Герои.Часть 2⁠⁠

Я был вне себя от ярости. Разве командование не понимает, что наша контратака – это нелепый суицид остатков гарнизона. Мы потеряли больше половины мобильных соединений, найти солдата, не имеющего ранение, было практически невозможно, и плюс ко всему кавалерия была отозвана для переформирования в столицу. Это означало, что мы попремся на вражескую территорию настолько малыми силами, что хватит пары сотен гремлинов, чтобы остановить наше продвижение. Сидя под дождем на крыше сторожевой башни я смотрел на юг, туда, где мне в скором времени придется или погибнуть или попасть в плен. Разумеется, мои доводы о безнадежности нашей атаки Кристиан пропустил мимо ушей.
- Приказы королевы не обсуждаются! – рявкнул он, заставив вздрогнуть всех, кто находился штабной палатке, - Ели в столице считают, что контратака необходима, значит, так оно и есть! Это даже хорошо, что вы отправитесь небольшим отрядом. Так у вас больше шансов добраться до цели незамеченными.
-А что за цель? – поинтересовался тогда я.- Ради чего мы должны жертвовать безопасностью южных границ? Надеюсь ради чего-нибудь более стоящего, чем демонстрация нашей военной мощи. Хотите показать, никто не смеет безнаказанно нападать на наши приграничные гарнизоны? Так вот, смею вас заверить, многоуважаемый сэр, что это абсолютно не так! Тут даже троглодит увидел бы, что гарнизон безнадежно просран, и без подкрепления мы долго не протянем. Так какого цербера…
Кристиан коротким прыжком оказался рядом, схватил меня за воротник и прижал к стене. Я попытался вырваться - бесполезно.
-Подбирай выражения, парень.– зашипел он мне прямо в ухо.- Мне абсолютно плевать на твое происхождение и былые заслуги. Здесь ты простой солдат и обязан выполнять приказы. Как по мне – я с огромным удовольствием отправлю отряд под твоим командованием хоть в горгоне в задницу, только бы не видеть тебя в моем гарнизоне. Твоя самовольность доканывет меня с первого дня твоего появления в этих стенах. Я уже не говорю о нахальстве и высокомерии. Ты прохерил свой шанс стать кем-то значимым еще в битве при Хармондейле, когда отказался выполнять приказы! Хочешь повторения истории?
Я крепко сжал зубы и опустил глаза.
-Нет, сэр. Я готов выполнить приказ королевы. Какова цель похода?
-Вот, совсем другое дело! – Кристиан отпустил мой воротник и отошел к карте. – Разведка докладывает, что через два дня близ наших границ будет проходить караван волшебников. Он проследует через Кристальные пещеры на юг, в Спайр. Наши шпионы говорят о могущественном артефакте, который маги перевозят в столицу. Они уверены в собственной безопасности и не ожидают нападения. В охране каравана всего несколько магов да с десяток горгулий. Вы должны захватить артефакт и доставить его мне. Вопросы?
Дождь усиливался, поднялся ветер. Верхушка сторожевой башни продувалась всеми ветрами, и я поежился. Через час мы выступаем. Спускаясь с башни, я горько усмехнулся. Какие могут быть вопросы? Станет ли Эрафия добиваться нашей выдачи, попади мы в плен? Разумеется, нет - командование скажет, что мы дезертиры, которые сколотили банду и нападают на все караваны, проходящие вдоль границы. Стоит ли попросить помощи у соседнего Эрафийского гарнизона, находящегося в пятнадцати лигах от нас? Ни в коем случае. Операция секретная, а шпионы есть не только у нас.
Я направился в казармы, чтобы забрать свой походный мешок и одеться потеплее – в Бракаде довольно таки прохладно. Вокруг трудились рабочие, восстанавливая разбитые укрепления и приводя в порядок внутреннюю территорию гарнизона. Несмотря на дождь, работы продвигались довольно быстро. Но про себя я отметил, что пустые стены вряд ли остановят нападающих. Забрав свои пожитки, я направился к главным воротам. Точнее к тому, что от них осталось после вчерашнего набега. Левая башня была практически разрушена, в правой можно было насчитать несколько брешей. Сами ворота были сильно повреждены, правая створка висела на соплях и была готова отвалиться в любой момент. На неё опасливо косились участники похода. Я мельком оглядел их, и все мои надежды на успех операции окончательно стекли по плащу вместе с каплями дождя. Наш отряд насчитывал двадцать алебардщиков, двенадцать арбалетчиков и четыре рыцаря, включая меня. Всего тридцать шесть человек, у каждого третьего можно было заметить свежую перевязку, закрывающую ранение, полученное при недавнем штурме. Я подошел к трем хмурым рыцарям, стоящим в стороне от общей массы и ведущим тихую беседу.
-Ну что, парни, - наигранно веселым голосом сказал я, пожимая воинам руку - готовы отдать жизнь во имя Эрафии?
- Не то слово! Да и погодка располагает помереть с честью за королеву на вражеской территории.- в тон мне ответил Рик, высокий, выше меня, крепко сбитый, с густой черной бородой и цепкими серыми глазами рыцарь. – Я слышал, в недавнем сражении ты отличился. Может быть, удача и в этот раз убережет тебя? И нас заодно.
-Да ладно, Рики . Мы в полной заднице, и никакая удача нам не поможет. – тихо сказал второй, гладко выбритый, невысокий рыцарь. – Шансов на успех у нас, как у дендроида победить в марафоне.
Я ухмыльнулся, похлопал Стэна по плечу и повернулся к войскам.
-Внимание! Общее построение! Шевелитесь! – Скомандовал я.
Люди нехотя зашевелились, занимая сои места в строю. Бледное лицо и потерянный взгляд были присущи большинству из них. Рик подергал меня за накидку и прошептал: – Старик, тебе явно придется толкнуть какую–нибудь вдохновляющую речь. А то ребята стоят как на эшафоте.
Рик был прав, надо было вдохновить, приободрить людей. Только он не учел, что времени отрепетировать речь у меня, разумеется, не было. Пришлось импровизировать.
-Эмм… Солдаты! – громко выкрикнул я, оглядев строй влажными от мороси глазами. – Нам выпала огромная честь! Королевским приказом каждый из вас зачислен в особый отряд внешней разведки. Поздравляю, вы прошли жесточайший отбор. Любой из воинов Эрафии спит и видит, как бы оказаться на вашем месте. Вам завидует королевская гвардия, ведь вы – правая рука королевы! Впереди нас ждут суровые испытания. Многим из вас суждено погибнуть. Стражи Бракады не дремлют, снег и ветер жаждут забрать тепло ваших тел. Волшебники и джинны только и ждут, чтобы применить свою убийственную магию против вас. Наги уже наточили клинки и готовы выпустить вам кишки….
-Кайл….
-Гиганты уже надели кованые сапоги и приготовились раздавить вас как насекомых….
-Черт возьми, Кайл! – Рик дал мне незаметного пинка, и я понял, что немного переборщил.
-Но мы не боимся! Мы готовились к этому дню всю свою жизнь! Каждый из вас выбран лично королевой! Мы – элита Эрафии! Так давайте же пойдем и вломим волшебникам по самое не горюй!
Строй загудел вразнобой. Некоторые бойцы побледнели еще сильнее. В последней шеренге кого-то стошнило. Но в общем я добился того, что хотел. Чувство собственной исключительности теперь крепко утвердилось в этих ребятах. Разумеется, я наврал им с три короба про жесткий отбор и зависть гвардейцев. Но не говорить же мне, что мы выполняем идиотский приказ, подразумевающий групповой суицид практически без шансов на выживание. Солдату гораздо приятнее слышать, что он был выбран для какой – то серьезной операции, которую можно доверить только ему. И плевать, что рука еще не зажила, и пара зашитых порезов мешает маневрировать. Королеве нужны герои? Так чего же мы ждем? Медик тащи нашатырь! Я иду в поход!
Рик закатил глаза, и зычным басом крикнул:
-Отряд! Походное построение! Стрелки в авангард! Алебардщики распределиться по флангам! Выступаем через две минуты!
И мы выступили.
Нам хватило трех часов бодрого марша, чтобы перейти границу Бракады. Впереди, в двух лигах, был укрепленный гарнизон волшебников, который нам предстояло обойти по широкой дуге. К наступлению темноты мы углубились внутрь вражеской территории на десять лиг. Казалось, что температура падает с каждым шагом. Лагерь решили разбивать в глухом лесу, но в целях маскировки, костры жечь было запрещено. Я выставил часовых и побрел в штабную палатку. Стэн уже сопел во всю, а Рик рассказывал незнакомому мне рыцарю какую-то чепуху.
-И потом, я хватаю второй меч и бегу прям на него. Ясен пень демон в штаны то напрудил и начал разворачиваться, чтобы убежать. Тут я отсекаю ему ногу и вторым мечом разрубаю пополам башку. А рядом эфрит болтался, так он как увидал как я демона уделал, мигом ушуршал на другой фланг. Многих я тогда порубал… Вот что значит, под Молитву попасть.
Увидев меня, Рик коротко кивнул и сменил тему. Я, едва сдерживая улыбку, увалился на волчью шкуру, намереваясь поспать пару часов. Я был в той битве, и помню, как все обстояло на самом деле. Стэн, попав под Молитву, поверил в себя и полетел в самую гущу врагов. Да, действительно, он расправился с тем демоном, но потом подлетел эфрит и крепко поджарил нашего хвастливого беднягу. Если бы не вовремя подоспевшее заклинание Лечения, он бы не сидел тут и не травил байки. Нам здорово повезло с героем в той битве.
На следующее утро я проснулся бодрячком и быстренько настроил бойцов на походное настроение. Через десять минут все были сыты и готовы двигать дальше. Утопая в снегу, мы упорно продвигались к нашей цели. Ближе к полудню налетела метель. Казалось, что все краски кроме белого ветер унес в небытие. Видимость сократилась до расстояния вытянутой руки. Я принял решение переждать бурю. Каждый вырыл себе небольшую ямку и просидел там полтора часа. Когда буря стихла, я, к своему удивлению, не досчитался двоих на перекличке. Дезертировали они или замерзли насмерть – у нас не было времени выяснять это. Из-за вынужденной остановки нам пришлось ускорить темп. Изнурительным марш-броском мы достигли Кристальных Пещер к вечеру. Дорога была прямо перед нами. Редкая растительность (в основном ели и дикий кустарник) укрывала нас от постороннего взгляда. Усталые и замерзшие солдаты повалились в сугробы, судорожно хватая ртом воздух.
-Пятнадцать минут на отдых, - с трудом выговорил я, - затем организуем засаду. Половина стрелков занимают возвышенность на повороте, остальная укрывается за деревьям