ВОЗВРАЩЕНИЕ
Выстрел прошил бедро стрелка навылет, разрывая артерию. Он упал на землю, выронив свой щит. «У Ликов своеобразное чувство юмора. Десяток военных конфликтов не смогли меня прикончить, а сдохну я в обычной уличной потасовке». Последнее, что он услышал, прежде чем отключиться – пронзительный женский крик, множество выстрелов вулкан-карабинов и тяжелый топот солдатских сапог.
___________________________________________________________________________________________________
-Кален… - дружелюбный женский голос ласково звал его откуда-то издалека, - Проснись, Кален!
Резко открыв глаза, он инстинктивно попытался схватить рельсовый револьвер из набедренной кобуры. Его не было. Он огляделся в пустой каюте. Дом. На «Ветре пустоты» царила мрачная тишина. Даже, обычно шумный, реактор сегодня молчал, соблюдая траурную традицию. Хотел бы Кален поверить, что всё произошедшее было просто сном, но резкая боль в простреленной ноге быстро отогнала от него эти иллюзии. Он снял внешнюю повязку и осмотрел ранение: входное отверстие было очень аккуратно зашито медицинской иглой, а профессиональный шов выдавал работу опытного хирурга.
«Видимо, Голдо и Эммет подоспели вовремя.»
Рядом на столе лежало всё его снаряжение. Кален не спеша оделся, взял кобуру с револьвером и надел её на здоровое бедро. Уверенность потихоньку возвращалась к нему, но всепоглощающая тишина на корабле не давала ему расслабиться. Дверь была приоткрыта. Он вышел в коридор, никого не было. Заглянув в остальные каюты, он нашел Сейфа, Асаль и Эммета без сознания. У старого доктора появился киберпротез ноги. Теория о спасении только что разрушилась о суровую реальность.
«Что здесь произошло?»
Он достал револьвер и отправился на мостик, в надежде узнать что-то по логам корабля и записям камер. Подходя к своей цели, он услышал едва различимый стук пальцев по клавиатуре бортового компьютера. Он медленно вошёл в помещение, направляя револьвер в сторону огромного кресла пилота. Сейф любил комфорт, но сейчас на его месте сидел явно другой человек. В следующий момент кресло быстро развернулось в сторону Калена, который с трудом удержал свой рефлекс выстрелить. За бортовым компьютером была юная Нисса, которая от неожиданности подпрыгнула на кресле.
-Тихо, тихо, это я – Кален быстро убрал револьвер в кобуру и поднял руки. – Нисса, дорогая, что здесь произошло и как долго я был без сознания?
Нисса подбежала к Калену и крепко обняла его. Она старалась спрятать свои глаза от Калена, но он заметил, что недавно она плакала. Слова то и дело застревали у неё в горле, не давая начать разговор.
- Дядя Кален…
- Все живы?
-Д-да, все кто был с тобой живы…
-Славно, - сказал он с облегчением, - Подожди, что ты имеешь ввиду?
-Понимаешь, они пришли сюда, и капитан, он выстрелил, а потом всё взорвалось, а они ворвались и вытащили его, а я не смогла… - она снова разрыдалась, не в силах продолжать.
-Девочка, пожалуйста, возьми себя в руки и попытайся рассказать, что тут произошло.
