Меч Халифа. часть 10⁠⁠

- Что делать? – на Назима запредельная красота, кажется, не оказала никакого воздействия. Он подергал ручку массивных литых ворот, - заперто. Идти на прием к Великому Халифу бесполезно. Нас просто не пустят.

Алим мрачно посмотрел на громаду дворца-замка, господствующего над городом. Ребята переглянулись и одновременно стали колотить в запертую дверь.

- Убирайтесь отсюда, - молодой человек в длинной темной хламиде неприязненно посмотрел на ребят, - кто позволил вам врываться в Башню колдовства?! Сейчас придут наставники, и четырьмя лягушками на болотах станет больше.

- Пусти!! - Алим попытался проникнуть в башню. Когда не получилось, мальчик по-настоящему разозлился. Представив себе кулак направленный прямо в груди самоуверенному юнцу, вставшему у них на пути, Алим мысленно произнес заклятие на древнем языке: «Ийхха хех». Ученик волшебника кулем свалился на пол. В следующее мгновение чужая воля приковала ребят на месте. К двери сбежались люди. Многие были в таких же хламидах как оглушенный мальчишка. Здесь были и убеленные сединой старики и мужчины в самом расцвете сил и мальчики-подростки.

- Постойте, - Эмику, с искаженным от усилий лицом, попытался сделать шаг вперед, - у меня письмо…. Письмо… от… Абу-Аль-Хасима…. к Хран…ителю маг…ической школы Абуль-Касиму аз-Замахшари….

Действие заклятия ослабло. И Эмика, под изумленными взглядами друзей передал подошедшему старику измятый потрепанный свиток.

- Хранитель мудрости султана Мурада вручил мне этот свиток. В нем изложена просьба принять меня в школу волшебства. Я всегда мечтал учиться магии. Мечтал, что буду жить в магической башне. Боги моей страны велели мне сделать это. И вот…

Когда суматоха, вызванная их приходом, улеглась, ребят пригласили в покои Абуль-Касима аз-Замахшари. Старик с пронзительными голубыми глазами внимательно разглядывал спутников. Алим с изумлением понял, что Хранитель магической башни был не местным жителем, а ифейцем. Очень старым. Его волосы покрыл снег прожитых лет, лицо избороздили морщины. Но яркие синие глаза сапфирами блестели на черном лице. Выслушав историю Алима, старик попросил меч. Он долго держал в руках клинок. То подносил близко к глазам, то прижимал к голове, точно прислушиваясь к чему-то.

- Этот проклятый меч родом из нашей страны. Он проявлял себя в последний раз в руках могущественного волшебника, - старик прервал тягостное молчание, - И не было страшнее времен. Это было давно. Шестьсот лет назад этот клинок сеял смерть и разрушение. Мы надеялись, что избавились от него навсегда. Что он остался только в легендах и страшных сказках. А ты снова принес проклятие в наши земли. Что ж пусть меч будет у тебя сын степей. Вам отведут комнаты на втором этаже башни. У вас будут еда и питье. Ни с кем не разговаривать и никуда не выходить!

Они устроились в комнате мальчиков, отдыхая с дороги. После страшного пустынного перехода, жизни впроголодь, незамысловатая еда всем была в радость. Алиму было неловко сидеть на высокой каменной скамье. Назим и Эмика тоже неловко возились. Только Огниша, привыкшая к скамьям и столам в домах антов, с аппетитом уплетала рисовые колобки и лепешки со сметаной и медом.

- Что это? - Назим принюхался к темно зеленой жидкости в пиале. – Это можно пить?

- Пей смело, - девочка сделала большой глоток, - не думаю, что волшебники будут травить гостей. Это напиток из листьев чайного дерева.

Алим сделал глоток странного терпкого напитка. Вроде ничего. Только непривычно.

- Мы торчим здесь уже два дня, - Эмика раздраженно заходил по комнате, - Алим, ты не мог сдержаться и не лупить ученика заклятием?

- Если бы я не ударил этого… мы бы сейчас сидели в каком-нибудь паршивом трактире и гадали что нам делать! - рявкнул в ответ Алим.

