Solmyr

Я был вне себя от ярости. Разве командование не понимает, что наша контратака – это нелепый суицид остатков гарнизона. Мы потеряли больше половины мобильных соединений, найти солдата, не имеющего ранение, было практически невозможно, и плюс ко всему кавалерия была отозвана для переформирования в столицу. Это означало, что мы попремся на вражескую территорию настолько малыми силами, что хватит пары сотен гремлинов, чтобы остановить наше продвижение. Сидя под дождем на крыше сторожевой башни я смотрел на юг, туда, где мне в скором времени придется или погибнуть или попасть в плен. Разумеется, мои доводы о безнадежности нашей атаки Кристиан пропустил мимо ушей.
- Приказы королевы не обсуждаются! – рявкнул он, заставив вздрогнуть всех, кто находился штабной палатке, - Ели в столице считают, что контратака необходима, значит, так оно и есть! Это даже хорошо, что вы отправитесь небольшим отрядом. Так у вас больше шансов добраться до цели незамеченными.
-А что за цель? – поинтересовался тогда я.- Ради чего мы должны жертвовать безопасностью южных границ? Надеюсь ради чего-нибудь более стоящего, чем демонстрация нашей военной мощи. Хотите показать, никто не смеет безнаказанно нападать на наши приграничные гарнизоны? Так вот, смею вас заверить, многоуважаемый сэр, что это абсолютно не так! Тут даже троглодит увидел бы, что гарнизон безнадежно просран, и без подкрепления мы долго не протянем. Так какого цербера…
Кристиан коротким прыжком оказался рядом, схватил меня за воротник и прижал к стене. Я попытался вырваться - бесполезно.
-Подбирай выражения, парень.– зашипел он мне прямо в ухо.- Мне абсолютно плевать на твое происхождение и былые заслуги. Здесь ты простой солдат и обязан выполнять приказы. Как по мне – я с огромным удовольствием отправлю отряд под твоим командованием хоть в горгоне в задницу, только бы не видеть тебя в моем гарнизоне. Твоя самовольность доканывет меня с первого дня твоего появления в этих стенах. Я уже не говорю о нахальстве и высокомерии. Ты прохерил свой шанс стать кем-то значимым еще в битве при Хармондейле, когда отказался выполнять приказы! Хочешь повторения истории?
Я крепко сжал зубы и опустил глаза.
-Нет, сэр. Я готов выполнить приказ королевы. Какова цель похода?
-Вот, совсем другое дело! – Кристиан отпустил мой воротник и отошел к карте. – Разведка докладывает, что через два дня близ наших границ будет проходить караван волшебников. Он проследует через Кристальные пещеры на юг, в Спайр. Наши шпионы говорят о могущественном артефакте, который маги перевозят в столицу. Они уверены в собственной безопасности и не ожидают нападения. В охране каравана всего несколько магов да с десяток горгулий. Вы должны захватить артефакт и доставить его мне. Вопросы?
Дождь усиливался, поднялся ветер. Верхушка сторожевой башни продувалась всеми ветрами, и я поежился. Через час мы выступаем. Спускаясь с башни, я горько усмехнулся. Какие могут быть вопросы? Станет ли Эрафия добиваться нашей выдачи, попади мы в плен? Разумеется, нет - командование скажет, что мы дезертиры, которые сколотили банду и нападают на все караваны, проходящие вдоль границы. Стоит ли попросить помощи у соседнего Эрафийского гарнизона, находящегося в пятнадцати лигах от нас? Ни в коем случае. Операция секретная, а шпионы есть не только у нас.
Я направился в казармы, чтобы забрать свой походный мешок и одеться потеплее – в Бракаде довольно таки прохладно. Вокруг трудились рабочие, восстанавливая разбитые укрепления и приводя в порядок внутреннюю территорию гарнизона. Несмотря на дождь, работы продвигались довольно быстро. Но про себя я отметил, что пустые стены вряд ли остановят нападающих. Забрав свои пожитки, я направился к главным воротам. Точнее к тому, что от них осталось после вчерашнего набега. Левая башня была практически разрушена, в правой можно было насчитать несколько брешей. Сами ворота были сильно повреждены, правая створка висела на соплях и была готова отвалиться в любой момент. На неё опасливо косились участники похода. Я мельком оглядел их, и все мои надежды на успех операции окончательно стекли по плащу вместе с каплями дождя. Наш отряд насчитывал двадцать алебардщиков, двенадцать арбалетчиков и четыре рыцаря, включая меня. Всего тридцать шесть человек, у каждого третьего можно было заметить свежую перевязку, закрывающую ранение, полученное при недавнем штурме. Я подошел к трем хмурым рыцарям, стоящим в стороне от общей массы и ведущим тихую беседу.