Через минуту Нисса с трудом успокоилась и кое-как начала свой рассказ, а Кален слушал, не проронив ни слова:
- Когда вы ушли, всё было хорошо, но потом пришла толпа местных. Они начали проводить какие-то ритуалы и стали что-то делать с кораблём. Потом то мы узнали, что они так занимались техобслуживанием и молились ликам на благо экипажа, но капитан...он не понял. Он выбежал и выстрелил по ним, а затем снял штаны, пытаясь напугать их своими собачьими ногами. Они тут же назвали его проклятым приспешником межзвездной тьмы и напали на нас. Эммет и капитан Голдо оборонялись в шлюзе. Они кричали мне, чтобы я запустила маршевые двигатели и сожгла всех местных, но я не смогла, понимаешь, Кален? Там были женщины и дети. Я не смогла… - она всхлипнула и снова чуть не заплакала, но взяла себя в руки. - Скоро кто-то из местных забросил в шлюз гранату. Они оба вскрикнули, а потом стало тихо. Я по камерам видела взрыв, видела, что Эммету оторвало ногу, а капитана вытаскивают на улицу и привязывают к столбу. Я бросилась на помощь старому доктору и смогла вколоть ему М-Стим. Это спасло его. Потом я видела, как Голдо вырвался из их хватки и побежал в сторону выхода из порта, но они закидали его камнями, догнали и били, били, били… - она заплакала
- Всё, достаточно. Я всё понял… - сердце Калена, будто, на секунду остановилось.
«Пусть Владычица Слёз проводит твою душу в посмертный мир, мой друг. Я не сберёг тебя».
- Кален? – произнесла она минуту спустя.
- Да?
- Вас ждут в столовой. Вас троих принесла ранеными группа людей где-то восемь часов назад. Их вела женщина, представившаяся Йалой Бакту. Они позаботились о всех вас.
- Хорошо. Мне пора, нужно поговорить с ними, оставайся тут.
______________________________________________________________________________________________________
Убедившись, что друзья целы и в безопасности, он отправился в столовую, где его ждала Йала и несколько её людей. Кален прошёл на кухню и стал готовить себе еду.
- Да благословят тебя лики, Йала. Спасибо, что ты нас выручила. Люблю людей, ценящих старую дружбу.
- Я знала, что вы, идиоты, потащитесь в этот район, хотя я тебе говорила, что там опасно. Так потом я еще узнала, что вы разделились! – она злилась. Йала очень не любила, когда её не слушают
- Не шуми, пожалуйста, «королева». Ты говоришь с тяжело раненым человеком.
- Не называй меня так, - холодно сказала она, - Тебе слишком сильно везёт. Дарут мастерски зашил тебя, - мужчина за её спиной отвесил скромный поклон. - Совсем скоро забегаешь. – кажется, она немного смягчилась.
- Угостить тебя майранским вином? – спросил он Йалу.
- Да, будь так добр, давно его не пила.
Пожарив себе омлет и налив Йале вина, Кален сел за стол.
- Чего тебе стоило наше спасение?
- Мне? Ничего. А вот вам за новые аугментации и медицинское обслуживание пришлось заплатить 7000 бирр.
Кален достал транзактор и перевёл деньги.
- А еще я взяла на себя смелость дойти до Чёрного Пью и рассказать ему, кого обокрали его малолетки. Он решил передать тебе твоё имущество вместе с глубочайшими извинениями и координатами того места, куда он отвозил партию оружия для бандитов, - один из людей Йалы положил на стол рельсовую винтовку и бирку, — А так же он просил тебя никогда его больше не искать. Это стоило вам еще 1000 бирр,
Кален перевёл еще.
- Спасибо, Йала. - он тяжело вздохнул. - Расскажи мне, что стало с телом Голдо.
Она пронзительно посмотрела на него.
- Его забрали местные. Они часто делают амулеты и талисманы из костей своих врагов, а «проклятое порождение межзвездной тьмы» - самый лучший материал, - она задумалась, затем всё же продолжила, - Ты не должен лезть в это. Ему уже всё равно, а ты лишишься жизни, пытаясь вытащить его труп.
- Я должен, - ответил он, не глядя на неё, - И хочу. Мне нужно как следует попрощаться с ним и дать эту возможность его семье.
Она молча посмотрела на него, затем легко кивнула.
- Это было племя согоев, что живёт на окраине Конгломерата неподалёку от порта. Официально они работают в космопорте на станциях технического обслуживания, но их вождь дружит с синдикатом и помогает им заниматься контрабандой наркотиков на Куа. Мы проводим тебя до границы этого района, но дальше не пойдём.
