Темнейший. Глава 79⁠⁠

Столица Южного Герцогства, выглядела серьёзно укреплённой и готовой к обороне. Частые войны и набеги научили местное войско держаться всегда в полной боевой готовности. Камил из любопытства провёл осмотр войска герцога Ранескарда – хотелось понять, чем был силён его союзник и чего от него можно было ожидать.

Восемь тысяч – войско, которым владело Герцогство.

Мало.

Камил рассчитывал на значительно большее число, ведь он считал, что для противостояния несметным полкам Королевства и Престола нужна была армия хотя бы вдвое больше той… но Ранескард вёл войны оборонительные, его земли были сильны инженерным ремеслом, а армия полагалась на оборонительные сооружения, лучше которых в Атлантиде не сыскать. К тому же небольшое число сам герцог объяснял бесчисленными разорительными войнами.

– Долгих перемирий мы давно не видели. Всегда война. Женщины рожают меньше, чем гибнет в войнах.

В этот миг Камил задумался – так ли ему необходим этот союз? Как Балтунг будет противостоять Империи, если из этих восьми тысяч он сможет бросить в бой в лучшем случае – лишь половину?

Впрочем, как и говорил когда-то Вихтер, польза этого союза заключалась не в военной мощи Герцогства Балтунгов, а в том, что враг на другом конце Атлантиды вынудит Империю отправить на север меньше войск, задействовать меньше флота, а так же, вероятно, отсрочить вторжение, внося в уравнение войны новые переменные. Святой Престол с меньшей охотой полезет на Царство, когда у него на востоке появится угроза почти гарантированного нападения. И Королевство будет ещё меньше уверено в завоевательном походе на запад.

Южное Герцогство станет пусть и не кинжалом, но крупной занозой в заднице врагов.

У Царства тоже были большие проблемы с рекрутами – ровно по той же причине. Горная и Лесная Дали до объединения Миробоичем имели войска по четыре тысячи, а Лунное Герцогство – достигало пяти. Южное Герцогство могло сравниться с армией Долины Ветра, но оно было меньше нынешнего войска Царства, а значит Ранескард выигрывал от этой свадьбы больше, чем Камил.

Хотя тут с какой стороны поглядеть – ведь Камил нуждался в союзниках куда острее, чем Балтунги, которые могли снова опереться на мощь своих укреплений и гор, и взять врага измором, тогда как Царство, большая часть земель которого – равнины – могло быть почти беспрепятственно разорено вторжением.

Конницы в войске Балтунгов тоже было немного. Причина тому – отсутствие мест, где эта конница могла быть хорошо использована. Земли герцогства состояли из многочисленных гор и лесов, где конникам было трудно использовать своё преимущество, требующее просторов. Какая разница, сколько у тебя конников, если они всё равно не смогут обойти врага с флангов?

Герцог имел небольшую тяжеловооруженную конную гвардию. В остальном его войско было вооружено по образцу королевских армий – упор делался на дисциплинированных пикинёров, тяжёлую пехоту и арбалетчиков, занимавших возвышенности для отражения атак.

Рыцари Престола, какими бы они серьёзными врагами не были, теряли свою мощь в бесчисленных холмах, горах и узких проходах, а едва обученный арбалетчик герцогства, бывший ещё вчера крестьянином, обладал достаточной мощностью, чтобы пробить броню хорошо обученного на протяжении десятилетий аристократа, закованного в дорогие латы.

Однако войско, хорошее для обороны, плохо годилось для нападения. Одолеть на равнинах Святой Престол или Империю войскам Герцогства будет непросто. А именно нападение и требовалось от герцога в случае нападения Империи на Царство.

– Будьте уверены, – заверял однако Ранескард. – Мы нанесём в таком случае удар по побережью Империи. В войне на истощение не обязательно захватывать города – достаточно сжигать селения, поля, уводить скот, и вовремя уклоняться от ответных ударов. Мой флот вполне на это способен.

