Как было обещано, часть 2/6.

Холодные капли падали ей на лицо. Карнет поморщилась, съёжилась, но ей не в первой было спать под открытым небом. Девушка попыталась надвинуть шляпу на лицо, чтобы хоть как-то защититься от холодных брызг, но шляпы она не обнаружила.

- Она проснулась, - сказали слева.

Карнет с трудом приоткрыла глаза. Она сидела на своем месте в повозке, а за окном хлестал дождь и проносились деревья. Девушка повернула голову и наткнулась на сержанта, тот сидел напротив нее полуголый и жевал яблоко. Поймав направленный на него взгляд, сержант ухмыльнулся.

- Ну ты и соня, - пробасил он, - тебя даже вечерний шторм не разбудил.

Карнет села прямо и огляделась. За окном уже стемнело, а они все еще не выехали из леса. Только сейчас она заметила, что окно выбито, а в щелях, как кривые зубы, еще торчат осколки стекол.

- Я думала, что умру.

Сержант и Ормонд одновременно усмехнулись.

- Я тебя едва вытащил из-под того парнишки. Задохнулась бы поди, - сержант откусил большой кусок яблока, задумчиво прожевал и выбросил огрызок в окно. Стукнул кулаком в стену за собой. - Скажи спасибо Граю.

- Кому? - тупо протянула Карнет.

- Извозчику, - пояснил Ормонд. Голос у него был хриплый, угрожающий.

- Грай вовремя заметил, что кто-то полез в повозку и подстрелил ублюдка, - старый солдат осторожно потянулся, Карнет заметила, что левое предплечье у него забинтовано. - Меня, правда, в тот момент никто не прикрывал, - недовольно пробурчал он.

Стыд и обида за несправедливый намек залили лицо девушки краской. Карнет отвернулась к окну и уставилась в темноту. Ей было холодно, в желудке урчало. В последний раз она ела в городе и не сказать чтоб много. С собой еды у нее не имелось.

Карнет вглядывалась в темноту, надеясь разглядеть за деревьями свет деревенских огней. Там её ждали постель, еда и, возможно, новая работа.

Через пол часа её надежды оправдались: среди голых по осени стволов мигнул огонек, а кучер радостно постучал по крыше дилижанса и крикнул:

- Эй, на борту! Имение Марлоу, ваша остановка!

Пассажиры приободрились, похватали плащи и котомки. Карнет нашла свою шляпу висящей над сидением и нахлобучила на макушку. Кирку и лопату она обнаружила под сидением. Инструменты оказались измазаны в подсохшей уже земле.

- Позаимствовали, чтобы разгрести завал, - ответил Сержант на вопросительный взгляд Карнет.

Карета плавно затормозила и остановилась. Солдаты не теряя времени покинули повозку, Карнет выбралась последней.

Перед ними предстала несколько уныла картина. Одна широкая улица разделяла деревню надвое. Деревня была большой, гораздо больше, чем можно было ожидать от такой глуши, но окна большинства домов были заколочены, а крыши местами просели. Людей видно не было, равно как и фонарей, так что место казалось бы заброшенным, если бы не теплый свет окон двухэтажного здания в её центре, в котором Карнет опознала таверну.

Откровенно говоря, Карнет ожидала чего-то более впечатляющего, когда тратила свои последние пол-стерлинга на место в дилижансе.

- С прибытием, незнакомцы!

Карнет, да и все остальные, повернулись на звук. Со стороны таверны к ним шел, сутулясь и покачиваясь, старик в засаленном, старом плаще и лысиной, блестящей в лунном свете. Когда он подковылял ближе, Карнет удалось рассмотреть его лучше. Клочковата борода, кривой нос, мутные глазенки за миллионом морщин и сшибающий с ног аромат перегара. Старик ухмылялся и приветливо махал новоприбывшим горящей свечой.

- Мы не подаем, - с нескрываемым презрением бросил Сержант.

С козлов донесся каркающий смех. Старик не обращая на это внимая, запустил руку во внутренний карман плаща, выудил очки-полумесяцы, - Карнет отметила про себя, что очки не из дешевых, - и водрузив их на нос, уставился на путников.

- Приветствуйте сэра Веллингтона, - пророкотал кучер, отсалютовав драной шляпой, - бессменного и непросыхающего смотрителя имения Марлоу!

- Добро пожаловать в Марлоу, - голос старика был таким же пропитым, как и вид. Сэр Веллингтон неустойчиво поклонился.

Путники переглянулись. Сержант сделал шаг вперед, сложил руки на груди.

- Мы слышали, что твой хозяин собирает боевые отряды, - медленно и как будто неуверенно проговорил он. - Не дурная идея, учитывая что творится на ваших дорогах. Я командовал сотней в Вороньей Стае. Ормонд, - кивок в сторону здоровяка, - мой лучший двуручник, водил штурмовой отряд. Веди меня к своему хозяину.

- Наемники… - покивал смотритель. Его взгляд остановился на Карнет. - Неплохо, неплохо. А леди, кем была она?

Сержант скосился на девушку.

- Обузой. И нет, она не с нами. Ну, так мы идем?

- Немного терпения, - смотритель продолжая кивать подошел к Карнет, его ухмылка на глазах становилась сальной, - а кто же вы, юная мисс?

“Давай, девочка, ты готовилась к этому” сказала Карнет себе.

- Добрый вечер, почтенный сэр Веллингтон, - Карнет сделала реверанс. Насколько это позволял уровень её воспитания. - До нашего сообщества дошли слухи, что в местных руинах вы нашли нечто… - Карнет сделала эффектную паузу, припоминая слово, - представляющее научный интерес. Археологическое сообщество крайне заинтересованно в проведении раскопок. Я прибыла, как только узнала об этом.

- О, человек науки! - восхищенно протянул смотритель. - Как редко нас посещает ваше славное племя в эти мрачные дни. Господин Марлоу будет польщен вашим визитом.

- Я уверена, это будет взаимно, - изящно кивнула Карнет.

Сэр Веллингтон довольно пригладил бороду, от чего грязные волосы слиплись и приобрели монолитную форму. Девушку передернуло от отвращения, но виду она не подола - приходилось видеть вещи и похуже.

- Тогда для меня честью будет проводить вас к нему, - он приглашающе протянул девушке руку. Если бы рука не тряслась, а под обкусанными ногтями не скопилась бы вековая грязь, в этом жесте можно было бы угадать намек на манеры высшего общества.

- С удовольствием, - благосклонно ответила Карнет, вкладывая свою ладонь в его.

- Сюда, - смотритель потянул её за руку и девушка зашагала рядом с ним.

Все оказалось куда проще, чем она думала. Они шли плечом к плечу с сэром Веллингтоном и, проходя мимо стоящих в недоумении наемников, Карнет изящно повернула к ним голову и показала язык. Дело было сделано. Она не зря переносила голод и лишения, не зря испытала опасности пути сюда.

Здание в котором расположился лорд Марлоу отличалось от прочих в деревне разве что размерами. В остальном же оно напоминало неубранный амбар. Это был большой, двухэтажный кирпичный дом с покатой крышей и облупившимся фасадом. Большинство окон на первом этаже были заколочены, а из щелей между досками сочился слабый свет. Дом окружала наспех сколоченная изгородь из гнилых досок и прочего мусора.

У импровизированной калитки они остановились.

- Господин только недавно вернулся в свои владения, - извиняющимся тоном сказал смотритель, - и не успел еще обжиться в старых стенах. Он много путешествовал до того и не привык к роскоши и комфорту, полагающихся человеку его достатка и положения. Так что пока его временная резиденция обретается в этом старинном жилище.

