Сможет ли самый легкий звездолет в истории разглядеть цивилизацию у ближайшей звезды?⁠⁠

Международная команда ученых под руководством Т. Маршалла Юбэнкса (Space Initiatives Inc, США) при участии Парижской обсерватории, Лаборатории реактивного движения NASA и других центров предложила дерзкий план: отправить к ближайшей звезде Проксима Центавра рой микроскопических зондов массой всего 3,6 грамма. Цель — исследовать экзопланету Проксиму b, находящуюся в обитаемой зоне красного карлика. Результаты моделирования опубликованы в архиве препринтов arXiv.

Как они полетят?
Зонды под названием Coracle представляют собой 4-метровые лазерные паруса толщиной 10 миллиметров, похожие на тонкие диски. В начале пути их разгоняет мощный лазер до 20% скорости света всего за 8 минут. Весь путь до Проксимы займет 21 год. Чтобы защититься от разрушительной межзвездной пыли, зонды почти все время летят ребром вперед, а перед самой планетой разворачиваются для съемки. Тысяча таких аппаратов образует рой, работающий как единый «космический разум».

Что мы увидим?
Благодаря тому, что разные зонды пройдут на разном расстоянии от Проксимы b, ученые смогут собрать изображение с разрешением до 20 метров на пиксель — это лучше, чем снимки городов из космоса! Рой сможет обнаружить «вегетационный красный край» (признак растений), ночную подсветку городов (техносигнатуру) или химические следы жизни в атмосфере, если они конечно там есть. Передача данных на Землю займет около года, но зонды передадут до 3,4 гигабайт — как с Плутона после пролета New Horizons.

Когда ждать результатов?
Реалистичный прогноз — первые данные придут не раньше чем через 60–75 лет. На разработку лазерной установки и миниатюрных ядерных батарей уйдут десятилетия, плюс 21 год полета и 4 года на обратную связь. Но если все получится, именно этот рой маленьких звездолетов станет первым посланцем человечества к другой звезде. И вполне возможно, что нынешние школьники увидят не просто точку на снимке, а настоящие берега чужой планеты.