-Ну что, парни, - наигранно веселым голосом сказал я, пожимая воинам руку - готовы отдать жизнь во имя Эрафии?
- Не то слово! Да и погодка располагает помереть с честью за королеву на вражеской территории.- в тон мне ответил Рик, высокий, выше меня, крепко сбитый, с густой черной бородой и цепкими серыми глазами рыцарь. – Я слышал, в недавнем сражении ты отличился. Может быть, удача и в этот раз убережет тебя? И нас заодно.
-Да ладно, Рики . Мы в полной заднице, и никакая удача нам не поможет. – тихо сказал второй, гладко выбритый, невысокий рыцарь. – Шансов на успех у нас, как у дендроида победить в марафоне.
Я ухмыльнулся, похлопал Стэна по плечу и повернулся к войскам.
-Внимание! Общее построение! Шевелитесь! – Скомандовал я.
Люди нехотя зашевелились, занимая сои места в строю. Бледное лицо и потерянный взгляд были присущи большинству из них. Рик подергал меня за накидку и прошептал: – Старик, тебе явно придется толкнуть какую–нибудь вдохновляющую речь. А то ребята стоят как на эшафоте.
Рик был прав, надо было вдохновить, приободрить людей. Только он не учел, что времени отрепетировать речь у меня, разумеется, не было. Пришлось импровизировать.
-Эмм… Солдаты! – громко выкрикнул я, оглядев строй влажными от мороси глазами. – Нам выпала огромная честь! Королевским приказом каждый из вас зачислен в особый отряд внешней разведки. Поздравляю, вы прошли жесточайший отбор. Любой из воинов Эрафии спит и видит, как бы оказаться на вашем месте. Вам завидует королевская гвардия, ведь вы – правая рука королевы! Впереди нас ждут суровые испытания. Многим из вас суждено погибнуть. Стражи Бракады не дремлют, снег и ветер жаждут забрать тепло ваших тел. Волшебники и джинны только и ждут, чтобы применить свою убийственную магию против вас. Наги уже наточили клинки и готовы выпустить вам кишки….
-Кайл….
-Гиганты уже надели кованые сапоги и приготовились раздавить вас как насекомых….
-Черт возьми, Кайл! – Рик дал мне незаметного пинка, и я понял, что немного переборщил.
-Но мы не боимся! Мы готовились к этому дню всю свою жизнь! Каждый из вас выбран лично королевой! Мы – элита Эрафии! Так давайте же пойдем и вломим волшебникам по самое не горюй!
Строй загудел вразнобой. Некоторые бойцы побледнели еще сильнее. В последней шеренге кого-то стошнило. Но в общем я добился того, что хотел. Чувство собственной исключительности теперь крепко утвердилось в этих ребятах. Разумеется, я наврал им с три короба про жесткий отбор и зависть гвардейцев. Но не говорить же мне, что мы выполняем идиотский приказ, подразумевающий групповой суицид практически без шансов на выживание. Солдату гораздо приятнее слышать, что он был выбран для какой – то серьезной операции, которую можно доверить только ему. И плевать, что рука еще не зажила, и пара зашитых порезов мешает маневрировать. Королеве нужны герои? Так чего же мы ждем? Медик тащи нашатырь! Я иду в поход!
Рик закатил глаза, и зычным басом крикнул:
-Отряд! Походное построение! Стрелки в авангард! Алебардщики распределиться по флангам! Выступаем через две минуты!
И мы выступили.
Нам хватило трех часов бодрого марша, чтобы перейти границу Бракады. Впереди, в двух лигах, был укрепленный гарнизон волшебников, который нам предстояло обойти по широкой дуге. К наступлению темноты мы углубились внутрь вражеской территории на десять лиг. Казалось, что температура падает с каждым шагом. Лагерь решили разбивать в глухом лесу, но в целях маскировки, костры жечь было запрещено. Я выставил часовых и побрел в штабную палатку. Стэн уже сопел во всю, а Рик рассказывал незнакомому мне рыцарю какую-то чепуху.