Смотритель провел Карнет через калитку, - решетку из четырех прямых досок, висящую на хлюпком шарнире, - и проводил до двери дома. На крыльце, прислонившись к стене стоял мужчина в потертом, коротком пальто и темном платке, скрывавшем нижнюю половину лица и доходившем почти до двух узких щелочек глаз. Карнет только сейчас поняла, как холодно на улице, насколько промокла её одежда. При их приближении мужчина отстранился от стены и вышел из тени.

- Он занят, - грубо бросил он, загораживая им проход. Он был очень коротко пострижен, лицо его имело какие-то дикие, волчьи черты.

- И вам доброго вечера, господин Дисмас, - подобострастно расплылся в улыбке сэр Веллингтон. - Мы бы хотели…

- Во-первых, я не господин, - оборвал его Дисмас, - во-вторых, Марлоу особенно просил не пускать к нему тебя, чертов пропойца.

- Но… но… - обескураженно забормотал смотритель. Его взгляд заметался и, наконец, остановился на Карнет, - но ведь нужно пристроить новоприбывших.

- Завтра хозяин проведет общий сбор, утром, на площади, возле фонтана. Там и пристроит.

Сэр Веллингтон растерянно замялся. Карнет с надеждой посмотрела на него, но он отвел глаза.

Девушка вдохнула и сделала шаг вперед. От смотрителя не было никакого толку, придется разбираться самой, как и всегда. К тому же, она не для того проделала весь этот путь и осталась, по сути, без средств к существованию, чтобы получить от ворот поворот вкупе с пустыми обещаниями.

- Послушайте, я проделала этот путь не просто так, - Карнет недовольно скрестила руки на груди. - Я - Карнет МакЭвой, член городского археологического сообщества. Ваш хозяин, как я знаю, занимается раскопками самостоятельно и без помощи профессионалов не обойтись…

- Это так одеваются городские ученые? - скучающим тоном осведомился вышибала.

Карнет замолчала. Несколько наигранно нахмурилась. Она была готова к этому вопросу.

- Я приехала прямо с раскопок, в рабочей одежде. Моя работа оставляет мало места для моды.

Дисмас фыркнул.

- Вот видите… - начал было смотритель, но Дисмас оборвал его угрожающим жестом.

- Ладно, - сдался вышибала, - она может войти, но пусть ведет себя потише. На первом этаже все спят.

Сэр Веллингтон поспешно схватил Карнет за руку и сделал шаг к двери, но наткнулся на руку вышибалы.

- Не ты, - он кивнул на Карнет, - я сказал - она. Не хочу, чтобы здесь воняло блевотой.

- Я смотритель этого места! Я имею право! - взвизгнул сэр Веллингтон.

- Я сказал - нет, - процедил Дисмас, нависая над смотрителем.

Сэр Веллингтон обессиленно затоптался на месте, опустил голову и заохал. На Карнет он смотреть больше не решался, но что-то не давало ему уйти.

Дисмас пошарил в кармане и брезгливо бросил под ноги смотрителю несколько мелких монет.

- Иди напейся, только проваливай.

Сэр Веллингтон упал на колени и стал в спешке подбирать деньги, не забывая каждую секунду благодарить Дисмаса за доброту. Вышибала открыл дверь и втолкнул Карнет внутрь.

- Поднимайся наверх, - бросил ей в спину Дисмас, - на втором этаже дежурит Рейнальд - красавчик в доспехах - он тебя пропустит.

Дверь захлопнулась за её спиной.

Внутри было темно, слышался приглушенный храп десятков глоток. Недалеко впереди виднелась слабо освещенная лестница. Держась рукой за стену, чтобы в темноте не напороться на что-нибудь, Карнет дошла до лестницы и поднялась на второй этаж.

Наверху было светло и ясно виделось все спартанское убранство дома. Кроме подсвечников и пары полок, из мебели, по сути не было ничего. Если не считать стула возле закрытой двери, на котором восседал приятного вида молодой мужчина в рыцарском доспехе. Дорогом и ухоженном доспехе. На коленях у мужчины лежала раскрытая книга и он улыбался своим мыслям, бегая глазами по строчкам. Он казался полной противоположностью привратнику.

При появлении девушки он захлопнул книгу, поднял глаза на Карнет и искренне улыбнулся.

- Доброго вечера, - он встал, бросил книгу на стул. Карнет успела заметить, что читал он священное писание. Учитывая крест на нагруднике рыцаря, мог он принадлежать к ордену крестоносцев? Разве они не попали в опалу больше века назад? - Мое имя Рейнальд. Я полагаю вы только прибыли и ищете работу? Я видел, как подъезжает дилижанс.

Голос у него был приятный, даже дружелюбный. Боясь новых расспросов, Карнет только захлопала глазами и кивнула.

Рейнальд шагнул вперед и протянул ей руку:

- Тогда мне придется вас обыскать. У нас военное положение, прошу понять.

Карнет вздохнула. Это было лучше, чем лишние вопросы, но не на много. В карманах и за поясом у нее имелось немало того, на что хотели бы поглядеть городовые. Карнет расправила плечи, решившись идти до конца.

Девушка протянула Рейнальду свою котомку и инструменты. Когда рыцарь, с учтивым поклоном, принял её вещи, Карнет скинула свой кожаный камзол с промокшей подкладкой и набросила его поверх того, что уже держал Рейнальд, окончательно лишив парня подвижности.

- Удачи с обыском, красавчик, - промурлыкала Карнет, проходя мимо него прямо в дверь.

- Джошуа, к тебе гостья! - успел выкрикнуть Рейнальд, прежде чем Карнет захлопнула перед его носом дверь.

Комната была небольшой и темной. У дальней стены стояла узкая кровать. По обе стороны от двери, прикрывая некрашеные стены, шли шкафы с книгами. В центре комнаты стоял стол, за которым сидел черноволосый мужчина и писал что-то в свете пары свечей. Карнет не удалось оценить его возраст, свет был таким слабым, что ему могло оказаться как тридцать, так и шестьдесят, а глаза его вообще скрывала тень, мешая определить направление взгляда.

Карнет минуту простояла у порога, ожидая, пока на нее обратят внимание, но хозяин дома, похоже, не собирался отвлекаться от письма. Наконец она прочистила горло и позвала:

- Господин Марлоу?

Поднятый палец хозяина дома заставил её замолчать.

Мужчина даже не поднял на нее глаз, все так же размеренно продолжая скрипеть пером по бумаге. Карнет, однако, не попросили уйти. Но и принять её не спешили. Ей оставалось только стоять и ждать, пока на нее обратят внимание.

Минут через десять, - у Карнет к тому времени начали затекать ноги, - лорд Марлоу поставил внизу документа размашистую подпись, встряхнул лист, давая высохнуть чернилам, сложил его, засунул в конверт из плотного картона и запечатал сургучом и фамильным кольцом-печаткой. Конверт он опустил в небольшую коробку на столе с надписью “отправка”.

Наконец он откинулся на высокую спинку стула, упер локти в подлокотники и выжидающе посмотрел на Карнет. Девушка быстро поняла, что очередная пауза может затянуться и поспешила представиться.

- Милорд, Карнет Макэвой, к вашим услугам, - Карнет слегка поклонилась. Хозяин продолжал молчать. - Я… Мы узнали, что вы недавно занялись раскопками во владениях своего недавно почившего предка. Археологическое сообщество послало меня провести разведку исторической ценности предприятия.

Лорд Марлоу сделал утомленное движение головой, которое можно было расценить как кивок. В дрожащем свете свечей его глаза, как два маленьких уголька горели в темных пещерах глазниц.

- Так же я хотела предложить вам свои услуги, - чуть менее уверенно сказала Карнет. - Но мне подошел бы и скромный пансион на время исследования.

Карнет замолчала смущенная молчанием хозяина. Она кожей чувствовала его взгляд, медленно ползущий вдоль её тела.

- У вас интересная блузка, - проговорил он глубоким, зычным голосом.

Карнет повела плечами.