Из всех военных достоинств герцогства особенно выделялся развитый речной флот, способный на выходы в заливы для морских битв. Ведь на реку Анатис опиралась вся оборона Южного Герцогства. Не раз моряки герцогства одерживали победы над Престолом и Королевством в Заливе. Оставалось надеяться, что морякам, в случае войны, удастся прорваться через блокаду, какую враги наверняка растянут.

– Такое чувство, будто вы собираетесь жениться не на Пенелопе, а на моих войсках! – закатил глаза герцог, когда Камил стал проявлять слишком уж въедливый интерес к его армии. – Может быть, вам стоит взглянуть сперва на будущую жену?

Пенелопа скучающе прогуливалась по утреннему саду в окружении служанок. Она наслаждалась ароматами цветущих деревьев и красотой молодых листьев.

Служанки носились за ней, как за малым дитём, внимательно наблюдая за каждым движением хрупкого создания; однако, создания, чья красота уже созрела.

В больших глазах отражалась печаль – девица о чём-то мечтала, когда принюхивалась к цветам.

Наверняка о свободе. О том, чтобы поскорее вырваться из родового гнезда после своих девятнадцати лет заточения во дворце. Отец не позволял ей общаться с мужчинами, даже стражникам запрещалось вести с ней дружеские беседы. Ранескард редко показывал дочку миру, но среди местной знати было много желающих за нею приударить. Балтунг долго искал достойного жениха, и его дипломаты даже совершали плавание в Иберию, но всё безуспешно. И вот появился Камил Миробоич…

И Камил смотрел на красавицу, а в груди расплывалось тёплое нежное чувство, волнительное предвкушение – это ведь его будущая жена, да ещё и, повезло, такая красота! И всё это вперемешку с грязным желанием – пышный зад на худых ножках выглядел заманчиво.

Редкость, когда среди аристократок можно сыскать красоток. Монархи вообще нечасто бывают довольны своими жёнами – они женятся вынужденно, из сложившихся обстоятельств. Камилу же, хотя бы, повезло с красотой и невинностью прелестной дочки Балтунгов. Он даже поймал себя на мысли, что теперь ждёт с нетерпением её прибытие в Перевал.

– Приготовления не займут много времени, мы прибудем в Заливной Порт через две недели, – сказал герцог. Это было довольно быстро, Камил даже усомнился в правдоподобности предложения, но Ранескард был в своих словах уверен.

– Со своей стороны – я подготовлю роскошную Свадьбу, – сказал Камил. – На которой будет почти вся знать Царства. Это будет достойный праздник.

– По каким обрядам будет свадьба? Ведь вы – чернокнижник.

– Мне безразлично, – сказал Камил. – Будь то по языческим или христианским – каким хотите. Свадьба, это всего лишь ритуал, не имеющий никакого действительного сакрального значения, кроме воображаемого. Его главная цель – узаконить союз и наследников.

– Касательно наследников, – добавил Балтунг. – Я, к сожалению, вдруг вспомнил, что у вас уже есть сын, наследник, который и унаследует Царство…

– Он в плену у Престола, – сказал Камил. – К тому же неизвестно, что из него получится… мальчик растёт странный. Неизвестно, вернётся ли он вовсе, или будет убит палачами Нойманнов. Если Пенелопа подарит мне мальчиков, то они и унаследуют Царство.

– Это именно то, что я хотел услышать… а про Свадьбу – я хотел уточнить это только потому, что семья Балтунгов набожна. А вы, ходит слух непонятной правдоподобности – считаетесь Антихристом. Не хотелось бы возыметь конфликт на этой почве.

– Всё это – ложь. Я воюю с христианами не потому, что терпеть их не могу, а потому, что они охотятся на некромантов и пытаются меня сжечь на костре. Если вы воздержитесь от подобных выходок, то мы с вами найдём общий язык. Неожиданно, что после стольких слухов, вы согласились выдать за меня свою дочь. За еретика.

– Южное Герцогство враждует с Престолом, поэтому Балтунги сделали так, что наши церкви не подчиняются иерархам. За это они провозгласили наши церкви – еретическими.

