне горло — я умру быстро. В сердце можешь и не попасть с первого раза. Хотя я уверен что у тебя получится — он улыбнулся — но если вдруг нож соскользнет о ребра, я буду умирать от потери крови долго и в мучениях. Живот — тоже неплохой вариант. Я успею достаточно помучится перед смертью, чего ты, как я полагаю, жаждешь. Выбирай. -

Моя идея была проста — обрезать все завязки и пуговицы его одеяния. Чтобы цесаревичу пришлось просить гувернера принести новое. И отвечать на много вопросов, как он докатился до жизни такой. Но в процессе исполнения этого безупречного плана, все пошло не так. Касаясь его белоснежной кожи, такой бархатной и одновременно обтягивающей крепкие мыщцы, я немного увлеклась. Он вздрагивал от касаний пальцев так же, как и от холодного острия лезвия. Я приставила кинжал к его горлу, поднявшись на носочках

— Значит моя княжна выбрала. Хорошо.- он вздохнул и опустил плечи, расслабляя тело. Как же он изумительно играл! Из Церы вышел бы великолепный актер!

— Кто вообще позволил тебе, подлая змея, называть меня своей?! — возмутилась я, поднимая его подбородок ножом.

— Я имею полное право называть вас сейчас, как захочу — невозмутимо произнес он, открывая глаза — даже преступники имеют право на последнее желание.

— И это твое? Надо же, как бездарно ты его растратил!

— А что другое я бы мог у вас попросить?

— Умереть быстро — я опустила кинжал. Теперь он упирался ему в грудь. На коже заалели полосы царапин от касаний лезвия. Он закусил нижнюю губу на секунду. А потом наклонился ко мне.

— Позволено ли мне, смотреть в прекрасные глаза моей княжны, пока она вгоняет нож мне в сердце? Или я не достоин даже такой чести?

— Не могу отказать в такой просьбе — я подняла руку и коснулась его белых волос. Мягче шелка. Потом щеки. Провела пальцами до его губ. Спустила руку на шею, и надавила, заставляя наклонится ко мне. Он смотрел на меня своими белыми глазами, в которых читалось полное спокойствие и невозмутимость. Как же эта змея уверена в себе! И в том, что я не причиню ему вреда!

— Хватит играть в ваши игры, цесаревич. Вы прекрасно знаете что я считаю вас лживой, подлой, ядовитой и чешуйчатой тварью! Вы не врали мне, нет. Просто изящно недоговаривали — Я держала его за шею, и встала на носочки, чтобы стать ещё ближе.

— Знаю — одними губами произнес он. И бурлящее во мне желание стало просто невыносимым. Чем ближе я была к нему, тем сильнее мне хотелось забыть обо всем и погрузиться в омут этих жутких, равнодушных, змеиных глаз.

— Тогда...вы сами выбрали свою судьбу — я нажала на нож, он закрыл глаза, и в этот момент я поцеловала его, укусив за губу до крови. Вложив всю свою злость и разочарование в этот поцелуй. Кинжал со стуком выпал из моей руки. Я обняла цесаревича за шею.

Сначала он отстранился, глядя на меня с непониманием. Коснулся губ, увидел свою кровь и хищно сощурился. А после уже он сам прижался к моим губам, и начал отвечать целуя страстно, на полную. Схватил меня за бедра и приподнял к себе, держа на весу, чтобы сравнять рост. Я стянула рубашку с него, оголяя широкие плечи, и укусила за шею, оставив еще один алый след. Он резко выдохнул и снова поцеловал меня. Я чувствовала вкус его крови на губах. Сладко-соленый поцелуй.

Разве имело значение что-то ещё? Я хотела взять всё мне причитающееся с этой коварной рептилии.

На это Цера ответил, стягивая одеяние с меня. К счастью с лернийским стилем одежды это было сделать довольно легко. Бархат с тихим шелестом упал ему под ноги, оставляя меня в нательном белье. Цесаревич вжал меня в стену из куста, проминая его. И отпустил ненадолго — чтобы дорвать кушак одним движением сильных рук. Тот тоже упал на землю и я скинула с Церы его одежду, которую больше ничего не держало. Моя голова в этот момент напрочь отключилась. Желание и ненависть сплелись , не оставив мне выбора.

Эта змея снова зачаровала меня! Жадно и лихорадочно целуясь, я утянула цесаревича на траву, и тут наше уединение разорвал тихий свист. Старинная сельская песенка, которую очень немузыкально мурлыкали совсем рядом. Я замерла, Цера тоже.

В наш закоулок зашел молодой парень. Именно он насвистывал себе под нос.

С лейкой и садовыми ножницами , которые он держал на плече..

Увидев меня и цесаревича, почти без одежды и лежащими в обнимку на траве, у садовника отвисла челюсть. А следом из ослабевших рук выпала лейка. С громким плюхом, расплескав воду.

Цера посмотрел на него грозно, а потом двумя пальцами, не говоря ни слова показал , чтобы тот уходил. Садовник, побелевший от ужаса попятился, сначала в стену, понял что в ловушке, развернулся и убежал прочь. Маленький перерыв позволил моему разуму включится и осознать что я сейчас произошло.

— Цер...- я начала было говорить , но цесаревич приложил мне палец к губам, а после поцеловал очень нежно, но требовательно, возвращая обратно в колдовской мир своего прекрасного змеиного тела. Я заставила его перевернутся и оказалась на нем. Его белые волосы рассыпались словно снег на зеленой траве Стащила нательную рубашку. Цесаревич не сопротивлялся моему произволу. Только тяжело дышал, отвернувшись. Уши его были просто пунцовыми. Я не могла, просто не сумела бы, не любоваться им. Он был весь передо мной, в своей естественной красоте. Гибкое белое тело, очерченные мыщцы, широкие плечи, при этом по змеиному изящен.

