MargoShef

Что тут происходит? А я вот расскажу👌

Здравствуй,  меня зовут Маргарита и я маркетолог

Мне 35 лет, и я прошла эту игру до карьерного финала уже несколько раз. Сначала как дизайнер до топа, а потом — вспышка, искра, безумие, и вот я уже 10 лет как руководитель отдела маркетинга

Мне стало тесно среди пиджаков, и я взяла себе челлендж — построить свой личный бренд с нуля, пользуясь только своими навыками маркетолога и дизайнера. 0 вложений, только мои руки и голова. Так сложнее и интереснее

Маркетинг на уровне сложности hard ✌


Я хочу своим примером доказать - все реально! Главное верить и идти к цели как ледокол!


Отчёт о прогрессе каждый день 🔈

Маленький комментарий автора:

Осталось всего три главы до конца книги. Немного грустно отпускать героев.

Я сидела в экипаже рядом с Церой и непрерывно зевала, прикрывшись рукой. Старалась изо всех сил не провалится в сон. Украдкой я любовалась его профилем в лучах яркого солнца. Тем как светились его белые ресницы и волосы, словно он сам был соткан из света.

И судя по тому как он гордо держал осанку — цесаревич прекрасно это понимал.

— Цера, ты точно не человек..как можешь быть настолько бодрым?. — шепнула я с завистью. Цесаревич наконец отвлекся от дороги

— Иди ко мне — он подтянул меня к себе за плечи под негодующий взгляд Разора. Толпа больше не следовала за нами. Мы оставили столицу и празднующую толпу далеко позади. — спи, я разбужу тебя когда мы приедем. — нас сопровождали гвардейцы Императрицы во главе с Александрой на белых лошадях. И моя, теперь уже личная гвардия во главе с Жилиной. На вороных.

Моя командора, узнав об аресте примчалась в столицу сразу после Бриссы. Ее не остановил даже приказ великой княгини, велевшей остаться на границе. Армию все же она брать не стала, хотя хотела. И сторговалась с матерью на небольшом отряде. Который следовал теперь за мной неодступно.

Ливандийцы в черном смотрели на лернийцев в белом с взаимным недоверием. Хоть и ехали рядом.

— Ваше Величество!- негодующе зашипел гувернер — вы нарушаете правила приличия! По ливандийскому этикету такое поведение недопустимо! — Цера нахмурился. Но я успела предупредить его гнев, подняв ладонь.

— Я разберусь

— Как скажешь. — Он улыбнулся, вновь переведя взгляд на дорогу.

— Эсери, обьясни Разору наши законы — я поудобнее устроились на плече у цесаревича.

— Они очевидны! — фыркнула моя камердинес, которая в последние дни прямо таки сияла гордостью и величественностью. — основа ливандийской семейной традиции это решение жены. Если жена считает поведение мужа уместным, никакие другие правила не могут на это влиять. Удивлена, что человек зацикленный на этикете не знает этого! — она надменно посмотрела на Разора. Сделать это было удобно — слуги сидели рядом, на противоположном от нас сидении. Правда каждый из них жался к своему борту экипажа, стараясь быть подальше друг от друга.

— Какая глупость. Разве может быть желание одного человека выше традиций сформированных веками?! — возмутился Разор

— Надо же. То есть вы и своей жене указываете что ей делать, а что нет, в зависимости от этикета?- насмешливо хмыкнула Эса.

— Я не женат. — Разор поджал губы и выпрямился, глаза его сверкнули блеском фанатичной преданности — моя жизнь отдана служению Императрице и воспитанию молодого цесаревича! Ничто не отвлечет меня от этой великой цели! И уж тем более такая легкомысленная глупость как отношения и флирт с барышнями. Такими же недалёкими как вы!

— Разор, не находите, что быть неженатым в столь преклонном возрасте, гораздо неприличнее, чем обнимать невесту на собственной свадьбе?- вкрадчиво поинтересовалась Эсери. Я улыбнулась, угадывая в речи камердинес собственные ехидные нотки. Говорят что слуги становятся со временем похожими на хозяев, и перед моими глазами было сейчас одновременно и подтверждение и опровержение этой поговорки...

— Преклонном?! Мне двадцать девять! — возмутился Разор и покраснел от гнева. — Эсери конечно перегнула палку. Не учитывая морщинки между бровей от вечно нахмуренного лба, и синяков под глазами, лерниец выглядел вполне молодо. Волнистые серо-пепельные волосы до плеч, желтые птичьи глаза и нос с горбинкой. Что ещё больше закреплял ассоциацию с вечно нахохлившейся, недовольной птицей.

— Да? А я думала сорок пять! Станете вечно куксится, словно наелись кислицы, так будет все пятьдесят!

— Вы невоспитанная, грубая и бестактная женщина, которой не ведом стыд. Не собираюсь больше и слова вам отвечать! — Разор сложил руки и отвернулся. Но я видела как он с озабоченностью во взгляде рассматривает свое отражение на золотом узоре экипажа. Похоже слова камердинес его задели.

— Я же права, Ваше Высочество? — У Эсери от холодного весеннего ветра в лицо, раскраснелись щеки. И выглядела она очень воинственно.

— Конечно — согласилась я и спрятала заледеневшие руки в рукава. Благо по лернийски широкие. В Лерне гораздо холоднее чем в Ливандии. Кое-где в лесах и на горах даже лежал снег. Не удивительно что и национальный костюм так отличался.

Астор заметил мой жест. И молча укутал меня своим широким рукавом, приобнимая за плечи. Разор недовольно глянул на это , но ничего не сказал. Только хмыкнул и отвернулся. Я решила воспользоваться предложением цесаревича и поспать. Тем более в его объятиях было тепло и очень уютно.

Я проснулась от того как тряхнуло экипаж. Цера поймал меня, и я не скатилась с сиденья. Экипаж остановился. Берта повернулась ко мне, встала с козел и поклонилась.

— Простите, Ваше Высочество. Дорога дальше заросла густым сорняком, ехать тяжело. Я пошлю слуг расчистить путь. Вы можете пока отдохнуть. Или пройтись если хотите.

— А как тогда проехали моя родня и семья Императрицы? — я осмотрелась . Вокруг густой лес и дорога густо заросшая ползучими корнями полыни. И впрямь , не проехать. Заросший участок был довольно большим.

— Они выбрали более длинный путь, по побережью. Там проходит основная дорога, которой пользуются купцы. Я тоже хотела проехать так же, но Императрица передала мне свой приказ ехать напрямую. Простите, что повиновалась ей, не спросив вашего решения прежде.

— Какая разница. — я махнула рукой, подавая ей жест разобраться с дорогой. — Мы все равно не можем оспорить приказы Императрицы. Только...я не понимаю зачем ей задерживать меня тут... — я резко посмотрела на Церу и с подозрением сощурилась — говори, что задумала их Величество!

— Не переоценивайте близость наших отношений с Императрицей, княгиня — холодно и невозмутимо ответил мне цесаревич. Как и всегда впрочем. Юлить эта змея умела безупречно. — Императрица мне в первую очередь не мать, а политик и глава государства. Она не ставит меня в известность о том, что решила и почему.

Но думаю на этот раз смогу дать вам ответ . Позволите? — он сошел на землю и протянул мне руку — я покажу.

— Княгиня никуда с вами не пойдет! — рявкнула Жилина, подъезжая к нам и спешиваясь

— Командора, с каких пор ты смеешь решать за меня? — строго произнесла я , принимая помощь Церы и спускаясь на дорогу.

Справедливости ради, до недавних пор, она довольно часто решала за меня, вытаскивая из разных злачных мест. Но это было до того как я приняла титул княгини. Сейчас подобное было совершенно недопустимо.

— Прошу простить!- Жилина резко упала на колено, как подрубленная- но после того как поступила Императрица, шантажом заставив вас взять в мужья цесаревича, я не могу доверить ему вас!

— Да как вы смеете подозревать цесаревича!- это уже взбунтовалась Александра. И под грозным взглядом Церы встала на колено рядом с моей командорой.

— Я трижды прошу простить меня, Ваше Величество и ваше Высочество! — молодец, запомнила кто тут хозяйка. Я хмыкнула, отметив это про себя — Но цесаревич столько пережил чтобы быть с княгиней! Он на всё готов ради неё , разве можно обвинять его в злом умысле?! — Цера посмотрел на меня, усмехнулся и сделав приглашающий жест, сложил руки на груди.

— Пусть княгиня решит этот спор как глава семьи. — вот льстец! Я почувствовала как к щекам приливает румянец. Кашлянув я вышла перед командорами, что обменивались ненавидящими взглядами.

— Во-первых встаньте. Во-вторых, не смотря на то, что меня и впрямь вынудили..- прожигающий взгляд белых змеиных глаз я даже спиной почувствовала — я готова дать шанс этому браку. В конце концов Императрица доверила мне своего единственного сына. Это большая честь — Александра приосанилась — Но! — я подняла руку с вытянутым пальцем — поскольку, как верно заметил цесаревич, теперь, я глава его семьи. И это значит, что мне подчиняется не только мой муж но и все его слуги. И я не позволю проявлять непочтительность. Ни к моему мужу — я посмотрела на Жилину. — ни к моим военным и армии. — перевела взгляд на Александру. — всё ясно?

— Да , Ваше Высочество — синхронно ответили командоры и встали.

— Если цесаревич хочет пройтись со мной, я ничего не имею против . И только мне решать идти с ним или нет. Жилина можешь следовать за мной. — и прежде чем командора Церы успела вставить слово, я добавила — ты тоже.

— Я пойду с моей госпожой Не оставляйте меня с этой сушеной воблой!! — громко возмутилась Эсери. Из-за ее плеча смотрел недовольный Разор, делая вид что моей камердинес в принципе не существует в природе.

— Эса, ты останешься тут. — велела я. И мысленно добавила, иначе для баланса придется тащить с собой гувернера которого я на дух не переносила. Камердинес загрустила , но ничего не сказала, просто кивнула, отворачиваясь. Бедная девочка, оставила ее на растерзание.

— И зачем тебе этот гувернер?- удивилась я, следуя за Церой по узкой тропе. — я понимаю, обычаи. Но ты же нарушаешь их когда хочешь. Тогда к чему он рядом с тобой? Цесаревич шел не оборачиваясь, убирая ветки с моего пути.

— Всё просто, Ваше Высочество. Этот человек полезен мне.

— И чем же? — хмыкнула я, всё еще не понимая. Цера остановился и посмотрел на меня своими змеиными равнодушными глазами

— Он даёт Императрице иллюзию, что она может мной управлять.

— Ах вот как?! Ты и ее Величества не боишься? Тебя вообще хоть что то пугает?- я возмутилась такой дерзостью. К счастью командоры шли позади, достаточно далеко, чтобы не слышать этот разговор. Он легко улыбнулся.

— Я живой человек. Конечно же есть вещи, вызывающие во мне страх.

— Например? — я с интересом подошла поближе

— Собираетесь взять на заметку?- он пытливо смотрел на меня сверху вниз.

— Конечно. Итак? Чего боится цесаревич, которому даже Императрица не указ? И помни, ты обещал, что не будешь мне врать! — я легонько ткнула ему пальцем в грудь.

— Помню. Хорошо. Раз моя княгиня этого хочет, я скажу. Я боюсь трех вещей. Смерти.

— Предсказуемо , ее все боятся — хмыкнула я, недовольно.

— Не выиграть игру, что я затеял.

— Страх неудачи. Тоже банально — я сощурилась -и подробностей о твоих планах как всегда не будет?

— Конечно — он улыбался совершенно нахально

— Осталось третье. Итак?

— Я боюсь... — он притянул меня к себе за подбородок, заглядывая в глаза — что моя супруга отберёт у меня шанс, что так щедро мне дала сегодня.

— Будешь хорошо себя вести, не отберу — смутилась я, отводя взгляд в сторону. Ничего не могла с собой поделать и перестать думать о минувшей ночи. И о его в ней непосредственного участия.

— Вы же прекрасно знаете моя княгиня — он наклонился и шепнул мне на ухо — я совершенно точно не стану хорошо себя вести.

— Мог бы хоть надежду дать — обреченно вздохнула я, сталкиваясь в очередной раз с жестокой правдой жизни — я взяла в мужья самого не подходящего для брака мужчину.

— Я дал слово никогда вас не обманывать — он гордо выпрямился — и следую ему.- я смотрела на него с подозрением. И тут просияла, кое что вспомнив

— Помниться, ты говорил ещё , что у мужа не может быть тайн от жены! Так что, я поймала тебя за хвост, хитрый змей! Признавайся!

— Ари. Если бы от этого зависела только моя жизнь, я бы рассказал тебе не раздумывая..

— он притянул меня к себе за талию и обнял. Я уткнулась лицом в его грудь, думая о том, что он точно затеял нечто масштабное. А еще о том, что юнчжарская вышивка хоть и выглядит невесомой паутинкой, но колется будь здоров. Поэтому я постаралась отстранится. И как раз посмотрела ему в глаза, наполненные печалью. Когда он договорил.

— Но мою тайну оберегают жизни множества других людей. Я не могу ими рисковать. Если я проиграю — пусть лучше погибну один. Чем потяну их за собой.

— Ты что, умирать собрался?! Еще чего! — меня очень встревожил его тон. Полный грусти и при этом решительный.Но я постаралась не подать вида. — ты мне еще не отплатил за свой обман!

— И чем же я смогу расплатиться с вами кроме своего сердца, души и тела? — поинтересовался он, и печаль на его лице сменилась гораздо более привычной мне, насмешливой улыбкой.

— Ну, кроме всего перечисленного тобой, я хочу от тебя... — я взяла его за воротник и решительно потянула на себя, глядя в белые глаза — Искренности.

— Прости. Правда не могу — он отвернулся.

— Тогда... — я отпустила его — сыграем в нашу старую игру. Да-нет. Согласен?

— Хмм — он задумался над моими словами — А что если я не смогу ответить на твой вопрос?

— Промолчишь. Но я тебя за это накажу — я очаровательно улыбнулась. — Ну как, согласен? — он отошел, коснулся колючей ветки кустарника. И сжал ее.

— Моя госпожа так любит меня наказывать — он повернулся ко мне. В змеиных глазах чистое озорство — как же я могу не доставить ей это удовольствие?

— Ах ты ж! — я фыркнула разгневанно, и отобрала у него колючку, швырнув ее в кусты — я не люблю тебя наказывать!

— Правда? — он с интересом посмотрел на меня

— Ну разве что немножко — призналась я неохотно, отведя взгляд. — И то, только потому что ты каждый раз выводишь меня из себя!

— Вы злитесь на меня настолько страстно, что перед соблазном провоцировать вас, невозможно устоять — он наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать Но сказав это он тут же выпрямился, самодовольный до ужаса.

— Клятву даю, ты не переживашь эту брачную ночь! — гневно сощурилась я. Он пошел по тропе, повернувшись ко мне спиной. Остановился и сказал невинным тоном.

— Тогда и расспрашивать меня не имеет смысла. Раз все равно моя тайна проживёт так недолго. — он снова насмешничал надо мной!

— Цера! А ну стой! — я пошла за ним с самым убийственным видом. Он повернулся ко мне, протягивая руку

— Идём, Ваше Высочество . Сначала отвечу на самый первый ваш вопрос.

— За какие прегрешения богиня наказала меня тобой ? — я взяла его за руку и кивком дала понять командорам, что личный разговор закончен и можно следовать за нами. Цера пропустил шпильку мимо ушей. И вывел меня на холм.

— Думаю, Императрица хотела показать вам это — он широким жестом обвел открывшийся пейзаж. Сколько хватало глаз, до самых подножий увенчанных седыми шапками, гор... луга перед нами были усеяны ржавыми мечами воткнутыми в землю. На зеленом полотне молодой травы они выглядели зловещим, жутким напоминанием прошедшей войны. Покосившиеся, изогнутые, сьеденные дождями, ржавчиной и временем.

Я знала об этом месте. Но никогда не видела его. Дрожь пробирала не столько от холода как от увиденного.

— Почему Императрица хотела, чтобы я побывала тут? — Цера посмотрел на меня.

— Думаю, она хотела напомнить вам о том, что только объединившись в Империю, мы смогли победить. И показала цену, той победы. — он перевел взгляд на пейзаж — страшную, кровавую цену. Она понимает — без армии Ливандии и подвига княгинь Левицких, жертв тогда было бы больше. Скорее всего Асакин поглотил бы Лерн. А потом и Ливандию. — я посмотрела снова на мечи, уходящие за горизонт ржавым , местами покосившимися, частоколом. Эта война унесла жизни моих бабушки и дедушки. Прежних правителей Ливандии. Именно тогда моя мать возглавила войско, как наследница трона.

— Долина тысяч мечей...не думала что когда нибудь вернусь сюда...снова. — вперед меня вышла Жилина. Ее черные с проседью волосы трепал ветер. Командоре было пятьдесят четыре. Пол жизни она положила на служение моей матери. Конечно же она участвовала в том сражении. И никто из нас не решился бы прервать ее рассказ.

— Тогда вашей матери было столько же, сколько и вам сейчас, княгиня — она повернулась ко мне и я мое сердце дрогнуло, когда я увидела что ее лавандовые глаза полны горечью прошлого — такая юная...тогда я не верила в нее и всё думала, отчего королева, выбрала именно ее как свою наследницу? Спор сестёр на трон не всегда решался тем, кто будет первой благословлен дочерью.

Ведь существовала еще и личная воля королевы.

Княгиня Верга была старше, и опытнее в бою.

Но когда я увидела вашу мать...в тот момент когда королева и король погибли в бою... она подняла меч и объединила нас с армией Лерна.

Удержала войска, была мудра и спокойна, и глядя в лицо врагам ее рука ни разу не дрогнула.

Даже когда ее сильно ранили в бою, ни разу я не увидела в ней даже крупицы сомнения или страха.

Я поняла тогда — лишь она достойна короны. И права называться в последствии великой княгиней. Сколько же наших людей полегло тут...каждый меч — это погибшая воительница или воин. Ливандии и Лерна. Их похоронили семьи,но мечи велела оставить так Императрица. Как вечное напоминание о войне. — Жилина говорила это глядя в даль. А я чувствовала ее печаль. Такую глубокую, как море. И бесконечную как небесный простор. Сколько ее верных сестер по оружию навечно закрыли тут глаза? Я смотрела на эти поминальные луга и чувствовала как сердце сжимают колючие сомнения.