- Хорошо. Прошу, оставь здесь пару ребят, чтобы присмотреть за кораблём и моими друзьями.
Кален доел, взял свою рельсовую винтовку и бирку и пошёл в свою каюту. Снаряжение лежало на столе. Одеть броню заняло больше времени, чем обычно. Хотя его хорошо подлатали, но ранение всё еще отдавало тупой сильной болью. Собрав всё необходимое: винтовку, револьвер, щит, ракетный ранец, гранаты, коммуникатор, несколько М-стимов, и надев шлем, он отправился на улицу, где его уже ждала Йала и двое её людей.
___________________________________________________________________________________________________
Около часа они прошли пешком маленькими портовыми улочками в сторону джунглей, пока не подошли к крупной огороженной территории на окраине Конгломерата. Это была полудикая местность, в которой цивилизация уже почти сдала свои позиции бурной растительности Куа. Властям не было дела до того, что твориться в этих землях, а законы здесь устанавливал тот, на чьей стороне была сила и самый большой ствол. Массивные ворота и неприветливый, угрюмый забор, высотой метра три, ясно давали понять – люди, живущие тут, совсем не рад гостям. Однако, вдоль забора стояли десятки торговых шатров, в которых можно было приобрести почти любые товары, законные и нет, а разношерстная толпа рядом с ними свидетельствовала о популярности этого места среди жителей окрестностей. Периодически из калитки ворот выходили целые группы согоев и толпы маленьких беспризорных детей.
- Ненавижу, согоев, - выпалил Дарут и демонстративно сплюнул на землю, - эти твари здесь живут воровством, торгуют рабами и наркотиками и подминают под себя всех вокруг! - он сделал паузу, чтобы успокоиться, - Их главного зовут Варгу, и он всегда требует, чтобы к нему обращались «барон».
- Спасибо, Йала. тебе и твоим парням - тихо сказал Кален и поклонился, - Дальше я пойду один.
Женщина кивнула ему в ответ, развернулась и ушла, ничего не сказав.
Кален снял шлем и закурил скрученную сигарету. Единственная его надежда выполнить задуманное - договориться с «бароном», предложив что-то в обмен: деньги, товар или услугу. Сосредоточившись и спрятав лицо под шлемом из дюралитовой стали, он пошёл к воротам. Мощный стук, кибернетически усиленной руки о калитку, на мгновение даже заставил прерваться бойкую торговлю вокруг.
-Кто?! – из динамика раздался рычащий басовитый голос.
-Я к Барону Варгу.
-Проваливай отсюда, «гариб», здесь ничего для тебя нет.
-У меня есть предложение для Барона. Вы недавно убили «проклятого». Я хочу выкупить его труп.
С другой стороны интеркома раздалось недовольное ворчание, затем связь была отключена. Спустя пять минут калитка открылась. Оттуда выглянул мужчина крупного телосложения с вибросекирой и жестом приказал Калену следовать за ним. За забором находился огромный палаточный городок с небольшим количеством деревянных и каменных строений, а по центру стоял большой двухэтажный особняк, являясь самым роскошным и самым охраняемым местом в это лагере. Страж схватил Калена за плечо и второй рукой указал в направлении небольшой толпы детей. Сердце стрелка сжалось, а лицо под шлемом исказилось в гримасе ярости, когда он увидел тело своего друга, изуродованное, криво подвешенное на некоем подобие креста, и забрасываемое камнями малолетними ублюдками.
-Твой «товар» - с мрачной усмешкой произнёс согой.