Он посмотрел на меня и мягко улыбнулся. Протянул сухую, мускулистую руку и коснулся моей щеки, убирая взъерошенную прядку. Остановился на подбородке, потянул на себя заставляя смотреть ему прямо в глаза. И прошептал.

— Вы победили своего врага, княжна Ариана Левицкая. Я полностью в вашей власти. Казните или помилуете меня? — его голос, и без того низкий и бархатный, совсем охрип, он тяжело дышал.

— Конечно же казню — я нависла над ним, так, что мои черные и его белые волосы переплелись. Я поцеловала его и при этом, потянула за шнурок хлопковых штанов. Последнее, что препятствовало мне теперь. Цесаревич поймал меня за руку, не давая сделать этого. Но я легко сломила его молчаливый протест поцелуем...

Все шло к тому, чтобы я забрала невинность цесаревича еще до брачной ночи, в качестве компенсации за все мои страдания.

К сожалению нас снова прервали. Топот многочисленных ног и вопль «Ваше Величество!», заставил меня отстраниться от цесаревича .

В наш закоулок забежало сразу двое. Разор и уже знакомая мне глава имперской гвардии — командора Александра.

Цесаревич поднял меня на ноги, и накинул мне на плечи мою одежду. Сам оставшись только в нательных хлопковых штанах, а так абсолютно обнаженный. Но встал передо мной, закрывая меня от чужих глаз. Хотя мне то что — должно было быть наоборот. Поэтому я сразу кинула ему одежду и поменялась с ним местами, ожидая когда тот оденется. Сама тоже этим занялась.

Разор смотрел на нас как громом пораженный

— Кхм — кашлянула неловко командора Александра, опуская глаза — Разор, я полностью , на сто процентов уверена, убивают НЕ ТАК! — Гувернер, красный как помидор, развернулся, и за плечо дернул командору, заставив ту тоже отвернутся.

— Отличная фигура, Ваше Величество!- прокомментировала та. Схлопотав за это шлепок по плечу от гувернера и его страшный взгляд.

— Видимо я должен поблагодарить за этот комплимент? — отреагировал раздраженно Цера, одеваясь. Уши его конечно были красными. Но тон невозмутим. Хотя должен был уже сгореть от стыда! Но почему то горела от него именно я. Вместе с шоком от внезапно нагрянувших гостей, пришло понимание чем именно я вот только что занималась с самой подлой на свете гадюкой! Да как ему удается это?!

Каждый раз вскружить мне голову настолько, что я теряю рассудок! Одевшись я попыталась улизнуть, пока Цера остатками кушака пытался перевязать пояс. Но меня тут же поймала его рука. У него что, глаза на затылке?!

— Обьяснитесь — разъяренно рявкнул гувернеру уже более менее одетый цесаревич. И принялся по-хозяйски застегивать мне воротник и поправлять ремень. Я смущалась каждого его касания.

— Садовник сказал , что вы там с княжной и я подумал...

— Что ты подумал? — холодно поинтересовался Цера

— я подумал что она-а в-ас убивает!- от волнения бедняга гувернер начал заикаться.

— А я просто проходила мимо — фыркнула Александра — услышала разговор Разора с садовником и заглянула на огонёк. Смотрю, а вы времени не теряете , Ваше Величество! — в голосе командоры слышала очевидное ехидство. Видимо она очень близкий друг семьи Императрицы раз позволяет себе такой тон в отношении цесаревича. Мне сразу захотелось заступится за юношу, в конце концов это была моя инициатива.

— Я это начала. Он не причём. — строго и холодно произнесла я, не смотря на океан бушующих эмоций внутри — Ваше Величество, гувернер, командора, я откланиваюсь. Принесите цесаревичу другую одежду — и я пошла поскорее на выход, не оглядываясь назад и просто умирая внутренне от того, что сейчас натворила.

Маленький комментарий автора:

На сколько змеюк из 10 оцениваете этот банкет?)

— Госпожа, смотрите какая красота! — я шла по мягкому ковру в ванную комнату, которая конечно поражала воображение. Гигантские узкие окна от потолка до пола, ванна вырезанная из цельного полупрозрачного красного камня, с черными и розовыми прожилками. А за окнами — огромный внутренний двор. Да так, что из ванны можно было наблюдать за тем, что происходит там.

Внимательным взглядом я заметила царапины на мраморном полу. Кажется ванну сюда переставили совсем недавно.

Я сняла халат и с удовольствием погрузилась в горячую воду. Эса расчесала мне волосы и заплела их, убирая наверх. А после начала поливать плечи водой с пеной и цветочным ароматом.

— Похоже у моей любимой ванны из малахита , нашелся достойный конкурент — отметила я.

— Это рубеллит, камень любви. Как раз подходит для молодой госпожи, которая скоро выйдет замуж. Так внимательно со стороны Императрицы — дать вам именно эти покои! — Улыбнулась Эса, которой я рассказала про свой будущий брак, но не стала посвящать в детали. Смысл скрывать? Завтра об этом все равно будет говорить вся Империя.

— Какая пошлость этот рубеллит- фыркнула я надменно — малахит гораздо лучше. Давай побыстрей заканчивать, я жуть как голодна. Настолько, что мне не отобьёт аппетит даже будущая свекровь. — я поежилась от холода, даже сидя в горячей воде. Подумать только — Императрица теперь будет моей свекровью! На секунду мелькнуло трусливое желание сбежать к тетке в Асакин. Но я его поборола.