– Какое замечательное стечение обстоятельств.

– Оставим свадьбу в тайне, пусть о ней узнают все наши враги уже после того, как она случится! – сказал Ранескард.

– Разумеется. Ведь вам предстоит опасный и тайный путь мимо берегов Королевства.

Сны герцога Балтунга были ненадёжны, поэтому переговоры затянулись на целый день – Ранескард то и дело просыпался. Молодой сновидец, что ему прислуживал, помогал господину вернуться назад.

– В Южном Герцогстве тоже есть чернокнижники? – спросил Камил у сновидца.

– Чернокнижники? Это просто Дар, – ответил сновидец. – Род Балтунгов всегда ищет одарённых себе на службу. Ведь в Святом Престоле много тех, кто способен выходить из тела и вредить чужим правителям.

– И ты способен им что-то противопоставить?

– Конечно! Я могу вовремя разбудить всех, чтобы церковники до них не добрались!

Как выяснил Миробоич после недолгого разговора – в герцогстве Изнанку не знали, если не считать ведунов и лекарей. Сновидцы были распространены гораздо сильнее, чем предполагал Камил, считавший доселе это преимуществом только Престола или редких чернокнижников. Это было логично – ведь иначе Южное Герцогство было бы сметено Престолом, как и все остальные государства. Похоже, каждый правитель должен был иметь при себе стражей снов.

– Свободен ли я был, когда делал этот выбор? – спросил Камил у Вальдемара, когда они закончили все дела в Араксе. – Ведь меня вынуждали обстоятельства. Вынуждали нарушить обещание, данное Жанне. Ведь что такое мелкое обещание жениться в сравнении с возможностью избежать большой войны? Или я поступил не правильно?

– Жанна точно будет недовольна, – пожал плечами Вальд. – Но вряд ли её ярость затмит ярость Империи.

– Как ты думаешь? Правильно ли я поступил?

– А что тебя здесь волнует?

– Я предал свою семью, частью которой является Жанна. Это то же самое, что если бы я предал и тебя, своего друга! Это – бесчестно.

– Ты нарушил своё обещание. Это и вправду плохо. Слова, брошенные на ветер – это не просто «бесчестно», как могли бы выразиться благородные рыцари. Дело не в так называемой «чести», не в ней заключается важность слов. Мы живём в мире, который построен на обещаниях и ожиданиях. Если тебе перестанут верить, то кто с тобой станет о чём-то договариваться? Тот же Балтунг, – Вальдемар кашлянул в кулак. – Если он узнает, какое ты дал обещание Жанне и потом его нарушил, то, как человек слова, он может серьёзно задуматься, а не отбрехаешься ли ты и от него со своим обещанием вмешаться в войну по союзным обязательствам?

– То есть я поступил неправильно? А как же возможное спасение от войн с соседями? Тысячи жизней – это ведь важнее, чем слова?

– Выбор сложный, – сказал Вальд. – Будь как будет. Да и куда деваться Жанне? Она смирится.

– Думаешь?

– Я могу ей всё передать. Мягко донести. Я ведь сейчас в твоём родовом имении.

– Да, – кивнул Камил. – Лучше ты скажи ей об этом… не хочу слышать её истерик, да и у тебя очень хорошо получается договариваться с людьми.

Глубоко же в душе Камил был рад, что у него будет союз с Пенелопой. Она молода, красива и, что самое главное – невинна. Хоть это ещё и предстоит проверить – много ли нынче баб, что могут этим похвастать? Жанна же… в общем, к чертям всё это, рассудил Камил!

Он занялся приготовлениями к свадьбам. Для пира требовалась еда. Много еды. Знатоки в Перевале взялись выращивать овощи и фрукты, ведь Камил задумал устроить праздник, какой ещё не видывал мир – и каждого он намеревался накормить и напоить. На это он почти не потратит и гроша – даже скот и мясо он выменивали у торгашей и крестьян на свежие овощи и фрукты, которые были большой редкостью для начала весны, а потому ценились особенно сильно.