- Небольшая дань моде, - нашлась она с ответом, - куда девушке деться от своей натуры?

- Возможно, - медленно кивнул лорд Марлоу. - Я давно не был в этих землях. В моей юности в таких блузах хоронили людей. Мужчин.

Снова наступило неуютное молчание.

- Скажите, вы верите в Спасителя? - все тем же ровным голосом поинтересовался хозяин.

- Что?

- Вы признаете Иисуса вашим единственным спасителем и искупителем грехов человеческих?

Карнет с жаром кивнула.

- Да, разумеется.

- В моем имении есть аббатство, - лорд Марлоу подался вперед. - Живя здесь вы будете еженедельно исповедоваться, возносить молитвы мощам святых и участвовать в мессе?

- Да, разумеется, - с готовностью повторила Карнет.

- В таком случае вам придется оставлять свою шляпу дома. Католикам свойственно остро реагировать на протестантов. Женщина в шляпе протестанта-пуританина может разжечь в них эти чувства.

Карнет резко сорвала шляпу с головы и прижала её к животу.

- Простите, - быстро сказала она. - Я приехала сюда прямо с раскопок, а там что угодно сгодится, лишь бы спасало от солнца.

- Разумеется, - губы лорда Марлоу впервые искривились в подобии улыбки. - Право же, не могли же вы украсть эту шляпу у повешенного пуританина.

- Конечно, нет, - охотно и довольно нервно согласилась Карнет.

- Не сомневаюсь, - проговорил лорд Марлоу. - Вы будете проводить исследования. Полагаю, все нужные для раскопок инструменты у вас с собой?

У Карнет немного отлегло от сердца.

- Да, все, что нужно я привезла.

- Возможно вам понадобится запасной камертон, запас хлорида натрия, или лишний тапир? - участливо предложил хозяин.

- Благодарю, - Карнет поклонилась, - обязательно обращусь к вам, если что-то понадобится.

Лорд Марлоу снова откинулся на спинку стула и погладил бороду одной рукой.

- Удивительно, - искренне сказал он. - Впервые вижу, чтоб раскопки вели с помощью ключа для настройки струн, поваренной соли и южноамериканской болотной свиньи. Прогресс не стоит на месте.

Сказать, что на площади собралось много народу, значило бы покривить душой. В Марлоу обитало не так уж много жителей, а половина из них не пришла и вовсе. Карнет слышала размеренный звон металла - удары молота по наковальне, кузнецу явно было недосуг стоять среди зевак. Крестьян - тех, что еще жили здесь - тоже было не видно. В основном, у красивого, мраморного, но неработающего и потрескавшегося, фонтана собрались немногие торговцы, наемные рабочие лорда Марлоу, постояльцы гостиницы и сам её хозяин, так как постояльцы всё равно в полном составе были здесь.

Карнет зевнула. Как человек не привыкший к честному труду, ей казалось дикостью вставать с петухами, а уж встречать - о, ужас - рассвет и наблюдать восходящее солнце она и вовсе почитала за извращение.

- При нем этого не делай, - одернул её Локси. - Чего он не любит в людях, так это лени.

- Угу, - снова зевнула Карнет.

Они с констеблем стояли чуть поодаль от основной толпы зевак. Карнет жевала свежую, хрустящею краюху белого хлеба. Локси курил свою трубку и гладил по холке Виски, сидящего у его ног.

- Смотри, какое-то оживление, - заметил наблюдательный Локси.

Карнет воровато спрятала хлеб за пазуху и подняла голову. Толпа людей сгустилась, плотно обступив фонтан. Гомон от нескольких десятков глоток стал громче. Девушка порывисто шагнула вперед, но потом обернулась на Локси.

- Идем? - спросила она.

- Иди, развлекайся, - кивнул констебль, - я на посту, нужно следить этой толпой и порядком.

Карнет, немного дерганная он нервов, пересекла улицу и вовсю работая локтями протолкалась через людей, встала в первом ряду. Здесь её ждали уже знакомые лица. Дисмас сидел на краю фонтана и крутил в руках старый мушкет, недобро поглядывая на людей. Рейнальд в отливающих красным в свете утреннего солнца доспехах стоял, опираясь на высокий шест со штандартом, зевал и глупо улыбался. Лорда Марлоу видно не было.

Из толпы на относительно пустое пространство возле фонтана выступил еще один старый знакомый Карнет. Вперед вышел безымянный сержант, - Карнет подумала, что наемники могут обращаться к вышестоящим по рангу по их званию и со временем просто забывают их имена, как дети обращаются к родителям “мама” и “папа” до самой старости, - одна его рука была перевязана и покоилась на повязке, из одежды на нем были только сапоги, мешковатые штаны и кожаная куртка, небрежно наброшенная на плечи.

Карнет повертела головой и обнаружила, что и второй наемник тоже здесь - голова здоровяка, Ормонда, возвышалась над толпой, все с тем же капюшоном, натянутым до самого носа.

- Где пропадает ваш хозяин? - басом осведомился сержант у слуг Марлоу. - Мне обещали встречу с ним этим утром.

Рейнальд благодушно повернулся к нему.

- Джошуа Марлоу сказал, что он будет здесь, значит он придет, - громко ответил Рейнальд, больше для толпы, чем для наемника.

- Если не нравится ждать - проваливай, - грубо добавил Дисмас.

Карнет ожидала, что сержант набросится на вышибалу, но он оказался благоразумнее и просто замолчал.

Минут через пятнадцать гомон внезапно стих. Толпа расступилась и к фонтану прогулочной походкой, без особой помпы подошел лорд Марлоу. На нем был тяжелый красный плащ. Черные волосы были собраны в хвост, щеки синие после недавнего бритья, но под глазами мешки от недосыпа. Сегодня он казался моложе, но Карнет все равно не взялась бы угадывать его точный возраст.

- Дорогие жители и гости моей деревни, - едва остановившись, заговорил он безразличным тоном. - Вы все знаете, я нанимаю людей, руководствуясь только своим мнением. Поэтому плачу последнему нищему и городскому дворянину одинаково. И плачу хорошо, - он прочистил горло и продолжал. - Но есть одно условие: если вы хотите работать на меня, вы должны проявить себя. Доказать мне, что я покупаю услуги по-настоящему способного человека. Вопросы? Нет? Отлично.

Лорд Марлоу махнул Рейнальду и тот вышел вперед.

- Мы планируем очередную разведывательную экспедицию в руины старого поместья, - начал он громким, бодрым голосом. - Её задача остается прежней: составить подробную карту местности и выявить все возможные угрозы. Все, кто вызовется участвовать в этой миссии и вернется из экспедиции с интересующими нас сведениями - получат место с жалованием сто стерлингов в месяц и полный пансион в доме Джошуа Марлоу, законного лорда этих земель. Вы станете частью его личной армии.

У Карнет слегка закружилась голова от упоминания таких больших сумм. На сотню стерлингов можно было купить двух лошадей средней паршивости и кое-что еще осталось бы. Впрочем, в лошадях она была не сильна, а голова могла кружиться и из-за раннего подъема.

Стало тихо, только размеренные удары кузнечного молота доносились издалека. Все будто чего-то ждали, никто не хотел быть первым. И наконец у кого-то закончилось терпение.

- То есть иду к руинам на утесе, провожу разведку - и место моё? - прервал общее молчание грубый, недоверчивый голос. Карнет слегка удивилась, что он принадлежал не сержанту.

- Именно так, - кивнул Рейнальд.

- В чем подвох?

Карнет приподнялась на носках и увидела говорящего. Русые, длинные волосы собраны в хвост, довольно длинная борода, на подбородке заплетенная в косичку. Он медленно вышел из толпы и Карнет увидела его доспехи: железные пластины и кожа, перевязи перекинутые через плечи, шипастые наплечники и глухие рукавицы, боевой топор за спиной.