- Хватит! – Огниша тоже повысила голос, - целый день цапаетесь как две собаки. Вы просто невыносимы!!

В комнате повисло тягостное молчание. Стук распахнувшейся двери, заставил Алима подпрыгнуть. Мальчишка, который неудачно встретил их пару дней назад, стоял на пороге.

- Мне приказано проводить вас тайным ходом в замок Великого Халифа, - глядя в пол, пробубнил он, - идите за мной.

Алим старался не отставать. За ним следом шли Огниша, Назим и Эмика. Пахло сыростью и травой. Откуда-то раздавался мерный стук падающих капель. Темноту хода рассеивали странные светильники. Алим подошел совсем близко к стене, чтобы рассмотреть их. Какое-то дерево. Оно давало бледный желтоватый свет.

- Скажи, - Алим задал давно интересующий его вопрос, - Великий Сулейман тоже учился здесь?

- Не произноси это имя! – юнец обернулся. Лицо ученика волшебников исказила гримаса ненависти и страха.

- Я ничего не понимаю, - послышался за спиной шепот Эмики, - Сулейман был великим, добрым и мудрым волшебником. Чего этот парень так боится?

Мрачный подземный коридор закончился. Последние метры ребята шли пригнувшись. Алим облегченно вздохнул, когда увидел свет. Они стояли в небольшой комнате, украшенной коврами. На полу, на шелковых подушках сидели трое. Одного ребята уже знали. Хранитель магической башни - Абуль-Касим аз-Замахшари. Рядом, скрестив ноги, устроился мужчина с пегими полуседыми волосами, в светлом шелковом халате. Третий – коренастый мужчина в одежде из тяжелой парчи, с черной осанистой бородой. Борода и длинные волосы заплетены в мелкие косички, в которых поблескивали вплетенные жемчужные и коралловые нити. Алим никогда не видел такого количества золота и драгоценных камней на одном человеке. Наверно, это и был Халиф. Халиф нервничал, перебирал тяжелые золотые браслеты, постоянно почесывался и никак не мог усидеть на одном месте.

- Перед вами халиф - Абу-Бакра и его верховный вазир Измир. - Ребята склонились в глубоком поклоне, но Халиф замахал руками.

- Садитесь! Садитесь! Дайте меч, который вы на горе этой земле притащили с собой!

Ничего не понимая, Алим протянул клинок. Внимательно рассмотрев меч, Халиф передал его своему вазиру. Измир, также внимательно рассмотрев клинок, на время застыл, прижимая его к груди.

- Да. Это меч Сулеймана Проклятого. Я чувствую его темную силу. Зачем вы принесли его в наши земли?

Алим повторил все с самого начала, а, потом, не удержавшись, спросил.

- О, Великий Халиф, о мудрости и доброте Сулеймана складывают легенды во многих землях. Почему здесь на родине волшебника его называют проклятым?

В комнате воцарилось мрачное молчание.

- Расскажи им, - кивнул Абу-Бакра Хранителю магической башни.

- Об этом очень непросто говорить. Сулеймана считают великим. И он сделал много добра людям, пока злой дух не овладел его душой и мыслями, на погибель всему народу. На этой земле вы не услышите легенд о добром волшебнике Сулеймане. Он родился в столице нашего народа в городе Гэри. Сулейман был племянником правившего тогда Халифа Умара ибн Аффана. Халиф не имел детей, и престол должен был перейти сыновьям двух его сестер. В народе говорили, что на престол Сулеймана возвела мать. Она отравила старшего племянника – Али. Но правда это или нет, никто не знает. Сулейману было 12 лет, когда умер его дядя. И первые три года правления юный халиф ничего не решал. Власть находилась в руках его матери. Время правления Сулеймана называли золотым веком, который длился долгих 50 лет. Маги живут дольше обычных людей, и золотой век мог длиться еще очень и очень долго. Халиф Сулейман был выдающимся волшебником и талантливым правителем. При своем дворе он собрал поэтов, строителей, скульпторов, художников, философов и волшебников. Строил школы и обсерватории. Виадуки приносили воду, спасая города и деревни от засухи. Крестьяне могли собирать по два урожая в год. Послы самых дальних стран приезжали к Халифу. Сулейман смог обеспечить мир, разгромив даже непобедимых пустырных оборотней. Построил стену, защищавшую наши границы от нашествий. Государство процветало. Но потом… Никто не знает, что произошло. Возможно, что-то знала Нефери – прекрасная жена Сулеймана. Но он убил ее. В конце жизни в Сулеймана точно вселился злой дух. Он разрушил все, что создавал таким трудом. Взял себе новое имя и объявил, что отныне и навсегда его зовут Азим.