Этому семейству меня не запугать! Все равно цесаревич, при всей его подлой натуре — всего лишь мужчина. И я смогу держать его в рамках. По крайней мере надеялась на это.

— Госпожа, смотрите! — пока Эса терла мне плечи джутовой мочалкой, внизу защебетали птицы и пару раз резко вскрикнул павлин. Я не удержалась от любопытства и посмотрела в окно.

Слуги вынесли на зеленый газон две гигантские высокие золотые клетки с птицами. Каждая — метра три высотой. Во внутренний двор вышел белоснежный павлин — альбинос, распуская роскошный хвост, за ним следовали три такие же белые павы.

— И почему я думаю, что эта ванна — всего лишь зрительское место для будущего спектакля?- вслух произнесла я, поймав непонимающий взгляд камердинес. На самом деле я ждала когда цесаревич сделает свой первый шаг, после моего отказа встретиться с ним.

— Ты становишься таким предсказумым, Астор.. — произнесла я вставая. Эса полила меня, смывая пену и лепестки. То что вскоре на свою сцену выйдет Гай Цера Аравийский, я даже не сомневалась. И он действительно появился.

Длинные роскошные белые одеяния с казалось бы бесконечным шлейфом. Он шел по дворику и остановился у клеток. Потом поднял голову и если бы не высота и расстояние, мы бы точно встретились с ним взглядами. Я видела как он смотрит в окно моих покоев. Конечно же, он все это подстроил.

— Это цесаревич? — Эса прилипла к окну — Богиня, до чего прекрасен! Он вообще из нашего мира?

— Эсери, приди в себя — строго произнесла я — в этом надутом павлине нет ровно ничего интересного.

— Разве можно говорить так о своем будущем муже?!- строго одернула Эса

— Можно. — мрачно произнесла я — если больше всего на свете, мечтаешь стать его вдовой.

Цесаревич вытащил из клетки птицу, подержал в руках, и отпустил. А после, махнул рукой, слуги открыли клетки и две стаи разноцветных птиц взлетели в воздух, пролетев мимо нас в небеса.

— Как красиво! Просто невероятно! — вздохнула восхищенно Эсери.

— Я разочарована вами, цесаревич — презрительно произнесла я, глядя в окно. Так, словно он мог меня слышать — как же это приторно сладко и напоказ! Как в дешёвом любовном романе, который печатают типографии на бракованных листах.

Одна из птиц села на наше окно. Похоже та самая, которую цесаревич запустил лично.

— Открыть окно, госпожа? Кажется это голубь с посланием, я вижу, к его лапке привязана записка! — глядя в сияющие глаза Эсы, я не смогла отказать девушке. Под привычной маской холодности, она оказалась очень милой и искренней девушкой. И как назло очень романтичной.

— Ладно. Давай посмотрим, чего он там хочет от меня на этот раз — я укуталась в халат, и камердинес открыла окно, впустив птицу и весенний свежий ветер. Голубь позволил взять себя в руки. Белый, с красивым венцом на голове и оперенными лапками. Эса подала мне записку и я развернула её.

Аккуратный почерк гласил

«Вы не сможете избегать меня вечно»

— Да как он смеет! — возмутилась я, сминая, и швыряя листок в окно.

— Тогда...что делать с птицей?- спросила Эса, все еще держа голубя в руках. Я посмотрела на милую, невинную белую птичку, которая ничем передо мной не провинилась. И хищно улыбнулась.

— Напомни ка мне, в свадебной традиции, принято присылать еду в дом жениха?

— Да, специальное свадебное блюдо — кивнула Эсери — состав меняется от провинции к провинции... — камердинес посмотела на голубя и ее глаза расширились

— Только не говорите, что вы решили...

— Все верно — ехидно произнесла я — но голубя мне жалко. Слуг уже отпустили в особняк, да?

— Императрица выплатила каждому из нас годовое жалование за пережитое — кивнула Эса.

— Значит и повар наш уже дома. Прекрасно. Сходи туда и прикажи, чтобы он приготовил свадебное блюдо с цыпленком. Размер пусть будет с этого голубя. Остальные ингредиенты, может выбрать на свой вкус. И чтобы добавил столько перца, чтобы любой кто это попробовал, сразу отдал богине душу — чувство сладкой мести приятно щекотало под лопаткой.

— Как скажете, моя госпожа. А что делать с птицей?

— Возьми ее с собой. Пусть все видят, как ты вынесла голубя из дворца. А потом отдай Берте. Я помню, она любит следить за голубями и умеет за ними ухаживать.

— Будет сделано- кивнула Эса

— Иди, поторопись. К обеду все должно быть готово. Я оденусь сама.-

Камердинес откланялась и вышла.

Я подошла к шкафу и задумалась. В отличие от традиционного Ливандийского костюма, который плотно садится по фигуре, в Лерне приняты свободные, летящие одеяния. Что для мужчин, что для женщин. Поэтому я не сомневалась, что легко с ними справлюсь.

Внимание привлек зеленый бархат. Этакое кимоно с широким поясом и рубашкой под низ. Подол одеяния украшали звезды. К нему же шли довольно простые брюки. Меня это вполне устроило. К такому наряду отлично подошла бы моя сабля. Жаль она осталась в особняке. Да и кинжал мой отобрали...

Я вздохнула и приступила к одеванию. Ни в коем случае не могла я проиграть змее. На этом обеде, Императрица наверняка соберет все высшее дворянство столицы. После представления, что я разыграла, ей нужно успокоить слухи и продемонстрировать наш будущий брак как можно скорее.