Дан. Датчанин.

Викинг.

Они еще существуют?

- Подвоха нет, - пожал плечами Рейнальд. - Ты не веришь слову нашего лорда?

- Разумеется, не верю, - с вызовом бросил датчанин, проталкиваясь сквозь толпу и подходя вплотную к рыцарю. - Но я верю бумаге.

Рейнальд оглянулся на лорда Марлоу, тот едва заметно кивнул.

- Хорошо, - сказал Рейнальд датчанину, - ты получишь расписку с условиями сделки.

Дан довольно ухмыльнулся и встал справа от рыцаря. Карнет не верила своим глазам: легенды оживали на глазах. Святой рыцарь-крестоносец и викинг, иноземный захватчик, злой и страшный враг, которым по сию пору пугают непослушных детей, стояли плечом к плечу всего в каких-то паре метров от неё. С этим местом действительно что-то не в порядке.

- Ну, кто еще? - обратился Рейнальд к толпе.

- Иди, - на этот раз голос принадлежал Сержанту.

Карнет повернулась, только чтобы увидеть, как он подталкивает вперед своего спутника. Надо было думать, вызваться самому сержанту помешала поврежденная в драке рука. Ормонд сделал пару шагов, звеня металлом доспехов и замер. Рейнальд выжидающе смотрел на него.

- Ормонд, - прохрипел воин, - Воронья стая, штурмовой отряд ландскнехтов. Вольный солдат теперь.

- Это хорошо, Ормонд, - с улыбкой кивнул рыцарь, - времена неспокойные, ты будешь полезен.

Рейнальд указал наемнику на место рядом с собой и Ормонд послушно его занял.

Рыцарь снова бросил взгляд на толпу. Карнет подумала, что тянуть не стоит и вышла вперед. Ясно было видно, что рыцарь узнал её и немного смутился, но секундой позже он придал лицу каменное выражение.

- Карнет Макэвой, - кивнул он, принимая её существование.

- Карнет Макэвой, - представилась Карнет, не обращая внимания на Рейнальда, - лучший грабитель могил пяти графств. К вашим услугам.

Девушка театрально поклонилась.

- Я рад, что вы не выставляете себя на посмешище и больше не разыгрываете из себя ученого.

Карнет подняла голову. Лорд Марлоу смотрел на нее и лениво хлопал. По его жесткому и породистому лицу нельзя было понять о чем он думает.

- Запиши её, Рейнальд. Нам не помешают люди, не боящиеся запачкать руки.

- Так точно, - по-военному ответил рыцарь и привычным жестом указал на место рядом с собой.

Карнет не сдвинулась с места. Она смотрела на Марлоу. Всё было слишком просто. Вчера всё тоже казалось просто.

- Кто поведет нас, милорд? - спросила гробокопательница не сводя глаз с Марлоу.

- Мой фамильный особняк не далеко. Он стоит на утесе над бухтой, на север отсюда. К нему все еще ведет дорога из деревни. Вам не нужен провожатый.

- И вы не отправите никого приглядывать за нашей работой?

- Это разведка, не больше. Если ваши данные не совпадут с тем, что я увижу, когда сам вернусь в фамильный особняк, вы будете уволены. К тому же, вы должны будете принести мне подтверждение с разведки: особняк полон редкими предметами искусства. Мой риск минимален.

- А если кто-то стащит одну из картин, или, не знаю, набор из серебряной посуды и решит свалить с этим?

- Значит я буду знать лицо вора, - подал голос Дисмас.

Карнет еще с минуту сверлила взглядом привратника, а затем отвернулась и замерла, сложив руки на груди.

Рейнальд прочистил горло.

- Мы готовы взять еще одного человека. Одного. Так что поторопитесь. - громко объявил он.

Никто из людей, стоящих в толпе, не проявлял особого желания вступить в экспедицию.

- Сегодня мало новоприбывших, - лениво протянул Дисмас, потягиваясь на своем каменном сидении, - один подох по дороге, а еще один теперь калека.

Карнет разобрала в тихом гомоне людей недовольное кряхтение сержанта. Дисмас, видимо, тоже, так как довольно усмехнулся.

Минут через пять люди начали расходиться. Торговцы пошли открывать лавки, тавернщик убрался в свое заведение, оттуда слышались его ленивые покрикивания на помощников.

- Вы поняли свою задачу? - спокойным тоном осведомился Рейнальд у Карнет и других добровольцев.

Троица кивнула.

- Тогда мы идем к баракам, подпишем условия и вы можете отправляться.

Лорд Марлоу вышел вперед и обратился к тем зевакам, кто еще оставался на маленькой площади.

- Шоу окончено. До конца дня я никого не принимаю. Со всеми вопросами можете обращаться к сэру…

- Подождите меня!

Карнет обернулась на звук. Со стороны большого, старого здания со змеей и чашей над входом, к ним быстро приближался человек в наглухо застегнутом плаще до самых пяток и вытянутой маске, похожей на птичий клюв.

Чумной доктор. Никто кроме них не одевается в середине дня, как на карнавал. Карнет видела таких в одном задыхающемся от эпидемии городе. Тогда она собрала много добычи с мертвых, лежавших прямо на улице и в заброшенных домах. Эх, славные деньки…

- Прикард? - поднял бровь Марлоу, когда доктор добрался до них и остановился, пытаясь отдышаться. - Разве у вас нет работы в больнице?

- Мне срочно нужны свежие образцы для лекарств, - ответил доктор. Сквозь маску голос его звучал глухо, едва можно было разобрать слова.

- Это может подождать? Мне некого послать с вами из моих людей.

- Образцы нужны для лекарств. Пациенты не могут ждать.

Прикард указал на Карнет сотоварищи.

- Вам же нужен четвертый разведчик, так? А им нужен человек, знающий местность…

- Как пожелаете, - бесцветным голосом бросил лорд Марлоу, поворачиваясь к доктору спиной. - Но если что-то пойдет не так - не ждите от меня компенсации.

Пастебин:https://pastebin.com/1BRC7KKD

***

- Зачем ей блядский котел?

- Спроси что полегче или иди к дьяволу.

Прикард сказала, что ей нужна их помощь, но вся помощь Карнет с Грутчетом пока что заключалась в том, что они стояли и смотрели, как доктор, забравшись на стремянку, возится с вытяжкой на потолке.

- Она решила сварить вина? - недоуменно спросил дан. - Его варят вообще?

- Она сказала, что нашла выход, - пожала плечами Карнет. - Может, вытяжка ведет наружу?

- Без шансов. Слишком тесно, - отрезал охотник за головами. На взгляд гробокопательницы он тоже пожал плечами. - Я пробовал.

С пятой попытка Прикард удалось сдвинуть рычаг вытяжки. Решетка на трубе открыла с жалобным скрипом и вниз посыпалась смесь из грязи, сухих листьев и дохлых птиц. Доктор едва успела соскочить с лестницы, чтобы не оказаться погребенной под мусором.

- А решетку ты пробовал открывать? - ехидно шепнула Грутчету гробокопательница.

***

- Целую бочку? Зачем? - Ормонд даже не обернулся к доктору, продолжая следить за баррикадой. Казалось, даже внезапная смена пола товарища удивляет его не больше, чем снег зимой.

- Она говорит, что придумала способ выбраться, - пояснила Карнет.

Прикард бросила благодарный взгляд на гробокопательницу.

- Нам самим её не поднять. Даже вместе с Грутчетом.

- И что ты собралась делать? - буднично спросил наемник. - Запустить бочкой в тварей, а затем поджечь вино?

- О нет, что вы, - замахала руками Прикард. - Огонь против них бесполезен - в этих существах попросту нечему гореть. Да и в бочках попросту не осталось вина. Оно скисло, там только уксус.

- Я и так устал. Справляйтесь сами, - пожал плечами Ормонд, опираясь на меч, как старик на посох.

