Пустой пьедестал 8. Талант и поклонники⁠⁠

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

Пустой пьедестал 5. Продавец радости

Пустой пьедестал 6. Два странника

Пустой пьедестал 7. Король всегда прав

Эасс явно злилась.

Сопровождать двух этих червяков и так было задачей, не вполне достойной эльфийской воительницы. Но приходится, что поделать. На дороге они себя вели почти прилично, но стоило Каргу попасть в знакомый город - всё изменилось.

Первым делом он отвёл всех троих в постоялый двор «У храпящего гнома». Это бы и ладно - отдохнуть, перекусить, привести себя в порядок не помешает. И хозяин беглому служителю Девяти, вроде как, рад, и взял за два номера и обеды немного. Пусть. Походили по лавкам - тоже дело нужное, хоть и денег маловато. Приоделись, здесь под нищенской маской ходить было неудобно. У Артема стерли все следы якобы смертельной болезни, для чего мужики посетили баню. День прошел нормально.

Но дальше-то, дальше!..

Эасс старалась не смотреть на соседний стол, за которым разворачивалась типично человеческая, да к тому же чисто мужская пьянка. Сама она отсела, велев её не беспокоить. Эльфийка, да ещё с мечом - дураков лезть к ней не было, народ здесь учёный.

Все дураки липли к горланящим какую-то песню Каргу и Артёму. Уж неведомо, что задолжал мнимому слепому хозяин «Гнома», но выпивки выставил изрядно.

- Дружище! - хохотал Карг. - Отведай «Слёзы Девяти»! Пойло богов, клянусь честью королевы!

- Король же не женат... - поправил его кто-то из успевшей набежать на дармовщину компании. За столом теперь сидело человек шесть, а ещё один волок через весь зал тяжеленный стул, чтобы влиться в коллектив.

- Потому и клянусь! - не особенно логично, но с азартом откликнулся Карг. Все снова пьяно засмеялись.

Эасс передёрнула плечами и бросила на стол два серебряных. Достаточно за обед. Пользоваться непонятной щедростью хозяина она не собиралась, пока деньги ещё были. Хотя их всё меньше и меньше.

- Вы нас покидаете? - пьяно улыбнулся Артём. В глазах так и светилось желание покинуть зал вместе, но Эасс обожгла его ответным взглядом.

- Завтра с утра в путь, - сухо ответила она. - Не проспитесь, так и пойдёте, с больными головами.

- Да, мамочка, - буркнул Карг на радость собутыльникам. Эльфийку проводил новый взрыв хохота.

- Люс! - заорал Артём. - Тащи мясо!

Хозяин коротко распорядился и две служанки, ловко огибая столы, принесли огромный поднос с порубленным на куски поросёнком. Сдвинув бутылки, они с размаху закинули поднос на стол. Собравшиеся взревели от восторга.

За соседними столами на них посмотрели с уважением: постоялый двор был недешевым, а поить и кормить всех желающих мог и вовсе только богач.

Хозяин начал обходить зал, зажигая толстые свечи на кованых подставках, тут и там торчавших на стенах. До новомодного газового освещения, популярного в столице, дело здесь пока не дошло. Да и дорого устанавливать.

- Люс, - Карг подошёл к нему и обратился тихо, почти шёпотом. - Никого... подозрительного?

Сейчас он казался совершенно трезвым.

- Крутился на неделе один, сейчас никого, - очень уважительно ответил хозяин. - Если что, я сразу дам знать.

- Ага... Ладно. Подсвечник нам на стол принеси, пригодится.

Хозяин кивнул.

Между тем бутылки стремительно пустели, их заменяли новыми, поднос давно опустел и был унесён на кухню. Из первоначального состава за столом остались только Карг, Артём и низенький мужичок, откликавшийся на имя Бромендод. Несмотря на то, что он был адски пьян, любые сокращения своего непростого имечка он пресекал сразу. Или выговаривай как надо, или кулаком в бок - а кулак у него был немаленький. Судя по тому, как люди слетали на пол, и удар вполне увесистый. Подсаживавшиеся новички смотрели на него с опаской и старались выговорить имя верно.

- Песню! Песню! - хором орали собутыльники Каргу. Тот мотал головой, старательно допивая бутылку вина.

Входная дверь слегка приоткрылась, как от сквозняка, потом резко захлопнулась. Никто не вошёл и не вышел, странно как-то.

- Люс, глянь! - громко сказал Карг, нащупывая свою дорожную палку, так и простоявшую весь вечер прислоненной к столу.