Я надела обратно цепочку с печаткой, и остановила руку над изумрудным перстнем. Так привыкла носить его, что и забыла кем он был подарен. Надо же. А я ведь ценила его...- скрипнув зубами я решительно вернула кольцо на палец. Разумеется не собиралась его носить. Но вернуть дарителю просто так было недостаточно. Я тоже была хороша в театральных постановках.

Потренировавшись перед зеркалом натягивать на лицо улыбку, я поправила воротник, и оставшись довольной своим внешним видом, вышла из покоев.

Меня тут же встретила церемонимейстер

— вы как раз вовремя, княжна. Я не решалась вас побеспокоить. Все уже собрались и ждут вас. Я кивнула и пошла за ней.

Надо было отдать должное Императрице — устраивать праздники она умела. Титанических размеров обеденный зал, в который, казалось бы, влез дом баронессы Густы, целиком, был украшен белыми и черно-фиолетовыми флагами.

С потолка свисали ветви глицинии. И судя по их количеству пострадало не одно и не два дерева. Золотые канделябры, высокие свечи, бесконечный казалось бы стол ломился от яств. В высоких клетках чирикали птицы, и их гомон растворялся в шуме людских голосов.

Как я и думала — тут были все. Княгини и их семьи, послы соседних держав, даже Асакина. Около трёх сотен человек. Учитывая что Императрица управилась с организацией банкета всего за четыре часа, это впечатляло.

Мое появление тут же было озвучено церемонимейстером.

И все взгляды тут же стали направлены на меня. Я почувствовала неловкость. Все таки большие светские рауты — не мой конек. Я любила маленькие уютные вечера. Литературные кабинеты, или домашние балы на небольшое количество персон.

— Прошу — слуга подвела меня к столу и отодвинула стул. Справа от меня сидела княгиня, сразу за ней, во главе стола — Императрица. И слева от той — цесаревна. Чей презрительный взгляд я тут же почувствовала на себе. Похоже противостояние между ею и цесаревичем это долгая история. Раз даже не зная меня, она так злится. От одного моего присутствия. Слева же от меня стоял пустой стул. И я сразу поняла для кого он предназначен.

— Я бы хотела сидеть рядом с отцом — очаровательно улыбнулась я — Так соскучилась по папе за долгое время.

— Княжна Левицкая очень любящая дочь — Императрица посмотрела на меня тем самым непроницаемым змеиным взглядом, что был унаследован от нее Астором. Цесаревичем. Никак не могла привыкнуть называть его внутренне именно так.

— Так и есть — княгиня посмотрела на меня с молчаливым ледяным укором. Я поняла что эту глыбу осуждения мне не продавить и села на предназначенное мне место. Похоже мне придется сегодня пить как не в себя, чтобы пережить этот обед и не заколоть цесаревича вилкой. Я постучала по бокалу, чтобы слуга налила вина, но княгиня отодвинула ее руку с бутылкой.

— Моя дочь пьет очень редко. И сегодняшний прием — не исключение. — я несчастно посмотрела на мать. Она похоже решила, что мне недостаточно мучений. Пришлось смирится и пить фруктовый мед.

— Где жье прекрасный женихь?- у голивской посланницы был точно такой же акцент как и у гувернера Ляпуша. — нам не терпитсья его увидеть. Слухи говорять, что цесаревич — сказочный красавьец. Княжна, подтвердите или опровергните этот слухь?

Я поперхнулась напитком. На меня было обращено множество любопытных взглядов. И один устрашающий — маменьки.

Отставив бокал я собралась с силами и дала уклончивый ответ

— Сын Императрицы не может быть иным.

— Как изящно сказано — похвалила рыжеволосая княгиня Парна. — и всё же, думаю всем дамам в этом зале, не терпится увидеть цесаревича! Вы его скрывали от нас двадцать с лишним лет, Ваше Величество! И сегодня наконец завеса тайны будет сброшена. — Императрица довольно улыбнулась. Вот же подлизы, эти княгини! Костьми лягут, лишь бы подыграть их Величеству!

— А вот кстати и он — Императрица хлопнула в ладони, и дверь в зал отворилась.

По толпе прошёлся вздох восхищения. Да, цесаревич и впрямь превзошел себя.

На этот раз украшения на нем были серебрянными. Волосы убраны назад, впереди лишь две заплетённые пряди. На лбу венец, а одеяние...я злобно скрипнула зубами.

Одеяние — копия моего. Разумеется мужского кроя. Рукава настолько широки, что подметают пол, цвет — темно зелёный, и вышитые звезды по длинному подолу серебряные. А не золотые, как на моем костюме. Шею под самый подборок закрывает воротник белоснежной рубашки. Но единый фасон и ткань, как и общая задумка, угадывались легко.

Вот мерзавец! Он опоздал, потому что переодевался в парный моему наряд! — я сжала ножку бокала в бессильной злобе. Наверняка у него были подготовлены все варианты. Ждал только который я выберу. Чтобы подчеркнуть наши якобы обоюдные чувства!

Цесаревича сопровождал лерниец средних лет, в строгом сером камзоле без единого цветового пятна. Очевидно — личный гувернер* его Величества.

Гай Цера Аравийский сел рядом со мной. Внимательным взглядом я заметила край синяка что был виден у него под челюстью. Вот и ответ — с чего это он сначала закрыл шею украшнием, а сейчас строгим воротом.