Мне было пять, в те времена, когда состоялся великий финальный бой между обьедененными армиями Империи и Республикой Асакин. Я была слишком мала, чтобы понимать такие сложные вещи. Но хорошо помнила свой страх за мать, ушедшую па войну. И отца, оставленного дома со мной.

Я помнила сколько бессонных ночей он писал письма матери умоляя позволить ему поехать на фронт. Защитить её. А после победы, когда ее наконец привезли раненую и без сознания, помню побелевшее лицо отца.

Он не отходил от постели княгини и выходил её. Мой отец, хоть и не был на войне и вправду величайший из мужчин, которых я знаю. Даже обезумев от переживаний и сомнений он не переступил ее приказ оставаться дома.

— Моя мать — настоящая героиня. Великая женщина и полководица. Мне никогда не сравнится с ней — я вздохнула, озвучив вслух главную свою боль и правду жизни, с которой мне приходилось сталкиваться ежедневно.

Острое лезвие неполноценности крепко сидело в моей груди. Больно раня каждый раз, когда я слышала о подвигах своей матери. И военных и политических. По сути моя безалаберность была напитана этим страхом. Никогда не сравнится с ней. А если это невозможно — так зачем стараться? Проще сразу же признать себя бестолковой дочерью великой княгини. Цера подошел ко мне, и положил теплую ладонь на плечо, разворачивая к себе.

— Послушай, Ари. — он держал меня за предплечья и смотрел в глаза — я клянусь тебе — сделаю все чтобы ты наконец поверила в себя.

Ты умна. Благородна. Ценишь людей. И, способна на большее. Я вижу в тебе все те качества, что увидела в княгине Левицкой твоя командора. Ты сможешь их развить. Достичь не только свершений твоей матери, но и превзойти ее.

— Я конечно знала, что ты беспокоишься за целостность своей змеиной шкуры, и умеешь льстить. Но не настолько же, чтоб так откровенно врать — я смутилась и отвела взгляд.

— Ты снова мне не веришь. Хотя я ни разу не солгал тебе, Ари. — он был очень серьезен. Жилина усмехнулась

— Вы выбрали хорошего мужчину, княгиня. Теперь я меньше беспокоюсь за вас. — она посмотрела на Церу. — Одного не могу понять, ваше величество, что вы делали в военном лагере в одежде юнчжара? — повисла неловкая тишина. В которой я явственно услышала звук клинка, вынимаемого из ножен. Александра достала его и держала у земли, обмениваясь с Церой взглядами. Так, учитывая наши тогдашние отношения, Жилина точно знала — цесаревич ночевал со мной. А значит — сможет донести матушке. Та сорвет церемонию и...нет. Цесаревич не позволит. Будет бойня. Как же поступить? Я закусила губу, переводя взгляд с Церы на командору и наконец решилась.

— Это был не он, Жилина. Как ты могла спутать какого-то случайного парня и его величество?- взгляд цесаревича был ледяным и решительным. Я понимала — сейчас на кону жизнь Жилины. И не имела права на ошибку.

— Не считайте меня дурой, ваше Высочество- усмехнулась командора. Ее рука легла на рукоять шпаги — Голос, походка, жесты, рост. Я внимательна и хорошо запоминаю людей. Без сомнений, тогда в лагере вас сопровождал цесаревич. Вот и спрашиваю — почему?

— я кожей чувствовала напряжение что повисло между всеми нами. Ну что ж. Пора было идти ва-банк. Иначе этот разговор закончится кровью и жертвами. Моя командора хоть и стара, но опытна в бою. Одна из них точно умрёт... — Хорошо. Жилина. Ты знаешь меня с младенчества. Я всё расскажу как есть — Цера перевел взгляд на меня.

— Мы действительно знаем друг друга раньше, чем все думают. Я...спасла жизнь цесаревича — Жилина буравила меня взглядом. Она прекрасно меня знала и почуяла бы ложь. Но я сказала правду — и влюбилась в него. Быть с ним — мой выбор. Как тогда, так и сейчас.

— Отлично. Тогда я спокойна — Жилина убрала руку с оружия. — Не тревожьтесь княгиня, ваша маленькая шалость останется моим секретом — она улыбнулась — ох вы и озорница, Ваше Высочество! Соблазнили самого цесаревича! Я конечно знала о ваших талантах на любовном фронте, но не подозревала насколько они велики! — я недовольно взглянула на Церу. Тот кивнул Александре. И та убрала оружие.

Парень опустил взгляд и убрал руки за спину, избегая смотреть на меня. Да не уж то смутился! Право слово, после такого великого события я не удивлюсь даже если сама богиня сойдёт на землю!

— Да. Я такая. — я подошла к цесаревичу и посмотрела на него, подчеркнуто серьезно- дорогой, не беспокойтесь, я как честная женщина понесу ответственность за свой поступок.

— Как это мило и благородно с вашей стороны, любовь моя — голос Церы прямо таки источал яд. Вот чем он недоволен? Я же все решила. Ох уж эти мужчины, вечно не знаешь что от них ожидать!

— Ох княгиня, ох и хитрая лиса! — покачала пальцем Жилина с укором — не серчайте, Ваше Величество. Ариана всегда только сердца разбивала мужчинам. Вы первый, ради кого она согласилась вступить в брак.

— я это ценю — все ещё мрачно произнес цесаревич и отвернулся. Да что на него нашло то?

— Ваше Высочество! — в нашу сторону бежала Эсери. Остановившись она отдышалась — наконец то я вас нашла! Путь расчищен, прошу, возвращайтесь !

— Идем обратно — велела я. — оставьте нас позади. Хочу поговорить с цесаревичем.- командоры ушли вперёд следуя за Эсери, а я взяла Церу под руку.

— Ну и чего ты злишься? Разве ты не это хотел услышать от меня?- он отвел взгляд. — Цера. Стой — я остановила его и потянула к себе за руки — мы никуда не пойдем, пока ты не скажешь на что обижен. — он аккуратно высвободился из моего захвата и все еще не глядя на меня, произнёс.

— Не стоило говорить так. Я понимаю, вы защищали свою командору. И всё же... можно было сказать иначе. Без упоминания любви.

— Тебя оскорбляет предположение что я могу влюбиться в тебя? — я недоуменно фыркнула.

— Нет конечно — он поднял на меня взгляд, полный холода и печали. — я наблюдал за вами много лет. Как и говорила командора — вы никого и никогда не любили. Я полагаю, вы не способны к этому чувству и принимаю это.

— Значит ты готов любить меня не взаимно? — я удивилась. Соблазн признаться ему был сейчас был очень велик, но я сдержалась. Конечно же я планировала сделать это сегодня. Только позже, когда все церемонии закончатся и мы наконец останемся одни.

— Да — просто ответил он — я с самого начала знал на что иду. Я виноват — он взял меня за руку — мое желание это причина почему ты со мной сейчас. Обещаю — ты не пожалеешь о своем выборе — он поцеловал меня в запястье. Ну что за змея! Одновременно и хитроумный интриган когда дело касается политики, и такой наивный когда речь идёт о человеческих отношениях!

— Посмотрим, как ты будешь стараться — я хмыкнула и довольно улыбаясь направилась вперед. Но он не последовал за мной. Поняв это, я обернулась. Он смотрел на меня пронзительно серьезно.

— Ариана. Ты знаешь о моих чувствах. И хотя не можешь их разделить, я прошу, не рань так мое сердце, давая пустую надежду на любовь. Это слишком — он опустил взгляд и сжал руку в кулак. — слишком больно. Мне достаточно того, что я нравлюсь тебе. Этого хватит.

— Эх ты...Гай Цера Аравийский! — я покачала головой и взяла его за руку — пойдём. А этот разговор продолжим в более подходящей обстановке.Договорились?

— Хорошо — он сжал мою руку и последовал за мной.

Столицу наводнила огромная толпа людей сопровождавших свадебную процессию. Империя бурно праздновала нашу свадьбу. По традиции горожане выпускали стаи голубей из своих голубятен.

Взмывали в воздух черные и пурпурные воздушные змеи с мордами львиц и белые с золотом гидры с длинными, хлопающими по ветру бумажными хвостами.

Глотатели огня выдыхали пламя, взрывались хлопушки, вот только я не замечала этого.

Гремела музыка, переплетая шум хлопушек, искры, грохот, крики, хлопанье крыльев и грохот в единую мелодию, только я не слышала ее.

Я настолько была погружена в свои мысли, что вздрогнула от грохота всего раз — когда совсем рядом взорвалась хлопушка,и флегматичная лошадь из шестерки, что везли по улицам мой экипаж, недовольно всхрапнула, попытавшись встать на дыбы. К счастью Берта, опытная кучер и легко усмирила ее. Экипаж тряхнуло и я пришла в себя.

— Моя госпожа, вы несчастны ? — спросила тревожно Эсери, сидящая рядом. — выглядите не как радостная невеста в день своей свадьбы с любимым человеком. Это все из за лернийской гидры что не отходит от нас ни на шаг? — камердинес зло уставилась в спину Александры, что сопровождала экипаж верхом на лошади, контролируя оцепление гвардейцев, от моего особняка до самого дворца Императрицы. Люди перебрасывали через головы вояк цветущие яблоневые ветви — традиционный свадебный символ. Они падали под колеса экипажа, летели белые лепестки.

Именно поэтому почти никто не сочетался браком в другое время года. Только в исключительных случаях. Богиня велела заключать свадебные союзы именно весной. Как знак новой жизни и символ процветания.

И я снова поражалась и ужасалась продуманностью Церы. Если всё же предположить, что он действительно жертва покушения...к чему я больше склонялась. Всё таки цесаревич слишком любит себя и свою змеиную шкуру, чтобы добровольно позволить себя так пытать. Раз это было не подстроено — каков же изначальный способ женится на мне? Я даже не сомневалась в его плане на этот счёт. Он так подготовился...похоже у меня даже шанса не было избежать его ловушки в любом случае. И теперь такой вот человек, хитрый, самодовольный и безжалостный станет моим мужем.

И что самое страшное — я не чувствовала в себе внутреннего протеста. Безусловно, мне было страшно не удержать его от неприятностей. Того как он сможет обманывать меня. Но с другой стороны — ничего не могла поделать со своими чувствами. Змея долго выжидала в засаде, стремительно напала и крепко меня оплела. Я действительно влюбилась в него.

Раньше, шанс выйти замуж за любимого человека казался мне невозможным.

Привилегией доступной многим, но не мне, единственной наследнице великого дома Левицких. Второго по силе , после правящей семьи. Сейчас же это действительно происходило со мной. Вот только радость плотно смешалась со страхом. Любовь сделала меня очень хрупкой, уязвимой. Смогу ли я без жалости в случае чего выбрать семью а не его? Как поклялась своей матери? Я не была уверена в этом. К тому же, полюби я обычного человека, это не было бы такой проблемой. Но я умудрилась без памяти влюбиться в самого опасного мужчину Империи. По крайней мере для меня и моей семьи.

И сегодня я стану его женой.

— Всё в порядке, Эсери. Я просто думаю о том, как эта свадьба повлияет на положение моей семьи в Империи.

— Надо же!- камердинес посмотрела на меня с благоговением — моя госпожа, простите за то ч о я скажу, вы всегда были такой легкомысленной. Я даже не мечтала услышать подобное от вас!

— Ну спасибо — нахмурилась я. Камердинес сползла на пол экипажа и упала на колени

— Прошу простить! Я ещё больше расстроила вас, княгиня! Все вокруг говорят о том, что у вас острый ум и благородный характер. Вы добры и участливы. И при этом сильны, хороши в фехтовании и дипломатии. При том не разбрасываетесь впустую словами.

Правда, при всех своих качествах, вы прожигаете жизнь впустую и боитесь ответственности. Меня как и многих ваших преданных слуг и людей что искренне любят вас всем сердцем, это печалило сильнее всего!

Сейчас же я просто счастлива, что вы наконец обрели свою внутреннюю силу! Начали говорить и думать о таких вещах. Как ливандийка и камердинес, из рода что служат Левицким уже почти сотню лет, я горжусь вами и благодарна богине за то, что смогу помочь вам, с самого начала вашего великого пути!

— Вставай, одежду запачкаешь — улыбнулась я благосклонно и подала ей руку. Эсери не посмела ее принять, и встала сама, отряхнув колени кружевным платком. — я не злюсь на тебя. В конце концов, люблю в людях честность. Да и что там скрывать — до последнего месяца я и впрямь была легкомысленной и многое не понимала. Точнее не хотела понимать. Слишком часто полагалась на родителей и думала, что вправе делать всё что хочу, не задумываясь о последствиях.

Теперь я больше не буду такой. Наверное это называется взрослением. И сегодня мне грустно от мысли, что теперь моя жизнь изменилась навсегда.

— Не переживайте Ваше Высочество — Эсери села рядом, глядя на меня сияющим взглядом своих лавандовых глаз — я клянусь вам, если захотите весело провести время или влюбитесь в другого мужчину, я сделаю всё, чтобы цесаревич об этом не узнал — она решительно сжала руку в кулак

— Вот ведь заладили! — рассмеялась я — беда в том, что мне не нужен другой мужчина, Эса. Мне нужен только он. — я посмотрела вперед. Мы уже подъезжали к воротам дворца. И я видела за их кованым переплетением толпу людей. Дворяне, и гвардия Императрицы. А вдалеке, за ними...

Длинные белые волосы, прижатые венцом трепал весенний ветер. Он ждал меня. Сердце пропустило удар. Тревога, страх, недоверие, ожидание, смущение и желание поскорее быть рядом с ним. Целая буря чувств, заставила меня с силой сжать обивку сидения. Так, что аж костяшки побелели.

Слуги отворили ворота, отделяя свадебную процессию от шумной разноцветной толпы. Что изо всех сил пыталась продавить кордон, засыпая нас цветами и лентами.

Александра обогнала меня. Первая въехала на территорию дворца, спрыгнула с лошади, отдавая поводья слуге. И быстрым шагом отправилась к цесаревичу, чтобы занять место по правую руку от него.

Мой низкий открытый экипаж въехал территорию дворца и остановился

Я спрыгнула на мостовую с подножки, проигнорировав протянутую руку слуги. Шлейф из белой ткани плиссе взлетел как крылья за моей спиной. Прошла мимо двух рядов гвардейцев, стоявших по обе стороны аллеи. Приняла поздравления дворян, кивком приветствуя их. И всё же. Смотрела я только на него. Почему он так странно одет? И что опять задумал? Подозрение перевесило волнение, так что шла я очень решительно.

Цера ждал меня. С совершенно ничего не выражающим лицом. Сложа руки за спиной и одетый в темно — сливовый плащ, что шлейфом закрывал и его и землю в метрах двух от него, шелковой пеленой темной ткани.

Когда я подошла, то на миг увидела как дрогнули уголки его губ в довольной улыбке. Он склонил голову, чтобы скрыть это от меня.

Но я всё равно заметила. Точно. Змея опять решила меня подразнить. Ещё и придётся вести себя сдержанно при таком то количестве народа и дворян вокруг.

По правую руку от цесаревича стояла командора Александра. Сияя на солнце начищенными доспехами. За ее плечами хлопал по ветру белый плащ. Командора кидала на своего господина полные беспокойства взгляды.

По левую — Разор в парадном белом костюме. За его спиной, там где кончался подол почти бесконечного плаща цесаревича, стоял отряд командор Императорской армии с шпагами в серебряных ножнах. Так что военные были и позади и впереди меня.

Все такие серьезные и напряженные. Как будто я собиралась забрать их цесаревича на казнь, а не в мужья.

Императрица, великая княгиня и другие близкие люди наших семей уже ждали в старой часовне богини. Куда я и должна была привезти своего жениха из дворца. Но похоже цесаревич что-то задумал. И просто так мне хто сделать не удастся.

— Надо же, а я был уверен — вы попытаетесь сбежать в последний момент — встретил меня Цера, склонив голову чуть на бок и глядя на меня испытующе — Удивлен и рад, что вы не передумали стать моей женой.

— Именно поэтому ты послал за мной отряд гвардейцев и свою верную гончую? — я кивнула на командору, та фыркнула гневно и отвернулась.

— Да — Цера опустил белые ресницы и не сдвинулся с места — я предусмотрел множество вариантов, которыми вы попытаетесь сорвать эту свадьбу. Но и подумать не мог, что вы решите так прямо нарушить правила обряда. Еще и при всем дворе. — я подошла почти вплотную к нему и он наклонился, шепнув

— Восхищен вашей смелостью.- улыбаясь, я не сводила с него взгляда. Как же он все таки невероятно хорош в этой своей диковинной, даже жуткой красоте! — И всё же... — он продолжил говорить обычным голосом, отстранившись — хотел бы знать чем продиктовано такое решение. Почему не отправили мне, как того велит традиция, свадебный наряд? — дворяне зашептались.

— Она хочет унизить вас ! — прошипела командора. Но Цера поднял руку, и она отошла в сторону, демонстративно повернувшись к нам спиной.

— Итак? — он улыбнулся мне. Я уже хорошо научилась выдерживать этот пытливый змеиный взгляд, пронизывающий до костей. Смотрела на него прямо, не отводя глаз. И ответила уверенно и с вызовом.

— Я не планировала оскорблять вас, цесаревич. И именно поэтому не отправила вам свадебный наряд. — он удивлённо поднял бровь. Дворяне затихли, ожидая продолжение спектакля.

— Всё просто, Ваше Величество. Вы хорошо подготовились, создавая для меня это платье — я взмахнула широкими рукавами, показывая как ткань переливается вышивкой на солнце, как позвякивают драгоценные бусины. И не хотела оскорблять вас недостойным одеянием в ответ.

— Я рад что вам понравился мой подарок — он довольно сощурился — и всё же по вашему, в чем я должен выйти к вам? — командора подошла ближе, явно прислушиваясь к нашему разговору, но стараясь не подать вид. — может в одежде секретаря? Или вовсе в одном белье? — я прямо кожей чувствовала этот ядовитый змеиный взор. Но даже ресницами не дрогнула

— Уверена, под плащом у вас подготовленный за несколько лет, черно-белый костюм парный моему. Безупречный настолько же, как и все ваши интриги. — я улыбалась не менее ехидно. Шепотки снова распространились по толпе.