Хозяин подошёл к двери, приоткрыл её и высунул голову наружу, да так и застыл.

- Чего там? - проворчал беглый служитель. Артём, глядя на друга, тоже обеспокоился, а остальным море было по колено. В кондиции товарищи, одно слово.

- Не знаю, - невнятно ответил хозяин, так и не обернувшись. По его толстой спине, обтянутой рубахой из дорогой на вид ткани пробежала судорога, словно кто сунул ему кусок льда за шиворот.

Карг взял палку и встал. Галдящие собутыльники примолкли, видя, что что-то идёт не так. Явно не по плану.

- Иди сюда, я сам разберусь, - велел он Люсу, но было поздно: тот трясся, не отходя от двери, как в лихорадке. Рука, сжимавшая кованую ручку, покраснела и начала распухать на глазах, как и шея между дверью и косяком.

- Так... - медленно сказал Карг. - Тёма, дружище, лучше бы тебе напрячься и что-нибудь сделать.

- Что? - пьяно икнул тот.

- Протрезветь и помочь, - незнакомым жёстким тоном ответил Карг.

Хозяин, так и торчащий в дверях, теперь начал раздуваться весь. Одежда начала на нем лопаться, и не только по швам, но и в самых неожиданных местах. Он словно залепил собой выход из зала на улицу.

Из прорех в одежде, из шеи и рук полезли наружу тёмные струящиеся щупальца - сперва бесплотные и почти прозрачные, как дым, но чем дальше, тем более реальные. Материальные и угрожающие, они вытягивались во все стороны, пронзали бревна потолка, пиками били в пол. Но самое поганое: этот жуткий куст стремительно рос и в направлении собравшихся. Карг ударил палкой близко подобравшееся щупальце. Раздался глухой плотный звук как от удара по дереву, от палки в его руке осталась одна рукоятка.

- Артём! - это прозвучало как команда. - Давай-ка быстрее!

Юноша, покачнувшись, встал, опираясь на стол. Зал перед ним слегка покачивался, вместе со стремительно растущими щупальцами, с бегущими куда-то на кухню людьми, со свечами, гаснущими одна за другой, словно кто-то опускает на них невидимые колпаки. На пол сыпалась, разбиваясь, посуда, бутылки и кружки с недопитым пивом, но на это никто не обращал внимания.

Извивающиеся черные пики пронзили сразу трёх бедолаг - один мирно спал у стены на лавке, двое других были пьяны до изумления и даже не попытались отбежать назад. Все трое беззвучно лопнули, как проткнутые иглой надувные шарики. Бах! - и никого на их месте, даже лохмотья не полетели.

Был человек - и нет человека.

- Спасите нас Девять! - тихо выдохнул кто-то за спиной.

- Не спасут, - хмуро ответил Карг. - Давай, дорогой. Очень нужно Пламя, иначе никак...

Артём тряхнул головой. Как обычно, ему не было страшно. Весь мир Лекамены - как весёлый квест, главное, открыть дверь вовремя и вернуться обратно. Правда единственная доступная дверь заросла уже чем-то непотребным, чему и названия не было. Похоже, двор остался без хозяина, у которого он так и не спросил, почему гном - храпящий.

- С кухни выхода нет! - истошно заорал кто-то.

Самое шустрое щупальце сделало выпал на манер фехтовального и пронзило грудь Карга, резко метнувшись обратно. Впрочем, ни лопаться, ни ещё как реагировать на это тот не стал. Только дырка на его ветхой рубахе и показала, что это не привиделось.

- Ах ты ж, тварь! - безадресно сказал Артём. В голове у него словно лопались одна за другой струны - трень! Потом снова и снова. Он выпрямился. Ощущение, что и не пил сегодня ни капли: внутри бурлила незнакомая сила, свиваясь в тугую спираль, мешая дышать, но такая... нужная. Правильная.

Он это чувствовал.

- Бей! - совершенно спокойно, будто они идут по дороге, любуясь звёздами, сказал Карг. - Не задумывайся, бей!

- Как? - задыхаясь, спросил юноша. Щупальца отодвинулись назад, к двери, сминаясь и перепутываясь между собой, как жуткие черные шланги, отливающие в свете оставшихся свечек неживым резиновым отблеском. Явно сейчас они все выстрелят одновременно, и здесь никого не останется. Ни живого, ни мёртвого.

- Представь себе эльфийское пламя. Зажги в себе такое же и спали их на фиг!

Легко сказать.

Артём протянул вперёд руки и шумно сглотнул слюну. Диковинный осьминог перед ним застыл на мгновение и, как и было понятно заранее, выстрелил десятками острых пик. Казалось, все они летят прямо в Артёма, хотя, конечно, это было не так.

