Сладкий сюрприз с астероида Бенну⁠⁠

Возможно, некоторые помнят тот самый астероид Бенну, с которого в 2020 году станция OSIRIS-REx умудрилась стащить немного космической пыли и камней. Ну так вот, пока все гадали, могла ли жизнь прилететь к нам «извне», ученые разбирали этот инопланетный подарок по молекулам. И буквально на днях они нашли в нём то, чего так не хватало для полного комплекта — сахар. Да-да, самый обычный сахар, который есть в каждой нашей клетке.

Что уже было в «посылке с Бенну»

Когда капсула с образцами наконец приземлилась в 2023 году, учёные разослали крохотные крупицы по самым продвинутым лабораториям мира. И понеслось: сначала там обнаружили воду и углерод, потом — целую россыпь органических молекул, аминокислоты, формальдегид и пр. Картина складывалась эпичная, но неполная. Для того чтобы построить молекулы, хранящие информацию, нужен особый «клей» — сахар. В РНК это рибоза, в ДНК — дезоксирибоза. И его-то как раз и не хватало.

Как нашли «сладкий» секрет

Команда японского учёного Ёсихоро Фурукавы взяла щепотку грунта с Бенну, буквально растёрла его в пыль, обработала кислотой и водой, а потом прогнала через суперчувствительный анализатор — газовый хроматограф-масс-спектрометр. И вуаля! В образце чётко проступила сигнатура рибозы — того самого сахара, который составляет основу РНК. Заодно «всплыли» и другие сахара: ликсоза, ксилоза, арабиноза, глюкоза и галактоза. А вот дезоксирибозы для ДНК, что интересно, не нашлось.

Почему это взрывная новость?

Во-первых, теперь у нас на руках полный набор «ингредиентов для супа жизни» из одного источника — астероида. Это серьёзный аргумент в пользу теории, что всё необходимое для старта биологических процессов могло быть доставлено на молодую Землю такими же космическими курьерами.

Во-вторых, это здорово поддерживает так называемую «гипотезу мира РНК». Согласно ей, самые первые живые системы на нашей планете были основаны не на ДНК, а на более простой молекуле РНК, которая умела и информацию хранить, и реакции катализировать. То, что на Бенну нашли именно рибозу (для РНК), но не нашли дезоксирибозу (для ДНК), очень в эту теорию укладывается.

«Это блестящий результат, — говорит Сара Расселл из Музея естественной истории в Лондоне, тоже изучающая образцы Бенну. — Не хватало только сахара, и вот он! Теперь мы знаем, что все компоненты РНК могут быть в примитивных астероидах».

Космическая кухня

Учёные предполагают, что сахара могли образоваться в солёных водоёмах внутри родительского тела Бенну — более крупного астероида, от которого он когда-то откололся. Там были подходящие условия: жидкость, тепло и куча химических реакций с формальдегидом.

«Мы уже находили в образцах соли, — отмечает Расселл. — Это намёк на то, что на прародителе Бенну когда-то были солёные лужи. Идеальные природные лаборатории для создания сложной органики».

Такие же «лужи» сейчас подозревают на спутнике Сатурна Энцеладе и карликовой планете Церера. Так что, возможно, «стройматериалы» для жизни разбросаны по всей Солнечной системе.

А не земная ли это «подстава»?

Раньше сахара уже находили в метеоритах, упавших на Землю. Но всегда оставался вопрос: а не попали ли они туда уже здесь, от нашей биосферы? Теперь, когда рибозу обнаружили в образце, взятом прямо в космосе и доставленном в стерильных условиях, сомнений почти не остаётся. Это аутентичный космический продукт.

Так что, похоже, астероиды действительно могли быть теми самыми вселенскими поставщиками, которые завезли на нашу планету ключевые компоненты для самого удивительного эксперимента — жизни. Осталось только понять, как эти детали собрались воедино и запустили процесс. Но это уже совсем другая история.