Смогут ли зонды догнать межзвездный астероид Оумуамуа?
Не каждый день в Солнечную систему залетает межзвездный астероид. Фактически, впервые зафиксировать эту беспардонность удалось лишь в октябре 2017 года, когда астрономы заметили астероид 1I/2017 U1 (Oumuamua, Оумуамуа).
Коллектив исследователей и инженеров не хочет упускать представившуюся возможность догнать и изучить его. Проект получил название «Project Lyra».
Это немного сумасшедшая идея, но она стоит того. Учитывая межзвездное происхождение Оумуамуа, он отличается от всего, что когда-либо наблюдало человечество.
Объект имеет удивительно вытянутую форму: его длина, составляющая около 400 метров, примерно в десять раз больше ширины. Наблюдения ESO показали, что астероид темно-красного цвета и скорее всего является каменным телом с большим содержанием металла. По расчетам ученых, Оумуамуа прилетел к нам со стороны звезды Вега созвездия Лиры с умопомрачительной скоростью в 95 000 километров в час.
Изучение астероида могло бы рассказать нам больше о звездной системе, в которой он сформировался, а также о других межзвездных астероидах, проникающих во владения Солнца.
Но осуществить задумку будет намного сложнее, чем посадку зонда «Philae» на комету Чурюмова-Герасименко.
Безусловно, самое большое препятствие на пути к Оумуамуа – это скорость. Комета Чурюмова-Герасименко вращается вокруг Солнца, так что она никуда не денется, а вот Оумуамуа движется прочь из Солнечной системы и в итоге покинет ее.
По мере того, как он пролетал мимо Солнца, астероид увеличивал свою скорость, и по состоянию на 20 ноября 2017 года она уже составляла около 138 000 километров в час. Ожидается, что астероид Оумуамуа достигнет орбиты Юпитера в мае 2018 года.
Космическому аппарату «Rosetta» понадобилось 10 лет, чтобы долететь до кометы 67P в 510 миллионах километров от Земли. Зонд «Juno» двигался на встречу с Юпитером 5 лет, преодолев расстояние около 588 миллионов километров.
Даже скорость космического аппарата «New Horizons», который побил рекорд стартовой скорости запуска (58 536 километров в час), и скорость «Voyager-1», самого быстрого рукотворного аппарата, покидающего Солнечную систему на скорости 61 200 километров в час, значительно медленнее текущей скорости Оумуамуа.
«Помимо научного интереса по сбору данных о межзвездном объекте, задача по достижению астероида важна сама по себе и могла бы расширить текущий технологический охват по исследованию космоса», – говорят участники проекта «Project Lyra».
Очевидно, что чем раньше будут запущены зонды к Оумуамуа и чем выше будет их скорость, тем быстрее они достигнут объекта. Однако исходя из того, что текущие технические возможности не позволяют развить необходимую скорость, наиболее реалистичной датой запуска называют 2027 год с продолжительностью полета 15 лет на скорости не менее 134 640 километров в час (34,7 километра в секунду).
Кроме того, даже если зонды догонят Оумуамуа, это произойдет на расстоянии от 100 до 200 астрономических единиц от Земли (в зависимости от стартовой скорости), что значительно осложнит задачу передачи данных и требует ядерных источников энергии.
Возможно, разрабатываемые в настоящее время технологии в рамках проектов, таких как «Solar Sail Demonstrator» и «Breakthrough Starshot», позволят зондам развить необходимую скорость, чтобы «поймать» убегающий астероид. С другой стороны, может проще улучшить системы обнаружения и не гнаться за Оумуамуа, а попробовать поймать следующий астероид на подлете к Солнцу?