Прикард нахмурилась и зло улыбнулась. Она подошла к Ормонду почти вплотную, попыталась заглянуть ему в лицо сквозь складки капюшона.

- Я знаю, как их уничтожить! - заявила она.

Наемник усмехнулся. “Первая эмоция с его стороны за весь разговор”, отметила Карнет.

- Уничтожить нежить? - он осклабился. - И как же? Прочитаешь молитву? Или обольешь их освященным уксусом?

- Ну… да, - улыбка медленно сползла с лица доктора. Выглядела она удивленно.

- Не думал, что ты веришь во всю эту религиозную чушь.

Прикард закатила глаза и шумно выдохнула.

- Я имела в виду уксус. Мы обольем их уксусом.

- Уксусом, - повторил за ней Ормонд.

- Да! Уксусом! В этих бочках столько винного уксуса, что можно дестилировать несколько галлонов уксусной кислоты. Костная ткань растворяется в ней, как кубик сахара в горячем чае!

Карнет облокотилась о плечо доктора, самодовольно кивая в такт её словам.

- Сравнение могла бы подобрать и покруче, - сказала она. - Но да. Мы их растворим.

***

Топор поднимался и опускался. Доски трещали и падали.

- Эй, красавчик, что там с дровами? - Карнет едва могла дышать. Ассистировать Прикард в приготовлении кислоты оказалось непросто.

Грутчем пнул кучку порубленных полок в сторону гробокопательницы.

- Очень надеюсь, что эта двуличная сучка знает, что делает.

- И я надеюсь, - призналась Карнет.

- Тут становится душно.

- Ага, - кивнула девушка, подбирая с пола топливо.

Воздух и правда стал влажным, сырым. И горячим. Глаза то и дело резало от испарений.

- У тебя тут все нормально?

Грутчет сплюнул.

- Ублюдки скребутся, но баррикада держится, - кивнул он на заваленный проход в туннель. - Пока что.

Карнет не знала, что еще сказать, поэтому просто сгребла остатки досок.

Прикард снова натянула свою птичью маску и стояла на лестнице, заглядывая внутрь источающего пар котла. Огонь под ним уже догорал, но Карнет понадеялась, что жара от углей еще хватит на какое-то время, - доктор говорила, что нужно нужно поддерживать температуру не столько высокую, сколько постоянную.

Стоило Карнет подойти к котлу, как глаза снова резануло. Гробокопательница остановилась, выронив доски. Старательно растерла веки. В носу и горле першило тоже. Девушка сдавленно кашлянула, чувствуя, как щекочущее чувство распространяется по легким.

- Немедленно наденьте это! - глухой, гнусоватый голос, донесшийся, кажется, справа.

Карнет попыталась открыть глаза, но тут к её лицу прижали что-то влажное и холодное. Девушка замычала, попробовала увернуться и стряхнуть с лица что бы то ни было.

- Карнет, дышите через повязку, - голос Прикард звучал возле самого уха. - В воздухе много испарений. Вытяжка, похоже, засорилась сильнее, чем я думала.

Карнет позволила прижать набитую ватой ткань к своему лицу и завязать тесемки на затылке. Теперь чтобы дышать приходилось прикладывать больше усилий, но зато резь в горле ушла. Повязка, однако, сама пахла резко и противно. Карнет поморщилась, после чего Прикард потребовала закапать ей маслянистые капли в глаза. Пришлось согласиться - доктор уверяла, что это поможет сохранить зрение.

С новой охапкой дров огонь горел ярко и ровно. Прикард то и дело взбиралась на лестницу и выливала в котел новую порцию уксуса из древних бутылок. Кател бурлил и источал едкий пар, частично уходивший в трубу на потолке.

- Какое-то время нужно дать ему покипеть, - устало сказала Прикард. - Пока можно немного отдохнуть.

Они сели там же, где и стояли, прислонились спинами к стене. Больше сесть было негде - всю деревянную утварь они пустили на растопку.

- Тут раньше варили домашний эль, - ни с того, ни с сего сказала Прикард. Гробокопательница, однако, уже успела привыкнуть к историческим справкам по поводу и без. - Этот котел использовали для варки хмеля. Потом его разливали по бочкам. В котле, ближе к дну, есть кран. Так мы сможет разлить кислоту по бутылкам.

- А бутылки будем метать в тварей, - Карнет улыбнулась. Вымученно, через силу. - Я хорошо кидаю вещи.

- Как думаешь, у нас получится? - голос доктора больше не звучал, как голос ученого. Просто голос напуганной девчонки.

- Ты спрашиваешь меня? - Карнет сделала акцент на последнем слове. - Не я тут додумалась превратить ослиную мочу в оружие.

- Но ты вела более… насыщенную приключениями жизнь, - неуверенно сказала доктор. - Тебе приходилось попадать в опасные ситуации? Мы выживем?

Карнет усмехнулась.

- Я выживала именно потому, что держалась от таких ситуаций подальше.

Слабый писк донесся из-под маски Прикард. Секундой позже Карнет поняла, как прозвучали её слова для доктора.

- Черт побери.

***

Бутылки выстроились в ряд, почти до горла наполненные еще теплой кислотой, запечатанные воском из светильников. Карнет попробовала было заткнуть бутылку её же пробкой, но та только зашипела, почернела на глазах и стала быстро иссыхать.

- Ну, что теперь? - задыхаясь пробасил Ормонд, когда они с Грутчетом закончили передвигать котел к баррикаде, закрывавшей путь наверх.

Карнет выбросила из котомки все лишнее - почти все её пожитки - и набила её бутылками с кислотой. Немпохо иметь с собой запас оружия. Её спутники поступили так же.

- Нужно разобрать баррикаду, чтобы облить существ из чана, - пожала плечами Прикард.

- Вот ты этим и займись, - гаркнул Грутчет. - Посмотрим как у тебя получится, когда нежить будеть отрывать от тебя куски.

- Мы просто перевернем котел, - спокойно проговорил Ормонд. - Кислота же растворяет дерево? Мы так делали при одной осаде.

- Вот! - воскликнула Карнет. - А ты еще не хотел помогать.

- Я же не знал, что вы собрались сделать кислоту. Кислота это хорошо.

Пятая глава изначально была написана сплошным диалогом. Позже я её переписал и по обьему она вместила в себя половину всего текста рассказа. Пожалуй, я погорячился с оценкой обьема - делить его придутся на 5 частей минимум. И куски будут большие.

5/6

- Ну и развалина! - протянула Карнет, уперев руки в бока и тяжело дыша.

Особняк Марлоу возвышался над ней и её спутниками, как тяжелая, грозовая туча. День выдался прекрасный, светлый и жаркий, но Карнет, почему-то пришло на ум именно это сравнение. Он выглядел огромным еще когда они были у подножья холма. Тогда он возвышался над окружающими землями, как замок какого-нибудь феодала, которым, судя по всему и был целую эпоху назад. Сейчас же, стоя к нему впритык… Что ж, он загораживал половину неба.

- Лорд Марлоу вернулся не так давно, - напомнил Прикард. Он согнулся пополам и пытался отдышаться - весь путь от деревни он проделал с маской-клювом на лице. - И только сейчас он решил заняться особняком. Со смерти его предка тут никто не жил.

- Это заметно, - кивнула Карнет.

Стены помпезного здания заросли плющом. Окна когда-то давно повыбивали и заколотили досками. Черепица с крыши обвалилась и громоздилась кучами у стен. Сама крыша, насколько было видно, пестрела дырами. Особняк выглядел не менее мертвым, чем его последний обитатель.

- И как давно откинул копыта его предок? - задумчиво спросила гробокопательница, вглядываясь в темноту дверного проема.

Прикард резко разогнулся, обернулся к Карнет. Повел плечами, от чего стал похож на большую птицу, топочущую перья.

