Меч Халифа. Часть 12⁠⁠

Наверно Алим снова потерял сознание. Когда он пришел в себя, над ним возвышались синие и оранжевые деревья-грибы. Под головой подушка. На руках мягкая повязка. Голова слегка кружилась, но в целом мальчик чувствовал себя неплохо.

- Ты спас дочь капи - Рани. Мы благодарны тебе, - появление чужих мыслей в голове были для Адима в новинку.

- Капи? Это вы? Кто вы такие? Вы всегда жили в Гэри?

- Слишком много вопросов, человеческое дитя, - к мальчику подошла маленькая изящная фигура. Янтарные глаза ласково смотрели на Алима. Мальчик решил, что перед ним женщина.

- Ты угадал, дитя, я шаманка народа капи. Капи называют меня «Ведающая Тайны». Ты едва не погиб. К счастью нам удалось вовремя убрать яд из твоих ран. Еще немного и даже мы не смогли бы тебе помочь. Ты дрался с карелогом?

- С кем? Карелог это что – чудовище с крыльями? Оно напало на меня…. Оно неуничтожимо… Мне удалось разрубить ему горло, но оно продолжало жить….

- Наши охотники стараются не приближаться к нему. Мы не знаем как лишить карелога зерна жизни. Но тебе это почти удалось. От твоего меча отступил Ужас подземелий.

- Какой ужас?

- Существо, что живет под городом. Мы никогда не видели его при солнечном свете и не знаем, как оно выглядит. Но это старое существо, очень старое. Оно заблудилось в коридорах времени, а потом пришло сюда. Оно сеет ужас, раскидывает в развалинах ловушки и пожирает попавшую в них жертву. Ужас подземелий испугался меча в твоей руке. Каким-то образом до меня дошли мысли этого существа. Оно встречалось с клинками похожими на твой, и боится их. Но скажи, человеческое дитя, откуда ты пришел? Ты не похож на людей общины.

- Я… Я из-за стены… Я не из Гэри, - говорить вслух Алиму было проще, чем думать, хотя он прекрасно понимал, что собеседница без труда прочитает его мысли.

- Зачем ты пришел в этот гиблый город, дитя человеческое? – в мыслях шаманки ощущалось горечь и сожаление, - люди из-за стены приходят сюда на зов золота и погибают.

- Мне надо добраться до Кровавой Башни. Нефери сказала, что душа моего меча находится в ней. И клинок стремиться туда.

- Нефери… Ты виделся с царицей города? Я часто чувствую ее ищущую мысль, пролетающую через город. В опасную дорогу она отправила тебя. Но капи помогут. Мы немногие кто говорил с Царицей города. Мы считаем ее волю священной. Да будет так!

Пять дней мальчик провел в селении капи. Этот странный народ внешним видом напоминал мальчику маленьких древесных обезьянок, которых он видел в Девлете. Племя случайно попало в Гэри из иной вселенной. Разразилась страшная буря, вырывавшая с корнем деревья, на которых стояли плетенные домики капи. Потоки небесной воды хлестали, грозя смыть все живое, от грохота грома закладывало уши, молнии пронзали темный небосвод. Казалось, мир погибает, корчится в агонии. А когда буйство природы закончилось, капи обнаружили, что их лес неведомым путем оказался в другом мире. Много поколений они живут здесь, не в силах вернуться назад. В голове Алима никак не мог уместиться тот факт, что в простом доме находится целый мир…. Или его часть... За три дня мальчик так и не смог обойти лес, а за ним, как сказала Рани, тянулись луга зеркальных цветов, которые только и могут, что любоваться собой и друг другом, а еще дальше огромная река с живыми островами и шагающие скалы….

Под влиянием доброй магии Ведающей Тайны раны мальчика зажили удивительно быстро. Он даже напросился с отрядом капи в небольшую экспедицию вглубь страны. Не везде страна была такой прекрасной как возле селения. В реке водились на редкость уродливые зубастые твари, к счастью, боящиеся громкого шума. Реку пересекали, громко крича и колотя деревянными палками по воде. В горах обитали огромные хищные птицы, а на полянах росли странные цветы, готовые каждому рассказывать свои истории…. Этот странный мир был удивительным: пугающим и прекрасным одновременно.

