Тень Легенды⁠⁠

Прошлая глава:Тень Легенды

Глава 25: Там, где гаснут звезды

Переправа через реку была молчаливой, словно сама вода приглушала звуки. Старый паром, скрипя и постанывая под их тяжестью, медленно рассекал мутную гладь. Сэмюэль стоял у борта, его пальцы судорожно сжимали посох. Тот металлический привкус, что он уловил на берегу, теперь висел в воздухе плотнее, смешиваясь с запахом тины и гниющего тростника. За спиной Рыбинск манил теплом печных труб и знакомым гомоном, но они плыли навстречу неизвестности, туда, где лес сгущался темной стеной, а низкие облака цеплялись за верхушки сосен, как серая вата.

— Ну что, веселого нам путешествия, — пробормотал Джек, прислонившись к гнилому борту. Он пытался сохранить привычную браваду, но его взгляд беспокойно скользил по заросшему противоположному берегу. — Лес как лес. Может, просто грибники шлялись, а твой посох перевозбудился, Сэм?

Мэг не ответила. Она тоже вглядывалась в приближающуюся чащу. Ее рука, привычно лежавшая на рукояти ножа, была напряжена. «Там, где звезды гаснут», — эхом отзывались в ее памяти слова Сэмюэля. Они звучали как приговор покою, который они так отчаянно пытались обрести после кошмара монастыря.

Паром глухо стукнулся о скользкие бревна причала. Запах сырости и прели стал почти осязаемым. Лес встретил их гробовой тишиной. Ни птичьего щебета, ни стрекотания насекомых – только шелест влажного ветра в кронах да далекий стук дятла, звучавший как похоронный барабан. Воздух был тяжелым, душным, несмотря на прохладу.

— Вот это да, — выдохнул Джек, ступив на топкую землю. Он нервно поправил сумку через плечо. — Как в гробу. Или в ухе какого-то великана. Ощущение, что нас сейчас проглотят.

— Не болтай глупостей, — отрезала Мэг, но и ее голос звучал приглушенно, будто лес впитывал звуки. Она шагнула вперед, ее взгляд выискивал тропу среди бурелома и колючих кустов папоротника. — Сэм, ведешь?

Он кивнул, поднимая посох. Дерево под пальцами было не просто теплым – оно вибрировало, отзываясь на что-то, невидимое глазу. Эхо голоса предка теперь смешалось с другим ощущением – вниманием. Холодным, оценивающим, идущим из самой глубины чащи. Не слепая жадность Пустоты, а что-то осознанное.

— Сюда, — прошептал Сэмюэль, сворачивая с едва заметной тропинки в сторону, где деревья стояли еще плотнее, а тень была почти непроглядной даже днем. Он шел не глядя под ноги, доверяясь внутреннему компасу, тому самому «ощущению», что не давало ему покоя в таверне.

Шли они медленно, продираясь сквозь заросли. Влажная земля чавкала под сапогами, цепкие ветки хлестали по лицам. Джек то и дело спотыкался, ворча проклятия себе под нос. Мэг шла следом за Сэмюэлем, ее дыхание ровное, но сосредоточенное, тело готовое к броску. Она чувствовала напряжение, исходившее от Сэмюэля, видела, как белеют его костяшки на рукояти посоха.

Внезапно Сэмюэль замер. Они вышли на небольшую поляну, странно круглую, будто вытоптанную. В центре нее, полузаросшая мхом и вереском, лежала груда темных, почти черных камней. Они были уложены неестественно ровно, образуя не то алтарь, не то ложе. Воздух здесь был еще тяжелее, а тот металлический привкус стал таким сильным, что щипал ноздри и оставлял горечь на языке.

— Что это? — тихо спросила Мэг, подходя ближе. Она наклонилась, разглядывая камни. Они были гладкими, отполированными временем или чем-то иным. На одном из них она различила глубокую царапину, похожую на коготь.