Удалось вырастить даже великолепный виноград…

Камил озаботился и безопасностью Свадьбы. Следовало хорошо продумать охрану. Правда, Камил не изобрёл ничего особенно хитрого, кроме как поставить Мёртвых Гвардейцев на каждом шагу. Шпионы, кажется, были отловлены, а на формирование очередной сети уйдёт много времени – вряд ли Империя сумеет успеть к свадьбе.

Легаты Святого Престола взяли под свою власть монастырь в Лесной Дали, что располагался на границе с Дикой Тайгой – согласно недавней договорённости Камила с иерархами.

Было печально отдавать в лапы Престола земли размером в целое баронство, пусть и земли бедные и непримечательные, да ещё и приграничные.

В случае войны с Престолом уже два монастыря посреди Царства окажутся враждебными и создадут в тылу проблемы и потребуют на себя отвлечения сил, а монастырь – почти то же самое, что и крепость…

Но Камил предпочёл узаконить призыв вампиров и хотя бы временно уклониться от нападок. Время – вот главное, что сейчас было необходимо Миробоичу. Если времени будет много, то он сможет создать армию даже больше имперской – целиком состоящую из мертвецов. И тогда не найдётся силы, способной ему противостоять.

Вот только враги это тоже понимали.

С севера вернулись дружинники-некроманты, стоявшие на стенах отданного монастыря. Их небольшую дружину Камил отправил в противоположный конец Горной Дали – к границе с Ветроградом. Он наказал возвести хотя бы деревянную заставу – на границе с Долиной Ветра не хватало крепостей, ведь раньше Долина и Даль были единым государством на протяжении столетий. Командирам мертвецов было приказано – следить за любыми движениями по Тракту, а так же поглядывать за побережьем, на которое враги могли совершить высадку. Он приказал как можно дольше сковывать врагов и не давать им прорваться к Перевалу; ждать, в случае войны, подкреплений от Царя.

Разумеется, жалкая сотня мертвецов, не имеющая серьёзных укреплений, будет легко сметена имперцами, если те возьмутся за покойников всерьёз.

Сразу после дружинников-некромантов в самый разгар приготовлений к Свадьбе – в Перевал неожиданно прибыла ещё сотня вампиров.

Камил всё так же был потревожен среди ночи – он вышел под стены, чтобы принять присягу новых добровольцев, которые хлынули на юг, когда узнали, что гарнизоны теперь пропускают всех вампиров, желающих присягнуть Царю.

Такого количества вампиров Камил не ожидал. Он сразу отдал Корнелию приказ о том, чтобы тот больше никого не зазывал, иначе не хватит пропитания.

Две сотни вампиров – этого вполне достаточно Царству.

Камил от самого сердца отрывал сотню пленников – и отдавал их присягнувшим вампирам, чтобы те привели их в крепость Корнелия. Для пропитания самих пленников пришлось отправлять и нескольких Знатоков. И даже такие меры не могли насытить вампиров вдоволь – лишь поддерживать их жажду на приемлемом уровне.

Кощей был в ярости. На этот раз он отправил гневное письмо.

«…И кого ты избрал бароном, чурка? У Миробоичей обычай вековой — иметь при себе вампира верного? Но у пращура твоего ублюдка был в подданных хотя бы муж достойный, величием уступавший только мне! А ты же избрал отрока, чье имя Вечность Моя и поминать не станет. Не достоин ты, чтоб вампиры за тобою шли! Червь. Всяк, кто волю мою не исполнит — враг мой и на погибель обречен. Это война, Миробоич. Жди смерти, ибо череп твой в чашу для крови обращу…»

Это было прямое объявление войны.

Корнелий, прослывший о письме Кощея, так же отправлял письмо.

«Вряд ли Костяной нападёт на нас. Я в это не верю – на нашу сторону перешло уже слишком много вампиров, он утерял момент своего преимущества. А примкнувшие к нам будут биться за свою свободу и за Царство, которое обещает им лучшую жизнь. Думаю, что если безумец отправится на юг, то от него отрекутся и остальные.