- Ну и выражения у вас, - брезгливо прогундосил он. - Дайте подумать… Около пяти лет назад. За это время его письмо с призывом вернуться дошло до Джошуа Марлоу в далекой, жаркой стране и тот вернулся в свои земли.

Ормонд и Грутчет - так представился датчанин, - пытавшиеся заглянуть в окна, переглянулись.

- Всего пять лет? - не оборачиваясь спросил солдат.

Карнет хмыкнула.

- Да, маловато будет, - подтвердила она. - Я видела дома пустовавшие по сотне лет и у них даже крыша не обвалилась. Там внутри точно есть сокровища?

Доктор развел руками.

- Ну, прошлая экспедиция вернулась с небольшим состоянием...

- Какая разница? - оборвал его Ормонд. - Наше задание - разведка, а не охота за кладами.

Карнет подалась вперед.

- Эй, одно другому не…

- Хватит трепаться, - на этот раз встрял Грутчет, молчавший до того всю дорогу. - Солнце высоко, пора за работу.

С этими словами он нырнул в зияющий провал дверного проема и исчез из виду. Изнутри послышался хруст мелкого камня под подошвами тяжелых сапог.

Прикард поднял сумку с земли и перекинул через плечо.

- Пожалуй, он прав. Не стоит задерживаться. Дом очень большой.

После полуденного солнца их глаза медленно приспосабливались к полумраку. Впрочем, нутри оказалось не так уж темно: сквозь щели в досках просачивался свет, в косых лучах которого танцевали пылинки.

Потолок и стены терялись где-то высоко во мраке. Две помпезные, полукруглые лестницы когда-то вели на второй этаж, но сейчас были безнадежно разрушены.

- Большая комната, - констатировала Карнет.

- Это зала, - поправил Прикард.

Ормонд сосредоточенно осматривал лестницы. Наконец махнул рукой и повернулся к остальным.

- Отсюда наверх не попасть, - заключил он. - Доктор, сколько тут этажей?

- Насколько я могу судить - два.

- Значит нам остается первый этаж и подвал.

Карнет осмотрелась. Арочный проем между лестницами вел в еще одно большое темное помещение. Проходы слева и справа от главного входа вели в длинные галереи с высокими окнами. В одной из галерей заколочены были не все окна и там было светлее.

- Откуда начнем? - она выжидающе посмотрела на солдата.

Из темноты вынырнул Грутчет. Так неожиданно это произошло, что Карнет вздрогнула. Прикард тоже вздрогнул, но попытался скрыть это, резко сложив руки на груди.

- Направо, - хрипло бросил Грутчет, скользя взглядом по ногам спутников.

Датчанин двигался рывками, чуть пригнувшись. Он был похож на большого, черного, лохматого пса, ищущего след. Не обращая внимания на взгляды спутников, он обошел комнату еще раз и скользнул в правую галерею.

Прикард повернул к Карнет с Ормондом свой “клюв” и бессильно пожал плечами.

- Ну, как минимум там светло, - сказал он.

- Лучше не разделяться, - соглашаясь кивнул Ормонд.

Галерейный коридор оказался просторным. На выбитых окнах еще висели остатки занавесок, истлевших от дождя и времени. Напротив окон висели покосившиеся картинные рамы. От самих картин остались только потемневшие, рваные холсты. Поживиться было особо нечем.

Карнет почувствовала, как кто-то тянет её за край камзола. Девушка остановилась и уставилась на Ормонда. Тот смотрел в спину удаляющимся доктору с датчанином, не давая Карнет уйти.

- Чего тебе? - недоуменно спросила она.

- Напомни, как тебя зовут? - вопросом на вопрос ответил солдат.

Девушка несколько секунд вглядывалась в собеседника. За глухим капюшоном невозможно было различить черты его лица. Кроме того, капюшон, похоже скрывал еще и что-то наподобие шлема: Карнет заметила металлический блеск в складках материи.

- Меня? - девушка кокетливо хлопнула ресницами. - Карнет. А ты, кажется, Ормонда, да?

Воин кивнул.

- Послушай, держись рядом со мной, - понизив голос, сказал он. - Этот дан… Я их знаю, им нельзя верить. Даны думают только о себе. Для них мы - животные, которых можно использовать. И забить, если мы больше не нужны. Веди себя с ним осторожно.

Карнет внимательно смотрела на солдата, пока он говорил. Она вполне готова была с ним согласиться. Но девушку смущала такая забота со стороны человека, который, если верить Локси, и сам имел репутацию мясника.

Тем не менее, из двух зол выбирают меньшее.

- Хорошо, - очаровательно улыбнулась Карнет, - тогда, пожалуй, пройдусь с тобой, здоровяк.

Карнет взяла солдата под руку. Во всяком случае, попыталась, потому что стоило ей протянуть руку к Ормонду, как тот резко отдернул её.

- Не прикасайся! - взволнованно выпалил он.

Карнет, чуть приоткрыв рот, смотрела на него в замешательстве. Плечи солдата ходили ходуном из-за частого дыхания, он словно готовился к прыжку.

- Что случилось? - спросила Карнет. Затем огляделась в поисках источника возможной опасности, взбудоражившей Ормонда. Единственное движение, которое она заметила, была спина удаляющегося Прикарда. - Это из-за меня? Что я сделала не так?

- Ты что не… - солдат несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, его поза стала менее угрожающей. - Ничего. Все нормально. Извини.

Карнет пожали плечами и двинулась следом за доктором.

- Как скажешь, здоровяк, - бросила она через плечо. - Но ты будто призрака увидел.

Ормонд проворчал что-то позади, потом девушка услышала его грузные шаги.

Доктор и датчанин успели пройти далеко вдоль периметра особняка. Карнет с Ормондом наткнулись на них в одной из плохо освещенных комнат. Доктор возился с окнами, стараясь отодрать доски и впустить в комнату побольше света, а Грутчет пробовал высадить плечом одну из трех запертых дверей, ведущих куда-то вглубь особняка. Карнет сочла, что шансов у последнего попросту нет - дверь была качественная, из хорошего, темного дуба.

Не долго думая девушка вытащила кирку, отпихнула доктора от окна и используя инструмент в качестве лома легко оторвала пару особенно крупных досок. В комнате стало несколько светлее.

- Спасибо, - пробубнил Прикард, как показалось Карнет, смущенно. Доктор провел рукой по оставшимся доскам. - Интересно, зачем кому-то понадобилось заколачивать окна изнутри?

- Чтобы никто не заглядывал внутрь? - подняла бровь Карнет.

- Возможно, - протянул Прикард, - а возможно чтобы…

Его оборвала серия мощных ударов и треск дерева. Они одновременно вскрикнули и повернулись на звук.

Широко замахиваясь, Грутчет всаживал свой топор в дубовую дверь. Тяжелые доски продержались не долго, широкое лезвие пробило дверь насквозь, почти не встречая сопротивления и та сначала покосилась, а потом вышла из рамы и повисла на одной петле.

- Неплохо, - кивнул Ормонд, сложив руки на груди.

Грутчет фыркнул.

Упавшая дверь подняла облако пыли и Карнет громогласно чихнула.

Прикард шарахнулся от нее как от огня. Его “клюв” забавно задрожал, когда он встряхнул головой. Действия датчанина, похоже, произвели большое впечатление на Прикарда.

- Будьте здоровы, - прогнусавил он.

- Сбасибо, - не менее гнусаво ответила Карнет. Недолго думая, она сорвала с окна кусок обветшалой занавески и громко высморкалась. - Эй, Прикард, а карта еще у тебя?

- Да.

Доктор выудил из-за пазухи сложенный вчетверо лист плотной бумаги.

Карнет обернулась к выломанной двери. Грутчет оттаскивал её, освобождая проход.