В этот момент в голове лопнула последняя струна, басовая, оставив после себя очень низкий, почти неслышный звук. Спираль внутри сжалась окончательно, как пружина, и распрямилась.

От пальцев Артёма ударили вперёд вееры зелёных лучей - эдакое лазерное шоу, аккуратно пластующее попадавшиеся навстречу щупальца. Он словно нарезал своим пламенем огромного кальмара, шинковал его не хуже какого-нибудь шеф-повара.

- Красава! - восхищённо сказал Карг, но Артём его не слышал. Он водил и водил руками, старательно испепеляя падавшие на пол куски черного зловонного мяса, срезая их под корень у двери, стараясь попасть в источник этой дряни. Люса давно не было в живых, так что жалеть никого не стоило.

От двери начали отваливаться куски дерева, сквозь которые проросло это жуткое существо. Артём подошёл ближе, не обращая внимания на извивающиеся под ногами останки, и всей внутренней силой, подаренной эльфами, ударил по бывшему хозяину. Дерево вокруг двери не выдержало и загорелось местами, по нему плясали яркие зелёные завитки пламени.

- Неплохо для червяка! - раздался знакомый надменный голос. Разумеется, женский.

Эасс, легко помахивая мечом спустилась с лестницы. Пока все пили, она привела себя в порядок и сейчас смело могла идти на королевский бал. Расчесанные волосы разлетались при каждом шаге, волнами падая на воротник плаща. Начищенные, словно только из лавки, сапоги втаптывали в грязный пол куски порубленного в мелкое крошево врага.

- Осваиваешь кусочки мудрости Первых? - осведомилась она, проходя мимо Артёма к двери. Зелёные лучи от его пальцев пронзали ее насквозь, не принося ни малейшего вреда.

- Типа того, - буркнул юноша. - Охотится на нас кто-то, вот и пришлось...

- Кто-то... - хмыкнула девушка. - Понятно кто. Уходить надо.

Она легко ткнула клинком в дымящиеся останки хозяина «Храпящего гнома», павшего жертвой неведомо чего. Раздувшееся чёрное месиво с пятнами отрубленных щупалец вздрогнуло, словно в последнем приступе боли и развалилось на куски. Дверь скрипнула и наконец-то закрылась - впрочем, очень ненадолго. Почти сметя с дороги Артёма и его эльфийскую спутницу, из зала бросились на улицу испуганные люди, хрустя попадавшимися под ноги осколками посуды.

Карг с подсвечником в руке подошёл к опустошенному, потрясенному своими неведомыми способностями юноше. За беглым служителем Девяти решительно топал Бромендод с полными бутылками вина, взяв их за горлышки на манер дубинок.

- Хозяину всё равно, а нам надо отпра... Отпраздновать! - запинаясь, сказал он. На ногах мужичок стоял уверенно, несмотря на выпитое даром море вина.

- Хорошая идея! - подмигнул Карг. - Но лучше бы не здесь. Как-то мне этот постоялый двор разонравился...

В дверь будто ударили снаружи тараном, настолько силён был грохот. Выдержавшая предыдущий магический кошмар, дверь сдалась и слетела с петель, едва не накрыв собой не ожидавших эдакой резвости людей и эльфийки.

- Именем короля все арестованы! - проскрежетал ввалившийся внутрь богатырь. Достойный соперник: блестящий нагрудник, похожий на привязанный спереди таз, был украшен гербом Доритании, на руках до локтей перчатки из мелкой металлической сетки, здоровенные, под стать всему его сложению сапоги. Дверь он, похоже, просто вышиб ногой, не затеваясь с такими мелочами как ее открывание и закрывание.

В обеих руках по короткому мечу, на голове шлем.

- Где ж ты раньше был? - поинтересовался Карг.

Вслед за предводителем в зал хлынули похоже, но беднее экипированные солдаты. Не продохнуть стало от усатых морд, ароматов пота, чеснока и дешёвой выпивки.

- Заткнись! - прорычал начальник всей этой братии. - Вяжи их, ребята! А говорливому разрешаю сломать руки, на виселице не пригодятся.

- А в чём, собственно, причина? - холодно поинтересовалась Эасс. Меч она на место не убирала, только опустила, чтобы никто не порезался ненароком.

- Обвинение в черном колдовстве, - бросил начальник. - Меч сдать, и пошли.

- Обвинение Первой - в черном колдовстве? Вы в своём уме, уважаемый? - ответила эльфийка. - Нас едва не поубивали. Как раз с его помощью, пока вы бока чесали у себя в казарме.