Единственное, что может быть – если Престол пообещает Кощею и его сторонникам выгодную и тайную сделку, что позволит избавиться от тебя-некроманта и от добрых двух сотен древних вампиров. Грызня эта выгодна будет только святошам. Гарнизоны могут легко пропустить его армию на юг – святошам этот ход будет весьма удобен. Ведь Царь сам попросил о том, чтобы пропускали беглецов, а как их отличить от недоброжелателей?

А так как меня ты назначил в бароны и этим ты лишил меня удовольствия находиться с тобой рядом и раздавать свои важные советы, наблюдая за тем, как ты сталкиваешься с трудностями, то я отправил тебе помощника. Сколько раз мне довелось тебя спасти за месяцы войны? И сколько раз ты едва не был убит своими врагами? Не вмешайся я – и ты был бы мёртв. А вампиры потеряли бы своё светлое будущее. Война с Империей подвергнет тебя ещё большим опасностям. Поэтому я, сделав выводы о твоей невезучести, отправляю тебе телохранителя – своего старинного врага…»

Камил наблюдал перед собой вампира-верзилу с секирой, чьё тело было сплошь покрыто татуировками. Верзила поставил Камила перед простым фактом ещё до того, как тот дочитал письмо:

– Теперь я буду охранять тебя, – сказал он.

– Я не нуждаюсь в твоей защите. У меня есть мертвецы.

– Да хоть ручной дракон.

– Ты мне перечишь?

– Тебе лучше смириться. Не хочу ссориться с тем, кто мне будет мозолить глаза ближайшие десятилетия… Читай, что написал Корнелий. Он дело говорит.

«…Георгерт – его человеческое имя, позабытое многими, ведь охотники на вампиров предпочитают называть его Ночным Кошмаром – за его привычку действовать в основном ночью, а может и за то, что он им часто снится в страшных снах.

Он охотник на охотников. Такое у него прелестное забавление. Он убивал даже спартанцев. И даже Нойманнов. Лучше стражника не сыщешь, а поэтому не вздумай отказываться от моего предложения. Иначе совершишь страшную глупость, за которую наверняка поплатишься…»

– Что ж, – вздохнул Камил, отложив письмо в сторону. – Добро пожаловать в ряды моей Гвардии, Ночной Кошмар.

– Зови меня просто – Георгерт. «Ночной Кошмар» – режет уши, ведь так меня зовут только враги.

– И насколько ты древний?

– Я не считаю годы.

– Старше Корнелия?

– Гораздо.

– Значит, тебе уж точно есть, что рассказать, – кивнул Миробоич. Он опасался хоть и спокойного, но грубоватого верзилу. Однако его порекомендовал сам Корнелий, а значит, ему можно было доверять.

Камил долго размышлял над угрожающим письмом Кощея. Древние вампиры во врагах – это очень страшно.

Однако что же за «пращура» упоминал Кощей в письме? Какого предка Миробоичей Кощей мог ненавидеть и величать ублюдком?

Лучше всего сюда годился древний Ведагор, одержавший победу в Третьей Войне Крови. Но что за вампир был подданным у него? Вампир, который величием уступал лишь Кощею?

Камил не помнил никаких записей о спутнике-вампире, помогавшего Ведагору. Этот вопрос Камил и задал своему новому спутнику, который уж точно был в курсе дел в вампирском мире.

– Семеркет, – коротко ответил Георгерт. – Один из Первых. Владыка Чёрной Земли. Он служил твоему предку, он и научил его некромантии.

Камила захлестнула волна мурашек.

Именно Семеркета Владыка Аджиб и вспоминал перед своей ужасной смертью на берегу Реки Нил…

*

А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!

Руслан Рубинович 2000р "Красиво"

Степан Дмитриевич 500р

Константин Викторович 300р

Мой паблик ВК: https://vk.com/emir_radriges

Мой телеграм-канал: https://t.me/emir_radrigez

Темнейший на АТ: https://author.today/work/442378