Казус Каина (3)
Глава 3
— Я не стану говорить, что знаю всю подноготную истории. Меня там не было, хотя и лет мне гораздо больше, чем проходит по всем бумагам. И мне приходится изворачиваться и врать, — сварливо продолжил Хроматий. — Драконы в конце концов пресытились играми в творцов, как понимаешь, и механические игрушки могут надоесть. Но завязли по кончики рогов в договорах крови с демонами. Те уже основали поселения на наших землях, и всё стало непросто. И сжечь бы отродья, да поздно. Эти твари ведь пришли не войной. Просто их становилось подозрительно больше...
Каин потянулся через стол и осторожно забрал нож из-под руки старика, подумав, что тому нужно было податься на подмостки.
— И вы договорились с людьми? Хм...
— Не самое разумное решение, однако с вами было легко договориться. Знаешь этот пафос? "Нечисть идёт по земле", "угроза устоям", "страдающие дети", "города и веси в огне"? Вот. Ну и... драконье золото, конечно. Много золота.
Каин кивнул. Это было очень и очень понятно. Тут и демонов с магией не надо. Золотишко служит свою службу исправно испокон веков.
— В сговоре мы инициировали несколько стычек между демонами и людьми. Запалили, так сказать, искру вражды. Ну и хотелось пощупать, как эти демоны умеют драться.
— Судя по архивам, умели, — сухо заметил Каин, начиная скучать от занудных политических подводок старика. Ему не было дела до мотивов сторон.
— Я вижу, что тебе неинтересно, но ты мог бы и потерпеть, уважая мои седины, — укорил его Хроматий. — Где золото, там гномы, где магия, там эльфы. Случилось так, что скоро весь мир тонул в крови. И тогда мы ошиблись ещё раз. Показали людям механоиков, а те, по испорченности своей, сразу смекнули, что наши прекрасные творения – не единственное, что можно оживить.
— Я понял, старик. Это все чрезвычайно любопытно, но мы можем отложить на потом? При чём тут я? — Каин провел лезвием по ладони. — Нищий рыцарь, комендант захудалой крепости в заднице Империи?
— Гордец и дурак, — добавил Хроматий. — Драконы были против использования механоики для войны. Они не были кровожадными, как брешут в сказках. А твой предок был блестящим переговорщиком. Он буквально втёрся под шкуру к драконам. И выведал секреты оживления. Понимаешь? Предал нас людям.
Каин устало провёл ладонью по лицу. В повисшей паузе грохот капель о ставни звучал оглушительно.
— При чём тут я?
— При том, что для "гарантийного ремонта" врат межмирья нам нужна добровольная помощь предателя.
Каин взглянул на техномага. На лице того застыло высокомерное выражение.
— Чего? Что за бред ты несёшь? Какой-то мужик тысячу лет назад получил своё золотишко и кусок славы, сперев у дураков технологию, а ты называешь предателем меня? Не пошли бы вы в...
Хроматий воззрился на Каина, словно тот вещал вопиющую ересь. Но через миг он опал в своем кресле, ссутулился. В блеклом свете ночных ламп техномаг и правда казался безмерно уставшим и старым. Лицо, потеряв величественное воодушевление, обрюзгло и стекло вниз, глаза стали мутными.
— Мне нужно выпить, — прошамкал он.
И Каин почувствовал сожаление. Нет, он жалел не конкретного старика, а то величие, которое было утрачено давным-давно. Сейчас перед ним сидел не сказочный персонаж, а дряхлый выпивоха, рассказывающий байки в придорожном трактире за пинту сидра.
Каин коснулся жетона, где-то далеко прозвучал сигнал. Через долгую, полную тяжёлого молчания минуту в кабинет вломился Ларс.
— Приведи Агриппину, — распорядился паладин.
А сам взял с полки два относительно чистых кубка и плеснул туда своей настойки.
— Тот мерзкий бобр был мало похож на разумного демона.
Рука Хроматия затряслась, когда он взял кубок, и Каин отвернулся.
— Это не демон, естественно, — просипел техномаг. — Это предвестники, что врата открываются. Тело Печати истончилось, и начинается процесс слияния. Пока он не стабилизируется, возможны вот такие искажения.
— Может, хрен-то с ним? Откроются, стабилизируются.