По сравнению с этим, мое нарушение — пустячок. Хоть и очень дерзкий.

— Тогда, я сниму плащ. Заодно народ Империи, двор и армия, посмотрят как относиться ко мне моя невеста, княгиня Ариана Левицкая. — он коснулся завязок. Я спокойно ждала. Нервы сдали у командоры.

— Прошу, остановитесь! — Александра упала перед ним на колено, склонив голову — молю, не нужно рисковать своей репутацией ради этой бессердечной женщины! — Разор только фыркнул надменно. После того как мы вместе закрыли его в библиотеке, он больше не кидался защищать Церу передо мной. А вот командора всё еще находилась в плену иллюзий на счет белой змеи.

— Хм — цесаревич наклонил голову, глядя на нее с укором — Александра. Тебе не хватило простоять на коленях пять часов перед алтарем богини за свое поведение? Ещё раз скажешь слово, порочащее честь моей жены, и клянусь, я больше не стану жалеть тебя и наказывать так легко.

— Простите, Ваше величество — покаянно вздохнула командора, и явно поколебавшись добавила — и вы, Ваше Высочество. — она встала и отошла. Одними губами прошептала «молю, не делайте этого!»

— Раз ваши слуги так боятся этой мелочи, упрощу всем жизнь и сама сниму — улыбнулась я и подошла к нему.

— Моя княгиня уверена уверена в своем решении? — он смотрел на меня подчеркнуто высокомерно и холодно.

— Всегда уверена. Запомни это — я усмехнулась а он опустил взгляд, чтобы скрыть улыбку.

— Хорошо. Как муж, я приму любой выбор моей жены.

— Цера, ты заигрался в своей роли оскорбленной невинности — шепнула я ему на ухо, коснувшись ткани плаща у его шеи.

— Да? По моему я безупречен. Давай же, нехорошо заставлять зрителей ждать — заговорщицким шепотом ответил цесаревич.

— Позже мы поговорим о твоем поведении — грозно пообещала я шепотом и потянула за тонкий шнур на его шее, развязывая узел. Порыв сильного ветра вырвал плащ у меня из рук, взлетела шелковая ткань, опутывая Разора По рядам слуг и дворян прокатился изумленный шепот.

Что уж там. Даже я восхищенно выдохнула глядя на него.

— Похоже мое одеяние, сшили из обрезков вашего. — фыркнула я, с притворной обидой глядя на него.

— Вы преувеличиваете, моя госпожа — улыбнулся он, поклонившись — выглядите великолепно. Я лишь могу сопровождать вас, обрамляя как оправа камень. —

Разумеется его наряд был парным моему. Черно — белый. С той же юнчжарской вышивкой. Только без ливандийских элементов. Целиком и полностью расслабленный лернийский крой.

Множество слоев ткани, переплетение черного и белого, темно-фиолетовый воротник.

Длинный подол и белый плащ, . Только если у меня темная часть была справа — то у него слева. Белая соответственно наоборот.

— Так и зачем нужен был весь этот спектакль?- я посмотрела на него пытливо.

— Александра передала ваши слова. И про ваш спор тоже. Решил подыграть вам, Ари. Тем более вы верно угадали, я подготовил все задолго до нашей помолвки. — шепнул он мне на ухо, уже не скрывая счастливой улыбки.

— Настолько был уверен что я соглашусь на этот брак?

Он посмотрел на меня хитро и надменно.

— Нет. Но я был уверен, что заставлю вас согласится.

— Клянусь, когда нибудь ты доиграешься! — я грозно надвинулась на него.

— Тшш, Ваше Высочество. На нас все смотрят. Усмирите свой гнев до тех пор, когда мы останемся одни.

— Интересно, сколько женихов за всю историю были зарезаны ритуальным кинжалом Лерна? — поинтересовалась я у Александры, как бы между прочим. Глаза командоры в ужасе округлились.

— Н-ни одного конечно же!

— Оу. У тебя будет шанс стать первым и войти в историю — я похлопала Церу по плечу. Снизив голос так, чтобы лишние уши не услышали.

— Я конечно планирую войти в историю. Но по другой причине, моя княгиня — так же вполголоса произнес он — но вы можете попробовать меня переубедить этой ночью.. .- Он улыбнулся коварно, а у меня аж уши начали гореть. Это он на свое убийство намекает, или на нечто другое?!!! — Александра, меч Императрицы — цесаревич не глядя протянул руку.

— Но Ваше Величество, она же вас убить хочет! — тихо зашипела командора. Но один взгляд Церы заставил ее поклониться — прошу прощения — с легким звоном она аккуратно достала из ножен меч лернийской ковки. Древнее оружие. Сейчас все перешли на легкие и более современные шпаги. На лезвии рисунок в виде чешуи. А рукоять — золотая гидра, где головы, переплетаясь формируют гарду. Бережно, и прямо таки с благоговением командора передала клинок Цере. Разор, который наконец справился с плащом и отдал его слуге, расстелил перед цесаревичем белую полосу ткани с гербом Лерна. Я встала на противоположной ее стороне, и сложила руки за спиной, ожидая.

Цера медленно, под негодующие взгляды своих слуг, преклонил колено передо мной, держа меч на протянутых руках. Лернийская брачная традиция требует от жениха публично склонится перед невестой. Признавая ее главой семьи.

В Ливандии всё иначе. Клятва с мечом происходит один на один. Без лишних глаз. Впрочем, у среднего и низшего сословия обеих провинций, уже давно вместо меча жених подает невесте венок.

Но дворяне зациклены на точном воспроизведении традиции. Вот только...прежде чем Цера заговорил, я кашлянула, прерывая его. Обошла и посмотрела на него сбоку, заслужив этим негодующий взгляд из-под белых бровей.

— Если мне память не изменяет, нужно встать на оба колена. Удивлена, что цесаревич так чтущий традиции, не знает этого момента. — мурлыкнула я ехидно.

— Цесаревичи вправе встать только на одно колено — ответил Разор строго — это прописано в церемонии императорской свадьбы.

— Значит мой жених собирается приносить мне клятву о вечной верности только наполовину? — если бы взгляды могли поджигать, я бы уже давно загорелась. Александра смотрела на меня с такой ненавистью, что я чуть не споткнулась. Взгляды гвардейцев ей вторили. Интересно, кому больше верна гвардия? Императрице или ее сыну? Хороший вопрос. Нужно будет проверить. — или может цесаревич считает себя слишком привилегированным для такой невесты как я? Ведь я не королева и не Императрица, и даже не канцлер Асакина. А всего лишь княгиня. Одна из множества княгинь Лернийской Империи. Не смотря на осуждение, которое я чувствовала как сотни иголочек по коже, мой голос не дрогнул.

Дворянки зашептались с одобрением. Сейчас самый важный момент. Я не дала себя прогнуть под императорскую традицию.

Кинула вызов законам дворца. Если мне это удастся — мой авторитет среди двора вырастет многократно. Если нет — Цера покажет, что не смотря на княжеский титул, он до последнего будет верен Императрице и Лерну. Он замер, опустив взгляд. И через минуту раздумий, заговорил. Холодно и властно. Глядя мне прямо в глаза.

— Однажды я уже сказал вам. Что ни одной женщине в мире не удалось заставить меня преклониться перед нею. Даже под пытками и угрожая смертью. — Александра гордо фыркнула и приосанилась. Я подошла и наклонилась над Церой. Коснулась лезвия меча кончиками пальцев.

— Насколько я помню, вы тогда добавили ещё кое-что, цесаревич. — он говорил о первом нашем знакомстве. Или около того. Я не помнила точную дату. Но хорошо запомнила его слова.

— Вы правы — он поднял взгляд на меня, всё ещё очень серьезен — я выбрал вас в момент, когда понял что вы — единственная перед кем я способен сделать это, не переступив через себя.

— Замечательно. Вот и сделайте это — я произнесла это с вызовом.

— Ариана. Вы же прекрасно знаете, что я не могу отказать вам, и пользуетесь этим совершенно без совести — он вздохнул, покачал головой и встал на колени полностью . Я услышала волну шепотков за моей спиной.

Видела недоумение в глазах гвардейцев. И взгляд командоры полной неверия и ужаса. Цера продолжил говорить. Спокойно и невозмутимо озвучивая текст клятвы.

— Я, рожденный женщиной и богиней, принц Лерна, цесаревич Лернийской Империи, Гай Цера Аравийский даю клятву своей избраннице княгине Ариане Левицкой идти за ней через боль и счастье, через войну и благоденствие, через страх и радость. Дарить ей детей, защищать ее, и быть верным ей до конца своих дней. Вы примите мою клятву, княгиня?

— Принимаю вашу клятву цесаревич. — Теперь была моя очередь. В лернийской традиции клятва невесты произносилась стоя, положив лезвие меча на плечо жениха.

В традиции Ливандии все было иначе.

Я может и была эгоистичной, самовлюбленной и местами трусливой. Но неблагодарность никогда не входила в список моих недостатков.

Сейчас он сделал большое дело для меня и моей семьи. Следовало ответить по достоинству. Под удивленный вздох присутствующих я взяла меч из его рук и с силой вогнала в землю острием, разрывая ткань белого знамени.

После, встала на колени перед ним, держа меч за рукоять. Он вскинул на меня удивлённый взгляд, но не успел ничего сказать.

— Я, рожденная женщиной и богиней, кронпринцесса и княгиня Ливандии, Ариана Левицкая, даю клятву своему избраннику Гаю Цере Аравийскому, цесаревичу Лерна.

Пойти впереди его, но не закрывая собой. Вести по жизни, через страдание и счастье, разделить с ним пламя и холод. Свет и тьму.

Не дать сойти с праведного пути и быть разящим мечом для его врагов. Но дать ему быть щитом, защищая меня. Я позволяю ему стать моим мужем. И прошу богиню дать мне наследницу дарованную им. — и клятва и жест были ливандийскими.

Браки людей настолько высокого положения как мы, да еще и из разных провинций, были редки. Поэтому и четкого церемониала пока не сложилось. Так что я просто смешала традиции. При этом не выходя за границы правил этикета.

Цера медленно встал. Я попыталась тоже, но он положил мне ладонь на плечо, остановив. Он достал меч и отдал его командоре, а потом наклонился и внезапно взял меня на руки.

— Ты что творишь?! — зашипела я гневно.

— Насколько я помню, в ливандийской традиции жених несёт невесту до лошади. В нашем случае до экипажа. Чтобы показать свою силу. А в моем случае — он смотрел на меня с сияющей улыбкой и так влюбленно, что аж сердце сжалось — еще и благодарность тебе.

— Это древняя традиция! Так уже никто не делает! Только в самых глухих деревнях!!!- возмутилась я, пытаясь вырваться.

— Если уж смешивать, так смешивать на полную — он перехватил меня поудобнее, и под крики, пожелания счастья и аплодисменты толпы понёс к экипажу.

— Благодаря тебе я чувствую себя идиоткой — мне пришлось смириться со своим положением и обнять его за шею.

— Благодаря мне, ты получила влияние на двор Императрицы. — он был так близко, что я слышала как часто стучит его сердце и смотрела как заворожённая в эти колдовские белые глаза. — позволь мне уж такую мелочь.

— Только напоминаю, если ты оступишься, или, еще хуже, уронишь меня — брак не состоится. По той же традиции. — фыркнула я.

— Я этого не сделаю.- обещал он, улыбнувшись, и внимательно глядя на дорогу.

И Гай Цера Аравийский сдержал свое слово.

Маленький комментарий автора:

Буду рада отзывам и комментариям)

По традиции дом невесты готовил наряд для жениха, и наоборот. Видеть свой свадебный наряд до свадьбы — запрещалось. Плохая примета.

Разумеется в это вкладывались и старались поразить другую семью богатством, щедростью вышивки, кроем и всяческими украшениями.

Доходило до того, что на дворянских свадьбах жених и невеста больше походили на украшенные новогодние яблони, чем на людей.

Я тихо надеялась что за такой короткий срок, Императорская семья просто не успеет подготовить нечто подобное. Но сначала, нужно решить вопрос с костюмом Церы. Посмотреть что успел сделать князь, за такое малое время. Именно он занимался этим вопросом.

В комнату слуги внесли пять разных мужских свадебных костюмов на манекенах. Я велела поставить их в ряд, и вместе с Эсери начала осмотр.

Сложность дворянского свадебного костюма в том, что он обязан сочетать в себе цвета домов новобрачных. В обычной ситуации от помолвки до свадьбы проходил год-два. Достаточно времени чтобы подготовиться. В нашем случае портным была дана всего неделя. Они конечно сделали что могли, но...- я прошлась мимо ряда, задумавшись. Что я знала о цесаревиче? Он хитроумный и страстный. Но в обществе предпочитает быть холодным и властным. — я сразу исключила два богато украшенных камнями наряда. Украшения Церы, которые я видела, а это была подвеска и браслеты — все из чистого чеканного золота, без камней. Он одевался в однотонное, позволяя себе носить только белую вышивку, почти незаметную на ткани.

И в строгом костюме секретаря выглядел вполне органично. Поэтому я тут же исключила и слишком многоцветный наряд, с множеством оттенков чёрного и фиолетового на фоне белого. И еще один — перегруженный вышивкой.

Остался последний. Довольно строгий. Черный с белым. Но ему не хватало изысканности. Слишком простой крой. Но из всего что я видела он показался мне лучшим. Я уже хотела велеть его упаковать и отправить во дворец...как тут же пришла идея. Поступлю как Цера на банкете. Сначала посмотрю свой костюм, и подберу ему в пару самый похожий из этих.

— Эсери, запускай свадебных слуг. Посмотрим что подготовил для меня цесаревич.- камердинес кивнула и постучала в дверь.

— Заходите! — велела она.

Я даже не удивилась , когда первой вошла командора Александра. За ней следовало пять слуг. Все в бело-золотых цветах Императорской семьи.

— И почему я не удивлена? — фыркнула я, встречая командору, взглядом полным скепсиса на ее счёт.

— Рада приветствовать вас, Ваше Высочество — она встала на колено и подняла на меня свои рыжие птичьи глаза. Ну конечно же, ее взгляд был совершенно противоположен сказанному.

— Цера вас для всего применяет? И как охрану, и как слугу для переодеваний? — уточнила я, рассматривая перстень с изумрудом на своей руке.

— Мой господин велел мне присутствовать здесь, чтобы я обеспечила безопасность княжны на время свадьбы — фыркнула командора.

— Княгини! — поправила возмущённо Эсери — извинитесь!

— Я была не права, княгиня — мы обменялись взглядами острыми как кинжалы.

— Значит вот чем он тебя наказал, за то что ты предупредила его о покушении только утром? — ехидно произнесла я и подошла к ней — Хорошо. Я разрешу тебе прислуживать мне.

— Благодарю за милость, княгиня — процедила командора и встала.

— Свадебное одеяние её Высочества ! — слуги внесли огромный чехол из мягкой кожи с множеством клепок. И аккуратно раскрыли его, демонстрируя разложенный наряд на вешалке внутри.

Меня встречало невероятной красоты платье.

Белый низ, из множества слоев ткани в лернийской манере , и строгий верх в ливандийском стиле. Отсылающий к военному мундиру и строгости моей провинции. Одна половина сложного наряда — черная. Вторая — белая. На шее и груди ткани этих цветов переплетены сложным узором. Была и вышивка, но очень тонкая, что видна была лишь на сгибах, будто соткана из тончайшей паутины. Единственное украшение — прикрепленный к эполету аметист в оправе. Точь точь цвета моих глаз. Идентичного оттенка. Потрясающее платье. Лучше всех что я когда либо видела.

— Ого! — восторженно среагировала Эсери- да это же!- камердинес подбежала к платью — поверить не могу! Смотрите! Это лучший ливандийский шёлк, на нем вышивка из Юнчи,это редчайшее мастерство, которое в секрете хранят монахи! Один платок с такой вышивкой стоит как целое поместье! Я же не ошибаюсь?

— Вы правы — усмехнулась Александра, глядя в пол. — пуговицы из опалитового хрусталя. Обработка одной из них занимает по полгода.

А уж сколько времени их Величество искал этот аметист ..

— Кто бы сомневался — мрачно прокомментировала я. — то есть цесаревич настолько был уверен в том, что ему удастся заставить меня взять его в мужья?! И потратил кучу времени, и годовой бюджет средней провинции, чтобы ткнуть меня в это носом?! — я была в ярости. Я направилась к платью с кровожадным выражением лица, собираясь разорвать его на клочки! Но в защиту грудью встала Эсери. Она крепко зажмурилась

— Ваше Высочество я не позволю вам этого! Можете меня хоть убить! Это прекрасное произведение искусства, как ливандийка я не могу позволить вам разрушить нечто настолько прекрасное! — ох уж эта ливандийская помешанность на искусстве. Никогда ее не разделяла. Но многие в моей провинции чуть ли не молились на созданные руками красивые вещи.

— Да пусть рвет — фыркнула Александра равнодушно- мой господин предусмотрел и такой вариант. У нас есть второе, такое же. На случай если ее Высочество выплеснет свой гнев на первом...

— Цера! Ах ты ж змея!!! — прорычала я в ярости — я придушу его! Сотру в порошок! Уничтожу!

— Вы закончили, Ваше Высочество? — хладнокровно поинтересовалась Александра — будете одеваться? Я могу засунуть вас в этот костюм насильно. Или завернуть в одеяло и принести во дворец так. Мне в общем то всё равно.

— Это тоже приказ твоего хозяина? — я тяжело дышала от гнева

— Нет, личная инициатива — ехидно улыбнулась мне Александра. — но цесаревич велел вас доставить во дворец, даже если для этого потребуется вся армия Лерна.

— Ясно — я подошла к командоре. Та была очень высокой, чуть уступала цесаревичу в росте. Поэтому я можно сказать дышала ей в грудь.

— Значит тебя он прислал, чтобы я не сбежала?

— Да, это главная моя задача. И я ее выполню. Хотите вы этого или нет. — Александра смотрела на меня с ответным вызовом

— Да как ты смеешь! — возмутилась Эсери и вклинилась между нами — отважилась угрожать моей хозяйке?! Я убью тебя за это!