- Как? – ахнул Эмика, - но ведь говорят, что Сулейман победил злого колдуна Азима.

- Мало ли что говорят за стеной, - устало вздохнул Абуль-Касим аз-Замахшари, - Сулейман – Азим зачаровал духов пустыни – дэвов. Подчиняясь ему, эти твари разрушали города, убивали людей. В поисках бессмертия Халиф стал приносить человеческие жертвы, выстраивая целые гекатомбы. В реках вместо воды текла кровь. Немногие уцелевшие от зверств Сулеймана волшебники взмолились Девяти богам и с их помощью изгнали Азима с нашей благословенной земли. А затем запечатали его в пещере Опоясывающих гор. Все случилось шестьсот лет назад. И хотя Сулеймана – Азима давно нет в живых, имя его проклято навеки. Страна не может оправиться от страшных разрушений, а старая столица – Гэри стала мертвым городом. Там нет никого, кроме призраков. Вокруг города пролегла странная Черта, которую мы назвали Мертвая стена. Она недоступна для живых. Я не понимаю, почему твой наставник решил отправить меч в Царство Халифа. Ему здесь не место. Тебе придется уйти. Вместе с проклятым клинком. И путь в земли Халифа тубу будет закрыт до тех пор пока ты – хранитель этого клинка.

- И что делать? – удрученно спросил Алим.

- Не знаю.

- Вы можете отправиться в мертвый город, - Халиф, нервно оттолкнул меч в сторону, - Хотя это самоубийство. Но, возможно, там ты найдешь ответы на свои вопросы. Хранитель башни сказал мне, что один из вас хочет стать учеником в Магической башне. Что ж Эмика, если пройдешь испытание – добро пожаловать. Ты, - Абу Бакра посмотрел на Алима, - тоже можешь попробовать пройти испытание. Хотя в ученики брать тебя запрещаю, пока Проклятый меч считает тебя своим хозяином.

- А я, - робко вставил Назим, - хочу стать Хранителем границы. Я готов служить в отряде…. Готов защищать ваше Царство… Только позвольте мне выполнить мое предназначение.

- Стражи Стены не возражают.

Солнце садилось в золотые пески пустыни. Алим, прижавшись к оконному косяку, смотрел вдаль. Камень стены приятно холодил кожу. Через открытое окно доносились звуки вечернего города. Кричали разносчики воды, где-то ругались торговцы, пронзительно вопили ослы и мулы. Алим не видел всей Эр-Руады, но был готов поклясться, что этот город даже больше Девлета. Под окнами Башни магов развернулся огромный рынок. Шум волнами поднимался к небесам. С высоты Башни мальчик не рассмотреть, что же продают. Но уже знал, что самой большой ценностью в этом городе была питьевая вода. По всему городу бегали водоноши, предлагая чистую прохладную воду. Вода в колодцах Эр-Руады была горьковатая и солоноватая, малопригодная для питья. А водоноши продавали вкусную сладкую питьевую воду, привезенную из сельской местности. Проблему с водой пытались решать в древности. Алим видел трубы виадуков, расчертившие весь город. Много сотен лет назад по этим трубам из голубой глины вода поступала в каждый уголок Эр-Руады. Эмика сказал, что много лет назад такие водопроводы строили даже в деревнях, подводя воду из ближайших рек. Но ныне там остались только глиняные обломки. Да и здесь, в столице, на многих трубах в столице были видны следы неумелой, но старательной починки. И вода почти перестала поступать. Мастеров, помнивших старинные технологии, в царстве Великого Халифа почти не осталось. И чинить сложные механизмы было некому.