— Ты думаешь, те, кто за вратами теперь придут с миром? Они не хотят отомстить?
Каин потёр лоб. Он бы не стал ворошить прошлое. Но тут опять эта проклятая магия...
— Напиши Великому Магистру.
— Я не могу! Ты не понимаешь! Люди не изменились! Они стали хуже! Я боюсь. ОПК это кучка заносчивых гордецов, уверенных в своей мощи.
Каин хмыкнул и отсалютовал кубком.
— За сотни лет, погляди, что стало с нами! С гномами! Где мы все? Растворились в человеках! Не помним родства и прошлого! Орден поглотил нас и заставил работать на себя. Мы – жалкие уроды. И ты хочешь, чтобы они развязали новую бойню, мня себя вершителями?
Старик закашлялся, на глазах выступили слёзы.
— И вместо драконов по небу летают авионики с напалмом, оживлённые нашей кровью... — он горько и сипло засмеялся.
Каин поразмыслил и почти согласился с техномагом в том, что люди довольно скверные существа.
— Что я должен сделать, Хроматий? Сдать две пинты своей предательской крови, чтобы ты вылил её в топь, и Печать снова заработала?
— Ей богу, идиот, — пробормотал Хроматий, приходя в себя. — Нет. Кровь нужна моя.
— М, прирезать собственного техномага как свинью, во имя свершения древней чуши... Романтично. Лишиться собственной башки по решению трибунала. Уже не так романтично.
— Ты заткнёшься, паладин?! Дашь мне вставить слово или нет?! — рыкнул старик.
Каин поднял руки. Можно подумать, это он только что битый час вещал об исторических перипетиях, не давая Хроматию роздыху.
Подойдя к окну, он распахнул одну ставню. Ему требовался воздух, чтобы не прибить старого мерзавца прямо здесь. Дождь хлестал по двору, по крепостной стене, заливал видимость. Но в дозорной башенке Каин различал огонёк.
— Мы должны будем собраться все вместе и пойти...
…
Во дворе возникла какая-то суета, замелькали фонари, открылась калитка в шлюзовых воротах, загрохотали сапоги по камням. И в то же время в кабинет тяжелая рука Ларса втолкнула возмущенную Агриппину.
— Вот и спящая красавица, — хмуро отметил её возвращение Каин. — Не буду спрашивать, как спалось. У меня есть другие...
Договорить он не успел, вслед за Ларсом в кабинет влетел взмыленный гонец.
— Сир-паладин! На деревню напали, — чётко проговорил он несмотря на одышку. — Несколько жутких тварей из топи!
Первую неприличную мысль, пришедшую в голову, Каин озвучивать не стал. А вот со второй мыслью уже не сдержался:
— Как вы все вовремя, во славу Ордена!
— Во славу Ордена! — эхом отозвались присутствующие.
— Ларс, поднимай гарнизон. Пятнадцать человек, два каниса пободрее, фламиумы, Горана пнуть, чтобы драндулет свой ходульный запускал. Торкин, теперь по форме доложи что, как. Погоди, ты в деревне что делал?
— Так увольнительная ж, сир-паладин, — пробасил вестник. — Гульярмо и Прок там остались в подмогу, а я сюда.
Он шагнул ближе к столу, обдав Каина запахами жареной с чесночком свинины и клюквенного сидра. Желудок рыцаря болезненно сжался, припомнив хозяину, что последняя трапеза была ранним утром. Каин отмахнулся от назойливого желания.
Тем временем в кабинете происходило и другое, но молчаливое общение. Агриппина сурово и с каким-то превосходством буравила взглядом техномага, а тот, недоумённо подняв седые брови просто отвернулся. Однако усидеть спокойно ему не дал приказ паладина:
— Хроматий, иди уже, благослови во имя Ордена орудия и драндулет. Агриппина...
— Я, сир-паладин! — женщина вскинулась и вытянулась перед Каином. — Пойду с вами. Буду отрабатывать сегодняшнюю похлебку.
Каин прищурился. Ведьма как с языка сняла, но рассусоливать времени не было. Со двора уже доносился зычный голос Ларса и топот ног.
...
Стылый туман болот прибило дождём, но видимость не улучшилась. Тучи, закрывавшие небо, превращали вечер в кромешную тьму. От светочей на шестах толку было, что видеть грязь на дороге на пять шагов вперёд, лужи отблескивали, а лить сверху и не прекращало.
