Современный компьютер прячет вычислительную начинку внутри компактных микросхем, а пенсионер Майк пошёл в противоположную сторону. Энтузиаст разместил на стене дома почти двухметровый вычислитель из сотен светящихся радиоламп, способный выполнять программы, хранить данные и проводить многоразрядные вычисления.

Майк собрал компьютер из 460 восстановленных ламп 6Н3П, выпущенных в 1950-х и 1960-х годах. Многие компоненты уже использовались, а затем пролежали на хранении больше 50 лет. Внутри каждой 6Н3П находятся два триода, поэтому вся машина располагает 920 триодами, из которых построены логические элементы, регистры, счётчики, оперативная память и арифметико-логическое устройство.

Лампы распределены между 46 печатными платами по десять штук на каждой. Платы подключаются к пяти объединительным панелям, закреплённым на акриловом основании размером 190 на 130 сантиметров. Вся настенная конструкция весит около 20 килограммов. Ради уменьшения размеров и энергопотребления Майк использовал двойные триоды, а напряжение высоковольтной части удержал ниже 100 вольт.

Архитектура компьютера остаётся сравнительно современной по сравнению с возрастом компонентов. Машина работает с восьмибитными данными и использует всего 16 машинных инструкций для загрузки и сохранения значений, арифметики, переходов, ввода и вывода. Всю цифровую логику Майк построил на элементах NOR. Из одинаковых элементов сформированы восьмибитное арифметико-логическое устройство, генератор, регистры, двоичные счётчики и ламповая оперативная память.

Ограниченная разрядность не мешает выполнять более крупные вычисления. Регистр переноса позволяет последовательно проводить 16-, 32-, 64- и даже 128-битные операции, хотя скорость с ростом разрядности быстро падает. Сейчас среди демонстрационных программ работает вычисление 64-битной последовательности Фибоначчи.

После включения приступить к работе сразу нельзя. Лампам требуется примерно минута для прогрева, а полной системе около десяти минут для тепловой стабилизации. Сотни нагретых компонентов заметно повышают температуру помещения, поэтому комната фактически получает дополнительный электрический обогреватель весом 20 килограммов. Рядом с установкой Майк держит огнетушитель. Предыдущая ламповая машина конструктора дважды завершала работу с громким хлопком.

Необычный компьютер требует и необычного обслуживания. Характеристики старых 6Н3П заметно отличаются от экземпляра к экземпляру, поэтому расчётные параметры схем не всегда совпадали с реальным поведением компонентов. Майку пришлось собрать испытательный стенд, подобрать рабочие диапазоны номиналов и регулярно корректировать систему уже после монтажа. Поскольку большая часть электроники висит высоко на стене, для настройки приходится использовать не только инструменты, но и стремянку.

Для вывода информации энтузиаст приспособил механический семисегментный индикатор, когда-то использовавшийся в часах British Rail. Двоичный результат компьютер передаёт на интерфейс, преобразующий значение в десятичную форму и управляющий механическими сегментами. Полноценного графического экрана у установки нет.

Главным будущим развлечением для внуков должен стать простой симулятор полёта британского дирижабля R80. Игрок сможет управлять балластом, выпуском газа, мощностью двигателей, рулями высоты и направления, а ламповый компьютер будет рассчитывать положение дирижабля. Симулятор пока не закончен, поскольку система ввода и вывода требует доработки.

Интерес к ламповым вычислителям появился у Майка после посещения Блетчли-парка. Конструктор задумался, можно ли создать новую машину на технологии середины XX века, но использовать более компактную современную архитектуру и печатные платы. Первый самодельный ламповый компьютер заработал 28 мая 2021 года, нынешняя конструкция стала уже третьей. Главная цель проекта связана не с производительностью: Майк хотел сделать работу компьютера видимой буквально на уровне отдельных логических операций, чтобы последовательность простейших действий можно было проследить глазами.