Магическая башня, возвышалась в самом центре города. В Эр-Руаде было обилие каменных домов, как и в Девлете. Много садов и фонтанов. Кое-где возвышались редкие и очень дорогие деревянные дома. По мнению Алима, украшенные затейливой резьбой дома из прочного черного дерева были красивее каменных. Эмику пояснил, что дерево привезли из далекой Ифейи и такие дома стоят много сотен лет.

Но сейчас мальчика не интересовали красоты города. У всех были свои дела. Назим уехал на эту загадочную Стену, окружающую все границы Царства Великого Халифа. Он что-то говорил на прощание, но Алим его почти не слушал. Огниша собиралась домой. Девочка устала от странствий, и вазир Измир обещал доставить ее домой в далекую северную страну антов. Через несколько недель на север пойдет караван купцов и послов. С ними со всем комфортом должна была отправиться девочка. Эмика целыми днями пропадал в библиотеке и на занятиях.

Четыре дня назад ребят завели в странную комнату в подвале башни. Все вокруг заливал мерцающий зеленый свет. Алим изумленно смотрел на свои руки. Кожа, казалось, приобрела зеленоватый оттенок, точно он был из рода водолюдей. Мерцание исходило из огромного кристалла, росшего прямо из земляного пола в центре комнаты.

- Башня построена вокруг магического кристалла, - тихий голос Хранителя магической башни скрадывался в округлых сводах, - Странная магическая порода залегает глубоко в недрах земли. Ее свойства до сих пор не изучены. Да и встречается она крайне редко. В старой столице она как-то вплелась в стены города, в башни и дома, защищая и помогая колдовать. Этот камень реагирует на магические способности человека, усиливает их. И самое главное – показывает их наличие. По очереди подойдите и приложите ладони к поверхности.

У Назима и Огниши никаких способностей к магии не оказалось. Камень продолжал сиять спокойным зеленоватым светом. Но как только черные ладони Эмики легли на камень, цвет стал изменяться. Алим смотрел не отрываясь, завороженный причудливой игрой цвета. Зеленый цвет камня резко потемнел, стал плавно перетекать в небесную синеву. По поверхности побежали золотистые блики, хотя солнечные лучи в подвал не проникали. Вот и его очередь. С дрожью Алим коснулся камня. Его поверхность показалась мальчику ледяной, а потом горячей, почти обжигающей. Он едва не отдернул руки. От пальцев по камню распространился красный свет. Красноту сменила чернота. Жар, идущий от камня, стал непереносимым. С тихим стоном мальчик отдернул руки. Повернувшись, он заметил, как Абуль-Касим аз-Замахшари смотрит на него с едва скрытым изумлением. Но старый маг не сказал ничего.

Из рассказов волшебников, живущих в башне, ребята узнали, что магические способности встречаются крайне редко. Всего девять учеников и восемнадцать магов проживали в башне. Цари, халифы, герцоги, кнесы, падишахи - правители всех земель и народов старались заманить на службу хотя бы плохонького выпускника магической башни…. Да хоть любого мага, даже самоучку. Невзирая на заламываемые за услуги цены. А еще они говорили, что когда-то магов было больше. Намного больше. Но сейчас магия как будто утекает из мира, исчезает навсегда.

Теперь Эмика, ставший десятым учеником, буквально не выпускал книги из рук. А в самом Алиме что-то надломилось. Большую часть времени мальчик сидел в своей комнате. Если бы он мог, то оставался бы круглые сутки в полном одиночестве. Но утром и вечером приходилось сидеть в кругу учеников и магов, мрачно ковыряясь в еде. Испытующие и подозрительные взгляды окружающих лишали Алима аппетита. Хотя таких разносолов он никогда не видел. В Башне магов явно не нуждались ни в чем, и не считали нужным себя ограничивать. Столы ломились от изысканных яств и напитков.

Мальчик не знал, что ему делать. Раньше Алим был бы в восторге. Жить в магической башне, читать старинные книги, пробовать творить заклинания, смешивать зелья и эликсиры, рассматривать далекие звезды в огромный телескоп. И знать, что для него нет ничего не возможного!! Это было его мечтой! А теперь… мечта превратилась в пыль. Великий Халиф – недалекий правитель, полностью подчинялся Великому Вазиру и Хранителю магической башни. Его, Алима, учить никто не будет. Сам он не сможет научиться колдовать. Друзья занимаются своими делами. Что делать? Непонятно. Меч. Вот он. Лежит на кровати. Мальчику приказали убираться из города. Алим не знал, что ему делать. В душе воцарилась абсолютная пустота.

- Ты на перепутье, малыш, - мягкие кожаные сапоги Хранителя башни скрадывали шаги. Мальчик не заметил как старый волшебник вошел в его каморку, - не знаешь куда идти?

Мальчик с тоской посмотрел на него.

- Мне казалось, в Царстве Великого Халифа все по-другому. И сам Халиф… он…

- Не такой мудрый и справедливый правитель, как тебе рассказывали в детстве? И Сулейман не такой как в преданиях? А так и не бывает. У нас тоже складывают легенды о золотом веке Сулеймана, до его преображения…. Но есть и много страшных сказок. Об Азиме и его ужасе.

- Я не знаю, что мне сейчас делать, - Алим грустно вздохнул, обводя пальцем узоры на ковре, - Раньше была цель. Я знал, что надо идти, принести меч Великому Халифу. А он пусть творит с ним, что захочет.

- А что ты собирался делать дальше? Куда хотел направить своего коня?

- Не знаю. Наверно, отправился бы к антам. Там живет моя сестра, а теперь еще и мать с бабушкой. А может вернуться обратно в степи. К брату Касиму, в войско Бекбулата. А может учиться у вас магии….

- То есть ты и сам не знал, что будешь делать? – по – доброму улыбнулся Абуль-Касим аз-Замахшари, - Может быть все дело в этом?

- Может быть… Я действительно не знаю куда мне идти и что делать. Учиться здесь и просто подать матери известие о том, что я жив? Но Халиф запретил учить меня магии. И старый Чынташ просил любой ценой уничтожить этот меч. А я даже не знаю, что делать с эти клинком. И почему мне нельзя остаться?

- Наверно потому, что с этого меча началось преображение Сулеймана. Если ты считаешь, что должен выполнить волю, возможно, последнюю своего старого учителя… Я могу сказать тебе, мальчик, только одно. Надо добраться до старой столицы. Возможно, там ты найдешь ответ. Может и не найдешь. Не знаю. Я попросил Мастера созвездий составить твой гороскоп. Но он не смог дать внятного ответа. Твоя судьба скрыта от него… И от меня… И все-таки, дорога в старую столицу – единственный путь. В нашем царстве не осталось никого, кто помнил бы Сулеймана. 600 лет это долгий, очень долгий срок. Даже для волшебников. Те немногие кто пережили последнюю битву, те, кто запечатал Сулеймана в далеких горах.… Они ничего не записали для потомков. У нас есть только легенды и сказки. Все записи и свитки были уничтожены. Хочу тебя предупредить: попасть в Гэри почти невозможно. Когда преображение Сулеймана завершилось, в городе закрутился водоворот магии. В этом магическом смерче погибло много людей, а вокруг столицы появилась странная Черта. Многие пытались войти в город. Искали сокровища или знания. Одни погибали возле Черты, другие просто не возвращались. Говорят, возле этой странной прозрачной стены, с той стороны, видели ужасных существ, похожих на людей. Но то были не люди. Может эти чудовища населяют сейчас старую столицу. Я не могу предсказать тебе, получится ли у тебя выйти из проклятого города. И останешься ли ты прежним. А Меч… Тебе нельзя оставаться в Эр-Руаде, пока ты будешь владельцем меча.

- А если его продать или выбросить?