Каин вёл отряд кратчайшим путем к деревне. И там уже на шум драки, хотя и свет из оконец не делал из ночи дня.
Сам паладин и несколько солдат в авангарде тащили массивные фламиумы, грозно именовавшиеся оружием, но устаревшие уже в прошлом столетии. Однако Хроматий, очевидно, не пожалел кровушки – плевались зарядами эти металлические мастодонты знатно.
В деревне было суетно и шумно, десятки огоньков маячили ближе к окраине. Крестьяне загнали тварей на чьё-то подворье, и, судя по истошным женским воплям, отнюдь не ангельского содержания, дело было плохо. Стонала напуганная скотина.
Стражи быстро преодолели последний поворот, чтобы увидеть, как из обломков стены и крыши амбара, куда обычно сносили клюкву на сортировку, вырываются фиолетовые искры.
— Хана прессу, — присвистнул Ларс. — Туда глянь, паладин.
Он указал на дом, стоящий чуть выше. Оттуда криков доносилось больше всего. Из-под травяной крыши вырывалось пламя, шипело под дождем, исходя густым серым дымом.
В зареве пожара и пелене дождя сновали тени, некоторые из которых мало походили на людей. Каин приказал своим рассредоточиться на пятёрки, чтобы в каждой было по фламиуму.
Канисы безостановочно подавали сигналы о присутствии кого-то за пределами света. Рыцарь только подумал, где шляется Гор со своим прожектором, когда отряд почти на месте, как Агриппина тихо протянула:
— Где Горана носит? Тут бы света побольше.
Каин не ответил, псы взвыли и замельтешили россыпью разрядов во тьму. Оттуда с шипением на пятерку паладина выскочила здоровенная ящероподобная тварь, склизкая, уродливая, с телом личинки-переростка и множеством ног.
— К оружию! — возопила ведьма мыслями Каина.
От такой наглости он даже остолбенел, но заорал:
— Гнать их к границе топи! Очистить деревню!
И первым пустил фиолетовый разряд по ящерице. Та взвыла и отступила. Удивляться, что магия на неё не подействовала Каин решил потом, потому что из-за неё выбежали зверушки поменьше, чёрные, с крысиными мордами, юркие и бесшумные.
— <...>, — озвучила мысли Каина Агриппина.
Паладин сжал зубы, прицелился в ближайшую тушу и выстрелил. Крысомордая тварь заверещала так, что заложило уши. И этому Каин даже обрадовался, потому как не слышал, что сказала ведьма, добивая мерзость мечом.
Отряд уже выбил тварей из подворья и с переменным успехом гнал обратно к болоту.
— Тут бы обычный огонь больше помог, — отозвалась эхом его ощущений ведьма через верещание следующего противника.
Каин пытался догнать ящероподобную зверюгу, почитая её отличным рыцарским трофеем, но никак не мог.
Солдаты прекратили без толку палить из фламиумов, смекнув, что мечи работают в данном случае лучше. Каин скинул с себя очередную крысяру и... Кисловато-сладкий запах, оставшийся на нём, натолкнул на мысль. Сусло для клюквенного сидра. Вот бесовы пьянчуги!
Ящерица затрепыхалась, издавая гортанный вопль, несколько лап застряли в поваленном плетне. Каин и ведьма рванули туда. Откинув фламиум, рыцарь выхватил меч.
— Да они сюда нажраться вышли к давильне...
— А люди их распугали, и твари стали нападать, — закончила мысль ведьма.
— Это уже даже не смешно! — возмутился Каин, пронизывая извивающийся бок зверя. — Сколько можно?!
— Что? — не поняла Агриппина, отрубая ящерице лапу почти без усилий.
Внезапно раздался оглушительный свист, шипение, словно рвался сам воздух, и в сторону болота полетели десятки пурпурных шаров. Твари дрогнули все разом и, будто следуя инстинкту, отступили от звука прямо под удар.
— Наконец-то Горан соизволил присоединиться, — буркнула ведьма и скомандовала: — Дожимаем!
И тут Каин не выдержал.
— Да хватит уже, <...>! — рявкнул он. — Сколько можно говорить за меня?!