— Посмотри на свои хрупкие запястья, ливандийский цветочек. Ты не справишься со мной — насмешливо произнесла лернейка

— Не стоит ссорится с камердинес дома, в котором скоро поселиться твой хозяин — холодно напомнила я — напоминаю. Именно Эсери будет следить за всеми слугами. А еще, за кухней и подаваемой там едой...

— Вы ...- Александра чуть не задохнулась от злости — грозитесь отравить цесаревича?!

— Зачем же? — ледяным тоном добавила я — достаточно добавить яд в миску его верной гончей. Которая конечно же последует за ним — Эсери кивнула с насмешливой улыбкой, все еще загораживая меня собой.

— Извините, Ваше Высочество — поклонилась командора — я в таком же восторге от вашего присутствия, как и вы от моего. Но мы обе ничего не можем с этим сделать.

— И вправду грустно — вздохнула я. — хотя, если подумать, я могу попросить Церу не брать тебя с собой. В конце концов меня смущает чужая, наверняка незамужняя женщина рядом с ним ... интересно, он прислушается ко мне, или к тебе , Александра? — я демонстративно задумалась. Командора растерянно посмотрела на меня, потом на слуг из дворца, и упала на колени, положив перед собой свою шпагу

— Прошу простить меня, Ваше Высочество! Я не хотела оскорбить вас! — я наклонилась над ней, сложив руки на груди — то-то же. Хорошо помни об этом, командора. Теперь я его жена. И только мне решать, что будет с цесаревичем и его слугами. Уяснила?

— Да, Ваше Высочество — она не поднимала на меня взгляда, и голос ее звучал обречённо. Может Цера и впрямь меня любит? Раз даже самые верные и близкие ему люди не сомневаются в этом? Настроение у меня сразу же поднялось. Я отошла от командоры — тогда не вижу смысла больше спорить. Я готова одется. — свадебные слуги начали подготовливать наряд. Я повернулась к Александре

— Вставай. Раболепия в своем доме я не потерплю. Не важно к кому, ко мне или к цесаревичу. Всё что я хочу от тебя — элементарного уважения. И отношения как к хозяйке дома. А свое мнение обо мне держи при себе, будь так добра.

— Благодарю, княгиня — Командора медленно поднялась и вернула шпагу на пояс. Ее голос был холоден и сдержан. И меня полностью это устроило. Может и жестоко, но я поставила её на место. Эса стянула с меня халат и глядя в зеркало, я увидела взгляд командоры полный ужаса.

Хмм, знала бы, что следы на моем теле, включая укус на внутренней части бедра , оставила ее обожаемая змея. Я хмыкнула, поймав этот взгляд.

— Ладно уж, говори, командора. Что ты там хочешь?

— Госпожа, на вас снова напали? Кто посмел?! — она двинулась ко мне, и тут же сощурилась — погодите...это же похоже на...

— Княгиня ударилась о косяк — произнесла Эсери, явно выпалив первое что пришло ей в голову.

— Много, много раз — счастливо вздохнула я и тут же поежилась от холода — чего стоите? Одевайте меня! — слуги засуетились. Командора мрачно подавала им один элемент одеяния за другим. Наконец я не выдержала этого полного осуждения взгляда.

— Да говори уже, Александра.

— Я не посмею, ваше Высочество — печально опустила взгляд командора и я ощутила легкий укол совести. В конце концов она жизнь мне спасла. — ладно. Лучше ты скажешь чем будешь прожигать меня взглядом. Только корректно! — я поучительно подняла указательный палец.

— Благодарю, княгиня — командора и впрямь присмирела — я беспокоюсь о цесаревиче. Вот и всё. Он будет очень огорчён, если узнает, что вы проводили время с другим мужчиной. Осмелюсь посоветовать вам скрыть это. Придумайте историю достовернее. Он умен. И в косяк точно не поверит.

— Насколько я помню, их Величество запретил тебе лезть в его личную жизнь. Следуй его приказу. И не говори мне о всяких глупостях.

— Хорошо — пожала плечами командора — позовете, когда нужно будет спрятать труп того несчастного. Императрица запретила цесаревичу вмешиваться в вашу жизнь до свадьбы. Сегодня запрет будет снят. А он всегда очень резко относился к вашим увлечениям. Но ничего не мог сделать. Теперь — сможет.

— То есть ты и убийство за него скроешь? — уточнила я с подозрением.

— Конечно — командора смотрела на меня, словно я не понимаю очевидных вещей. Ух, аж морозом по коже пробрало.

— Понять не могу, почему ты ему так предана?

— У меня есть причина — командора отвела взгляд и сразу горячно добавила — и не та, о которой вы думаете!

— И ты конечно же, как и он ничего не расскажешь? — уточнила я. Так, на всякий случай. Вдруг бы получилось?

— Верно. — глупо было надеяться на это

— Александра...- я закусила губу, в сомнениях — при всей твоей нелюбви ко мне, ты честный и верный человек. Я не могу не отметить это. Командора резко посмотрела на меня с подозрением. Тем временем я продолжила, пока слуги застегивали на мне верхнюю куртку — мундир поверх платья.

— Как сама думаешь, почему цесаревич жениться на мне?

— Сначала у меня не было сомнений. Он связывается с вами только ради власти над Левицкими. Ваша семья могущественна и опасна, княгиня. Изнутри проще следить за нею

— Да. Действительно — я отвела взгляд, задумчиво коснувшись пуговок на моем мундире

— Но потом...- Александра вздохнула — Цесаревич сколько я его помню всегда был холодным и отстранённым человеком. Никому не позволял сблизиться с собой. И всегда я чувствовала в нем скрытую печаль. Рядом с вами цесаревич наконец начал улыбаться. Я вижу как он доверяет вам. Даже в бордель ради вас зашёл! Не думаю, что он стал бы делать это только ради чистого расчёта. Думаю...как бы мне не хотелось это признавать, он всё же влюблен в вас. И поэтому ведет себя так необдуманно рядом с вами. — последнюю фразу командора выпалила с явным раздражением в голосе.

— Сказала, хотя самой это не нравится. — я улыбнулась. — ты и вправду честная. Кажется я теперь понимаю, за что тебя ценит цесаревич — «и за что любит меня» — додумала я и вздохнула. Похоже у меня нет других вариантов кроме как поверить ему. Я взглянула на себя в зеркало. Платье и вправду очень красивое. Хоть мне и больше по вкусу военизированный стиль Ливандии, с брюками, мундирами и узкими рукавами. Без лернийских широких рукавов и длинных подолов.

— Почти готово, Ваше Высочество — Эсери закончила разравнивать цепочки на эполетах — осталась причёска и мы можем выходить. Вот только...вы так и не выбрали костюм для цесаревича...как же он будет готов?

— Ах да. — я пробежалась взглядом по манекенам — все это оставьте в особняке. Может приглянется мужу для повседневного гардероба.

— А в дворец что отправить? — камердинес смотрела на меня непонимающе

— Ничего — улыбнулась я, поймав на себе недоуменные взгляды всех присутствующих. Слуги из дворца переглядывались и перешептывались за моей спиной. Александра зло фыркнула но промолчала. Я прошлась мимо ряда манекенов качая в руке край золотого шнура от мундира

— Всё просто. Раз Цера так предусмотрительно подготовил все для меня, не сомневаюсь, что и свой костюм у него уже давно имеется. Что бы я не прислала — он оденет то, что выбрал сам.

— Вы уверены? — Эсери смотрела на меня вопросительно и с сомнением.

— Чушь! — воскликнула Александра, и тут же пригасила свой гнев — прошу прощения ваше Высочество. Но я знаю цесаревича много лет. Он никогда не нарушает правил и безупречно следует традициям! Вы поставите его в неловкое положение таким решением!

— Вот и посмотрим как он выкрутиться. — я вернулась к командоре и посмотрела на нее снизу вверх — заодно проверим кто его знает лучше. Ты, или я.

Меня разбудил громкий собачий лай.

Я знала примерный распорядок дня каждого нашего поместья, дома, дворца или особняка. Очень важное знание, если ты наследница рода, за которой постоянно следят. И при этом хочешь вести свободный образ жизни.

В столице, ровно в четыре утра, псари выпускали охотничьих собак княгини. Побегать в свое удовольствие по парку, пока никто не проснулся. Тут не было леса рядом, как в других наших домах. Поэтому из положения выходили именно так. Значит уже четыре?

Я лежала на плече цесаревича. Он крепко и безмятежно спал. Дыхание ровное и глубокое.

— Тшш, пора вставать, Цера — я поцеловала его в шею. Он произнес невразумительное «ммм» и перевернулся на бок, сгребая меня в объятия.

— Нет, ну так дело не пойдет — я попыталась выбраться из крепкого змеиного захвата. Но это оказалось нелегким делом. Он намного сильнее меня. Зато своими бесплодными попытками хотя бы его разбудила

— Куда это моя госпожа снова пытается сбежать от меня? — горячий шепот в полной темноте. Я чувствовала его рядом, ближе некуда. Соблазн послать все к чертям, включая свадьбу и не выбираться из плена цесаревича никогда, был велик. Но я его переборола.

— Уже четыре, Цера. Тебе пора.

Он отпустил меня и потянулся, всем своим гибким змеиным телом, просыпаясь окончательно.

Я встала и на ощупь зажгла свечи. Благо я это делала не первый раз, и ориентировалась в своей холостяцкой берлоге даже в полной темноте. Когда я закончила и обернулась на него, цесаревич уже одевался сидя на кровати. В брюках, и заканчивал застегивать нижнюю рубашку. Он отвел взгляд и не смотрел на полностью обнаженную меня.

— Ари, прошу, оденьтесь — наконец тихо попросил он, подавая мне одежду. Но все еще избегая взгляда на меня. Я взяла халат, перекинула его через плечо, подошла к нему. Я взяла его за подбородок, заставляя смотреть на себя. А потом поставила колено между его ног, опираясь о кровать и нависая над ним.

— Моему цесаревичу не нравится его невеста? Раз не хочет смотреть на неё? — он поднял взгляд на меня. Ооо сколько же эмоций было там скрыто. И желание, и печаль и высокомерие. Целый калейдоскоп. Он потянул меня на себя, проведя рукой по моей голой спине от верха до самого низа. Вызывая недавние воспоминания и приятную дрожь от касания.

— Наоборот. Разве я не доказал вам этой ночью? Мне даже слишком нравится моя невеста. Настолько...- он смотрел четко в мои глаза, не опуская взгляда — что если вы все таки решили отменить свадьбу и очернить мое имя, я бы попросил сделать это чуть позже. Чтобы у меня было время. Я хотел бы провести его с вами. Отдав всё без остатка. — в его драматичной речи всё было хорошо. Вот только я уже научилась улавливать эти коварные нотки. — Я проведу всю жизнь запертым во дворце. Но по крайней мере будет о чем вспомнить... — ох какой взгляд. Сама оскорблённая невинность! Пытаться манипулировать мной, да так дёшево! И чего он добивается опять?! Я же сказала, что не собираюсь портить свадьбу.

— Хватит строить из себя жертву, Цера. Уже готовишься к поражению? Мне казалось ты можешь выкрутиться из любой беды, и выйти из нее победителем.- ехидно произнесла я, подначивая его

— Только если не завел себя туда сам — он смотрел на меня из под белых ресниц слишком уж пытливо, как для несчастного возлюбленного. — сегодня ночью я совершил большую ошибку. Вы вправе наказать меня за это...

— Цера. Неужели ты так и не понял? — я развернулась как раз напротив зеркала и накинула халат. Поплотнее завязала пояс. Раз уж теперь одежда держалась только на нём.

Халат сидел на мне свободно теперь. И я видела синячки и следы от укусов на шее.

Впрочем Цера выглядел не лучше. С ним словно львица всю ночь дралась. Судя по царапинам и укусам на теле. Что были видны пока он одевался. Хм, можно сказать так все и было. Выдержав паузу я продолжила

— Ты провел со мной ночь уже после двенадцати. Так что технически это была брачная ночь. Просто до церемонии. А не после. Но день то всё равно свадебный. Даже если бы я и хотела вырваться из твоих пут, змея, мне бы это не удалось. -

Он рассмеялся, сбрасывая маску притворной печали.

— И вы сказали мне об этом только сейчас. Насколько же вам нравится меня мучить!

— Настолько же, насколько тебе нравится мучить меня! — я села рядом с ним и показала свою шею — вот, смотри что ты наделал!

— Прости. Я слишком увлекся тобой. Ты меня с ума свела — он покаянно поцеловал следы на моей шее. И шепнул на ухо — но честно, ни о чем не жалею. Теперь все будут видеть, что ты принадлежишь только мне.

— Скорее все решат, что я развлекалась перед свадьбой с парнем из борделя. — мрачно произнесла я. Он снова усмехнулся и притянул меня к себе, заглядывая в глаза. Посадил к себе на колени.

— Главное что я знаю правду. Что думают другие мне безразлично.

— Хотя технически ты и есть парень из борделя — произнесла я насмешливо. Он гневно сузил глаза.

— Что ты сказала? — мягко, но очень угрожающе поинтересовался он. Аж холодок по спине пробежал.

— Ты же парень . И бывал в борделе — я усмехнулась.

— Только вашими стараниями, моя госпожа — он расслабился и улыбнулся.

— А еще твои навыки как то уж слишком хороши для невинного — теперь я смотрела на него с большим подозрением.Он фыркнул насмешливо и положил руку мне на спину, заставляя приблизится к себе.

— Рад, что вам понравилось. Вы опытный игрок, моя леди. Я же первый раз на этом поле и доволен, что смог произвести такое впечатление. Теперь, я сделаю всё... — он ревниво прижал меня к себе — чтобы вы и думать забыли о борделях и других мужчинах!

— Цера, о каких то мужчинах ты ведёшь речь?!Если ты будешь каждую ночь настолько хорош как сегодня, то клянусь, я буду выбираться из супружеской постели, только чтобы принять ванну и поесть! — искренне призналась я.

— Ловлю тебя на слове — он легонько коснулся моего носа и отпустил меня. Встал и собрал с пола свою одежду. А потом подал мне ее в руки.

— Раз это была наша первая брачная ночь, то я свою часть обязательств выполнил. И не один раз. Теперь твоя очередь.

— Ты хочешь чтобы я одела тебя? — ну конечно же. В утро после свадьбы жена одевает мужа. Завершая его переход в свою семью и новый статус. И как я могла забыть? Он смотрел на меня, прямо таки светясь от самодовольства. Радовался видно, что добился своего и я ничего не отменю! Я вздохнула. Отказать ему было попросту невозможно.

— Ладно. Так и быть. Получишь ты свое одевание целых два раза подряд. — я встала и надела на него сначала рубашку, потом камзол. Он стоял разведя руки, и давая мне свободу действий. Я никогда ещё не одевала мужчин, поэтому пояс и кушак вызвали у меня больше всего вопросов.

— Вот так — он взял из моих рук черный пояс и застегнул у себя на талии. — Край кушака крепится под поясом. — он взял меня за руку и показал как. — Дальше сама — он счастливо улыбнулся глядя на меня сверху вниз.

— Будешь мне указывать — затяну так, что дышать не сможешь — пригрозила я мрачно, пытаясь следовать инструкции.

— Я просто рад что ты делаешь это ради меня. — я отвела взгляд и смутилась, накручивая ткань на его довольно изящную, как для мужчины, талию.

— Ари...

— Ммм? — я подняла на него взгляд.

— Ты будешь моей женой?- он был очень серьезен

— Глупый вопрос, напоминаю, я сегодня выхожу за тебя замуж. — я фыркнула — и буду приносить клятву в храме, любить тебя до самой твоей смерти.- я особенно подчеркнула слово «твоей»

— Я сейчас не о церемонии — он усмехнулся — а о том, что ты хочешь сама. Ведь получается я заставил тебя.

— Сначала принудил, а потом ждешь , что я сама буду этого хотеть! — возмутилась я.Он взял мое лицо обеими руками, глядя в глаза

— Что поделать. Я — мужчина. Мы все немного нелогичны и всегда жаждем больше, чем можем иметь. Хочу чтобы ты была рядом не просто как жена, княгиня и глава моей семьи.

Я хочу чтобы ты была рядом, потому что сама так решила. Поэтому я сделал этот выбор этой ночью. Дал шанс тебе сбежать.

— Ах вот оно что! — фыркнула я зло — Я то наивная думала, что хотя бы сегодня мне удалось тебя переиграть!

— Конечно удалось. Я стал твоим полностью. Разве этого мало?- он смотрел на меня невинно. Подлая змеюка! Никакой скромности и стеснительности! Даже рядом не лежало!

— Конечно! Я возьму с тебя всё! И с процентами! — я притянула его к себе за воротник, и жадно поцеловала. Он обнял меня за талию, не сопротивляясь и охотно отвечая на поцелуй. Даже слишком охотно, учитывая что он начал медленно опускать меня обратно на кровать, и не глядя развязывать пояс.

Спасение пришло откуда не ждали.

В дверь постучали. Донесся голос Эсы

— Госпожа, вы тут? Я слышала ваш голос! Я могу войти? — я тут же оттолкнула Церу

— Спрячься! Вот сюда, за дверь! — он отошел в указанное место и я открыла камердинес. Ключ так и остался в замке, когда Цера закрыл дверь ночью. Это нас и спасло от неуемного любопытства Эсери. Что она вообще делает тут в такое то время?

Я приоткрыла дверь и сонно посмотрела на камердинес

— Что ты тут вообще забыла? Я отдыхаю!

— Извините, Ваше Высочество. Я очень беспокоилась чтобы вы не засиделись в ночь перед церемонией. Да и князь попросил меня вас проверить. Зашла в вашу комнату тихонько — а вас нет! Кровать пустая! Я так испугалась!!!- она округлила глаза — говорили, что имперская стража забрала тело недалеко от нашего дома. Было убийство! А тут такое!

Побежала вас искать по всем спальням, и только дошла сюда как услышала вас! Аж от сердца отлегло!- она привстала на носочках, заглядывая поверх моей головы — Госпожа, так вы не одни? Я слышала еще и мужской голос..

— я с сомнением глянула на Церу, тот покачал головой и прижал палец к губам.

