Глава 31. Михаил и Катеринка. Июль, 1895 год⁠⁠

— Барин, вы так ковёр попортите, — проворчал лакей Архип, входя утром в гостиную. — Цельную ночь без утыху топали. Не дело это. Али бессонье приключилось? Всамделе, Вы не спите и я кукую.

Михаил глянул на часы и удивился. Он действительно прошагал всю ночь, размышляя как поступить, и даже не заметил этого. И всё-таки — идти выяснять, что случилось, тем самым унизившись? Или сохранив лицо, проигнорировать, и послать к черту девиц с их весёлым домом?

— Ты вот что, Архип, — голос Михаила звучал чуть виновато. — Приготовь умыться, позавтракать да кофе покрепче свари. С визитами поеду, извозчика организуй. А пока меня не будет — поспи. Пообедаю в городе.

— Ну, это мы мигом, — повеселел лакей и поспешил выйти из гостиной.

Нынешняя хозяйка борделя встретила Михаила любезно и распорядилась подать чай в кабинет. Пригласив располагаться в кресле, Катеринка устроилась напротив и постаралась приглушить торжествующий блеск в глазах. Вот он, триумф, внутренне ликовала она, тот, о ком строила планы, снова рядом.

Когда Михаил начал посещать бордель, то выбирал именно её. Всегда прекрасно одетый, галантный, щедрый он сыпал комплиментами, шутил и развлекал Катеринку, чем выгодно отличался от большинства клиентов. Впервые девушка почувствовала, что постельные отношения могут быть приятны. Это стало шоком и откровением. После «любви» разбойника Катеринка возненавидела мужчин. Но Михаил… Никакого сравнения с извращёнными желаниями Бирюка. Никакого грубого вожделения и эгоизма посетителей борделя. Возможно брак с таким человеком будет неплох?

Просчитывая шансы, Катеринка расспрашивала людей, собирала и анализировала информацию. Все говорили о его доброте, щедрости и обеспеченности. Девушке было неважно богатство Михаила, а вот добросердечность делала его идеальной кандидатурой исполнителя её воли. Значит слабый, размышляла она, и подчинить его будет легко, будет плясать под её дудку, как миленький. Нет, влюбляться она не собиралась, это в её положении — непозволительная роскошь. Катеринка в этом городишке третий год и своего шанса не упустит.

Она старалась угодить и одновременно остаться независимой. Это было чертовски сложно. Знай он, какое счастье ожидает впереди, давно бы сделал ей предложение. Куртизанка ни минуты не сомневалась, что сумеет женить его на себе и умчать из этой глуши. О, она хитра и упорна, дожмёт. А ещё красива, умна, образована, достойно держится в обществе. Опытная любовница. У неё большое приданое — саквояж с разбойничьими сокровищами ожидает своего часа. Михаил просто счастливчик, что она обратила на него внимание. Из них получится прекрасная пара.

Что касается способа её заработка, так это временно, а тем более в провинции, никто и не узнает, особенно если уехать заграницу. Катеринка уже выбирала страну и придумала имя их первенцу, но появилась Матильда и всё рухнуло. Неужели, она где-то просчиталась? Вздор! Во всём виновата эта безродная выскочка, очаровавшая её мужчину молодостью и свежестью. За это Катеринка возненавидела девушку. Мысль о том, что Михаил прекрасно понял, что его загоняют в ловушку, даже не приходила куртизанке в голову. Такие мелочи никогда её не занимали. Катеринка строила планы и никто не смел их нарушать.

И вот, он снова здесь, рядом, Катеринка хозяйка заведения, а ненавистной девки нет. Ну почти. Пожалуй, всё неплохо сложилось.

— Итак, Мишель, я Вас слушаю, — вкрадчиво сказала она. — О чём Вы желали поговорить?

— Я получил Вашу записку, — хмуро сказал Михаил. — Хотелось бы знать, на основании чего сделан вывод, что Матильда находится у меня. Я её дня два как не видел.

— Разве? — притворно удивилась хозяйка кабинета, написавшая и отправившая ему откровенную ложь. — Я была уверена, что она с Вами. Знаете, Михаил, с тех пор как мне пришлось возглавить заведение, на мои хрупкие плечи свалилось столько забот. Девушки ветрены и беспечны. А я так добра к ним. Возможно, Матильда уехала не с вами, а я её не поняла. Столько всего приходится…

— С кем она уехала? — нетерпеливо перебил Михаил. Ему не нравилось, что он не может держать себя в руках, но желание убедиться в том, что девушка обманывает его, было нестерпимым и жгучим.

Катеринка внимательно посмотрела на собеседника. Она хотела быстренько свернуть тему с Матильдой и начать говорить о них. Ну не мог столь великолепный мужчина всерьез увлечься безродной, глупой бесприданницей! Но, пожалуй, тему можно развить в нужном ей направлении.

— Я точно не знаю с кем — осторожно произнесла она. — Девушка весьма популярна. Но я могу выяснить и дать Вам знать.

Да, Катрин, именно так и нужно. Не врать, ибо мне неизвестно в курсе ли Михаил об особом положении этой девки. Кто-то же оплачивал расходы на её содержание. Возможно, Михаил. А вдруг нет? К сожалению, в гроссбухах мадам имя не было указано. Нужно поддерживать в нём интерес, тянуть время, видеться почаще. Затащить его в постель, наконец. Пока эта дрянь бегает, нашепчу такого, что он смотреть на неё не захочет.

— Да, буду весьма Вам признателен, — Михаил поднялся, собираясь уходить. Нужного не выяснил, значит и визит оказался бесполезным.

— Договорились, mon ami, — интимно понизила голос Катеринка и протянула руку для поцелуя.

Михаил сделал вид, что не заметил и стремительно вышел из комнаты, а ей пришлось проглотить оскорбление. Нет, нельзя допустить, чтобы Матильда вернулась. Тварь! Какая же она тварь! Девка должна исчезнуть навсегда.

Катеринка взялась за письмо, которое она отложила перед приходом Михаила. Один из платных осведомителей сообщал, что обнаружил место, где скрываются девушки. Катеринка бывала в скиту, ездила за каплями от нежеланной беременности и знала настоятеля, оставаясь инкогнито. Она придумает, как использовать это для своей выгоды.