— Цесаревич , вы невероятно хороши собой— тут же высказала общее мнение одна из княгинь — как жаль, что княжне удалось первее всех сорвать такой прекрасный цветок!

«Колючий, ядовитый сорняк» — подумала я и вежливо улыбнулась

— Моему счастью просто нет предела! — Я демонстративно подвинула стул, почти придавив матушку справа. Она тихо поинтересовалась

— Ари, ты что творишь?!

— Как верно было сказано, мой жених прекрасен и непорочен... — белый, змеиный взгляд просто прожигал меня насквозь. — как же я могу оскорбить его, сидя так неприлично близко? — по столу пронесся одобрительный шепоток.

— Княжна удивляет меня каждый час — Императрица усмехнулась — похоже ваша репутация сердцеедки и прожигательницы жизни сильно преувеличена. Что не может не радовать. Я даю вам свое материнское разрешение сидеть близко. Все же, вы скоро станете мужем и женой. — я с досадой закусила губу и поймала веселый взгляд цесаревича, что сделало ещё хуже.

Пришлось двигаться обратно.

Мне было трудно сидеть настолько близко с ним. Одно неловкое движение — и я его коснусь. Сердце тут же забилось быстрее. Я уперлась взглядом в тарелку и принялась разделывать поданную слугами утку. Аппетит пропал напрочь, но мне необходимо было делать хоть что-то, отвлекаясь от близости с ним. На вкус изысканное блюдо походило на вату.

Цесаревич чуть наклонился на ухо и шепнул мне.

— Я предупреждал. Вам никуда не ускользнуть от меня княжна.

— Что вы такое говорите, Ваше Величество?- я постаралась добавить в голос весь яд, который у меня был. — кстати вам идут высокие воротники. — он улыбнулся глядя на меня, понимая, на что я намекнула.

— У моей княжны тяжелая рука. Но я не обижен на вас за это. — соус чуть носом у меня не пошел. Каков наглец!!!

— Как великодушно с вашей стороны, цесаревич! — с сарказмом в голосе произнесла я.

— Княжна и его Величество такая красивая пара, даже одеты похоже! Сразу видно — созданы друг для друга. — княгиня Парна подняла бокал — предлагаю выпить за счастье молодых. Все встали, поднимая бокалы.

Цесаревич взял бутылку у слуги и налил вина в мой и свой бокал.

— Я лучше выпью яда — прошипела я тихо. И добавила вслух.

— Увы, матушка права. Я избавляюсь от дурной привычки. Пусть мой жених выпьет бокал за меня. — я единственная осталась сидеть. И с удовольствием поймала на себе разозленный взгляд цесаревича. Прям сладкий мед для сердца!

Все выпили, цесаревич сделал это дважды и сел последним.

За столом воцарился звук вилок и ножей по тарелкам, звон бокалов. И легкие разговоры. Я с унынием гоняла по тарелке последнюю горошину.

Цесаревич снова наклонился ко мне

— Моя княжна злится на меня, вполне заслуженно. И я ничего не могу с этим поделать. Но я счастлив, когда вы говорите со мной. Даже считая врагом.

— Еще раз назовете меня своей и я клянусь, вгоню вам в горло эту вилку — тихо прорычала я в ответ. Поймала взгляд Императрицы и тут же натянула на лицо улыбку.

— Свадебное блюдо от ее Высочества княжны Арианы Левицкой, для его Величества цесаревича Гая Церы Аравийского! — обьявила церемонимейстер и в зал внесли серебряный поднос с очень достоверно воссозданным из теста кораблем. Прямо таки произведение искусства. Море изображали соуса, а овощи возвышались небольшим островком. Само блюдо украшено лентами.

Наш повар лично принёс его, и поставил перед цесаревичем. Тот посмотрел на меня с подозрением и шепнул

— Если вы хотите меня отравить, делать это при всех — так себе идея. Вас казнят. А я этого не хочу.

— Никакого яда — мило улыбнулась я — вы меня недооцениваете, цесаревич. Если я захочу вас отравить, то сделаю это без улик и свидетелей.

— Традиционный, свадебный ливандийский пирог с голубем! — очень торжественно произнес невозмутимо повар, и я подумала, что он точно заслужил прибавку к жалованию. Ради меня солгал перед правящей семьей! Это очень ценно!

Цесаревич повернулся ко мне. В его глазах появилось понимание. Он усмехнулся, хорошо скрывая свои эмоции

— Значит так вы поступили. Хорошо. — княгиня, не чувствуя подвоха, тронула меня за рукав с одобрением.

— Моя будущая невестка очаровательна и хорошо знакома с традициями — похвалила Императрица , поднимая бокал — ну что же вы, первый кусочек должна поднести для жениха невеста

— С радостью!- моему энтузиазму в этом деле позавидовала бы любая. Подцепив край пирога вилкой, я поднесла ее Астору

— Думаю, мне не стоит это есть — с подозрением глядя на кусочек, произнес цесаревич.

— Вы же не хотите обидеть свою невесту?- воркующе произнесла я — Столько стараний и всё насмарку?- цесаревич посмотрел на меня с молчаливым укором, и съел яство.

— Ну как вам, мой дражайший будущий супруг? — цесаревич порозовел, разжевывая угощение с явным трудом. А потом проглотил его и сразу же запил полным бокалом воды.

— Весьма...горячо — откашлявшись произнес цесаревич. — Думаю, я должен ответить на милость княжны — он подозвал слугу, что-то ему шепнул. Тот сделал круглые от удивления глаза, кивнул и вышел. Ой не понравилось это мне! От ожидания мести цесаревича было даже жутче. Страх неизвестности он такой.