— Да. Я не одна — Цесаревич сжал губы и хищно сощурился, прожигая меня убийственным взглядом змеиных глаз. — принеси сейчас же мой подарок цесаревичу. И плотный плащ. Чтобы закрывал лицо. И шустрее!

— Будет сделано, госпожа! — и Эсери побежала выполнять поручение.

— Что вы делаете? — тихо, но очень сердито прошипел Цера

— Спасаю тебя — хмыкнула я. Он сложил руки на груди и отвернулся.

— Ну-ну.

— Вот вечно ты мне не веришь и подозреваешь во всяких злодействах! — Обиженно фыркнула я. Он только бровь поднял, но промолчал.

Эса примчалась со всех ног, с заказанными мной вещами.

— Стой у двери. И не подслушивай! — приказала , закрыла дверь и подала плащ Цере.

— Одевай давай. Отправлю тебя во дворец как своего человека. Пройдешь без лишних свидетелей.

— А что это у вас за гость? — не выдержала любопытства Эсери.

— Это шпион. Я наняла его следить за цесаревичем.- Цера одел плащ, глядя на меня с понимающей улыбкой

— Вот оно что? Я вас понял. Постараюсь глаз не спускать с этого негодяя! ! Буду следить за каждым его шагом- он с трудом сдерживал смех.

— Именно , уж постарайся — фыркнула надменно я.

— Зачем тогда вы с ним ночью заперлись?- продолжила допытывать Эса с подозрением в голосе.

— А когда ещё с такими людьми договариваться? Только ночью и за закрытыми дверями!

— Аааа — протянула Эсери понимающе. Я сунула в руку цесаревича ларец с брошью

— Что это ? Спросил он, разглядывая коробочку со всех сторон.

— Передашь себе подарок от меня. — усмехнулась я. — так и попадешь во дворец. Всё, давай- я выпихнула цесаревича в дверь.

— Эса, пусть его сопроводят до императорского дворца, и помни, никому нельзя говорить с ним. И храни это в строжайшей тайне!

— Я умру за этот секрет!- ответственно поклялась камердинес и вежливо указала Цере путь — пройдёмте, сударь, я незаметно выведу вас.

Избавившись таким образом от белобрысой улики ночного разврата, я подошла к постели.

И обняла подушку которая еще хранила тимьяновый аромат его волос. В этот момент, я чувствовала себя самой счастливой на свете. И жизнь вдруг стала очень понятной.

Всё что мне нужно было теперь -оберегать своего мужа. Не давать ему лезть в политику лишний раз, вытряхивать из него планы, что могут повредить ему же, мне или семье. Ну и выполнять обязанности княгини конечно.

Звучало сложно , но выполнимо. Не смотря на все мои опасения и настороженность...я чувствовала, что рядом с ним становлюсь сильнее. Мне хочется стать лучше ради этой белой змеи. А ещё теперь весомых плюсов у брака стало уже два. Все таки он был чертовски хорош! Аж пальцы дрожали, когда я вспоминала то, с какой силой он доказывал мне свою страсть. Даже и не подумаешь, что столько огня скрыто в настолько холодном и рассчетливом мужчине!

Я взяла подушку, как символ своей победы над цесаревичем и вышла из комнаты. Там царил большой беспорядок, шкуры и одеяла валялись по полу. И в целом, последствия бурной ночи стоило убрать. Пока лишние слухи не распространились.

Поймав разбуженную шумом сонную служанку, приказала ей убраться. А сама переместилась в свою основную спальню и велела набрать мне ванну. Спать смысла не было — всего пара-тройка часов и за мной придут свадебные слуги из дворца Приводить в порядок, одевать и готовить к выходу. Так что расслабиться в теплой ванне перед всей этой суматохой было отличной идеей.

Я даже задремать успела, пока Эса не разбудила меня, растормошив в остывшей воде.

— Ваше Высочество! Беда!

— А? — я сонно тряхнула головой, вставая из воды- Что случилось?

— Под домом караулят репортеры из газет...и мне кажется один из них видел как я проводила вашего гостя! Если это станет известно цесаревичу, будет большой скандал!

— О, не беспокойся об этом, Эса — произнесла я снисходительно — мой жених умный и взрослый. И не станет устраивать сцен из-за такой мелочи. А насчёт газет — у меня итак репутация повесы. Тоже мне сенсация — я улыбнулась и позволила камердинес вытереть себя большим полотенцем с бахромой и кисточками.

— Дай богиня, чтобы всё так и вышло! — Эсери вздохнула обречённо, увидев последствие хорошо проведенной ночи на моем теле- пусть вы и считаете молодого господина злым, мне жаль его. Никто не заслуживает такого перед свадьбой. Вы раните его чувства, если продолжите быть неаккуратной с мужчинами!

— У него нет чувств, чтобы их ранить. Это самый хладнокровный и рассчетливый человек из всех, кого я знаю. — Эсери накинула мне на плечи халат.

— Думаю, вы не правы. Он так смотрит на вас...

— Как? — насмешливо хмыкнула я

— Влюбленно! Словно хочет чтобы вы ему принадлежали всю жизнь! торжественно произнесла Эсери

— Ага, как змея на мышь. Плотоядно так смотрит.

— Я может и не такая умная как вы, Ваше Высочество, но кое-что понимаю. Если вы будете постоянно отталкивать своего мужа и позорить его, водясь с другими — рано или поздно его сердце не выдержит и он станет к вам равнодушен. Разве это то, чего вы хотите?- я задумалась. В глубине души мне очень хотелось верить ему. В искренность его чувств.

И в то, что он действительно давно влюблен в меня и хочет быть рядом, не потому что это выгодно ему и Императрице. Разве можно настолько достоверно играть? И даже , сумей он обмануть меня словами...но его тело...разве смогло бы так лгать? В конце концов сегодня наша свадьба. Мне стоит дать ему шанс и поверить. Пусть я постоянно мучаюсь подозрениями, но сама, ничего не могу поделать со своими чувствами к нему. Мы уже почти супруги. Я не смогу всю жизнь сдерживать чувства. Тем более рядом с ним это почти невозможно. Я вздохнула

— Хорошо, Эсери. Может ты и права. Я попробую поверить ему.

— Вот и отлично, княгиня — камердинес счастливо улыбнулась и взяв гребень в руки начала расчёсывать мои волосы.

— У моей госпожи такие красивые волосы. Длинные и густые. — она наклонилась ко мне — но у цесаревича длинней. Сразу видно, что он нежное дворцовое создание.- я поперхнулась утренним кофе, который как раз пила, чтобы перестать себя чувствовать так, будто я мертвец только что поднятый из могилы.

— Да уж. Изнеженности ему не занимать, это точно — с сарказмом произнесла я

— Ой, да перестаньте! Их Величество очень хорош собой! Такой необычный цвет волос, черты лица приятные. Хоть и выглядит высокомерным. Он высокий и стройный. Будущие княжны и княжичи Левицкие получатся очень красивыми!

— Может сама хочешь за него замуж выйти?- фыркнула я с маленькой долей ревности — могу устроить. Только боюсь обман сразу вскроется, и твой прекрасный цесаревич тут же зарубит тебя без сожаления. — я мило улыбнулась

— Прекращайте говорить странные вещи, Ваше Высочество! Я всего лишь хочу, чтобы вы перестали выглядеть так, будто вас на казнь ведут! — я закатила глаза, а потом натянула на лицо улыбку. Которая больше походила на оскал.

— Так лучше?

— Эм...да... наверное — Эсери замолкла и некоторое время расчесывала волосы в тишине.

— Вот только... — наконец задумчиво протянула она

— Говори уже — со вздохом разрешила я

— Глаза у него странные. Даже жуткие. Белые, ледяные. Как у рыбы или...змеи! Вот почему вы такую брошь ему подарили! — она улыбнулась во внезапной своей догадке и снова нахмурилась — у амарийцев всех такие глаза? — я задумалась. Не сказать, что у меня было время их особенно разглядывать в посольстве...но это я запомнила

— Или тёмные или серые. Думаю это у одного цесаревича такие необычные глаза.

— Я бы хотела, чтобы у моей маленькой княжны глаза были как у матери, сливовые. Тем более такой цвет у Левицких из поколения в поколение передается.- Эса продолжила меня расчёсывать. Ничего себе какие у нее планы уже!

— У твоей? — я фыркнула — скажи ещё что и имя моей будущей дочери придумала!

— Нет конечно! Я бы не посмела! Хотя есть пара хороших идей...- камердинес наконец поняла свою ошибку, смутилась и отошла — Ой, простите Ваше Высочество! Я не хотела вас оскорбить своими словами! — она бухнулась на колени, нервно сжимая гребень.

— Свадебные слуги из дворца прибыли! — громко возвестила наша церемонимейстер за дверью.

— Вставай давай — я замахала рукой на Эсу — что за крепостные привычки? Но больше про моих детей ни слова! Поняла?- камердинес встала и с готовностью кивнула. — Пусть подождут — крикнула я за дверь. — Сколько времени?- это уже камердинес. Которая тут же сверилась с часами на цепочке.

— Пять утра — Эсери смотрела на меня встревоженно — как то очень рано для свадебных слуг! Вы же даже костюм для цесаревича еще не выбрали!

— Он решил не давать мне время на раздумья и забрать последнюю возможность сбежать — улыбнулась я — Несите. Выберу сейчас. Если я не посплю до церемонии, так и ему спать не дам. Ишь что удумал!- камердинес кивнула и выбежала за дверь.

Маленький комментарий автора:

... и о пуговицах:)

Мы были в комнате, которая есть у любой уважающей себя светской гуляки.

Которая приходит под самое утро, и очень боится навлечь на себя матушкин гнев. Подальше от комнат родителей, с отдельным входом со двора. Небольшая, без изысков и золота, спальня. Есть камин, печь, ванная, зеркало, стол и накрытая мягкими шкурами и одеялами кровать без балдахина. Прекрасно подходит, чтобы упасть в нее лицом и уснуть не раздеваясь.

Цера с интересом осмотрелся. Погладил лисью шкуру на кровати, рассмотрел корешки книг.

— Значит вот куда моя княгиня водит обычно мужчин? — он гневно посмотрел на меня- решили предупредить перед свадьбой, в какую комнату мне не стоит совать нос?

— Не воображай, Цера — фыркнула я — у меня нет привычки водить свои увлечения домой. Ты первый мужчина, что побывал тут.

— Хмм. Тогда зачем ты меня сюда привела? Учтите, моя прекрасная госпожа — он подошел и улыбнулся нависая надо мной — я твердо намерен ждать завтрашнего дня. И вам не изменить моё решение. Как бы убедительны вы ни были на этот раз.

— Ты слишком много о себе мнишь — надменно хмыкнула я — Помоешь мне волосы и мы в расчете за твое незаконное проникновение в мой дом. К тому же отсюда ты легко уйдешь, и никто не узнает о нарушении недели молчания — я взяла с подноса несколько кусочков тонко нарезанной буженины и чай.

— Помыть вам волосы? — он явно был сбит с толку.

— Да. Я отпустила всех служанок отдыхать. Помочь мне некому. А ты вон как раз в одежде прислуги. Самое то. — он отвернулся, смущенно глядя в стену

— Я не уверен, что воды тут хватит набрать ванну...

— Справимся без этого. Ванну я уже принимала — перекусив я почувствовала что настроение резко взлетело. Я даже готова была простить Церу на этот раз.

— Вы явно что-то задумали...и я не могу понять что — он пошел набирать воду из бочки в металлические кувшины и ставить их на печь.

— Я не ты, чтобы строить далеко идущие коварные планы — соврала я невинно, строя в голове коварный, далеко идущий план. Он хмыкнул.

— Каждый раз когда вы что-то придумываете на мой счёт, я это затылком чувствую. Будто по шее сзади ходит коготками кошка — он принес еще кувшин из ванной — и сейчас — именно это чувство.-

Ничего себе.

Похоже интуитивная связь между нами работала в обе стороны. А я то считала ее своим личным преимуществом!

— Можешь просто отыгрывать роль моего секретаря. Ты с ней неплохо справлялся — хмыкнула я и села на низкий табурет в ванной комнате. Как раз для таких водных процедур.

— Спасибо за комплимент. Но все же я остерегаюсь вас. В парке вы были такой... целеустремленной — Цера буравил меня полным подозрения взглядом.

— Тогда я подловила тебя эффектом неожиданности — успокоила его я — а сейчас ты настороже. Что может случиться? — он кашлянул — если госпожа решила заставить меня понервничать — должен признать у нее отлично получается. — он начал поливать мои волосы тёплой водой, стоя надо мной. — к тому же- добавила я мечтательно — ты в полной моей власти. Если я не захочу, то не выпущу тебя.- кувшин в его руках дрогнул и вода плеснула мне на лоб. Цера аккуратно вытер капли полотенцем. Он сощурил свои и без того узкие глаза.

— Значит вот как вы решили поймать меня в ловушку? Если что, мне хватит силы выбить дверь.

— Конечно — сладко проворковала я — только это разбудит все поместье. Будет огромный скандал. И на этот раз виновный очевиден — вы сами приехали первым . А не я пришла к вам. Может даже свадьбу придется перенести...а то и отменить...

— Ах вот оно что — его руки перебирающие мои пряди, остановились . Он приблизился и заговорил разочарованно и сердито — вот в чем ваш план! Сорвать свадьбу? Когда я уже достаточно подставился перед своей семьей. Хитро. Коварно. Жестоко. По Левицки!

— Благодарю, я тоже считаю что хороша — улыбнулась я — не только ты умеешь ловить людей на их глупых поступках. Но я не собираюсь портить твои планы на этот раз.

Если будешь послушным — я тебя отпущу. И свадьбе быть — я счастливо зажмурилась. Когда еще мне удастся провернуть подобное?

Он продолжил аккуратно мыть мои волосы. Но явно злился.

— Я думал, вы лучше чем ваша семья. Но вы — такая же как они.

— А я думала, что ты просто секретарь. Неприятно чувствовать себя обманутым, да? — он промолчал. В воздухе повисло напряжение. Я вдруг осознала забавную вещь — возможность поддевать его, пожалуй одна из лучших сторон нашего будущего брака. По крайней мере ничто больше не вызывало у меня такого азарта.

— Готово. — он убрал последний кувшин, вытер мне волосы и отошел, поклонившись — я могу идти?- я оценила качество мытья. Волосы теперь пахли цветочной пеной , а не шампанским.

— Погоди. Ты же мой слуга сегодня, не забывай о своих обязанностях. Меня нужно еще раздеть и уложить спать.

— Я не буду этого делать — строго произнес он и отошел подальше от меня — откройте дверь, Ариана.

— Как же я нарушу наш договор? — я встряхнула волосы и села на кровать. И похлопала рядом.

— не упрямься. Сейчас ты в полной моей власти и мы оба это понимаем. — он вздрогнул подбородок

— Что вы задумали, княгиня?

— Тоже ощущаешь этот холодок по спине? — я светилась от счастья. В кои-то веки удалось поймать змею за хвост — когда не знаешь, что тебя ждёт...я всегда чувствую себя так рядом с тобой!

— Ваше Высочество. Вы переходите черту — он сложил руки на груди.

— Да? То есть тебе можно это делать, а мне нет?- я кинула взгляд на часы. Почти двенадцать. — ты же собираешься стать моим мужем. Вот и потренируйся в покорности. — Я вытянула ногу в мягком домашнем сапожке.

Его лицо стало невыразительным, а взгляд ледяным. Он медленно подошёл ко мне и опустился на колено. Положил ладони мне на лодыжку и начал стягивать обувь. Сначала с левой.

— Ваше Высочество — его пальцы замерли, касаясь моего правого колена — вы же понимаете, что любую другую женщину на вашем месте, я убил бы за такое отношение ко мне? — он поднял на меня такой взгляд, что сразу похолодело в груди. Я наклонилась и коснулась его лица, стараясь не показать мелькнувший у меня страх. И воспоминание как он казнил асака не засомневавшись и секунды.

— Знаю, что именно я нужна тебе. Значит ничего ты мне сделать не сможешь.. — сказала я, глядя в его змеиные глаза. Он печально усмехнулся.

— Значит вот во что вы хотите превратить мою жизнь? Чтобы я был не князем, а слугой для вас?

— А что если и так? — я смотрела на него внимательно. На какие еще жертвы он готов пойти ради своих неизвестных мне целей?

— Если это то, чего вы действительно желаете...

Значит мне придется на это пойти — он с силой дернул второй сапог. Значит вот как? Не остановится не перед чем. Пойдет на любые жертвы, переступит через собственную гордость. Чего же он настолько страстно желает? Цера аккуратно поставил обувь у кровати. И вернулся ко мне. Расстегнул первую золотую пуговку халата. Вторую, третью...я все ждала когда он поймет. Четвертую он расстегнул и сразу же вернул обратно в петельку. Встал и отошел.

— У вас нет нательного белья под одеждой. Я не стану вас раздевать.

— Как ты интересно относишься к традициям, цесаревич — я забралась на кровать , и обняла себя за колени. — одни с лёгкостью нарушаешь. Другие — соблюдаешь так, словно от этого зависит твоя жизнь. — он отвернулся. — значит...дело ведь не только в юношеской скромности...совсем не в ней. Не уверена, что она в принципе тебе доступна. Дело в гарантиях.

Если я добьюсь своего сейчас — то смогу предоставить это, как доказательство твоей порочности . И отменить свадьбу, законно и без последствий, так? — он промолчал, и убрал руки за спину. Точь-точь алебастровая безжизненная статуя. Вот только только зря он думал, что я сразу сдамся.

— Хорошо. Я и впрямь не посмею вынуждать цесаревича делать то , чего он не хочет — Цера прямо таки прожег меня взглядом, полным укора и подозрения. — Тогда, раз мне придется раздеваться самой, мне нужна компенсация.

Один поцелуй за одну пуговку. И ключ — твой — я мило улыбнулась, демонстрируя награду. А после спрятала его во внутренний карман.

Цера молчал. Явно думал над моим условием.

— Раньше у тебя не возникало с этим проблем...- невинно подначила я. — он раздраженно выдохнул и подошел к кровати.

— Вот вам прямо принципиально добиться своего, Ари! Показать себя главной. Переупрямить меня. Я приму это. — он сел рядом. — Хорошо. Сделаю все как вы хотите. Идите сюда — он хрустнул суставами, разминая пальцы — я готов. — меня насторожила такая его решительность. Я осторожно подобралась ближе. Не решаясь сократить дистанцию полностью.

— С каких пор моя госпожа такая нерешительная? — он провоцировал меня с откровенным ехидством. — и не скажешь, что она- главная светская повеса — он похлопал по кровати рядом с собой — ну же? У меня не слишком много времени. Чем ближе к утру, тем сложнее будет скрыть мое отсутствие во дворце. — Как то это было не по плану. Не думала что он сразу согласится и будет настолько дерзко себя вести.

Я подвинулась ещё ближе. Цера снял и свою обувь, поставил рядом с моей на полу. А потом резко притянул к себе за талию. Провел пальцами по линии застежек на моем халате. Сердце забилось быстрее. Что он такое задумал?

— Тринадцать — вынес вердикт Цера. Крепко держа меня за талию, и не давая отстранится — три уже расстегнуты и не в счёт. Значит осталось десять. Как именно мне целовать мою будущую супругу, чтобы она осталась довольна?- злость делала змею невероятно привлекательной. И очень опасной. Но отступать были слишком поздно. Нельзя поддаваться ему, ни в коем случае.

— Сюда — я коснулась пальцем своей щеки. Он потянул меня за подбородок, приближая к себе, и легко коснулся губами скулы. Его белые мягкие волосы щекотали мне щеку.

— Один. — произнес он, отстраняясь. Совершенно непроницаемое выражение лица. Он точно что то задумал. И руку не убрал. Да я и не собиралась вырываться. Теперь коснулась губ. Цера повторил это движение — провел пальцами по моим губам, а потом поцеловал, долго и страстно, прижав к себе. Закончил поцелуй легким укусом.

— Ай! — Вознегодовала я, слизывая соленую капельку крови — ты целуешь меня, или мстишь?!

— Делаю и то и другое — усмехнулся Цера, и толкнул меня на кровать, нависая надо мной — ваше следующее пожелание? — Конечно мне не хотелось быть искусанной этой змеей. Тем более перед завтрашним днем. Но сдаться сейчас значило признать мою слабость перед ним. Этого я допустить не могла. Пора поднять ставки. Я коснулась шеи, прикрытой воротником.

— Вот значит как? Хорошо — он улыбнулся, наклонился надо мной и отвернул край воротника, впиваясь в кожу. — Три — Я прямо чувствовала как останется синяк после такого поцелуя. Завтра у переодевающих меня слуг точно будет много вопросов.

— Итак, моя госпожа хочет продолжить или готова сдаться? — он забрался на кровать с ногами и подвинул меня глубже.

— Пора бы уже запомнить, Цера. Я никогда не сдаюсь! — сказала я воинственно и ткнула себя в плечо. Сопроводив полным ехидства взглядом.

— Значит госпожа готова пойти на все, лишь бы лишить меня разума...Ясно- горячо шепнул он на ухо — Тогда прошу извинить, за то что я сделаю сейчас — он взялся за края халата у меня на шее и резко дернул в стороны. Золотыми брызгами посыпались на пол пуговки. Сверкая в свете свечей.

Шелк — очень крепкая ткань, поэтому и не выдержали именно петли.

Он спустил ткань с моих плечей, и плотнее закрыл на груди. И провел целую цепочку поцелуев от шеи до плеча, прижимая меня к постели за руки.

— Это считается за один! — возразила я, уши мои горели огнём. Богиня, ну почему этот мужчина настолько хорош?! Как мне справиться с ним, когда хватает одного поцелуя и я уже таю у него в объятиях как шоколад оставленный на солнце!

— Тогда продолжим — своим завораживающим, коварным и низким голосом произнес он, наклоняясь ко мне. Я чувствовала его нарастающее желание, с которым он пока успешно справлялся. На этот раз он не терял голову так быстро как прежде. Видимо со временем, он научился бороться с моим влиянием на него И сейчас цесаревич прекрасно контролировал себя. Пока что. — Четыре. Следующий?

— Сюда — я коснулась другого плеча. Цера покрыл поцелуями и его. Он прижал меня к себе, подложив руку под мою спину.

— Пять. Дальше — он явно вошел во вкус. Пока я думала, поймал меня за руку, и поцеловал в запястье.

— Этот не считается! — возмутилась я

— Маленький бонус — он прикусил меня за кончики пальцев и приложил их к своим губам.- Ведите дальше, моя госпожа. — белые глаза уже совсем не равнодушны. А полны желания и азарта. У меня получилось вовлечь его в эту маленькую игру. Всё шло в точности по плану.

— Тогда...- я коснулась пальцами ямочки между ключиц.

— Поражаюсь вашему коварству- улыбнулся Цера — и преклоняюсь перед ним — он поцеловал в указанное место , все еще придерживая халат. Чтобы тот не распахнулся. Он снова поднялся на руках надо мной.

— Полагаю следующий поцелуй будет ещё ниже? — поинтересовался он

— Верно — ответила я с хитрой улыбкой на устах.

— И до какого момента вы планируете пытать меня этим?

— Пока вы не сдадитесь, цесаревич — я заерзала под ним, устраиваясь удобнее и поднимая колени так, чтобы цесаревич оказалася между ними в ловушке.

— Поражаюсь! Как я смог полюбить настолько жестокую и беспринципную девушку? — он нависал надо мной, и я перекинула его белые пряди на одну сторону. Коснулась подбородка. Провела по шее, дошла до воротника и расстегнула его.

— Вы всегда знали с кем связыветесь — мурлыкнула я — в отличие от меня. Значит были готовы к моему характеру.

— К вам невозможно быть готовым. — усмехнулся он и поймал меня за руку — значит вы пойдете на всё, чтобы соблазнить меня до свадьбы, верно?

— Да. — я кивнула, соглашаясь с его догадкой.

— Эта ваша идея, или приказ свыше? — поинтересовался он строго.

— Полностью моя. Я хочу почувствовать власть над вами, цесаревич. Разве это не естественное желание женщины?

— Значит, дело только в этом? — он сузил глаза недоверчиво.

— Да. Как ты планируешь быть моим мужем, раз так не веришь мне? — я улыбнулась. Похоже мы оба балансировали на этом лезвии. Склоняясь от недоверия к доверию. И очень боялись совершить ошибку. Потому что она будет критична и для нас, и для наших семей

— Если бы не верил, меня бы тут не было — он поймал меня за запястья и прижал к постели, всем своим весом. Кровать жалобно скрипнула.

— Надо же, мой будущий супруг такой напористый. И не скажешь что он как цербер охраняет свою невинность — сьехидничала я

— Если бы я не охранял ее изо всех сил, то давно бы уже поддался на ваши чары. Не стоит недооценивать их. Как и мои силы, что я трачу на это. Дальше. — я была скована им, и не могла показать.

— Ну что у нас идет ниже ключиц? Догадайся сам — усмехнулась я. Его уши горели алым. Он вздохнул.

— Ты невыносима.

— Знаю — довольно зажмурилась я. Он все еще смотрел мне в глаза.

— Я просто хочу понять. Лжешь ты мне или нет. От этого зависит мое решение. И жизнь. — он буравил меня взглядом.

— По моему ты просто пытаешься найти повод разрешить себе то, чего хочет сердце, а не то что диктует разум. — я улыбнулась. Все таки змей может быть сколько угодно хитрым, коварным и продуманным. Но остаётся мужчиной. А значит, подвержен эмоциям, желаниям и порывист в них.

— Ты права. Я совершенно точно знаю, что не должен поддаваться на твою провокацию. Что мне нужно быть осторожным с тобой. И не давать тебе мной управлять.

— Но? — я с интересом смотрела на него. Похоже мы оба беспокоились по одному и тому же поводу.

— Но как я могу поменять то, что уже свершено? Ты уже мной управляешь — Цера склонился надо мной, касаясь своим лбом моего.- Я не могу выбрать между тем что должен и тем что хочу, Ариана. Я должен сейчас встать и уйти.

— А хочешь? — вкрадчиво поинтересовалась я, прекрасно зная сама.

— Ари. Не играй со мной. По моему это очевидно. — он поцеловал меня в шею и за ухом, я прикусила губу, стараясь не выдать свои чувства.

— Тогда твое решение?

— Продолжить играть. — он решительно дернул за края халата , обнажая меня. Вот только сделал он не, то что я думала. Отвернувшись, и не глядя на меня, он выхватил ключ из внутреннего кармана халата, и накинул на меня край одеяла.

— Значит вот как ты поступишь? Нарушишь правила игры? — я посмотрела на него осуждающе.

— Вы же сами говорили, что я постоянно этим занимаюсь. — он торжествующе улыбнулся, зажимая ключ двумя пальцами, и демонстрируя мне — стараюсь оправдать такую с трудом заслуженную репутацию.

— Тогда иди — я сбросила халат и забралась под одеяло. — только погаси все свечи перед уходом. Сейчас довольно холодно. Не хочу заниматься этим сама.

— И ты меня отпустишь просто так? — удивился цесаревич. Встал, открыл дверь ключом и потянул за ручку. Она поддалась.

— Да. — я сладко потянулась. — как я и говорила, насилие не мой метод. Иди уже. — я повернулась на бок, укуталась. Я слышала как он тушит свечи пламегасителем. Комната погрузилась во тьму. Потом звук поворота ключа в двери. Надо же, решил меня запереть? Ай да без разницы. Все равно по утрам Эсери проверяет все комнаты особняка. И первую — как раз эту. Так что отопрет она.

А потом я услышала характерный шорох ткани. И торжествующе улыбнулась. Я нашла ключ к сердцу Церы. Как говорил Лассин — нельзя удержать женщину в клетке. К цесаревичу , воспитанному и по мужски и по женски, это тоже относились. Он не переносил, когда его заставляли, и запирали. Но стоило открыть дверцу и он был готов зайти в нее сам.

Скрипнула кровать. Я слышала как он сел. Чувствовала его взгляд.

— Вы знаете что я здесь. Не притворяйтесь спящей — прозвучал в темноте его холодный голос. Я повернулась и сделала вид что удивлена

— Ты ещё тут? Решил остаться?

— И я уверен еще много раз пожалею об этом. — он забрался на кровать и коснулся моего плеча в темноте. Я не видела его. Но чувствовала рядом.

— Тогда почему не ушёл?

— Потому что больше всего на свете хочу остаться — он поцеловал меня, я дотронулась до его плечей, стягивая с него рубашку. Он помог мне в этом, покрывая поцелуями и укусами мою шею. Отдавая всё, что сдерживалось им так много времени. Злая, отчаянная страсть. Но такая невероятная! Он был просто бессовестно хорош, чувствуя мое тело, запоминая каждый мой стон и выдох и тут же применяя это свое новое знание. Цесаревич желал меня так сильно, что не выдержала искушения, и полностью отдалась в его власть. Отпустив контроль.

Мне не хотелось использовать его и внушать свои желания, как я делала обычно с другими. На этот раз мне нравилось чувствовать его таким, какой он есть.

И этой ночью я наконец забрала всё, что мне причиталось.

Маленький комментарий автора:

Сегодня мы поговорим о розах...

В особняке царила неестественная тишина. Всего девять вечера, а так тихо — словно давно за полночь. Я шла по темным коридорам, подсвечивая себе путь свечами в канделябре.

К счастью дело было не в очередном аресте. А в том, что княгиня отправила всех слуг сегодня отдыхать пораньше. Весь день они обслуживали в дворце титанических размеров фуршет. На котором присутствовали герцогини, их семьи, все наши дальние родственники и Брисса — единственное рыжее пятно среди ливандийских черноволосых макушек. Соблюдать пост при таком количестве вкусных блюд было сложно. И грустно.

Через четыре часа болтовни о политике и о том, кто и насколько успешно женил своих сыновей, мне стало ужасно скучно. Корона и парадное одеяние прямо таки прибивали меня к земле. И я предпочла бы их поскорее снять. Удалось сбежать, только когда вынесли десерт, и одной из герцогинь внезапно стало плохо с сердцем. Под шумок и суету нам с Бриссой удалось улизнуть с праздника. Праздничный костюм я оставила в замке. И конец дня мы просидели в Шалфее. Конечно нарушение недели молчания, но в конце концов сама главная священница дала разрешение на это. Ради дня моей коронации. И я не собиралась тратить последний глоток свободы на пустой треп герцогинь.

Праздновать коронацию в борделе оказалось гораздо веселее чем во дворце. Новое увлечение Бриссы — дворецкий Оллин с азартом рассказывал скабрезные байки про дворянок, посещавших бордель. Мы с рыжей валились от хохота. Лассин ворчал и гнал меня домой, пока я не залила ему за шиворот шампанского. Пришлось удирать от его справедливой мести. А потом еще и получать неминуемое возмездие — не смотря на слепоту, Лассин передвигался по своему дому ловко, словно кот в темноте . И изловил меня в два счета. Закинул на плечо, велел юношам из борделя наполнить шампанским ванную, и сбросил меня туда прямо в одежде.

Так я и вернулась домой. Мокрая как мышь, зато веселая и счастливая.

К счастью княгиня и князь отдыхали после тяжелого дня, слуги спали. Меня встретила зевающая Эсери, помогла снять одежду и залезть в ванную. Вот только сама уснула, держа мочалку и опершись о бортик ванной. Я растормошила ее и приказала немедленно идти спать.

Домывшись своими силами, я поменяла одежду, выбрав самый не замороченный ее вариант — домашний халат на завязках. Который могла надеть сама. В лернийском стиле, но сотканный из знаменитого ливандийского шелка. Чёрный, с высоким воротником на золотых пуговицах. По подолу — рисунок из журавлей и цветов сирени. Рукава до самого пола.

Самостоятельно отмыть волосы мне не удалось. Пахли они хорошо, но все ещё алкоголем. Шампанское было дорогим, изысканным. И очень вьедливым. Разумеется Лассин содрал с меня деньги за все использованные им же бутылки. Вот хитрец! Никогда своей выгоды не упустит!

Спать не хотелось совершенно. Я столько пережила за сегодняшний день! Даже не верилось что у меня действительно получилось забрать свой титул. Если бы это было разрешено — клянусь, носила бы свою корону с утра до ночи и спала бы в ней! Но теперь она красовалась под стеклом на стенде в моем кабинете. Что тоже неплохо, ведь я могла любоваться ей когда захочу.

Не избежав искушения, я решила снова ее примерить. Тем более все спят, никто и не застанет меня за таким откровенно детским поступком!

Поэтому, освещая себе путь, я направилась именно туда.

Мой кабинет в особняке был меньше чем в поместье. Но скоро, моим станет величественный дом Верги в Серолесье. Там кабинетов штук десять. Смогу выбрать любой на свой вкус. И переоборудовать как захочу. Всё таки приятно быть княгиней. Понятно, что это пока лишь титул, я ничего не значу для герцогинь и Ливандии. Но в моих силах это изменить. Я должна попробовать.

Моя прелесть и сокровище была там же, где я её оставила. На большой золотой стойке размещался прикрытый стеклянным куполом стенд. И там она сияла в свете моей свечи. Аметистовые сполохи, искорки черных бриллиантов по краям острых наверший. Конечно это была не самая богатая корона Ливандии. Королевский венец принадлежал моей матери, как Великой княгине. И был в разы роскошнее. Этим же, до присоединения к Империи, короновали принцесс. По сути титул принцессы теперь переродился в княгиню. А королевы — в великую княгиню. Остальные титулы остались теми же. Герцогини и баронессы. Как и в Парне. Да и много где еще.

Так что двадцать лет назад, меня бы называли принцессой Арианой Левицкой. А моего мужа — соответственно принцем. Конечно в те годы мне было всего пять лет, но сам факт забавлял. Интересная заковырка титулов — Императрица стоит выше великой княгини. И цесаревич соответственно титул выше моего даже сейчас. Но став моим мужем и князем, его титул будет уступать моему. Таким образом я обрету на него влияние и власть. Пусть даже только в глазах общества. А ещё он не сможет открыто выступать против меня и моей семьи. Моя матушка очень мудра, она не зря придумала всё это.

Очень грамотно расставленный капкан для цесаревича. Удивляло лишь то, как легко он согласился. По сути добровольно ступил в ловушку, прекрасно осознавая все это. Я не сомневалась — все его россказни о любви не соответствуют его истинной ядовитой натуре.

Разве может любить настолько хитроумный человек? Что строил планы на меня целые пять лет! Следил за мной, наблюдал, а под конец, даже будучи похищенным так виртуозно разыграл свои самые плохие карты! Значит за свое решение он потребует с меня расплаты. Интересно чего он захочет от меня взамен? И смогу ли я дать это, не повредив семье и Ливандии?

Я сняла крышку и взяла корону в руки , думая об этом.

В дверь постучали. Кто бы это мог быть? Я тут же вернула корону обратно.

Неужели это отец снова послал мне перед сном кусок несладкого сливового пирога? Я очень любила сливовый вкус. Единственное что позволяло мне хоть как то выжить в этот пост.

— Заходи — ответила я. И не услышала шагов. Только движение воздуха и звон ложечки в чашке. Это либо очередной убийца, либо...я резко развернулась , и приставила нож к горлу того, кто был за моей спиной. Пристально вгляделась а его глаза и усмехнулась.

— А я всё ждала , когда же ты придешь.

— Так привык, что ты каждый день грозишь меня убить, что без этого теряю сон и аппетит — Цера улыбнулся в ответ. Как всегда бессовестно красив и самоуверен. Он оделся в свой старый костюм секретаря. Даже про белые перчатки не забыл. И жемчужную брошку. — Я тоже скучал по тебе, княжна. Хотя нет же! Прошу простить за мою неучтивость — он отставил поднос и низко поклонился - Ваше Высочество княгиня Ариана Левицкая. Мои поздравления. Вы несомненно достойны этого титула.

— Вот наглец! — я отвернулась чтобы скрыть от него, насколько счастлива тем, что он таки нарушил традицию и пришел поздравить меня в день коронации. Мне это было важно. — с чего ты взял что я скучала по тебе, хитрая змея?

— Вы сами сказали — его голос был полон самодовольства — что ждали, когда я приду

— Я сказала это, потому что ты просто обожаешь нарушать правила и законы! А тут такой прекрасный повод. Как же ты мог устоять?

