Пантера⁠⁠

Очнулся. Один.

Клешня сдохла. “Надо перезагрузиться”.

Киборг мучительно застонал. Дотянулся рукой до шеи. Со всей силы надавил.

Красные огоньки потухли. Остались лишь пятна и пульсирующая боль.

Протез на месте правой руки висел плетью. Костяшки живой руки сбиты. Издав ещё один стон, киборг приподнялся. Голова пульсировала, казалась разбухшей вдвое. Критические ошибки мигали прямо перед глазами.

Кое-как поднялся, по стеночке. Грязное зеркало отражало лицо, перепачканное кровью. Нос пульсировал от боли. Не сломан, но кто-то знатно ему зарядил.

Холодная вода освежила мысли.

“Меня зовут Рассел Кроу”.

Он не пытался подгонять память – бесполезно. Голова жутко болела. Зеркало приятно холодило лоб.

“Я – всего лишь маленький винтик в большом механизме города”.

Перед глазами всплывали образы: неоновые буквы, красный свет, заплывшее безобразное лицо… Чьё?

Вода из-под крана казалась вкуснее, чем вино. Нос, к счастью, не был сломан. Человеческая рука практически в порядке, не считая пары синяков и сбитых костяшек. Роботизированная… Ну, до локтя она ещё слушалась. Пальцы и кисть висели мёртвым грузом.

Ноги – в лучшем состоянии. Светилось несколько критических ошибок, но оба протеза целы и двигались нормально.

Обстановка вокруг была незнакомой. Базовые белые плитки, обычный санузел. Не рискуя открывать карту – мало ли, кто считает его геопозицию – Рассел осторожно, держась за стеночку, вышел из ванной.

Интерьер вокруг тоже ничего ему не говорил. Кроме того, что это сомнительный отель. Безвкусные ИИ-картины на стенах, приглушённый свет, леопардовое покрывало на кровати. Окно было плотно закрыто. Расс крадучись подошёл к нему, осторожно выглянул сбоку, не трогая штор.

Вид был, мягко говоря, не впечатляющий. Наверху грохотало шоссе, загораживающее солнечный свет; на уровне глаз – глухая железная стена.

“Понятнее не стало”.

Рассел присел на кровать. Стоило бы прогнать несколько тестов. А попутно – вспомнить детали прошлого вечера.

***

Неоновые буквы наконец сложились в слова. “Пантера”. Средней руки ночной клуб. Расс заявлялся туда в двух случаях: если дело сложилось, и если дело не сложилось.

Судя по всему, на этот раз не сложилось совсем.

Рассел зарабатывал на жизнь… По-всякому. Иногда сопровождал хрупкую даму в сомнительный район. Случалось, выслеживал кого-нибудь. Время от времени даже водил. Не головорез, но и не хакер.

В “Пантере”, по традиции, Расс накидался. Иначе и быть не могло.

Дальше память не хотела складываться. Испуганное лицо девушки. Оглушающе громкая музыка. Мерзкий, низенький жирдяй. Удар в нос от высокого бугая. Пистолет. Хруст кевлара. Духота на улице. Бег.

Судя по всему, он вступился за кого-то. И это геройство вышло ему боком. Тот жирдяй, вероятно, был важной шишкой.

Среди сообщений светилось одно непрочитанное.

ХОДИ И ОГЛЯДЫВАЙСЯ ТВАРЬ

Клешня всё ещё не подавала признаков жизни. Неудачно. Рассел привык все свои проблемы решать роботизированной рукой. Особенно если дело доходило до драки.

Зато ноги после диагностики восстановились. “По крайней мере, план Б имеется”.

***

Вечером Рассел вышел из отеля. За углом стоял человек, с виду совершенно неприметный. Но Рассел знал – его ждали. И тёмный плащ человека точно мог делать его невидимым. Маскхалат – штука, перекочевавшая из армии на улицы.

Киборг шёл медленно, делал расслабленный вид. Краем глаза видел человека. Какое совпадение – ему в ту же сторону!

Специально петлял по оживлённым улицам. Избегал переулков. Наблюдал. Человек в плаще следовал за ним. “Ждёт, когда я заверну в переулок, или когда я вернусь домой”.

Приходилось сдерживать пружинящий шаг протезов. Бесполезную руку спрятал в карман. Ни к чему показывать, что она не работает.

Прошагав так пару кварталов, убедился, что сбросить преследователя не получается.

Глубоко вдохнул. Придётся драться. Снова. Только человек в плаще свеж и полон сил, а Расс – нет. Но вариантов не остаётся – не хочется ещё кого-то впутывать в свои проблемы.

Завернул в переулок. Сделал вид, что решил отлить. Между тем внимательно наблюдал. Если смотреть куда надо, можно рассмотреть малейшее движение. Колебание воздуха.

И он рассмотрел.

Резкий рывок в сторону. Удар ногой в пустоту. Пустота отлетела в стену. Закашлялась.

Со всей силы прыгнул на пустоту ещё раз. Придавил к стене. Однако пустота оттолкнула его к противоположной стене. Удалось проскользить на ногах и погасить импульс. Но преследователь потерялся. Расс пытался его рассмотреть, выравнивая дыхание. Вряд ли его так быстро отпустят…

Удар под дых. Наугад выбросил вперёд протез. Протез потянуло вверх и вперёд. Земля выбила воздух из лёгких, из глаз посыпались искры. Удар в бок, прямо по вчерашним синякам. Рассел вскрикнул.

– Ну что, урод, добегался? – у пустоты оказался неприятный, надтреснутый голос.

Ещё один удар по рёбрам. У противника были тяжёлые железные протезы. Расс прикрывал руками голову.

Удар по рукам. Хрустнул кевлар. “Ремонтом не обойдёшься”.

– Ты влип по уши! Ты хоть знаешь…!

Расс стоически принимал удары. Ждал, пока пустота выговорится. Маскхалат не может рассеивать картинку вечно. Его предел – пять минут. Для очень дорогих моделей – десять.

Картинку снова включили. Человек в плаще чертыхнулся. Отвлёкся на секунду.

В эту же секунду Рассел стоял на ногах.

В два шага разбежался.

Прыгнул на стену.

Ещё три шага вверх по стене.

Оттолкнулся.

И обрушился всем своим весом на человека.

Коротко хрустнуло.

Враг даже не вскрикнул.

Рассел откатился в сторону. Перевёл дыхание. Что ж, от этой проблемы он избавился. Пару часов форы ему это даст.

Он успеет убраться из города ко всем чертям.