К нам сегодня заходил стегоуткокрокодил⁠⁠

Удивительное существо, совмещавшее в себе черты строения утконосов, ихтиозавров и стегозавров, обитало в триасовом периоде на территории современной китайской провинции Хубэй. Взирая на мир крохотными подслеповатыми глазами, оно буквально пронизывало пространство вокруг себя сторожевой системой электрорецепции. Впрочем, авторы полагают, что вместо электрических органов этот монстрик мог полагаться и на сверхразвитое осязание — по аналогии с органами боковой линии рыб.

Eretmorhipis carrolldongi, как зовут это странное создание, принадлежит к диапсидному отряду Hupehsuchia, близкому к ихтиозаврам. Он вел морской образ жизни, умел активно плавать, и поразил палеонтологов сходством своей расширенной морды с современным утконосом. Расположенные на крохотной относительно размеров тела голове глаза эретморхиписа были непропорционально маленькими, зато возле каждой орбиты располагалось по дополнительному отверстию. Зачем они были нужны, ученые не знают, поскольку ничего подобного ни у других хупезухий, ни у рептилий вообще науке не известно. Впрочем, совершенно точно ни добычу, ни опасного хищника этот монстр разглядеть не мог.

Ведущий автор исследования Чен Ло (Cheng Long) из Уханьского геологического центра и его коллеги предполагают, что ни звуковые, ни вкусовые рецепторы не могут заменить морской рептилии такое важное чувство, как зрение. Поэтому, предполагают они, Eretmorhipis carrolldongi ориентировался в пространстве либо при помощи осязания, либо за счет электрорецепции. Мягкие ткани животного не сохранились, так что пока остается только догадываться, как именно оно находило пропитание и спасалось от опасностей.

— Возможность электрорецепции у эретморгиписа не может быть исключена. Широкий спектр позвоночных животных имеет электрорецепторы. Наиболее распространенный плезиоморфный электрорецептор основан на амбулаторных клетках, происходящих из системы боковых линий, который был впоследствии утрачен во многих эволюционных линиях, включая амниот, — пишут исследователи в своей статье Early Triassic marine reptile representing the oldest record of unusually small eyes in reptiles indicating non-visual prey detection, опубликованной в журнале Scientific Reports. — Однако в пределах Amniota новый электрический орган на основе тройничного нерва по крайней мере дважды развивался у водных млекопитающих: один раз у однопроходных, а другой — в дельте Гайаны. Ожидается, что со временем будут обнаружены и другие примеры, так как присутствие электрорецепции у гайанского дельфина было открыто только в 2012 году. В настоящее время ни у одной рептилии не известно электрорецепции, но водные рептилии считаются одними из перспективных кандидатов на будущие открытия. Поэтому не исключено, что Eretmorhipis использовал электрорецепцию наряду с механорецепцией.

Вдоль спины животного тянулись 10 острых треугольных косточек, напоминающих спинной гребень стегозавра. При этом и туловище, и хвост практически утратили подвижность и могли изгибаться только в области бедер и шеи. Скорее всего, для передвижения Eretmorhipis использовал конечности, преобразованные в веерообразные ласты.

— Хотя оценить степень способности к ночной охоте у Eretmorhipis трудно, использование тактильных ощущений при поиске пищи в ограниченности роли зрения позволило бы ему охотиться в условиях слабого освещения, — пишут исследователи. — Интерпретация того, что Eretmorhipis добывалась в условиях слабого освещения, также правдоподобна и с экологической точки зрения. В лагуне, где они обитали, насчитывается по меньшей мере восемь видов морских рептилий, пять из которых относились к Hupehsuchia, что вызывает вопрос о том, как такое большое разнообразие может водиться в ограниченном географическом районе? Одним из возможных решений является временное разделение ресурсов, т. е. большее количество видов может сосуществовать в одной области при поиске пищи в разное время суток. Активность Eretmorhipis при слабом освещении как раз и создала бы такое временное разделение среды обитания.

Стоит отметить, что добычей для эретморгиписа служили мягкие беспозвоночные вроде креветок или червей.

— После массового вымирания в конце пермского периода появилось много свободных экологических ниш, поскольку жизнь только реколонизировала Землю, — отметил в интервью порталу LiveScience один из соавторов работы, палеобиолог Калифорнийского университета Риосуке Мотани (Ryosuke Motani). — Эти ниши захватывали самые причудливые формы жизни, но вскоре они были уничтожены, вероятно, в результате естественного отбора. Данное животное является одним из них — должно быть, это был медленный пловец и неэффективный потребитель, но для своего времени ему было достаточно.

Дмитрий Самарин, Paleonews.ru