Дойдя, до особняка, страж жестом приказал Калену встать перед балконом второго этажа, и ушёл внутрь, пообещав, что хозяин скоро примет его. Через минуту такого ожидания стрелок начал привлекать к себе местную малышню, которая то и дело пыталась выхватить у него что-либо из вещей, чтобы «поиграть»
-А ну все быстро убрались к чёртовой матери и оставили в покое нашего почтенного гостя! – с балкона разнёсся громогласный крик. Там стоял полноватый, богато одетый, мужчина ростом чуть выше среднего, в правой руке он держал бокал и периодически отпивал оттуда. Он посмотрел на Калена взглядом, которым смотрят на муху на тарелке. – Что ты ищешь здесь?
-Я пришёл за этим трупом, - Кален жестом указал в сторону толпы беснующихся детей.
-Зачем он тебе? Этот кусок зарба убил несколько наших женщин и детей! Он носил метку межзвездной тьмы! Он заслужил свою собачью участь!
-Всё это меня не волнует. Мне заплатили, чтобы я убил его и принёс его тело своему заказчику. Это "возвращение" собственности.
-Осторожнее, стрелок, ты на моей земле! Всё, что волнует меня, будет волновать и тебя. Стоит мне только щелкнуть пальцами и весь этот улей, - широким жестом руки он обвёл всё что было позади Калена, - сожрёт тебя с потрохами. Я не собираюсь отдавать тебе его тело. «Проклятого» сожгут, когда наша жажда мести будет утолена, а его кости станут прекрасными, дорогими талисманами и амулетами.
Кален медленно снял рельсовую винтовку с плеча и, оперевшись на неё, встал на одно колено.
-Барон Варгу, в обмен на этот труп, я обязуюсь заплатить сумму, эквивалентную его преступлению, или выполнить для вас аналогичную услугу.
-У тебя не хватит денег, чтобы внести залог, который удовлетворит меня. Хм…Но ты можешь выполнить кое-что. Джузраил посвятит тебя в детали. Выполни работу и заберёшь свой драгоценный труп. - он удалился вглубь дома.
Через некоторое время из особняка вышел уже знакомый страж с табулой в руках и подошёл к Калену. На табуле была карта с отмеченным местом в нескольких десятках километрах в сторону леса.
-Иди туда. Изгони тварь. Справишься - получишь труп, - он развернулся и ушел в сторону тела Голдо, разогнал детей, снял его с креста и отправился в сторону ворот.
_____________________________________________________________________________________________________
Выйдя с земли согоев, Кален внимательно изучил местность, куда ему предстояло отправиться. Это был участок близ реки. По своему опыту стрелок догадался, что река могпа быть популярным маршрутом контрабандистов, но чем было примечательно конкретно это место, ему было непонятно. Арендовав гравицикл, он за пару часов добрался до места. Оставив транспорт в двухста метрах от точки назначения, он продолжил путь пешком. Чем ближе он подходил к месту, тем чаще он находил тайные охотничьи тропы. Кален уже догадывался, что он там найдёт. Когда до отмеченного на табуле места оставалось около ста метров, стрелок взлетел на ближайшее высокое дерево, вооружился рельсовой винтовкой и сквозь её прицел начал анализировать местность. Как он и думал, на берегу реки стоял небольшой деревянный одноэтажный домик. Несколько часов Кален следил за зданием и его окрестностями, но ничего не происходило: ни одного человека не прошло, ни одного зверя не пробежало, тут даже птицы не пели, а единственным звуком был звук ветра, проносящегося сквозь джунгли.
Он тихо спустился с дерева и, активировав камуфляжный режим в броне, отправился в сторону домика. Подойдя поближе, он попытался прислушаться к тому, что могло происходить внутри, но даже его чуткий слух ничего не уловил. Окна были слишком мутные от грязи и ничего не позволяли разглядеть внутри. Не имея иного выбора, он осторожно открыл дверь. Она легко поддалась и с тихим, едва слышным скрипом, открылась. Взору Калена предстала пугающая картина: отряд наемников, вооруженный до зубов, был полностью уничтожен в этом месте. Сложно было сказать, сколько человек сюда пришло. Тела были расчленены на множество частей, всё было в запёкшейся крови. На большинстве из них, как и на стенах, были следы огромных когтей, некоторых явно покусали. Их не спасли ни экзодоспехи, ни тяжелые пулемёты, ни взрывчатка, что они с собой принесли. Судя по тому, что в комнате отсутствовали пулевые отверстия и следы взрывов, они даже боя толком не смогли дать.