- Что за этой дверью? - спросила гробокопательница.

Доктор развернул карту и несколько секунд рассматривал её.

- Здесь не отмечено, - констатировал он. И, повертев бумагу в руках, добавил, - оригинальных планов особняка, к сожалению, не сохранилось. Они сгорели вместе с архивом. Это, - он встряхнул карту в руках, - карта, которую составили во время предыдущей экспедиции. И, кажется, мы дошли до границ исследованной области. Что дальше - terra incognita.

***

За последней дверью, выломанной Грутчетом, оказался еще один коридор-галерея. Здесь все окна были забиты подчистую и исследователям приходилось то и дело останавливаться и выдирать одну-две доски из рамы, чтобы сохранять элементарную возможность видеть.

- Мальчики! Ну, вы так и не сказали, как я вам?

За предпоследней дверью, выломанной Грутчетом, Карнет обнаружила комнату, некогда служившую уборной знатной даме. На шее у девушки теперь висели всевозможные украшения из серебра, бряцая при каждом шаге. Пальцы покрывали кольца, причем на каждом пальце было надето как минимум по три. Пуританскую шляпу сменила изящная женская шляпка с кружевным узором. В довершение с плеч Карнет ниспадала длинная, пышная шуба, элегантно волочась по полу. Дополняли образ паутина, свисающая с полей шляпки наподобие вуали, отвратительный черно-зеленый налет на украшениях и крупные дыры в шубе, проеденные молью.

- Выглядишь как дешевая, портовая шлюха, - обернувшись на ходу бросил Грутчет.

Карнет закатила глаза.

- А ты, видать, большой знаток дешевых, портовых шлюх? - протянула она.

Грутчет не то фыркнул, не то усмехнулся, но ничего не ответил.

- Карнет, прошу вас, снимите это, - взмолился Прикард, шедший справа от гробокопательницы.

- А вам бы лишь избавить девушку от лишней одежды, да, доктор? - зябко обняла свои плечи Карнет.

Прикард обессилено вздохнул.

- Эта одежда провисела здесь годы, - жалобным тоном прогнусавил он. - По ней ползали крысы. В ней наверняка живут паразиты. Она вся в пыли, в конце концов, вы подхватите кашель, или насморк.

- Прикард, вы портите все веселье! - капризно сказала Карнет.

- Карнет, - раздался голос Ормонда, шедшего во главе их цепочки, - мы пришли сюда не развлекаться!

Как бы в ответ Карнет чихнула.

- Ну вот, я же говорил, - вставил Прикард.

Карнет остановилась, вытерла с лица сопли рукавом шубы и чихнула еще раз. Затем сбросила с себя шубу и отпихнула её к ближайшей стене. Вслед за ней отправилась и шляпка.

- Ладно, пожалуй, я наигралась.

Украшения отправились в котомку. Карнет догнала доктора и пошла рядом с ним. Они почти дошли до конца коридора и Грутчет снова скрылся во мраке, отправившись на разведку.

Ормонд остановился, повернулся к оставшимся спутникам.

- Подождем, - уверенно проговорил он.

Прикард покачал клювом и присел возле стены. Достав карту и карандаш он начал выводить на бумаге контуры исследованных областей. Карнет просто бродила из стороны в сторону, пиная мелкие камешки.

Минут через пять Грутчет вернулся. Он шел быстро, опустив голову. Его плечи, словно в нетерпении, подрагивали.

Карнет лениво повернула голову к нему. Прикард вскочил и встал рядом.

Ормонд встал у него на пути, грузно навис над датчанином.

- Ну, что там впереди? - сурово поинтересовался наемник.

Грутчет бросил на него беглый взгляд и просто обошел. Не замедлившись ни на секунду, он пошел по коридору той дорогой, по какой они пришли.

- Там тупик, можешь проверить, - крикнул он, не оборачиваясь.

Его левая рука взлетела вверх. Секундой позже к ногам Карнет упало что-то большое и круглое. Еще секундой позже она поняла, что это череп и лениво пнула его. Прикард брезгливо отшатнулся.

- Я нашел останки прошлого отряда, - донеслись до них слова удаляющегося дана. - Правда от них не так много и осталось.

***

Им заново пришлось проделать весь путь до главного входа. Оттуда они повернули налево, в коридор-галерею, аналогичный уже пройденному, но лишь для того, чтобы через пятнадцать минут упереться еще в один тупик - разложение, царившее во всем особняке, похоже, подкосило несущие колонны в этом месте и, не выдержав веса потолочных балок, они обрушились. Огромные камни правильных форм завалили целую залу, исключив любую возможность пробраться дальше.

В конце им пришлось смириться с единственным возможным путем - арочным проемом, зияющим между обрушившимися лестницами.

- Темно как в склепе, - прокомментировала Карнет, когда их группа сгрудилась возле прохода. - Мне это нравится. Многообещающе.

Красный, закатный свет проникал через щели в заколоченных окнах. Солнце уже садилось. Даже в зале с лестницами становилось трудно что-либо разглядеть.

- Если ни у кого нет факела или лампы, придется возвращаться, - решил Ормонд.

Доктор и гробокопательница покачали головами. Грутчет усмехнулся.

- Я и в темноте неплохо вижу.

- Тогда решено, - Ормонд обернулся к центральному входу. - Уходим.

Карнет громко и театрально вздохнула.

- Господи, что вы за мужчины, а?

Возле стены валялся старый стул с дырявым сиденьем. Девушка пнула его в сторону солдата.

- Разломай и обмотай ветошью. Вас в армии совсем думать не учили?

Ормонд даже не сменил позы, а Грутчет хохотнул:

- Если солдат будет думать, он не захочет отдавать жизнь за своих хозяев.

Ормонд лениво поставил ногу на раму стула и чуть наклонился. Стул затрещал, прогнулся под тяжелым сапогом, а через мгновение развалился на отдельные доски.

Они разорвали останки штор на полосы и сделали факелы. Стало светлее, дрожащий свет факелов заставлял предметы отбрасывать многочисленные тени.

- Неплохо, - кивнул солдат, - но лучше держаться вместе.

- Думаете, те, кто расправился с прошлой экспедицией еще здесь? - спросил Прикард.

- Надеюсь, что нет. Иначе нам придется не легко - в этом лабиринте куча мест для засады. К тому же, мы не знаем местность. Кстати, что там на карте?

Доктор поднес бумагу к своему факелу и вгляделся в переплетения грифельных штрихов.

- Вот, - оторвавшись от карты, он указал в сторону прохода между лестницами. - Там большая комната и от нее проходы в еще несколько, поменьше.

- А дальше? - Карнет нахально заглянула Прикарду через плечо.

- Это все, - Прикард чуть вздрогнул, заметив лицо девушки в дюйме от своей маски. - Комнаты никуда не ведут.

- Хм, - задумчиво протянул Ормонд. - Это хорошо. Осмотрим эти комнаты и будем возвращаться. Вестей о предыдущей экспедиции и возвращения украшений Марлоу должно хватить. Хм…

Солдат повернулся к Грутчету.

- Дан, что ты нашел на трупах исследователей?

Грутчет лениво обернулся.

- Намекаешь на что-то, а? - по лицу датчанина расплылась волчья ухмылка. - Не переживай, все ценное забрали убийцы. Только кости и тряпье.

- Боже… - гулко выдохнул Прикард.

Ормонд молчал и не двигался. Казалось, даже не дышал.

- Эти комнаты, - большим пальцем солдат указал на темнеющий за его спиной проход, - единственное место, где может находиться потенциальная угроза. Сейчас мы зайдем туда и, когда мы сделаем это, я хочу знать, чего ожидать. Что ты видел, дан?

Грутчет покосился на проем и фыркнул. Неохотно, он заговорил.

- Некоторые кости сломаны от удара. Одежда не порвана, скорее изрезана на куски. Хм… В паре черепов застряли арбалетные болты.