- Не получится. Клинок тебя выбрал. Он вернется к тебе, даже если ты выбросишь его в открытое море…. Вазир уже отдал приказ. Ты должен покинуть Царство Великого Халифа навсегда.

Хранитель башни ушел, а Алим, еще долго мрачно размышлял о своей участи. Два дня назад он сбегал в квартал ремесленников. Хотя было наивно считать, что здешние кузнецы знали что-то, что о чем не подозревали в прославленных кузнях Гама. Но Алим надеялся. Так утопающий хватается за соломинку, даже зная, что она не сможет его удержать. Кузнецы Эр-Руады на вопросы мальчика только развели руками. Такого металла не знал никто. Он не плавился в горнах, не поддавался ни одному инструменту.

- Этот клинок создали великие кузнецы древности, - седобородый кузнец вернул Меч мальчику, - Секрет сплава давно утерян.

Купить или взять меч они наотрез отказались. Старейшина кузнечного цеха сказал те же, не совсем понятные мальчишке слова, о том, что Меч выбрал своего хозяина. И никто, кроме Алима, не сможет удержать клинок в руках.

Мальчик попытался избавиться от меча по-другому. Уйдя на окраину города, он выбросил клинок в полуразрушенном заброшенном доме. Но вечером какой-то нищий принес Меч к Башне волшебников. По словам оборванца страшный незнакомец с горящими голубыми глазами принес ему меч. Вручив серебряный дирхем, повелел передать клинок мальчику-тарлару.

Алим почти не с кем не разговаривал. Избегал даже общения с Эмикой, который пытался вытащить его в библиотеку. Мальчик мучительно думал, что же делать. От меча избавиться не получается. Значит, остается только одно. Идти в разрушенный город, в старую столицу, искать ответы на вопросы. Искать свой путь. Он дал слово старому Чынташу и обязан его выполнить. Если проклятый город несет только смерть, как уверяют местные жители, он не имеет права тащить в эту ловушку друзей. Как он может лишить Эмику его заветной мечты, а Огнишу долгожданного возвращения домой? Если бы рядом был Ванхо, у него нашелся бы друг и спутник. До конца дороги, какой бы она не была. Но Ванхо остался далеко в Девлете. Сожалеет ли хантек о прерванной дружбе? А может и не вспоминает о бывшем друге?

Когда пришло решение, Алим тщательно перерисовал карту дорог, чтобы не блуждать между поселениями. Хотя заблудиться в густонаселенной стране Великого Халифа, среди великого множества городов, хуторов, поселков было невозможно. Собрать припасы в дорогу не составило особого труда. Каждый живущий в Башне мог прийти на кухню или на склад с припасами. Наученный опытом предыдущего перехода через пустыню мальчик позаботился о флягах. На расцвете, когда все еще спали Алим вышел из города, ведя за собой степного конька, которому явно не хотелось уходить от уютной конюшни Эр-Руады. На подушке мальчик оставил записку. Сейчас его не волновало обидятся ли друзья на неожиданный уход или нет. У каждого своя судьба и свой путь.

Эр-Руада просыпалась. Открывались первые лавки. Слышались голоса водонош. В открытые с первыми лучами солнца ворота входил караван. Алим внимательно оглядывал лавки и купцов, вспоминая не забыл ли он что-нибудь, необходимое в дороге. Вроде нет. В кожаном мешке лежала смена одежды и теплый плащ. Тщательно упакованные книги были завернуты в кожу. Еда. Маленький котелок и ложка. Большая фляга с водой. Кремень и огниво. А еще горящие палочки. Настоящее чудо страны Великого Халифа. Их делали маги. И Алим взял со склада целую упаковку. Тридцать палочек были тщательно завернуты в рыбью кожу. Мальчик уже знал, что они должны были всегда оставаться сухими. Что бы зажечь огненную палочку, достаточно было сжать пальцами ее кончик. И вспыхивал огонек. За спиной лук и колчан со стрелами. На поясе Меч и нож. Вроде бы все на месте. И все-таки Алима не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Что-то он забыл.