Казалось, больше никого в домике не было, но Кален понимал, что это ощущение обманчиво. Он обыскивал этот аванпост контрабандистов, пока, наконец, за одной стеной не нашёл потайную дверь, ведущую в подвал. Взяв в руки себя и рельсовую винтовку, он начал спуск. В подвале было невероятно темно и воняло гниющим мясом и псиной. Сквозь ПНВ на винтовке он увидел еще несколько тел, разодранных сильнее предыдущих. Запах гнилой плоти усиливался. В глубине помещения была еще одна дверь. Подойдя к ней поближе, он прислушался. За ней раздавалось тихое и мирное посапывание дикого чудовища.
Он осторожно приоткрыл дверь. В углу, в позе зародыша, спиной к Калену, лежало нечто огромных размеров с короткой шерстью и волчьими ушами, размерами превосходящее человека в полтора раза. Он никогда ничего подобного не видел, хотя и слышал рассказы о диких, полуразумных зверолюдах, известных своей свирепостью и жестокостью – некатра. В этот момент трухлявая дверь, упущенная от удивления Каленом и открывшаяся больше возможного, издала громкий скрип. Чудовище мгновенно вскочило на задние лапы, пристально посмотрело на него своими вертикальными, хищными зрачками и бросилось на стрелка.
Кален тут же среагировал, выстрелив из рельсовой винтовки. Раздался яростный рык. Бросив оружие, он побежал к выходу. Это было явно только начало. На лестнице зверь догнал его и повалил, схватив за ногу. Быстро выхватив револьвер, лёжа, он дважды выстрелил навскидку. Некатра отпустил его ногу, взвыв от боли, и покатился по лестнице. Воспользовавшись кратким преимуществом, стрелок выбежал из подвала, забросил вниз две осколочные гранаты и закрыл дверь. Раз, два, три…Кален считал секунды и прислушивался к каждому шороху. Раздался взрыв и протяжный волчий рык. Наступила тишина. Четыре, пять, шесть…Внезапно что-то с огромной силой выбило дверь, выбросив стрелка через окно из здания на десяток метров. Помолившись ликам, что он еще в сознании, он с огромным трудом поднялся на обе ноги и, не в силах более бежать, стал ждать последнего удара разъярённого зверолюда. Или он, или зверь. Через секунду трухлявая крыша брошенного домика была выломана изнутри огромной тушей некатра, несущейся в сторону своей добычи в последнем отчаянном броске. На мгновение Кален успел разглядеть, что половина тела зверя была изодрана осколками и обожжена, а правая рука была оторвана по локоть. Сконцентрировавшись, насколько это возможно, стрелок произвёл в летящего в него врага несколько быстрых выстрелов, до конца опустошив магазин револьвера. Тело зверя обмякло еще в полёте, но попало точно в Калена, сметая того с пути…
____________________________________________________________________________________________________
Стрелок лежал на холодной, сырой траве. Подняться было невыносимо трудно, а каждый вздох отдавался резкой болью в груди. Несколько рёбер было сломано, а левое плечо выбито. Стрелок огляделся. Тело некатра лежало в десяти метрах от него. Он не шевелился, но еще дышал. Кален нашёл свой револьвер, медленно перезарядил его и отправился сделать последний выстрел. Встав перед зверем, он заглянул ему в открытые глаза. В них не было ярости, злобы или голода – ничего из того, что можно было бы ожидать от дикого, бешеного зверя. Он смиренно смотрел на своего палача и зажимал кровоточащую рану, на месте которой еще недавно была его рука. Кален навёл револьвер на голову некатра и взвёл курок, но почему-то ему не хотелось сделать последний выстрел. Проклятый цыган стравил его с жутким хищником, не предупредив о том, что его ждёт. Кален бы сейчас скорее доставил некатра на порог баронского дома, чем пристрелил зверя.
-Чего ты ждёшь? Заканчивай уже, - рычащим голосом произнёс некатра.
-Не спеши. Что ты делал здесь?
-Р-р-р…Жил.
-Почему не ушёл? Те трупы в подвале были…Это же далеко не первый отряд, что отправил за тобой Варгу. Рано или поздно тебя бы убили.
При звуке имени барона, вертикальные зрачки некатра сузились, приняв еще более хищный вид, а сам он громко зарычал.
-Так это что-то личное? – удивился Кален
-Я не всегда был таким, р-р-р, - он презрительно осмотрел себя, - Я хотел перекрыть его главный маршрут перевозки наркотиков. Для него - потерять деньги - хуже, чем смерть.
-Откуда Варгу берёт опор для распространения? У него тут есть лаборатория?
-Я знаю, что его снабжает некий Альдаир Джубал*.
Знакомое имя. Минуту стрелок раздумывал.
-Я тебя не убью – Кален убрал револьвер в кобуру, - в обмен на это, ты должен уйти отсюда, хотя бы на месяц, а потом можешь продолжать, да благословят тебя Лики.
Хромая, он отправился в домик за своим оружием. С трудом спустившись в подвал и забрав винтовку, он заминировал домик, воспользовавшись оставшейся от предыдущих отрядов, взрывчаткой. На выходе из дома, он увидел огромную фигуру некатра, преграждающую ему дорогу в дверях.
-Р-р-р. Мне некуда идти. С такими ранами я сдохну через пару дней на этой дикой земле. Позволь мне пойти с тобой. Я помогу тебе в любом опасном деле, особенно если это коснётся Варгу или Джубала.
К такому повороту Кален был совсем не готов. Минуту он стоял, раздумывая, затем закинул рельсовую винтовку через плечо, взял в руки револьвер и пошёл в сторону некатра. Тот не стал мешать ему выйти из дома. Отойдя на двадцать метров от домика, он жестом позвал зверолюда с собой.
- Как тебя зовут?
- Бринвид
- Оденься во что-нибудь, Бринвид. Путь неблизкий.
В Конгломерат они вернулись ночью. На встречу с заказчиками Кален отправился один, с трудом уговорив завёрнутого в тряпки Бринвида подождать его неподалёку. Дойдя до ворот территории согоев, он вызвал Джубраила по интеркому к воротам. Спустя десять минут к нему вышел страж с телом в руках, покрытым простынёй.
-Ты будто со зверолюдом дрался, наёмник – сказал он с ехидной усмешкой.
- Очень смешно, Джузраил. Отдай мне то, зачем я пришёл.
-Ты выполнил работу?
-Выполнил, ваш домик чист, можете дальше возить свои грузы по реке.
Страж молча передал завёрнутое в тряпки тело. Кален убедился, что его не обманули, развернулся и молча отправился с телом друга на руках в сторону космопорта, по пути забрав с собой Бринвида.
Светало. Конгломерат потихоньку просыпался. В космопорте было еще тихо, когда Эммет вышел на утреннюю проверку внешнего состояния корабля. Когда трап опустился, и он ступил на твёрдую землю, вдалеке он увидел два силуэта, идущие в сторону корабля: знакомую фигуру стрелка в тяжелой броне, несущего на руках какое-то тело, и огромную фигуру зверолюда с оторванной конечностью, идущего чуть позади.
*Альдаир Джубал - заклятый враг экипажа
ПС. Огромное спасибо всем, кто дочитал до конца.