Джек подошел с опаской, толкнув камни носком сапога. — Булыжники и булыжники. Может, медведь чесался? Хотя… — Он замолк, увидев выражение лица Сэмюэля. Тот стоял неподвижно, его глаза были закрыты, лицо искажено внутренней болью и предельной концентрацией. Посох в его руке светился тусклым, тревожным золотом.

— Не медведь, — выдавил Сэмюэль. Его голос был хриплым, чужим. — Старее… Гораздо старее. Оно сидело здесь. Долго. Смотрело. Ждало.

Он резко открыл глаза. В них не было страха, только ледяное понимание и та самая глубина, что пугала Мэг.

— Оно знает, что мы идем. Чувствует посох. Чувствует меня.

Ветер стих. Тишина на поляне стала абсолютной, давящей. Даже стук дятла пропал. Джек невольно поднес руку к горлу, словно сдавливало дыхание. Мэг выхватила нож, ее зеленые глаза метались, выискивая малейшее движение в неподвижной стене леса.

— Где оно? — прошептала она.

Сэмюэль медленно повернулся, его взгляд устремился вглубь чащи, за поляну, туда, где деревья смыкались в кромешную тьму, куда не проникал даже тусклый дневной свет.

— Ближе, — прошептал он. — Оно не прячется. Оно наблюдает. Пробует на вкус наш страх.

Он поднял посох, и его слабое свечение чуть отбросило сгущающиеся сумерки вокруг них.

— Оно старше предков, Мэг. Старее Пустоты. Оно помнит времена, когда звезды горели иначе. И оно… голодное. Не так, как Пустота. Иначе. Хитрее.

Внезапно, где-то в глубине леса, раздался звук. Не крик, не рык. Это был сухой, скрежещущий шелест, будто огромные чешуи терлись о камень. Звук длился мгновение и оборвался, оставив после себя еще более зловещую тишину.

Джек вздрогнул, отшатнувшись. — Что это было?! Сэм!

Мэг встала плечом к плечу с Сэмюэлем, ее нож был направлен в черноту леса. — Неважно, что. Важно, что оно здесь. — Ее голос дрожал, но в нем не было и тени сомнения. — Мы вместе, Сэм. Помнишь? Что бы это ни было.

Сэмюэль кивнул. Холодное внимание из леса ощущалось теперь физически, как прикосновение ледяных пальцев к затылку. Пустота была стихией, слепой силой. *Это* было разумом. Древним, чуждым, несущим в себе эхо забытых эпох и неутоленной жажды. Оно знало их имена. Оно изучало их. И теперь, когда они перешли реку, когда ступили на его порог, игра в ожидание закончилась.

— Оно придет, — сказал Сэмюэль тихо, но так, что слова прозвучали как набат в мертвой тишине поляны. — Не сегодня. Не сейчас. Но скоро. Оно хочет, чтобы мы знали. Чтобы боялись. — Он повернулся к ним, и в его глазах горел тот же огонь, что и в глазах Мэг – огонь сопротивления. — Но мы не побежим. Мы встретим его. На этой земле или в самой тьме.

Он стукнул посохом о камень алтаря. Звук, чистый и звенящий, вопреки ожиданиям, не был поглощен тишиной. Он отозвался эхом, прокатившись по лесу, бросив вызов давящему мраку.

— Идем, — сказал Сэмюэль, делая шаг с поляны в сторону, откуда донесся скрежет. — Нам нужно найти место. Место силы. Пока у нас есть время.

Они снова углубились в лес, оставив загадочные камни позади. Тень, отброшенная посохом Сэмюэля, казалось, стала чуть длиннее и плотнее. А в глубине чащи, там, где гас свет и звезды не находили дороги сквозь плотный полог, что-то большое и древнее медленно, неотвратимо сдвинулось с места, следуя за зовом посоха и вкусом человеческого страха. Ожидание кончилось. Охота началась.