Дни, проведенные в деревне капи, вспоминались Алиму как самое прекрасное время в его жизни. То ли воздух в этих краях был особенным, то ли дело было в необычной, нечеловеческой магии племени. Все потери мальчика, страшные воспоминания, тревога за будущее отступили далеко-далеко. Ушла душевная боль, оставив только светлую грусть. В лесу слышались песни… Странные… Напоминавшие журчание ручья, трели птиц и шелест листьев. Среди домов капи свободно ходили дикие животные. И не только волки и лисы, знакомые Алиму по родным степям, но и странные, никогда не виданные существа. Трудно было привыкнуть к гигантским паукам, живущим прямо над деревней. Они не только ткали очень прочную и невесомую ткань, но и помогали переносить тяжести.

Мальчик с интересом рассматривал изящную посуду из голубой глины. Таких узоров он не видел ни у себя дома, ни в Девлете, где казалось, перемешались дети всех народов. Птицы и бабочки навеки застыли в полете, качались ветки деревьев, мчались быстроногие газели…. Это чудо на поверхности глины создавало мастерство художников маленького народа. Все, окружавшее мальчика было миниатюрным, изящным, непохожим на грубые творения человеческих рук. Даже боевые приемы капи больше напоминали танец. Алим смотрел, как тренируются юноши племени. Держать оружие мальчик еще не мог и только пробовал уклоняться от ударов. Получая весьма ощутимые тычки, он чувствовал себя неуклюжим слоном по сравнению с капи. Старый, покрытый шрамами воин племени пояснил мальчику, что капи в бою должен перекатываться как волна, быть стремительным как ветер и несгибаемым как скала… Они стремительны и неуловимы. Сражаться с воинами капи, все равно, что пытаться удержать в пригоршне воду.

- Как ты попала в сеть? – Алим перекладывал горячие бататы из костра на плотный кожистый лист. Мальчик внимательно наблюдал за тренирующимися тут же на поляне молодыми капи и никак не мог понять, как ловкая Рани могла попасть в ловушку.

- Убегала, - Рани облизала пальцы, - Спасалась от баллоса.

- Баллоса?

- Ну… большой огненный жук. Он плюётся кислотой и имеет очень твердый панцирь. Хорошо, что он очень медленно ползает. Сражаться с ними сложно, зато можно убежать. Если конечно, не угодишь под струю кислоты. Я думала, что смогу пробраться через развалины дома. И не заметила ловушку.

Лекарственная повязка, наложенная шаманкой капи, сделала свое дело. Яд вышел, раны на руках стали зарубцовываться.

- Тебе повезло дитя человеческое, - старая шаманка внимательно осмотрела руки мальчика, - немногие выживали после встречи с карелогом. Теперь, когда ты оправился, расскажи мне о воле Царицы города. Скажи мне, зачем ты пришел из-за стены. Ты пришел добровольно, я читаю это в твоих глазах. В них нет алчности и одержимости золотом. В глубине твоих глаз я вижу цепи, что держат тебя прочнее веревок и стали. К чему тебе гибельная Башня? В город никто не приходит по своей воле. Люди идут на зов золота. Или попадают в ловушку времени и пространства, как мы. Ты сказал, что ищешь душу старого меча, но зачем?

- Дал слово Нефери и своему учителю. Мне нужно пробраться в Кровавую Башню, чтобы соединить этот клинок с его душой. Нефери сказала, что это поможет разрубить сплетение миров в Гэри. И все станет почти как прежде. Восстановится порядок.

- Это будет не нелегко. Но твой рок заставит тебя пройти этой дорогой, - Шаманка провела рукой над клинком, - Да, в башне живет бестелесный человек…. Я иногда слышу его стоны по ночам, когда тишина ненадолго воцаряется над развалинами. Думаю люди из клана Крови, живущие рядом с башней, проводят тебя. Но будь осторожен они из рода палачей.

- Как это «из рода палачей»? – нахмурил брови Алим. Он никак не мог привыкнуть к мысленной речи, и не был уверен, что правильно понял Ведающую Тайны.

- Эти люди ведут свое происхождение от палачей Башни. В легендах рассказывают, что Кровавая Башня была тюрьмой, где держали и казнили узников. Правдивы ли эти легенды, я не знаю. Многие живущие в городе утратили память о старых временах. А мой народ не видел этого города, когда в нем еще жили люди. Когда пойдешь в башню, дитя, будь осторожен. Вокруг нее растет странный Кинжальный лес. Он небольшой, но преодолеть его непросто… Никто не знает, что живет в глубине леса, но я иногда ощущаю в чаще чье-то присутствие.

- А какое оно…. Плохое или хорошее?

- Равнодушное и усталое.

- Скажите, - неожиданно для самого себя, после долгого молчания, решился Алим, - Как все это… Ну то, что вокруг… смогло поместиться в небольшой домик?

- Боюсь, дитя, этого никто не знает. Пространство и время в этом городе странным образом скрутились в тугую спираль. Кусочек нашего мира переместился сюда и мы не можем вернуться на свою родину.

- А если идти все дальше и дальше? Через лес и поле с зеркальными цветами и реку? Можно наткнуться на стену дома?

- Там нет стены. Если ты будешь идти семь дней, то придешь к Границе. Клубы тумана отделяют нас от остального мира. Никто не может пройти через туман. Наши охотники пробовали сделать это. И каждый раз их выбрасывало обратно. Никто из наших шаманов не смог одолеть туман даже мысленно. А что за ним? Этого я не могу увидеть своим внутренним зрением.

Здесь, в тихой долине капи Алим снова стал писать. Рука еще с трудом держала писало, но на бумагу ложились неровные строчки: «Мне сложно сказать сколько прошло дней. Здесь время течет совсем не так, как за стеной. Иногда на небе можно увидеть сразу два солнца: одно восходит, а второе садится. А бывает, что на небе появляется странное зеленое солнце. Время то тянется и тянется, а то сжимается пролетает как миг. Гэри странный и непонятный город. Иногда мне кажется, что город растягивается, а потом сжимается, точно дышит. Я часто искал взглядом шпиль, про который говорил ифрит. Его видно над крышами города. Но иногда я видел его далеко-далеко, а иногда он казался совсем близко. Я не могу понять что это….».

- Что ты делаешь, - любопытная Рани, - смотрела через плечо, - какие смешные червячки.

- Это не червячки, - Алим старался думать предельно ясно, - это буквы. Я пишу слова. Чтобы не забыть, что было со мной здесь.

- Разве такие буквы бывают? Можно мне…

Тонкая лапка Рани завладела писалом и на чистой странице стали возникать… Нет, не слова. А маленькие рисунки. Алим залюбовался на изящные изображения неведомых цветов, животных. Были там и какие-то совсем уж непонятные знаки. Как Рани не старалась, она так и не смогла объяснить мальчику систему письма. Алиму казалось, что одни и те же рисунки обозначают и слово и слог. Наверное, чтобы понять это письмо надо было родиться капи.

Мальчику очень понравилась новая одежда, которой снабдили его капи. Сшитая из особой ткани, она была очень легкой и прочной. К ней не прилипала никакая грязь, а порвать ее было очень непросто. Мешок из такой же ткани великолепно сохранял продукты. Капи снабдили мальчика водой и продовольствием. А шаманка напомнила, чтобы мальчуган не пробовал никакой еды в городе.

До общины людей Кровавой башни Алима провожал небольшой отряд. Через развалины пробирались днем, прячась ночью в провалах и других тайных убежищах, подготовленных охотниками капи во время вылазок в развалины Гэри.

Впереди виднелись странные, угловатые дома. Кирпич соседствовал с деревом. Во многие дома вставлены куски металла.

- Стойте!

Алим застыл на месте, судорожно облизывая губы. Он никогда не видел таких ужасных людей. Подобные существа могли присниться только в кошмарах. Как могло соединиться несоединимое?! Слабая человеческая плоть и жесткий холодный металл. У одних вместо пальцев торчали ножи, у других в плоть вживлены пилы, топоры или просто куски железа.

- Мы приветствуем людей клана, - склонил голову Ханум, старейший охотник племени капи, - и просим провести этого мальчика в Башню. За услугу мы заплатим по справедливости.

- Только старейшины имеют право принимать решение. Только они могут решать судьбы людей Башни и путников, занесенных к нам колесом дорог. Идите следом. И пусть старейшины скажут свое слово.

Алим в окружении капи шел за стражниками. Мальчик настороженно рассматривал изломанные контуры зданий, ужасных жителей этого места. Если капи жили в окружении леса, живой природы, пусть странной и непривычной, то здесь не было даже намека на зелень. Кругом кирпичи, камни и металл. Над головами путников смыкались крыши домов, солнечные лучи почти не проникали в странный, полуживой город. По спине пробежал предательский холодок… Что если люди клана не пропустят его? Как можно надеяться на слово тех, кто не является человеком в полной мере?

Старейшин было четверо. И железа в их плоти было больше, чем Алим видел до сих пор. Один вообще полностью скрылся под грудой металла, даже лицо закрывала грубая металлическая маска. Мальчик мельком подумал: а человек ли перед ним?

- Вы пришли прежде, чем началась Луна торговли, люди леса, - Алим не мог понять, кому из сидевших на возвышении старейшин принадлежит этот неприятный скрипучий голос, - что привело вас в земли клана Башни в неурочное время?

Ханум повторил свою просьбу. Из развязанных вьюков показались ткани, фрукты, драгоценные камни и старинные вещи, найденные в руинах. Алим даже не подозревал, что охотники несли с собой столько ценностей. Как он сможет отблагодарить капи за их доброту?!

- Вы принесли справедливую цену. Мы должны посовещаться.

Путников вывели из зала. В небольшой комнатке по соседству на столе стояли грубые глиняные миски с угощением для гостей. Алим осторожно отпил глоток и сморщился: вода отдавала затхлостью и маслом. Пробовать хлеб и мясо он не решился.

- Мы приняли решение, - старейшины в упор посмотрели на мальчика, - И проводим вашего юного путника до Башни через лес. За это мы принимаем вашу плату. И клянемся темным пламенем Башенных очагов, мальчик попадет к воротам Башни. И мы не будем спрашивать его о дороге. Но дверь заперта. Мы не можем открыть ее. Если ваш юный путник согласен, мы доведем его. Дальше не наше дело. Его участь не интересует людей клана.

Вечером Алим с грустью прощался с уходившими капи. Глядя вслед, мальчик не мог отделаться от мысли, что больше никогда не увидит детей этого удивительного лесного народа. Весь день провел он в тесной каморке, с тоской вспоминая зеленые степи и голубизну неба. Спать не мог. Казалось, стены вот-вот рухнут и погребут его под своей тяжестью. Только под утро мальчик забылся тяжелым сном.

- Вставай, - мрачный голос разбудил Алима. В дверях стояло невероятное существо. Вместо руки торчал какой-то механический придаток, часть грудной клетки и половину черепа закрывали металлические каркасы. То, что не закрывал металл, скрывала грубая кожаная одежда, - хватит лежать! Я твой проводник Каддс. Идем!

Монотонный металлический скрежет действовал на нервы. Ноги подгибались, отказываясь идти дальше. Алим опустился на землю. Грудь и левая рука болели, кровь пропитала повязки. Почему все так произошло? Что делать? Куда идти? Как пробраться через этот проклятый Великим Тэнгри лес? Вопросы и вопросы, а ответа мальчик не находил.

До Кинжального леса они с проводником из клана Башни добрались без приключений. Лес полностью оправдывал свое название. Деревья этого странного леса корнями высасывали из земли рудные жилы, наполняя стволы и ветки железом, медью, серебром. Листья деревьев пропитались металлом настолько, что резали руки не хуже ножей. Они не шелестели как обычные деревья, а скрежетали, распространяя странный металлический запах. Ужасный проводник упорно отмалчивался на все расспросы Алима, отделываясь знаками или односложными ответами.

Два дня они пробирались по лесному лабиринту. А потом… На третью ночь мальчика разбудили осторожные прикосновения. Над ним нависло перекошенное лицо проводника. Глаза остекленели, струйка слюны стекала из приоткрытого рта. С приглушенным криком Алим рванулся в сторону. Ноги связаны! Правая рука примотана к туловищу.

- Не дергайся, - острые металлические пальцы скользнули по горлу, оставляя царапины, - я принесу тебя в жертву Духу Кинжального леса. Механическое Чудо отведает человеческой плоти... настоящего человека, без примеси железа. Она придется ему по вкусу…

- Ты же обещал!! Вы поклялись проводить меня до Башни! - Алим забился в путах. Окончить свою жизнь вот так, в лапах сумасшедшего, в центре этой искалеченной магией земли. Свободной рукой он отталкивал своего противника, бил его по лицу, по рукам. Лезвие сверкнуло в лунном свете. Алим судорожно попытался рвануться в сторону. Обжигающая боль…

- Ты не вырвешься. Поклялись старейшины. Меня их клятвы не интересуют. Механический Дух Леса пошлет мне великие блага за живую человеческую плоть. Мне откроются великие тайны благородного металла и старейшины больше не смогут указывать мне!

Сзади раздался громовой рев, краем глаза мальчик заметил огромную мохнатую тень. Лицо человека клана Башни исказилось от ужаса. Проводник мешком рухнул на мальчика, придавив к земле. Алим закрыл глаза. Отбиться от неведомой опасности одной рукой, истекая кровью, он не сможет. Видимо пришла его очередь отправляться в чертоги великого небесного отца Тэнгри. Там он встретит отца, там хан Эгидер и многие славные воины, павшие в сражениях. Тело проводника рывками сползло с Алима. Неведомый хищник утаскивал добычу в глубину леса. Дождавшись, когда треск веток и рычание удалятся, мальчик открыл глаза. Смерть снова прошла совсем рядом. Только предупредила, чтобы о ней не забывали. Ломая ногти, Алим свободной рукой развязал веревки. К счастью рана оказалась не глубокой. Лезвие скользнуло по ребрам, распоров кожу. Но даже эту рану следовало промыть и перевязать.

Отдышавшись и разобрав вещевые мешки, стал искать дорогу к Кровавой Башне. Уже третий день мальчик блуждал в Кинжальном лесу. Едва не попал в яму-ловушку, чудом вырвался из гигантской паутины, изрубив ее уродливого хозяина. С трудом спасся от огромного дерева, швырявшего листья-ножи. Никакого Великого духа леса Алим так и не встретил, хотя постоянно ощущал чье-то присутствие. Оно было чуждым, нечеловеческим. У мальчика возникло ощущение, что Хозяину леса, кем бы он не являлся, нет никакого дела до смертных, оказавшихся в его владениях. На третий день Алим добрался до зарослей странных деревьев. Казалось, они обладали подобием разума. Тонкие гибкие стволы смыкались в непроходимую преграду. Внутри этого кошмара жили странные насекомые, отдаленно напоминавшие муравьев. Укусы эти тварей были очень болезненны. Обойти заросли мальчик не мог, они простирались насколько хватало глаз. Сжав в руке меч, он полез вглубь, давя яростно атаковавших его насекомых и прорубая себе дорогу среди ветвей и стволов. Тонкие острые листья резали точно остро наточенные ножи. Стволы переплетались, заслоняя дорогу, корни лезли под ноги, лианы пытались обхватить и задушить. Алим едва прорвался через эти заросли. Левую руку он изрезал до кости. Вырвавшись из ловушки и, наложив повязку, с трудом побрел дольше.

Устроившись под деревом, казавшимся наиболее безопасным, мальчик переводил дух.

Действительность навалилась тяжелым камнем, не давая дышать. Куда идти? Еды маловато. Даже с пропахшими машинным маслом, отвратительными на вкус припасами незадачливого проводника, хватит дней на шесть. А дальше что? Он уже пробовал вернуться назад. Но не смог узнать дорогу, по которой пробрался сюда. Собственно никакой дороги и не было. Этот лес изменялся каждое мгновение. Деревья точно переползали на новое место, закрывая малейшую тропинку, путая незадачливых путешественников, угодивших на свою беду в Кинжальный лес. Однажды Алим наткнулся на поляну странных темно красных цветов. Зажав нос рукой, мальчик отскочил в сторону. Воздух был наполнен сильным запахом падали. Идти через эту поляну Алим не рискнул, но был готов поклясться Великим Тэнгри, что цветы могли сожрать его заживо.

Пришлось признаться самому себе: он заблудился и не может ни выйти к Башне, ни найти дорогу обратно. Теперь его спасет только чудо. Меч осторожно толкнулся в руку. Повинуясь слабому движению клинка, мальчик развернулся. Что ж, можно немного пройти в этом направлении. В конце – концов, какая разница куда идти. Оставаться на месте – смерть. А дорога – это борьба. Сколько он шел, Алим не мог сказать, в голове все смешалось. От усталости и потери крови мальчик едва передвигал ноги. Сжав в потной ладони деревянное изображение лошадки – талисман, подаренный матерью, мальчик поднял покрасневшие воспаленные глаза к синему небу. О, Великий Тэнгри, помоги своему сыну выбраться из ловушки Кинжального леса! Услышит ли Хозяин небесных коней его просьбу? Донесется ли из этого гиблого места отчаянная мольба? Помог ли Хозяин небесных коней? Или чудо сотворил Меч? Кто знает. Но подняв голову, Алим увидел прямо перед собой высокую каменную стену.