Бромендод громко засмеялся:

- Ребята, идите колдунов ловить, мы-то при чём?

- Этому можно зубы выбить, - злобно сказал начальник стражников. Те загоготали, с двух сторон обходя задержанных.

- Сами виноваты, - спокойно сказала Эасс. Артёму показалось, что она пожала плечами, но так ли это на самом деле, понять уже не удалось.

Бромендод выскочил вперед и с размаху ударил ближайшего к себе стражника по голове бутылкой. Шлем смялся как бумажный, что-то громко хрустнуло, и несомненный покойник упал на пол.

Пошла потеха... Теперь терять было нечего.

Меч эльфийки пронзил начальника насквозь, прямо через нагрудник, загнув его как воронку горлышком внутрь. Герб Доритании приобрел весьма непотребный вид. Третьим пострадал особенно нетерпеливый стражник - Бромендод ударил и его по голове бутылкой, уже новой - предыдущая разлетелась на куски. Несмотря на малый рост и заметное опьянение, дрался он профессионально. Солдат охнул и повалился под ноги товарищам, а невысокий боец, выбросив разбитую бутылку, обзавелся мечом.

Карг задумчиво отступил назад, как бы показывая, что вообще не при чём, поставил подсвечник на место и потянул за собой Артёма.

- Там одна принцесса справится, было бы с кем, - шепнул он другу.

- Почему - принцесса? - удивился Артём.

- Ну имя же... - непонятно ответил Карг.

Однако, выяснять кто тут кто и почему, было некогда: Эасс играла мечом как волшебной палочкой, выбивая оружие из рук, а иногда и срубая сами руки, срезая клинки и длинные древки алебард двоих подоспевших последними стражников. От некоторых ударов на стены летели длинные брызги крови. Бромендод страховал её сбоку, с мечом он управлялся заметно хуже, чем эльфийка, но тоже не стоял без дела.

- Вон мешок, - сказал Карг, когда они с юношей отошли почти к погашенному по летней поре очагу, огромной пастью нацелившемуся на зал. - Собери на кухне мясо, хлеб и... Да что найдешь. Сейчас красавица их всех оприходует, потом надо бежать. Стражники - мелочь, а против ружей нам не выстоять.

В проём выбитой двери за поредевшими рядами стражи виднелись испуганные лица обывателей - и тех, кто чудом спасся отсюда, и набежавших зевак. Ночь - не ночь, а штурм дорогого постоялого двора пропускать не резон.

- Там, кроме стражников, жрецы Девяти подтягиваются, - озабоченно сказала Эасс. - Маги из них никакие, не столица, но если вмешается городской...

Артём не смог узнать, что она хотела сказать: за дверью постоялого двора что-то громко хлопнуло, между порогом и собравшейся на улице толпой возникла дымка. Синеватое марево немного исказило испуганные лица людей, свет факелов. Даже край неба, видимый в проеме, стал непонятного оттенка.

Не то в нём что-то было, ох, не то...

- Купол поставили, - сказал Карг.

- Какой купол? - Артём удивлённо всматривался в непонятное явление.

- Магический. Сейчас солдат стянут поближе, уберут эту штуку и расстреляют нас здесь.

- Грустно как-то...

- Не переживайте! - влез Бромендод. - Я знаю, как из дома выбраться. Показать?

- А что ж сам не сбежал, когда вся эта чертовщина началась? - удивилась Эасс. Она так и стояла с обнаженным мечом, только вот драться было не с кем.

- Какой гном устоит против доброй потасовки... - проворчал Бромендод.

- Э-э-э... А ты гном, что ли?! - поразился Артём, всматриваясь в неожиданного участника их небольшой команды.

- Ну не эльф же... Простите, уважаемая.

- С ума сойти... Но борода должна быть, шлем там, топор ещё - судя по кино, без топоров вы вообще никуда.

Артём действительно растерялся: мужичок был и правда небольшого роста, ему по плечо, и широк в плечах. Но - гном?!

- Борода сейчас не в моде, я ж не гномстер какой! А топор... Да был топор, был... - Бромендод почему-то засмущался. - Я его это... Пропил. На прошлой неделе ещё. У меня сейчас сложный жизненный этап, не подумай чего, так-то я серьёзный, а сейчас вот...

Он запутался и махнул рукой, едва не разлив вино из открытой бутылки.

- Запой, - задумчиво сказал Карг. - Ничего, пройдёт. Если живыми выберемся. Показывай дорогу.

© Юрий Жуков