Повисло молчание. Карнет встала между мужчинами.

- Вы закончили, мальчики? Может быть уже пойдем?

Мужчины, кажется, даже не заметили Карнет и продолжали смотреть друг на друга сквозь нее.

- Да, - прервал молчание Ормонд, - пойдем. Но держитесь вместе. Двигайтесь вдоль стен и не входите в комнаты, если не знаете что внутри - даже в проем не вставайте.

- Конечно, - хохотнул Грутчет. - Ты босс.

***

Они не разговаривали, они не издавали звуков, они старались даже не дышать. Каждый случайно задетый камешек отдавался грохотом в их ушах. В дрожащем свете факелов они словно тени скользили вдоль стен, боязливо заглядывали в комнаты, всматривались, слезящимися от дыма глазами, в окружающий их мрак.

Одну за другой они осматривали комнаты. Ванная, уборная, маленькая кухня, комната слуг, чулан, то, что когда-то было детской. Везде царило запустение: мебель сломана, или перевернута, подушки и занавески прогнили и роятся насекомыми, зеркала разбиты, их осколки хрустят под ногами.

В воздухе повис тяжелый запах гари.

Они осмотрели семь комнат с левой стороны большой центральной залы, в которой когда-то могли устраивать балы или званые вечера. Еще шесть или семь оставались справа, а прямо перед ними, напротив прохода, через который они вошли громоздились камни и мусор.

- Еще один завал, - констатировала Карнет вполголоса, почти шепотом. - Того гляди потолок на голову рухнет.

- Незавидная перспектива, - сказал Прикард.

Пригибаясь и сосредоточенно смотря себе под ноги, Прикард подошел к нагромождению камней. Повертел головой, сверился с картой.

- Странно, - задумчиво протянул он.

- Что? - провернулась гробокопательница. - Что странно?

- Видите? - Прикард вытянул руку и обвел полукруг у себя над головой. Присмотревшись, в обманчивом свете огня Карнет увидела очертания арки, возвышающейся над горой каменного крошева.

- Проход.

- Именно, - Прикард протянул девушке карту. - Здесь он не указан. На карте значится глухая стена.

Карнет уперла руки в бока и огляделась. Ормонд и Грутчет разделились, продолжили осматривать оставшиеся помещения. Медленно, плавно, бесшумно, они двигались как лесные хищники. Оружие воины обнажили и держали наготове: Ормонд свой внушительных размеров меч со сколотым острием, Грутчет - легкий топор с фигурно украшенным лезвием, похожим на цветок.

- Сколько было экспедиций до нас? - спросила Карнет.

Прикард помедлил.

- Я знаю о трех, - неуверенно сказал он.

- И ни в одной Марлоу не участвовал сам, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Карнет. - Боится темноты?

- Ну, он человек осторожный, а здесь небезопасно, - пожал плечами Прикард, косясь на воинов. - К тому же, здесь жуткая антисанитария.

Карнет выдохнула через нос, что можно было принять за осторожный смешок.

- Поэтому ты при всем параде, док?

- Э-э… - Прикард глупо усмехнулся, его рука автоматически поправила маску, - да, это моя фобия, так сказать. Издержки профессии.

Карнет молчала, не сводя глаз с арки.

- Значит вот зачем он посылает несколько экспедиций на разведку, - ухмыльнулась она. - Чтобы из разрозненных донесений составить цельную картину.

- Похоже на то, - согласился чумной доктор. - Но почему тогда никто из них не отметил завал и проход за ним?

Карнет снова обернулась к собеседнику. На ее лице играла снисходительная улыбка.

- Сразу видно, что ты никогда не гнул спину, док. Вот скажи, ты бы стал отмечать этот завал, зная, что тебе придется вернуться сюда расчищать его?

- Я вас понял, - Прикард сложил карту и спрятал её в складках плаща. - Исправлю карту. Лорд Марлоу это оценит.

Двигаясь навстречу друг другу Ормонд и Грутчет закончили проверку помещений. С каждой комнатой двигались они все быстрее, нетерпеливее и в последнюю вошли уже совершенно не таясь.

- Только крысы и рухлядь, - недовольно бросил Ормонд, подходя к Карнет и Прикарду. Его меч уже был убран в ножны. - Мы здесь закончили. Можно возвращаться.

- Слушай, док, - не обращая внимания на воина проговорила Карнет, - а что за этим проходом?

Чумной доктор повертел головой, побарабанил пальцами по клюву маски.

- Ну-у, - протянул он, - если предположить, что мы находимся в банкетном зале, то… за завалом может располагаться обеденный. Так, по крайней мере, было в домах аристократов, где мне приходилось работать.

- Столовое серебро, а, мальчики? - ухмыльнулась Карнет. - Его легко продать, знаю по опыту.

Прикард покачал головой:

- Это фамильное серебро, на нем герб Марлоу. Боюсь, никто не станет его покупать.

Карнет негодующе воззрилась на доктора.

- Однако, - сразу же пошел на попятную Прикард, - Джошуа наверняка будет рад возвращению семейных реликвий. Даже посуды. И, конечно же, отдаст вам процент от их рыночной стоимости.

- Какой процент? - недоверчиво протянула гробокопательница.

- Ну, полагаю, двадцатую часть.

- И то хлеб...

- У нас нет на это времени, - раздраженно прервал их Ормонд. - Мы выполнили поставленные условия. Нет смысла тут задерживаться.

- Что, серьезно?

Карнет наклонилась, порылась одной рукой в камнях и выудила булыжник.

- А что ты на это скажешь? - спросила она, подбросив булыжник солдату.

Тот поймал, если бы его лицо можно было видеть, на нем бы отразилось недоумение.

- Это обычный песчаник, - пояснила Карнет, её рука скользнула по стене. - А стены здесь из серого гранита. Откуда тут чертова гора песчаника?

Карнет никогда не ходила в школу. Она едва умела читать, а в уме могла досчитать только до девяносто девяти, так как не знала, что идет дальше. Но в этот момент она чувствовала себя учительницей, втолковывающей глупому ребенку сложную задачу.

- Стены и потолок здесь целы, - продолжала она, - так что этот завал отличается от остальных. Он явно рукотворный, здоровяк.

Ормонд брезгливо отбросил булыжник и развернулся.

- Пошли уже.

- Ормонд, она права. Рукотворный завал в заброшенном особняке - это странно, - заметил Прикард.

- Ну так и расскажи об этом Марлоу. Пусть сам над этим думает, - бросил солдат двинувшись к выходу.

- Уйдешь сейчас и я скажу нашему нанимателю, что ты сбежал.

Ормонд остановился. Слова, так небрежно брошенные Грутчетом, повисли в воздухе.

- Ормонд, вам правда не стоит этого делать, - вступился Прикард. - Я знаю лорда Джошуа не первый день и, поверьте, он не станет слушать Грутчета, но и ваших объяснений он не примет. Ему не понравится, что вы бросили группу.

- Не горячись, здоровяк, - примирительно проговорила Карнет. - Никто не хочет тут задерживаться. Уж точно не больше твоего. Но подумай, а вдруг это проверка? Марлоу хитрый.

- Проверка инициативности, - кивнул Прикард. - Вполне разумно: дать нам карту с не отмеченной областью и посмотреть, как мы поведем себя, встретив неожиданное препятствие. Хорошая догадка, Карнет, у вас все-таки научный склад ума.

- О, ты мне льстишь, - закатила глаза гробокопательница. - Даже не думай останавливаться.

- Ты хочешь посмотреть, что по ту сторону? - Ормонд обращался к гробокопательнице.

Карнет бросила мимолетный взгляд на гору камней и грязи, нависающую над ней.

- Ты даже не представляешь как, - томно сказала она. - Как говорит наш приятель Прикард: издержки профессии.