— Хмм — цесаревич подошел ближе, почти касаясь моей спины. Сердце забилось быстрее. — Значит моя госпожа считает меня склонным к нарушению правил?

— Конечно! — я развернулась к нему и оказалась почти вплотную — это и есть твоя натура. Преступная, холодная и коварная!

— В таком случае, я поступлю как человек, которого вы только что описали — он наклонился ко мне — и в одиночку съем сам сладости и мясо, которые взял из блюд нашего завтрашнего свадебного банкета — он взял шоколадную конфету из вазочки, что стояла на подносе и демонстративно закинул ее в рот.

— Ты даже богиню не уважаешь!.- возмутилась я таким беспределом.

— Уважаю — он посмотрел на меня этими своими белыми глазами равнодушной рептилии. — Только она не возражает. Смотри — он поднял взгляд вверх — если милостивая богиня не хочет, чтобы я ел этот прекрасный острый шоколад, пусть тут же убьет меня молнией! — он подождал пару минут и снова посмотрел на меня. — видишь, она не против. Я всё уладил. Так что, будешь?- он смотрел на меня глазами демона-искусителя. И я прям ощущала как трещит мое желание соблюдать традиции.

— Шоколад острый? — я обожала шоколадные конфеты с перцем. Все это знали, и приготовили мою любимую вкусность на завтра.

— С трудом ем — признался Цера, наклоняясь ко мне — я не люблю острое, ты прекрасно это знаешь. Но готов страдать, лишь бы тебе не досталось.

— Вот же змея, а ну отдай! — он поднял вазочку над моей головой, пользуясь разницей в росте — да что я тебе сделала?!

— Сказали, что не скучали по мне. Это больно ранило мне сердце. — он ехидно сощурился, маня вазочкой

— Как можно ранить то чего нет! Тогда...тогда я...- он приложил палец к моим губам.

— Даже не думайте на этот раз пинать меня в колено или грозить убийством. Я попросту рассыплю конфеты и они не достанутся никому. К тому же такое поведение с будущим мужем не к лицу княгине. — я гневно фыркнула, со всех сторон зажатая его аргументами.

— Хорошо. Чего ты хочешь?

— Ну — он опустил взгляд, улыбаясь — я между прочим очень старался, прокравшись мимо охраны тем путем, что вы пытались сбежать из особняка. Взломал кухню, принес вкусности для моей уставшей за день невесты. А взамен получил только кинжал и упрёки!

— Не прибедяйся! Еще и вор! Чему тебя вообще учил твой гувернер?!

— Такому — не учил. Это всё природный талант и годы самообразования. Тем более как я могу быть вором если забрал предназначеное мне?

— У тебя вообще совесть отсутствует, да ?- уточнила я. Он спокойно кивнул.

-Ладно — я горестно вздохнула — чего ты добиваешься?

— Я хочу, чтобы моя невеста призналась, что соскучилась по мне. — он взял конфету и подал мне ее — только и всего.

— Ах значит во-от чего ты желаешь...- я коварно улыбнулась, и начала медленно и верно на него наступать

— Достаточно слов, Ваше Высочество!- он сделал шаг назад, отступая.

— Ну уж нет, моя дорогая змея. Слова могут лгать, я предпочитаю действия! — я подошла к двери и заперла ее на ключ. И демонстративно положила его во внутренний карман. Цера занервничал. Его взгляд остановился на окне.

— Внизу под окном ужас какие колючие розы — промурлыкала я плотоядно. — расцарапаешь и руки и лицо. Как это будет на свадьбе выглядеть?

— Кхм — он упёрся в стол, пытаясь удрать от моего гнева — значит убивать вы меня не собираетесь. Это уже утешает

— Ну что вы, Ваше Величество, как я посмею — я подошла к нему и ткнула пальцем в его грудь. — раз ты решил взять угощение с завтрашнего банкета, я тоже хочу взять кое-что с завтра!- он смутился и отвел взгляд

— Ваше Высочество, может просто помиримся? И обсудим это после свадьбы? Вот ваш шоколад- он примирительно протянул мне вазочку.

— То-то же! И не зли меня.. — я закинула в рот конфету. Божественно вкусный сливочный шоколад с острой начинкой. — Ладно, я действительно соскучилась. Ты прав.- я встала рядом с ним у стола и запрыгнула на столешницу.

— Так почему скрываете это? — он положил голову мне на плечо, протягивая еще одну конфету. Я взяла ее с его пальцев. И стащила с него перчатку.

— Потому что ты итак наглый без меры. И будешь пользоваться моей привязанностью для своей выгоды. — я коснулась его волос, и потянула к себе за подбородок — Почему ты оделся как секретарь? Вся прислуга знает как ты выглядишь и узнает тебя в любом костюме. Так себе маскировка.

— Хотел напомнить вам о времени когда вы были ко мне полностью искренни. — он тепло улыбнулся — Не боялись выражать чувства. Не беспокоились о мнении других. О своей семье. Сейчас, когда всё настолько официально и по регламенту, каждое слово имеет вес. Меня это печалит.

— Надо же. Значит ты знаешь о давлении на меня? — он кивнул

— И при этом всё равно решил на мне жениться и так подставить! Вот уж нашла возлюбленного на свою голову!

— Не беспокойтесь об этом. Я помогу вам справиться со всеми последствиями нашего брака. — он взял меня за руку и поцеловал пальцы. — а еще благодарен, что в этот раз назвали меня возлюбленным, а не демоном ниспосланным за ваши грехи.

— Ты и есть демон!- нахмурилась я — Разумеется я понимаю — ты планируешь плести интриги за моей спиной — я посмотрела на него с подозрением

— Я был бы счастлив открыть тебе мои планы — вздохнул он — но я уверен — как только услышишь о них — запрешь меня в поместье Левицких. Навечно.

— Как прямолинейно — восхитилась я — и что же мешает мне сделать это прямо сейчас? — я перехватила его за запястье

— Вы еще не моя жена, Ариана. И не имеете надо мной такой власти. — он аккуратно вызволил свое запястье из моего захвата

-Да-а? Ну твоими трудами, завтра это исправится!

— К тому же, если вы запрете меня, то никогда не узнаете что именно я задумал. И даже не попытаетесь сопротивлятся мне По сути это будет признанием вашего бессилия перед собственным мужем...- невинно добавил он . Я злобно заскрипела зубами. Он видел меня насквозь! И прекрасно знал все мои слабости!

— Ах так? Тогда я думаю мне есть что тебе сказать. Только не здесь. Идем за мной.

— Я пожалуй тут останусь. Окно открыто. Да и розы если что, я переживу — мило улыбнулся он.

— Пойдем. Спальня княгини над этим кабинетом. Ты же не хочешь разбудить ее нашими ночными разговорами?

— Перед свадьбой угрожать гневом тещи. Как это мелко! — горестно вздохнул Цера и встал с края стола, следуя за мной.

— Поднос тоже бери с собой. — приказала я, открывая дверь кабинета. Я повела его по темным коридорам вниз.

— Ведете в подвал? Хмм , я бывал уже в подвале поместья Левицких в Серолесье.

Интересно , поддерживается ли тут тот же стиль интерьера? Я несколько дней был привязан и смотрел в сторону одних и тех же кандалов. Было скучно. Пытки конечно вносили разнообразие, но мне не понравились. Не хотел бы их повторить.- он храбрился, но я чувствовала в его голосе недоверие и опасения за себя.

— Ты считаешь меня коварной Левицкой. Которая может пытать людей. И боишься мою семью — я повернулась к нему

— Разумно остерегаюсь — поправил цесаревич.

— Но при этом хочешь женится на мне, и согласен стать князем Левицким?

— Лучший способ спрятаться от глаз льва — забраться ему прямо в пасть — он усмехнулся -Я считаю тебя очень опасной. Это факт. Ты тот огонь, который может уничтожить меня — он улыбнулся и коснулся моих волос. В свете свечи он казался даже более таинственным чем обычно.- но огонь может стать оружием в правильных руках.

— Значит я твой карающий огнем меч? Забавно.

— Моя госпожа умна. И верно уловила общую концепцию. — он довольно зажмурился — что ещё раз подтверждает правильность моего выбора.

— Твоя госпожа сейчас узнает всё что ей нужно. И ты не извернешься, подлое чешуйчатое! — я открыла дверь и толкнула его вперёд. Сразу закрыла дверь изнутри на ключ и начала зажигать свечи в канделябрах.

— Эта комната в самом низу. Остальные жилые помещения далеко. Никто не услышит твоих призывов о помощи. А ещё ты не сможешь удрать через окно — тут его нет. — Цера оценил интерьер, развернулся, посмотрел на меня и миролюбиво поинтересовался

— Может сразу в пыточную? К чему все эти полумеры?

Маленький комментарий автора:

Ваши предположения - как надолго хватит благих намерений Арианы?)

— Ваше Высочество! Пора вставать! — мне в глаза ударил яркий свет из окна. А в уши — радостный, и невыносимо пронзительный голос Эсери.

Я с недовольным «ммм» завернулась с головой в пуховое одеяло.

— Княжна, ну что же вы так? — Эсери забегала вокруг моей кровати, прям как панически бегающая маленькая собачка, потерявшая хозяйку. Камердинес поняла что ее попытки разбудить меня голосом не работают, и дернула за одеяло.

— Ваше Высочество! Княгиня велела вас немедленно разбудить! Так что простите, и не обижайтесь, но мне придется действовать решительно! — Я плотно завернулась в кокон одеяла и сонно протестовала против произвола камердинес. Девушка попробовала поймать меня за пятку, но я успела спрятать ногу под одеяло.

— Вы ведёте себя как дитя малое! — Эсэри села на краешек кровати и потормошила меня по спине.

— Ну княжна! Давайте вставать, сегодня важный день! Мы всю ночь на ногах, готовим для вас праздник , и подготавливаемся к завтрашней свадьбе! Прислуга особняка не ложилась даже на час! Вы наконец станете княгиней, а потом приедете домой праздновать и есть вкусные яства.

Готовы ливандийский, лернийский и парнейский фуршетные столы!

— Я не могу есть ничего вкусного! У меня пост! И не хочу быть княгинеей — заныла я из глубин одеяла — я не хочу заму-уж! Я хочу быть свободной как ветер княжно-ой!

— Вот ведь беда какая — всплеснула руками Эсери и встала. — княжна, все перемены очень страшная вещь. Я так боялась что меня не повысят до камердинес! Аж поджилки тряслись. И я так же утром не хотела выходить, для разговора с княгиней о своем повышении.

— Да? И как же ты решилась? — заинтересовалась я.

— Задала себе вопрос — Эса встала в вдохновенную позу — Эсери, ты правда хочешь всю жизнь быть старшей служанкой? Или попробуешь прыгнуть до настоящей высоты?

— А если у меня не выйдет, и я всех подведу?- я закуталась в одеяло еще сильнее.

— И что? Лучше прятаться всю жизнь? Так вы никого не подведёте? Кем вы ходите быть, ваше Высочество? Трусливой мышкой, что боится выбраться из своей норы, или смелой львицей из рода Левицких, которая решилась попробовать и стать ещё сильнее? Давайте, вставайте уже! — Эса потянула меня за ногу — Иначе придет княгиня, и вы лучше меня знаете, что тогда будет!

— Эсери, ты слишком умная для этого особняка! — я откинула одеяло. — все, готовься и собирай вещи. Поедешь со мной в Серолесье. И поможешь бороться с моим мужем. — Эса просияла и чуть не запрыгала на месте от радости. Но видно было как она одернула себя. Я села на кровати и сдула со лба всклокоченные пряди.

— Постойте, Ваше Высочество! Бороться с мужем? Он же так влюблен в вас! Даже нарушает этикет ради вас, и ведет себя настолько свободно для юноши его положения...

— Не думаю , что ради меня — фыркнула я с сомнением — Цера это самый хитрый, подлый и коварный человек , что существует в этом мире!

— Тогда зачем вы выходите за него замуж?- удивилась камердинес — Постойте ка, я видела как вы целовали его! И как аж воздух кипит от страсти когда вы рядом. Даже если просто сидите.

— Это...- я смутилась — личное! И вообще, чья ты слуга, моя или его?!

— Конечно же ваша, княжна! Не беспокойтесь, я всегда буду следовать только вашим приказам и никому не позволю задурить мне голову! Даже князю Левицкому, вашему супругу. Пусть хоть чем мне грозит, я не поддамся!

— Вот и умница — похвалила я — Все , пора принимать ванну и одеваться. По звуку колес с улицы слышу, что подьехал мамин экипаж. — Эсери была права, время решаться. Всё равно другого выбора у меня не было.

Я пила чай, пока Эса набирала ванну, а другая служанка расчесывала мне волосы. И заодно читала список тех знаний, что были мне нужны. Заботливо составленный отцом. Он очень сочувствовал мне всё это время. Следил , чтобы я не сидела всю ночь, присылал мне со слугами всякие вкусности к чаю. Прямо как в детстве, когда за плохое поведение, матушка сажала меня под домашний арест. А отец старался меня порадовать и отвлечь от грустных дней в заточении. Если мать я наполовину любила и наполовину боялась, то отца обожала всецело.

Скоро я стану жить отдельно. В своем собственном поместье. И буду сильно скучать по нему. Только он ни за что не покинет княгиню. Даже чтобы меня навестить. А матушка очень занятой человек и вечно в разъездах. Так что видится мы теперь будем редко. Я вздохнула. Вот жеж взрослая жизнь. Сплошные от нее горести.

— Ванна набрана, моя госпожа — поклонилась Эса. И я отправилась за ней, завершать все утренние приготовления. Когда я вернулась, на кровати уже лежало церемониальное одеяние княгини Ливандии. Сшитое специально для меня. Мать часто носила упрощенную его версию в обычной жизни — темно фиолетовый бархат, черная вышивка, длинный шлейф. Только в моем случае набор был полным. И чтобы одеть меня, понадобилось трое служанок, под бдительным присмотром и с командами Эсери.

Сначала, как всегда шло белье. Только не хлопковое, а из тончайшего шелка. Легкого словно паутинка, и прилегающего к коже так плотно, словно я всё ещё была обнажена. Следом — нижняя одежда. Тоже очень мягкая и летящая. С множеством завязок и маленьких золотых пуговок. Следом — черные штаны, с высокой корсетной талией. Поверх короткая белая рубашка с воротником точно по линии ключиц. После — черный камзол с длинными рукавами, и воротником — стойкой. а уже финалом — та самая накидка из темно-фиолетового бархата с черной традиционной вышивкой. И трёхметровым расклешенным подолом.

Эса свернула шлейф в рулон и дала в руки одной из служанок. Тем временем принесли древний сундук , потертый, с трещинами и сколами. С ножками в виде стальных львиных лап.

И в таком, казалось бы, простом хранилище, скрывались сокровища рода Левицких.

Древнейшее церемониальное ожерелье. Годков ему было около пятисот. Может больше. На кожаной подложке, которую регулярно меняли, крепился древний рисунок на фарфоре, он уже почти выцвел, но изначально, как говорилось в наших книгах, там были рыбки и водоросли, нарисованные лавандовой глазурью. Фарфор обрамляла золотая рамка и две подвески в виде львиц. Толстая цепь, которая крепилась к фарфоровому элементу, тоже заканчивалась львиными лапами.

Ожерелье надели первым. Тяжеленное. Но это не всё. Следом на мою спину, при помощи скрытых крючков прикрепили украшение, что напоминало хребет с отдельными позвонками. Это уже новодел — оригинальное украшение в свое время было утеряно.

Вот оно было еще тяжелее. Заставляя идеально держать осанку. Ну и финальным штрихом — фарфоровые накладки, с тем же рисунком что и на ожерелье. Крепились на шевроны с бахромой.

Я не привыкла носить настолько сложное, и тяжеленное одеяние, что тянуло меня вниз и назад. Пришлось пройтись по комнате, чтобы потренировать величественный вид, при этом не качаясь в стороны.

У всех элементов наряда было свое значение. Фарфоровая часть хоть и казалась простенькой — была самой драгоценной. Такие украшения носили в глубокой древности, когда и королевства Ливандия не было еще в помине.

Ожерелье олицетворяло душу моего народа. Такую хрупкую, и при этом великую. Чёрное украшение из стали на спине — ответственность, что несла княгиня перед ним.

На самом деле у каждого узелка и завязочки был свой смысл. Но я честно пропустила это мимо ушей в свое время. Тем более, что герцогини не станут задавать вопросы по моему наряду. Слишком уж мелко.

Княгиня зашла, когда я уже была собрана и готова.

— Ари,я мечтала увидеть тебя в этом наряде, еще с дня, когда ты родилась — матушка подошла, и поправила мне воротник и рукава. — Как вчера помню день, когда меня короновала и выбрала великой княгиней моя мать.

— Думаю тетушка Верга в этот момент вас люто ненавидела — улыбнулась я.

— Оо, она и до сих пор ненавидит за это. Хоть и пытается скрыть. — усмехнулась княгиня — но мы в любом случае поддержим друг друга. Даже лишив ее титула и фамилии, она все равно останется моей сестрой. Навсегда. Ты готова, милая?

— Нет — честно призналась я. Аж колени дрожали от волнения. Я была абсолютно уверена, что все испорчу, провалю, споткнусь и коронация не состоится. Как же мне не хватало сейчас взгляда моего беловолосого бывшего секретаря. Что стоял за моим правым плечом, и рядом с которым я могла преодолеть всё что угодно. Бесстрашно и решительно.

— Пути назад нет — княгиня взяла меня за руку — помни, ты станешь княгиней. Самой молодой в Империи. Неси этот титул гордо. Никому не позволяй усомнится в тебе. Даже себе самой!

— Благодарю, матушка — я поклонилась.

— А теперь идём. Все собрались и ждут только тебя.

Дорога до экипажа далась мне нелегко, но я справилась. Эса заботливо придерживала подол и помогла одолеть непослушные широкие рукава. Я знала — выходя из кареты мне придется это делать самой. Чтобы не упасть в грязь лицом перед герцогинями. В прямом и переносном смыслах.

Экипаж заряженный только черными как уголь, лошадьми , нес нас в сторону от столицы. Нашей целью был новый дворец, полностью законченный только в этом году. Чуть меньше Императорского и в цветах Левицких — в основном черный, и белые колонны с золотыми элементами. А вокруг — бесконечные висячие сады с сиренью и гиацинтами.