Императрица говорила с подданными и матерью, обсуждали политику, и всякие женские темы, по типу оружия и лошадей. Наконец она встала для очередного тоста. Мы тут же последовали её примеру.

— Пять лет назад, Цера сказал мне что хочет жениться на княжне Ариане. Два года назад он создал для нее изумрудный перстень, и хотел подтасовать скачку, чтобы она выиграла и получила эту награду — по залу разнесся смешок. Я посмотрела на цесаревича так плотоядно, что он поперхнулся, допивая третий по счету бокал с водой. Если он еще и лучшую скачку в моей жизни испортил подлогом, я не знаю что с ним сделаю!

— но к счастью я тогда его отговорила. Все же я за честную победу. И вот сегодня мой сын наконец обручился с этой девушкой.

Я хочу пожелать ему, чтобы он всегда достигал своих целей, с тем же упорством, с которым достиг этой! — зал громыхнул аплодисментами, все выпили. Я заметила что цесаревна только сделала вид. И отставила свой бокал на поднос слуге. Мне пришлось пить свой фруктовый мёд.

Вот жеж продуманная змея! Столько лет плел для меня сети! Я уже начала подозревать что и свое похищение он сам организовал. Совсем бы не удивилась.

Я встала. Мать посмотрела на меня с таким подозрением, словно знала, что я сейчас сделаю. Все последовали моему примеру

— Императрица, уважаемые гости, цесаревич — я раскланялась — Счастлива видеть вас сегодня здесь. Хочу выпить этот бокал мёда в честь моего будущего мужа. Цесаревич смотрел на меня, очевидно чувствуя подвох.

Напряжение между нами было таким плотным, что казалось его можно нарезать ножом.

Я подняла бокал и отпила. Но не села, а продолжила

— Сейчас, когда я узнала о происхождении этого перстня, я чувствую себя недостойной, столь ценного подарка — я сняла кольцо с пальца и положила перед цесаревичем. Зал погрузился в полнейшую тишину. Зато стало слышно чириканье птиц.

Вернуть подарок мужчине, да еще и публично — это крайняя степень оскорбления. Даже после расставания подарки обычно не возвращают. Или делают это без лишних глаз.

Цесаревич отставил бокал и взял кольцо. Совершенно невозмутимо.

— Княжна. Я сделал его для вас. И не могу принять обратно. Но если вы считаете его недостойным...я сделаю новое. И чтобы оно на этот раз соответствовало вашему вкусу — буду работать при вас. Несколько недель. Чтобы вы сразу могли внести правки — он улыбнулся торжествующе и хитро сощурился наблюдая за моей реакцией. У меня аж глаз задёргался от такой перспективы.

— Нет , нет, нет, отличное кольцо! Очень мне нравится, просто прекрасное !- запаниковала я и попыталась выхватить у него перстень. Но он только усмехнулся, убирая тот повыше.

— Тогда, мне придется подарить его снова. Потяните руку, княжна. — мне пришлось уступить. Взгляды такого количества людей, включая маменьку, не вдохновляли на долгое сопротивление. Цесаревич аккуратно вернул кольцо на мой палец, и подержал мою ладонь в своей дольше, чем это было нужно. На что тут же последовали понимающие шепотки и подбадривания. Я вырвала свою руку и села, отвернувшись.

На этот раз победа была за ним.

Будем считать 1-1. До конца приема я решила игнорировать цесаревича и делать вид, что его не существует в природе. Впрочем через час он нашел способ напомнить о себе.

— Свадебное блюдо от его Величества цесаревича Гая Церы Аравийского для ее Высочества княжны Арианы Левицкой ! — в зал двое слуг внесли большое блюдо на котором...возлежал запеченный белый павлин. Это точно был он, потому что перья хвоста и голову с венцом сохранили от птицы в первозданном виде.

— Надо же!- удивилась Императрица — Цера велел приготовить свою любимую птицу! Он выращивал его с яйца и очень берег — она повернулась ко мне — мой сын и правда восхищён вами, княжна! — я зло заскрипела зубами. Вот же мстительная змея! Выставил меня злодейкой!!! Блюдо поставили передо мной. Я поймала на себе крайне укоризненные взгляды от слуг что его принесли.

Цесаревич выглядел совершенно спокойным. Он отрезал кусочек от бедной птички и подал его мне

— Прошу, княжна.

— Зачем ты это сделал?!- тихо прошипела я. Он внимательно смотрел на меня и произнес отстраненно

— Я понял, что вам нравится убивать моих птиц. Разве я не угадал с выбором блюда? — в его голосе клекотала скрытая ярость, щедро приправленная ехидством.

— Нет! — я смотрела на него с ужасом. Какой же это хладнокровный, жестокий и равнодушный гад! Не пожалел питомца лишь бы доказать мне, что я не права!

— Очень жаль. Но все же предлагаю попробовать, как велит традиция. Княгиня и Императрица смотрят на нас — он насмешливо улыбнулся — не бойтесь, я не стал повторять ваш стиль угощения. — мысленно помолившись богине, я откусила от протянутого куска мяса.

Да, это было даже вкусно. Жестковато конечно, но я ожидала большего подвоха. Гости подняли бокалы и прием продолжился. 1-2 в пользу цесаревича. Я проиграла с разгромным счетом. Оставалось только сидеть уткнувшись взглядом в свою тарелку, словно там были скрыты все тайны сущего.