-И потом, я хватаю второй меч и бегу прям на него. Ясен пень демон в штаны то напрудил и начал разворачиваться, чтобы убежать. Тут я отсекаю ему ногу и вторым мечом разрубаю пополам башку. А рядом эфрит болтался, так он как увидал как я демона уделал, мигом ушуршал на другой фланг. Многих я тогда порубал… Вот что значит, под Молитву попасть.
Увидев меня, Рик коротко кивнул и сменил тему. Я, едва сдерживая улыбку, увалился на волчью шкуру, намереваясь поспать пару часов. Я был в той битве, и помню, как все обстояло на самом деле. Стэн, попав под Молитву, поверил в себя и полетел в самую гущу врагов. Да, действительно, он расправился с тем демоном, но потом подлетел эфрит и крепко поджарил нашего хвастливого беднягу. Если бы не вовремя подоспевшее заклинание Лечения, он бы не сидел тут и не травил байки. Нам здорово повезло с героем в той битве.
На следующее утро я проснулся бодрячком и быстренько настроил бойцов на походное настроение. Через десять минут все были сыты и готовы двигать дальше. Утопая в снегу, мы упорно продвигались к нашей цели. Ближе к полудню налетела метель. Казалось, что все краски кроме белого ветер унес в небытие. Видимость сократилась до расстояния вытянутой руки. Я принял решение переждать бурю. Каждый вырыл себе небольшую ямку и просидел там полтора часа. Когда буря стихла, я, к своему удивлению, не досчитался двоих на перекличке. Дезертировали они или замерзли насмерть – у нас не было времени выяснять это. Из-за вынужденной остановки нам пришлось ускорить темп. Изнурительным марш-броском мы достигли Кристальных Пещер к вечеру. Дорога была прямо перед нами. Редкая растительность (в основном ели и дикий кустарник) укрывала нас от постороннего взгляда. Усталые и замерзшие солдаты повалились в сугробы, судорожно хватая ртом воздух.
-Пятнадцать минут на отдых, - с трудом выговорил я, - затем организуем засаду. Половина стрелков занимают возвышенность на повороте, остальная укрывается за деревьям

Пот заливал глаза. Руке стало тяжелее удерживать меч. Я понял, что выдохся. Судя по ехидной ухмылке наги, она тоже это прекрасно понимала. Я чувствовал, что сила Благословения покидает меня. Скоро всё должно закончиться.
-Давай, иди к папочке. – прохрипел я, переходя в защитную стойку –Сейчас ты у меня на шпагат сядешь!
Нага шутку явно не оценила. Стремительным броском она ринулась в атаку. Я парировал удар, которым тварь хотела отсечь мне голову, затем, отступив на шаг, увернулся от левого режущего, контратаковал с уходом вправо, снова увернулся… Черт! Слишком медленно! Зазубренный клинок пробил доспех и зацепил левый бок. Струйка крови потекла по бедру. Нага довольно скривила губы. Тогда я решил несколько изменить тактику. Я отступил на шаг, сделал обманный выпад, финт, резко повернулся и дал дёру что есть мочи. Добежав до поваленного дерева, я огляделся по сторонам. Вокруг кипела битва. Силы Эрафийского гарнизона вроде бы наступали, но в данный момент явного преимущества не было ни у одной из сторон. Мы потеряли практически всех грифонов в отчаянной атаке на магов противника, большинство наших арбалетчиков были вынуждены сражаться врукопашную из-за внезапного прорыва горгулий по левому флангу. Кавалерия пыталась вырваться из котла, организованного стальными и каменными големами треклятых волшебников. Алебардщики, составляющие костяк нашего гарнизона собрались в клин и продавили передний ряд атакующих. Даже будь я свежим и бодрым, как майское утро, - даже тогда я бы десять раз подумал, прежде чем ломиться в гущу этой схватки. У меня была своя маленькая задача – разобраться с говнистой нагой, которая в самом начале боя положила на меня свой раскосой глаз. Сделав пару глубоких вздохов, я повернулся назад. Нага как раз добивала беднягу копейщика, который захотел стать героем и ткнул в змеюку своей пикой. Разумеется эффект был практически нулевой, кроме, разве что, пары секунд выигранного для меня времени. Разделавшись с копейщиком, нага нашарила меня взглядом, заскользила в мою сторону… и получила две тяжелые стрелы прямо в место слияния человеческого тела и змеиного хвоста. Кинув быстрый взгляд влево, я увидел, как стрелок заряжает и снова взводит своё оружие. Я понял, что это мой шанс и ринулся в атаку. Я нанес страшный рубящий удар, но гадина успешно его парировала. Затем уже мне пришлось отбивать её ответный выпад. Нага метила мне прямо в сердце. Парируя, я задел ей руку в кисти. Выражение лица наги сменилось с высокомерно-насмешливого на недоверчиво-испуганное. Кажется, она была ошеломлена моей резкой атакой и своей медлительностью. Как-никак две тяжелых стрелы в брюхе мало кому придают проворности. Я снова сделал выпад, на этот раз заставив её отступить. Я вдруг ощутил странный прилив сил. И повторил ту же комбинацию, которая принесла мне успех совсем недавно. И опять мне удалось её ранить, на этот раз вдоль запястья. От неожиданности нага выронила изогнутый клинок и отползла еще на метр, прикрываясь оставшимся клинком, крепко зажатым в левой руке. Она парировала еще пару моих выпадов, затем пропустила колющий удар. Клинок глубоко вошел в её печень, или что там у наг имеется в этом месте. Парировав её слабую атаку, я резко сместился вправо, попутно достав из ножен кинжал и, воспользовавшись тем, что свой второй клинок нага похерила и не могла защититься, вогнал его по самую рукоять ей под ребра. В глазах наги как будто угас свет, лицо сгладилось и она повалилась на землю. Тяжело дыша, я вытащил кинжал из её тушки, вытер его об траву и снова окинул взглядом поле боя. Судя по всему, волшебники отступали. Причем быстро. Очень. Эрафийская кавалерия вырвалась из котла и налетела на левый фланг, прорвавшись к попавшим в окружение алебардщикам. Те воспряли духом, перегруппировались и прошли на пролом, сминая оставшихся големов. Добравшись до магов, ведущих обстрел наших позиций, объединенным ударом кавалерии и пехоты эрафийские солдаты обратили их в бегство. Битва была закончена, преследовать противника не было сил. Я снял шлем и побрел в наш лагерь. Дым сражения медленно рассеивался, обнажая неприятные детали поля боя. Трава была обильно орошена кровью. Соседний лесок выжжен дотла. Ямы от магически снарядов чадили разноцветным дымком. Это было одно из редких пограничных столкновений с магами Бракады. На самом деле мы не находились с ними в состоянии войны, но были некоторые смежные территории, власть над которыми оспаривала каждая из сторон. Я готов был поспорить на свой именной меч, что посол Бракады в Стедвике сегодня будет жать руку нашей королеве, и они вместе будут с улыбками на лицах обсуждать то, как восхитителен, прекрасен и взаимовыгоден союз волшебников и Эрафии. Я сплюнул кровь и выругался. Никто из этих напыщенных мудаков даже не узнает о том, сколько людей погибло сегодня с каждой стороны. Обычно новости о пограничных столкновениях между союзными государствами остаются на уровне местной канцелярии. И угораздило же меня попасть в эту задницу. В армии все говорили, что южная граница - самая дерьмовая в плане продвижения по службе. Здесь проливают кровь и умирают безымянные солдаты, о которых никто в центральной Эрафии никогда не узнает. Добравшись до лагеря, я первым делом умылся в бочке, промочил горло и направился в палатку медиков. Неприятное покалывание в левом боку давало о себе знать. В лагере было очень шумно. Одни радовались победе, другие оплакивали боевых товарищей, павших в бою, третьи стонали от полученных ран.
-Да! Так этих никчемных колдунишек! Будут знать, что значит Эрафийский Железный Кулак!
-И это всё, что бородатые старикашки смогли наколдовать? Да мы можем выстоять против трех таких отрядов! Да каждый из нас стоит десяти волшебников!
- Бля, мужики, мне кажется ногу оторвало…
-Ура, во славу Эрафии! Слава королеве!
-Серьезно, по самое колено…
Добравшись до палатки, я убрал свой меч в ножны и шагнул в её полутьму. Воняло потом, кровью и целебными припарками. Едкий запах лечебных трав поднимался над котлами. Тихо стонали раненные, между собой бормотали целители. Седой, морщинистый мужчина лет сорока склонился над раненым в живот стрелком. Услышав, что кто-то вошел целитель поднял глаза и посмотрел на меня.
-А, Кайл! Я вижу, что ты умудрился не подохнуть, и в этот раз даже дополз сюда сам в относительной целостности. Ты что, сидел в кустах всю битву, и под конец на тебя свалилась мертвая горгулья?
-Я тоже рад тебя видеть, Мартин. Не отвлекайся, у бедняги кишка на пол упала, а ты тут шутки шутишь.
-Да какая разница, - ответил он, - парень всё равно не жилец.
Стрелок дико выпучил глаза и захрипел. Он даже попытался замахать руками, но помощник целителя крепко держал их.
-Шутка, парень,- улыбнулся целитель раненому,- сейчас мы тебя залатаем, рана только выглядит страшно, на самом деле тут делов на двадцать минут. Настойку ты уже выпил, сейчас тебе станет лучше. А живот мы тебе зашьем, только шрам останется. Ты проходи, Кайл, садись. Нет, не сюда, тут гной пролили, вон, на третью кушетку от окна.
Немного пошатываясь, я прошел к кушетке, на которую указал Мартин и смачно плюхнулся на неё. В тот же момент подбежал слуга и начал снимать с меня доспех. Пока Мартин возюкался со стрелком я оглядел санитарную палатку и прикинул масштабы. Судя по всему ранены около сорока процентов нашего гарнизона. Уверен, что еще тридцать убиты или валяются на поле боя, истекая кровью. Значит, что если атака повторится теми же силами, то без подкрепления мы уже не сможем отбиться. Выходит, придется усиленно окапываться, восстанавливать оборонительные сооружения и… Сука! Резкая боль пронзила мой бок, я вскочил и увидел Мартина, стоявшего рядом с довольной улыбкой и держащего раскаленный инструмент для прижигания ран.
-Какого хрена! Мог бы предупредить! – крикнул я.
-Ты задумался, вот я и воспользовался моментом, - усмехнулся целитель, - а то стал бы опять ломаться как в прошлый раз -“ой погоди, Мартин, я еще не готов, дай пару минут, да погоди же ты…” . А тут раз, и всё. Без соплей.
Тут уж не возразишь. Несмотря на свою скотинистую сущность, Мартин знал свое дело. Шрам от ожога он покрыл целебной мазью и боль утихла. Я стал чувствовать себя намного лучше. Черт возьми, мне всего каких то двадцать пять лет, а шрамов можно насчитать больше десяти. Я несколько раз был на волосок от смерти. Может быть мне просто напросто везет, или фамильный клинок (о котором позже я расскажу подробнее) оберегает меня. Тем не менее я прошел две локальные войны, на которые меня забросили сразу после академии, и четыре пограничных столкновения. Иногда, глядя на себя в зеркало, я не узнаю человека, смотрящего на меня по ту сторону стекла. Куда делся красавец-выпускник академии боевых искусств, которому пророчили успешное будущее в королевской страже? Где тот парень, чей взгляд вечерами разбивал сердца девчонок в столичных тавернах? Мда… служба в самых опасных местах страны, куда засылают бойцов похеривших свой шанс на успешную карьеру, кардинально меняет человека. Я встряхнул головой, отгоняя тошные мысли и, потянувшись, нашел глазами Мартина.
-Эх, сейчас бы перекусить чего-нибудь, - зевнул я,- да вот только наш идиот командир сейчас наверняка обирает трупы поверженных волшебников в поисках чего-либо стоящего и вряд ли в скором времени отдаст соответствующие распоряжения.
-Да, это точно, - ответил Мартин, перемешивая какое-то дурно пахнущее зелье в чашке, которую он держал в руках, - помнишь, в прошлый раз этот кретин напоролся на заклинание-ловушку, которое оставили на убитом командире отступающие маги? Он же тогда чешуей какой-то покрылся и чирьи повыскакивали на…
В это мгновение полог палатки распахнулся и в неё вошел Кристиан, командир гарнизона. Чашка выскользнула из ручонок Мартина и с грохотом упала на пол. Содержимое разлетелось по полу, пара вонючих капель долетела до сапог командующего. Кристиан гневно зыркнул на Мартина и тот ретировался в угол палатки. Затем командующий перевел взгляд на меня, и на его измазанном сажей и потом лице возникло подобие улыбки.
-А вот и он, герой сражения! – с