Дворец находился в Лерне, но в стороне от основных дорог ведущих в столицу. Тут я ещё не была ни разу. Ведь внутри продолжался ремонт и мелкие работы.

Но характерные черные спицы башен в Ливандийском стиле , я заметила ещё издалека. Волнение снова сковало горло. Руки у меня были просто ледяными. Отец, сидящий напротив поймал мой, полный ужаса взгляд. И улыбнулся мне.

— Помнишь, тебе было десять лет, когда княгине даровали титул великой. Она тоже очень волновалась тогда .

— Не было такого — фыркнула матушка

— Я видел как дрожали твои пальцы, моя великая княгиня — отец посмотрел на матушку очень любяще, и я отвернулась, смущаяясь. Как будто увидела, нечто недозволенное моему взору.

— Даже если это и было так — княгиня посмотрела на мужа с улыбкой — для тебя, моей дочери и моей Ливандии, я не способна на волнения. И совершенно бесстрашна.

— Так и есть — отец кивнул. — не беспокойся, Ариана. Мы с твоей матерью всегда тебя поддержим. И будем любить, даже если ты ошибёшься или не справишься.

— Но это не точно — княгиня пронзительно посмотрела на меня. Князь кашлянул. И матушка вздохнув добавила — князь прав конечно. Но ты обязана всё сделать как надо! — ах вот зачем папенька последнюю неделю постоянно разговаривал с матушкой за закрытыми дверьми — видно уговаривал быть помягче со мной. Не смотря на строгий и волевой характер княгини, отец имел над нею власть, данную лишь мужчине над своей женщиной. Мягкого упорства. Чем он и пользовался. Никогда не покидая тени своей жены, он очень часто добивался того, чего хотел сам. Или что считал правильным для меня. Мудрейший человек. Великий мужчина, истинный дворянин.

Единственное во что он не вмешивался никогда — в политику. В этом и было его главное отличие от Церы. Отец знал грань, у которой стоит остановиться. У цесаревича эта же грань отсутствовала в принципе.

Чем ближе мы были к дворцу, тем больше я волновалась. Аж поджилки тряслись. Мне настолько поплохело, что закружилась голова.

Вот уже показался укрытый фиолетовым ковром сирени холм, на котором располагался дворец. Сирень не росла в Лерне. Всю ее привезли из Ливандии, и засадили немалую такую площадь. Целый лес. Из ароматной, цветущей сирени.

— Прекрасный сезон и пейзаж. Идеальное время стать княгиней — мать залюбовалась видом. Я нервно закашлялась, в горле пересохло. Экипаж сбавил ход. И ворота приближались с неминуемостью ужасной и позорной гибели. Вот сейчас я очень жалела, что не заперлась в своей спальне на ближайшие лет двадцать.

И вот заскрипели рессоры и лошади перешли на шаг. А следом, вовсе остановились. Я выглянула в окошко. О ужас. Двенадцать герцогинь Ливандии караулили меня по дороге ко входу, что вел напрямую в тронный зал. Ух как я терпеть их не могла. Заносчивые старухи, что вечно смотрели на меня, как на глупого ребенка, которого по случайности занесло на собрание серьезных дам.

Именно их мне сегодня придется убеждать в том, что я достойна титула княгини. Невыполнимая задача.

Князь и княгиня вышли. Эсери тоже. Я осталась одна, вцепившись в мягкую обивку сиденья. И тут в дверь экипажа нырнула рыжая голова.

— Брисса!- Узнала я подругу — что ты тут делаешь?

— Пришла поддержать тебя конечно — улыбнулась подруга — считай меня маленьким подарочком твоей матушки на коронацию. — девушка забралась в карету.

— Узнаю этот взгляд! Ари, да ты струсила!

— Есть немного — я до крови закусила губу. Брисса подсела ко мне, немного примяв край подола и шепнула на ухо.

— А что, если я скажу — вот ты не справишься сейчас и Цера не станет князем.Знаешь что это значит? — я смотрела на рыжую с непониманием.

— Это означает, он всю жизнь будет по титулу выше тебя! Если ты конечно не станешь цесаревной, но княгиня этого никогда не позволит.Так что, дашь ему превзойти себя?- осознание того, что я останусь княжной а Цера — цесаревичем, встряхнула меня, словно удар молнии в чистом поле.

Брисса подмигнула мне и выбралась из экипажа.

Я последовала за ней и спустилась на землю уже другим человеком. Остановила Эсу жестом, не давая помочь и сама откинула подол, что раскрылся за моей спиной и лег на землю.

Княгиня благодарно кивнула Бриссе и пошла впереди. За ней князь, после я, и сбоку от меня рыжая подруга. А она подготовилась! Ливандийский национальной костюм, черный с фиолетовым. На поясе- шпага с серебряной рукоятью. Рыжие волосы уложены назад, в высокую гульку, в стиле нашей провинции. Только пара кудрявых прядок высвободились из прически на висках и затылке. Задорно пружиня, когда девушка делала шаг.

Конечно это немного нарушало традицию. Обычно к коронации допускались только ливандийцы. Но мне было приятно, что ради меня матушка сделала исключение. Это тоже придало сил. Впереди, двумя рядами стояли герцогини. У каждой на поясе — церемониальный меч.

Они поклонились матери. Я пошла мимо них, чувствуя на себе их пристальные, неодобрительные взгляды.

Это будет тяжело. Но желание не потерять лицо и женскую гордость перед цесаревичем было сильнее. Я задрала подбородок, и лёгким кивком поздоровалась с каждой. Не дождутся от меня поклонов!

Я вошла в тронный зал, слыша за спиной их одобрительные шепотки. Значит, я поступила правильно. Когда не стала кланятся им. На этот счёт не было четкой традиции. И решалось уже самой кандидаткой в княгини. В конце концов, матушка тоже была младше их всех. А ее герцогини уважали и боялись. Может я ещё и ребенок по их меркам — но при этом дочь своей матери. И должна вести себя соответственно.

Зал встретил меня монументальными размерами. Задрав голову, в свете свечей я не могла увидеть потолок, там сгущалась тьма, настолько высоким он был.

В огромной зале были лишь мы. Никаких лишних свидетелей. Если бы церемония была в Ливандии — весь народ вышел бы приветствовать меня.

Здесь же всё иначе.

Следом зашли герцогини и встали у стен, вынув мечи из ножен. Княгиня прошла к трону. Было это долго, из за размеров тронного зала. Но я подождала пока она сядет. Князь встал ща спинку царственного кресла, с правой стороны. Он тоже мог сесть — в отдалении стоял трон и для него. Но этот маленький жест, ничего не стоящий князю, подчеркнул власть его жены. Мудрый ход . Я понимала, что сейчас родители стремятся дать мне фору — хотя бы парочку дополнительных очков в глазах герцогинь. Пусть репутация у меня легкомысленной повесы, но авторитет моей семьи никто не отменял. Я прошла на середину пути и развернулась к своим экзаменаторам. Настал момент, к которому я так долго готовилась. На темно- фиолетовое полотно расстеленого на всю длину зала, ковра, вышла первая герцогиня, и встала, опираясь о рукоять меча.

Самая молодая из них. Даже волосы поседели не полностью. Не удивительно, что ее выбрали первой.

— Ваше Величество, герцогство Нарн приветствует вас. — я кивнула. Герцогиня посмотрела на меня очень внимательно. И начала говорить.

— В Ливандии много цветов. Есть прекрасные и нежные. Есть ядовитые и опасные. С каким цветком или растением я могу сравнить нашу княжну? — я не ожидала, что вопрос будет настолько необычным. Похоже герцогини решили испытать меня на полную. Ну что ж. Посоревнуемся в красноречии. Я собралась и ответила

— Герцогиня права. В Ливандии много великолепных цветов — я наклонила голову, не отводя взгляда от неё — Но я могу сравнить себя, только с самым неказистым из них — герцогиня Нарна удивленно вскинула брови. Остальные зашептались — с цветом шелковицы. — торжествующе закончила я. В глазах герцогини появилось понимание. Одной из основных статей доходов Ливандии, кроме рыбного промысла, издавна был шелк.

Шелкопряды живут только на соответствующем дереве. К тому же, намекнув на неказистость цветка шелковицы , я подчеркнула то, что герцогини относятся ко мне с незаслуженным предубеждением. Ведь благодаря такому простому дереву, рождается на свет прекрасный шёлк. Кормящий провинцию и этих самых герцогинь.

— Княжна, я восхищена вашим ответом — признала герцогиню и встала передо мной на колени, оставив руки на рукояти меча

— Герцогство Нарн признает Ариану Левицкую княгиней и приносит ей клятву верности. — я с уважением кивнула, принимая ее присягу. Герцогиня встала и отошла в свой ряд.

Я всё еще была дико напряжена. Одна из двенадцати. Это мало. Должно быть большинство. Да и вопрос на самом деле легкий, если так подумать. Матушка махнула рукой, и передо мной встала следующая герцогиня. С хитрым взглядом и вечной улыбкой на устах. Главная подлиза — всегда подмазывается к тому, кто сильней.

— Герцогство Ассалон приветствует приветствует княжну. — она поклонилась, и как первая, тоже поставила меч. Так велела традиция.

— Итак, предположим, что все наши корабли сгорели, а войска на них уничтожены. Кто виноват в этом, княжна? — коварный вопрос, на которого нет простого ответа. Ассалон — главный порт Ливандии. Там же стоит флот , которым и заведует герцогиня. И она хочет узнать, в безопасности ли ее драгоценная шкура. Если начнется война и Ливандия проиграет, станут ли винить её?

— Война — не время искать виноватых в трагедии. Это время сплотиться и дать отпор врагу — герцогиня довольно ухмыльнулась -но я продолжила — а вот после победы следует наказать всех, кто повинен в смерти наших людей. По всей строгости законов Империи — строго добавила я, и улыбку герцогини как смахнуло.

— Желаю вам всего наилучшего, княжна — сухо произнесла она , вернувшись на свое место. Герцогини одобрительно зашептались.

Я поймала обеспокоенный взгляд отца, но чувствовала уверенность в том, что делаю. Для коронации нужно большинство голосов, а не они все. Проявив строгость к герцогине Ассалона, я взамен получу клятвы нескольких других, которые не любят её. Это гораздо выгоднее. Так и получилось. Следующие три клятвы я заработала даже слишком легко. Вопросы задавались без подвоха, по истории, экономике и праву. А вот шестая заставила меня поднапрячься.

Глубокая старуха, она шла еле-еле. И с трудом подняла свой меч.

— Герцогство Сола. Приветствует юную княжну — проскрипела она. — Мой вопрос прост.

У рыбака было две рыбы. Одну он выпустил в море. Вторую — оставил на земле. Одна из них умерла. Какая выжила? — ох какой вопрос. Сначала я даже не поняла что за глупость смолотила выжившая из ума старуха. Ответ же очевиден. Избалованная простотой предыдущих побед, я чуть не совершила критическую ошибку. Но вовремя поймала напряженный взгляд отца. От нервничает. Значит вопрос с подвохом. Возможно на ассоциации. Я крепко задумалась. Герцогиня терпеливо ждала, переминаясь с ноги на ногу.

— Та, что осталась на земле — наконец ответила я.

— Княжна может объяснить свой ответ, чтобы я была уверена в своем решении? — герцогиня смотрела на меня внимательно. И ее лиловые глаза светились отнюдь не старческим умом.

— Конечно — спокойно произнесла я. — Герцогство Сола до последнего не хотело поддержать вхождение Ливандии в состав Лернийской Империи. Настолько, что в финальной битве с Ааскином, тогдашняя герцогиня предала Ливандию, и приказала увести свое войско с поля боя. Но ее главная командора отказалась подчинится, и своей рукой казнила ее за предательство. А после взяла на себя управление войсками. Выиграв то сражение.

Этой командорой были вы — я поклонилась с уважением — после победы, великая княгиня не только не наказала вас, но и передала вам герцогский титул. А притча про рыбок — иносказание. Герцогиня встала на сторону Асакина, с их культом чистой воды. Как рыбка отпущенная в море. От этого умерла. А вы, остались крепко стоять на земле, и не предали Ливандию. Поэтому и выжили.

— Браво — герцогиня похлопала в сухие ладони — Герцогство Сола признает Ариану Левицкую княгиней и приносит ей клятву верности. — она попыталась встать на колено, но я остановила ее.

— Не нужно. — и старуха благодарно поклонилась — удачи, дитя — тихо сказала она, так чтобы услышала только я, и вернулась в ряд к остальным. Пять голосов из шести. Я даже не ожидала такого результата. Пока всё шло прям очень хорошо. Но теперь мне предстояло встретиться с самыми родовитыми, богатыми и крайне капризными герцогинями. Это будет нелегко. Как я и думала — следующие две просто пожелали мне всех благ, и даже не стали задавать вопрос. Это было не запрещено. Хоть и оскорбляло меня, как претендентку. Я их хорошо запомнила. Осталось четыре. Пока мой счет был пять за и три против. Еще два голоса и корона моя. Нужно было сосредоточится и ничего не упустить.

Следующая герцогиня была одета чересчур богато, с лернийской несдержанностью. Она держала меч так, как его держит человек ни разу его не использовавший в бою.

— Герцогство Варна — произнесла она, глядя на меня с откровенным презрением. — приветствует княжну. Я задаю вопрос только ради вашей матери, княжна. Скажу честно — ваше поведение не соответствует титулу на который вы претендуете.

— Вы имеете право на свое мнение — спокойно ответила я. — Моего это не изменит. — и тут эта женщина преклонила колено. Я удивилась. Она посмотрела на меня хитро.

— Это и был мой вопрос, княжна. Я хотела убедиться, что мнение только одной герцогини не повлияет на вас.

— Более того, мнение всех герцогинь не способно изменить то, как я себя вижу и чувствую.- ответила я честно

— Вы будете очень непокорной княгиней — произнесла она, улыбаясь и вставая- раз так я не принесу вам клятвы, потому что мне это не выгодно. Но не сомневаюсь в том, что вы получите корону даже без моего голоса. Надеюсь на долгое сотрудничество с вами, княжна Ариана.- она встала и отошла. Я улыбнулась. Не смотря на отказ, ее слова понравились мне. Люблю честных людей. Понятно, всегда будут недовольные мной. Это неизбежно. Но если пытаться угодить всем герцогиням — в Ливандии начнётся хаос. Тем более она оказалась права — следующие два голоса ушли мне практически даром.

Осталась последняя. Самая уважаемая. Герцогиня столицы Ливандии .

— Герцогство Белса приветствует вас — она почтительно поклонилась.

— Мой вопрос уже не имеет значения. Могу только поздравить вас с титулом, Ваше Высочество — она с досадой усмехнулась, опираясь на меч как на трость. — и всё же я хочу задать вопрос, волнующий нас всех.

— Я слушаю — ответила я невозмутимо. Стараясь не выдать в себе прыгающую от радости до потолка, маленькую девчонку. Которой удалось сделать то, на что она даже не надеялась.

-Вы берете в мужья цесаревича из правящей семьи. Значит ли это, что вы решитесь претендовать на трон Империи ? — никто, абсолютно никто не смел задать этот вопрос вслух. Конечно, дворянки Ливандии очень хотели бы видеть свою княгиню на троне. А не какую-то лернийку и ее род. Все взгляды герцогинь тут же были обращены ко мне. Спину обдало ледяным холодом. Если я так открыто скажу — да, меня казнят за мятеж. Готова поспорить — герцогиня Ассалона первая побежит доносить Императрице.

Даже великая княгиня не сможет меня защитить. Если же я скажу нет — то это уронит мой, только только проклюнувшийся авторитет среди давших клятву герцогинь. И я снова буду считаться ими глупой легкомысленной девчонкой без амбиций. Как же поступить? — я панически пыталась собрать разбегающиеся мысли. Ни одна формулировка не подходила.

— Я жду, княжна — поторопила меня герцогиня. Суровым и очень настойчивым тоном. Ну что ж

. Если не можешь принять решение, придётся нести за это ответственность. Я постаралась изобразить во взгляде всё княжеское высокомерие, которое только смогла в себе наскрести

— Мой ответ на этот вопрос...- я потянула время, следя за реакцией всех герцогинь, и пытаясь угадать по их лицам, кто за, а кто против. Но не смогла. Слишком уж хорошо они себя контролировали — я предпочту не давать никакого ответа. Иногда стоит промолчать. Чтобы не навлечь на Ливандию беду — и я улыбнулась совершенно очаровательно.

— Вы хитры и осторожны. Хорошие качества для княгини — герцогиня смотрела на меня с интересом. — я придержу свой голос. И если увижу, что вы оправдаете мои ожидания — лично принесу вам клятву верности. Примите ли вы такое решение? Ведь оно не соответствует традиции.

— Я принимаю ваш выбор — кивнула я. Аж камень с души упал , удалось выкрутиться. Хотя на секунду мне показалось что все пропало.

— Герцогини приветствуют вас, княгиня Ариана Левицкая! — торжественно произнесли женщины хором, и по одной поклонились мне. По телу разлилось тепло, и я наконец расслабилась. Семь против четырех и одна воздержалась. Хороший результат. Конечно самый лучший был у моей матери — одиннадцать за, и одна против. И то, эта самая последняя герцогиня через пару лет отказалась от титула. Так что я думаю — матушка использовала все возможные способы давления и запугивания на герцогинь ради такого итога. И настолько эффективно, что они страшились ее до сих пор. Я же предпочла играть честно.

— Прошу — самая старая герцогиня сопроводила меня к трону. Великая княгиня встала и Эса поднесла ей корону. Ту самую, которой раньше короновали принцесс Ливандии. Черную, с аметистами и острыми зубцами. Мне не верилось что прямо сейчас, в узком кругу самых доверенных людей, эта корона станет моей. Казалось, она растворится как мираж, стоит ей только коснуться моих волос.

Но тяжелый холодный металл обозначил мой переход от легкомысленной княжны в настоящую княгиню. Я встала на колено, принимая эту честь. И произнесла клятву, приложив руку к сердцу.

Честно — я не знала чем всё это кончится. Но в этот самый момент поняла одну очень важную вещь.

Я действительно, искренне и от всего сердца хочу попробовать стать настоящей княгиней Левицкой.