Дотянуть до конца приёма было нелегко. Минуты тянулись вечностью. Но в конце концов и этот проклятый обед завершился. Как только Императрица встала из-за стола, и я тут же вскочила первее остальных. В моих планах было сбежать из дворца. Желательно в Ливандию. И как можно скорее и дальше от змеи, чей белый взгляд в спину вынуждал меня ежится от холода.

— Не так быстро, княжна — меня поймала за плечо железная рука Императрицы. По силе хвата — будто сжало тисками. — сходите в парк, прогуляйтесь, освежитесь после долгой трапезы. А мы пока с вашей матушкой обсудим детали бракосочетания.

Цера, проводи княжну — цесаревич кивнул и встал.

— Не думаю что хочу гулять. Я что-то плохо себя чувствую — солгала я виновато — кажется мясо павлина было несвежим...

— Мне казнить повара? — тут же поинтересовалась деловито Императрица.

— Нет нет, все в порядке, просто показалось !- вот же истинная мать своего змеиного сына! Яблочко от яблони!!!

— Вот и чудненько — Императрица улыбнулась, похлопала нас по плечам и пошла вслед за моими родителями.

Я зло выдохнула через нос. Цесаревич довольно улыбнулся, и мне пришлось тащиться за ним. Со скоростью и бодростью человека, которого ведут на расстрел. Гувернер венценосной гадюки, следовал за нами неотступно, как верный пёс.

— Ариана Левицкая! — я вжалась в кресло от этого, полного ярости тона — обьяснитесь, юная леди! — княгиня была в гневе. Разве что не стреляла молниями из глаз. Я вдохнула, выдохнула и села ровно. После всего пережитого, я не могла больше терпеть выговоры как ребенок!

— Матушка, что именно прояснить для вас? — сухо уточнила я.

Княгиня бессильно откинулась в кресле. Папа сел в соседнее и взялся за подлокотник кресла матушки.

— Дорогая, успокойся. Нет смысла ругать её. Дочь сделала всё правильно.

— Ты снова будешь выгораживать её?- Княгиня устало подперла голову рукой.- Хорошо, говори, что думаешь.

— Если взвесить все за и против, брак — не худший вариант — Князь посмотрел на меня и подбадривающе улыбнулся — Пусть Ари из наломала дров, союз с цесаревичем — это обоюдоострый клинок. Может ранить как нас, так и Императрицу. — он задумался, и добавил -

Ариана, цесаревна сказала, что он любит тебя. Это так?

— Нет! Точно нет! Папа, я не хочу выходить за него замуж. — взмолилась я — это самый ужасный мужчина на свете! Хитрый, злобный интриган. Выйти за него — всё равно что пустить в дом ядовитую змею!

— Удивительно! Ты это понимаешь и все равно обещалась взять его в мужья!- с сарказмом произнесла мать.

— Я же не знала, кто он такой...- оправдалась я неуклюже.

— То есть ты, дала обещание взять в мужья парня ,даже не зная кто он?!!- княгиня позволила себе поднять голос. Настолько вышла из себя. Событие из ряда вон.

— Ари — папа примирительно посмотрел на княгиню — расскажи всё с самого начала. Думаю так, нам будет проще тебя понять. -

Я вздохнула и начала рассказ. Конечно же умолчав свои личные отношения с цесаревичем. И другие... особенности нашего с ним общения.

— Ох, Ари. Как же ты попалась в такую очевидную ловушку?!- сказала мать, когда я закончила — горе ты моё!

— Дочь еще очень неопытна. — как всегда встал на мою защиту отец — к тому же, она разобралась с войсками и прикрыла тылы. Я даже не ожидал , что ты так хорошо справишься — отец тепло улыбнулся мне , и я благодарно кивнула.

— Это ничего не меняет! Ари, я ведь столько раз предупреждала тебя, будь осторожна, никому не доверяй...- княгиня завела уже привычную речь о моих промахах. За годы я мастерски научилась отключать слух на время ее гневных тирад. Что дало мне передышку и время подумать, собрав осколки сказанного в единый витраж.

И кое-что не давало мне покоя. Когда княгиня в очередной раз замолчала, чтобы передохнуть и продолжить отчитывать меня, я воспользовалась этим.

— Матушка, тот приказ...что он значил? Неужели...вы всё таки замешаны в заговоре? — и по ее взгляду, мимолетно опущенным ресницам я поняла — попала в точку!

— Я знала об этом, с самого начала. — наконец признала она.

— Так почему же ты не остановила тётку?!- возмутилась я.

— Это было бессмысленно. Сестра — такая же как ты упрямица! — княгиня отвела взгляд — к тому же, если бы все получилось, трон заняли бы Левицкие. И мне не выгодно стало ссорится с Вергой. Она поставила на эту карту абсолютно всё. И план действительно мог сработать.

— Ты хотела отдать империю, ее людей, войне?! Это же безнравственно и жестоко!!!

— Моя дорогая девочка, ты не понимаешь. Война с Асакином — неизбежна. Все эти годы, пока крепла империя, Асакин тоже развивался. Они сделали выводы после первого поражения. Вторая война вполне может закончиться уничтожением империи. И Ливандии. Этот союз был способом выкупить нашу провинцию у будущей катастрофы.

Императрица тоже понимает это. И стремиться укрепить власть над княгинями. Многие недовольны. Империя бурлит изнутри, готовая взорваться.

Я знала — план рискованный.

— Поэтому ты подстраховалась! — догадалась я.- отправила приказ Жилине, но на самом деле сказала ей только делать вид, что армия Ливандии пьет и гуляет, чтобы успокоить Вергу. Командора не стала снимать всех людей с границ, как того просила тётка!

— Верно — мать улыбнулась. Явно довольная тем, как легко я расплела клубок её интриг. — к сожалению Ирме не хватило характера, чтобы довести дело до конца. Она испугалась, когда цесаревичу удалось сбежать в первый раз. И отпустила его во второй. Надеясь таким спасти Левицких от последствий заговора.

— Значит именно она спровоцировала пожар..- княгиня кивнула.

— И в том письме, что упомянула цесаревна...ее признание?

— да. — княгиня задумалась. -в том,что произошло с тобой Ари, часть и моей вины тоже. В любом случае, сейчас мы загнаны в угол и не можем отказаться от этого брака. Увы.

— Папа, ты же можешь просто убить его?- с надеждой, я посмотрела на отца. Тот стал серьёзным и нахмурился, раздумывая как выполнить мою просьбу.

— Если подумать, это возможно. — я счастливо улыбнулась, но увы, отец тут же спустил меня с небес на землю.

— Провернуть удачное покушение на цесаревича...и чтобы наша семья оказалась не замешана в этом... Мне понадобится года два. Примерно.

— Два года не так плохо, по сравнению с всей жизнью отданной в жертву белой гадюке — вздохнула я, смиряясь с тем, что прикончить цесаревича так сразу не выйдет.

— Если мы не можем ничего поделать с этим браком, придется играть с картами, что есть на руках. — вынесла вердикт княгиня — веди себя естественно с ним, Ари. Судя по твоему рассказу, этот юноша чертовски опасен. Нельзя вызвать подозрения у цесаревича и правящей семьи. Пусть пока думают, что выиграли этот бой.

— Хорошо — похоже я действительно здорово влипла. Как синичка на птичий клей. В единственном я была абсолютно уверена — я не хочу видеть Астора. Никогда больше. Он хотел получить влияние на семью Левицких? Что ж, он получит его. Как и мою руку. Но я сделаю всё возможное, чтобы не дать змее отравить и ослабить мою семью изнутри. — в таком случае я потерплю брачную церемонию. Только пусть не рассчитывает, что сможет увидеть меня потом ещё раз.

— Боюсь, это будет сложно сделать, Ариана — вздохнула мать — ему хватило смелости и ума провернуть такое. Не думаю, что он просто отступит. Он попробует вернуть твое расположение всеми возможными способами.

— Пусть пытается сколько угодно. Мне всё равно. — фыркнула я гордо. — Я уж постараюсь, чтобы его жизнь в браке не показалась сахарной.

— Главное не переусердствуй — предупредил отец — помни, он сын Императрицы. Нам сейчас не выгодно ухудшать отношения с правящей семьей.

— Ладно — через силу согласилась я.

— Ты стала совсем взрослой — улыбнулась княгиня — раньше ты спорила бы с нами до упора.

— В этом не было смысла — признала я

— Тогда, мы пойдем готовится к обеду. Ты тоже отдохни и наберись сил- папа помог ей подняться.

— И ещё. Держи — мать достала из внутреннего конверта письмо. — прочти его, когда будешь одна. А после сожги.

— Это письмо от Ирмы?- поняла я, покрутив в руках черный бархатистый конверт без пометок и надписей.

— Да. Хочу, чтобы ты была в курсе всего. Надеюсь, теперь я смогу на тебя полагаться

— Спасибо за доверие , матушка — я встала и поклонилась. Цепочка соскользнула по моей шее и я вспомнила про печатку. Я собралась ее снять и отдать, но княгиня поймала меня за руку

— Не нужно. Пусть пока будет у тебя. Я кивнула и проводила родителей до двери.

Ко мне подошла слуга в богатой ливрее.

— Княжна Ариана, его Величество цесаревич хочет увидится с вами. Я здесь, чтобы сопроводить вас. — я убедилась , что родители ушли из зоны слышимости. Встала, недовольно сложив руки на груди.

— Передайте своему господину, что он может катится к чёрту! — женщина посмотрела на меня с таким ужасом, как будто я выкрикнула оскорбение про богиню прямо в ее храме во время мессы

— Так и передать?

— Слово в слово. А если ему что то не нравится -я сощурилась и добавила елейным голосом- пусть разрывает помолвку!

— Я...передам. — слуга попятились назад и ушла. Жестом я подозвала другую.

— Проведите меня в личные покои. Хочу принять ванну и переодется.

— Как скажете, Ваше Высочество- женщина поклонилась мне и повела за собой. Богатые залы коридоры дворца, полные роскоши и статуй не производили на меня никакого впечатления. Я была тут раньше. И и убранство наших собственных дворцов не уступало этому. Даже у нас мне нравилось больше. Ливандийцы во всем ценили сдержанность и качество. А не такую кричащую роскошь.

Я даже успела устать. Шли мы минут двадцать, и все глубже и глубже по коридорам здания.

«У них что, покои с ванной это такая редкость?» Мысленно ворчала я. Наконец мы остановились, слуга открыла дверь и впустила меня.

Покои в Ливандийском стиле. Белый, серый и гранитно-красные акценты. Подушки, драпировки на стенах. Никаких картин, статуй или золотых росписей.

— Оставляю вас — слуга вышла.

И из глубины покоев ко мне выбежала Эсери.

— Молодая госпожа!- девушка поклонилась. Глаза ее снова наполнились слезами — простите что я не смогла вам помочь! Меня сразу раскрыли и я...

— Всё все, не суетись — успокоила я ее. — сейчас все в порядке. Мы больше не пленники, а гости. Слуг отпустили? Эса кивнула.- Хорошо. Приготовь мне ванну.

— Всё уже готово, пройдёмте, молодая госпожа