Агриппина невольно дернулась, но быстро взяла себя в руки, поправляя намокший жилет.
— Но я ничего такого не...
— Это моя работа — командовать! Мой отряд и мои солдаты!
Агриппина сначала недоуменно нахмурилась, но, сообразив, прихлопнула рот рукой, очевидно, видя, как изменилось лицо паладина в этот момент.
— Вперёд! — скомандовал Каин, стоя над поверженной тварью.
...
— Спасибо, сир-паладин, — староста поясно кланялся, жестом показывая деревенским делать то же самое, а не глазеть на чудеса механоичной техники.
Каин же с трудом выдерживал обязательную часть работы Рыцаря Оплота – общение с населением. Он бесовски устал, был зол на ведьму, так подставлявшую его перед людьми, и... всё ещё был голоден.
— Сочтите убытки и пострадавших, я направлю запрос в Магистрат, Орден рассмотрит возможность помощи, — едва сдерживая раздражение, ответил Каин старосте, мечтая, чтобы тот ушёл.
Пузан заверил, что непременно составят подробный перечень и будут премного благодарны и прочая, прочая...
...
— И это называется благородство? — раздался позади насмешливый голос. — "Составьте бумажку"... Да, измельчало рыцарство... А предложить раненым и оставшимся без крова ночлег в крепости? А направить замкового лекаря осмотреть бедолаг? А...
Каин нехотя оглянулся, чтобы прикинуть, насколько далеко стоит безумец, позволяющий себе дерзить коменданту Оплота, представителю могущественного Ордена и просто весьма опасному противнику.
Фигура, закутанная в синий плащ, была высока и скорее сухощава. Руки незнакомца были спокойно скрещены на груди.
— Ты не представился, странник, — угрожающе пробурчал паладин. — Возможно, сан твой позволяет дерзить мне, паладину Оплота, а, может быть, ты хочешь, чтобы твои кишки намотались на мой гладиус.
— К тому же я подошёл к тебе со спины и прекрасно мог убить тебя, — продолжил насмехаться незнакомец. — Поэтому идея с кишками на мече не совсем... реалистична. Так ведь сейчас говорят?
Каин осмотрелся. Он сидел на камнях стены бывшей давильни, тех самых, что при побеге снесла своим телом ящерица. Если незнакомец и вышел откуда-то, то только оттуда. Не мог же он просочиться незамеченным мимо ребят, собирающихся топать обратно в Оплот.
— Если ты лекарь, то иди и предложи свою помощь болящим, — пальцы сжали рукоять меча, — а у меня есть устав, предписывающий строгий разбор происшествий для наиболее рационального использования средств бюджета.
Незнакомец опустил руки, а Каин достал меч.
— Я не лекарь, но...
— А раз ты не лекарь, то какого хрена шляешься тут и даёшь мне советы? Давай-ка я спрошу, что ты делаешь посреди ночи на поле боя? Может быть, ты шпион?
Каин надвинулся на человека всей своей тушей. Роста они были одинакового, но паладин, грязный и злой, был всё равно несколько шире в плечах.
— Я не...
— Ты – шпион. Натравил на мирных жителей тех тварей, — Каин сделал ещё шаг, почти прижимая незнакомца к остаткам стены.
— Остановись, смертный, ибо не ведаешь ты, кому дерзишь! — голос из-под капюшона звучал властно.
— Эй! Ларс! Торкин! Ко мне! Взять шпиона! В казематы! До выяснения!
— Но, Каин! Хроматий мне...
— Так тут ещё и пьянь старая замешан?
Стражи подскочили, молодцевато беря незнакомца под локти.
— Да как вы смеете! Пожалеете.
— Разберёмся, — устало ответил Каин, принимая перевязь с длинным тонким мечом, снятую с наглеца. — Разберёмся, стоит ли жалеть. Увести.
— Пожрать бы...
Агриппина подкралась тихо и села рядом, пока Каин смотрел, как отряд выходит в обратный путь.
— Да хватит уже этих ваших драконьих штучек, устал я. Тебя б тоже в казематы...
— Пойдем, сир-паладин. Я тоже от похлебки не откажусь.
Каин дернул щекой и поднялся. День и правда выдался нелёгким.
Продолжение следует...
—————
Начало тут: