Загадка пояса Койпера⁠⁠

За орбитой Нептуна, в ледяной тишине пояса Койпера, скрываются удивительные объекты. Примерно каждый десятый из них выглядит как гигантский снеговик - две идеально круглые ледяные глыбы, слипшиеся вместе. Астрономы давно заметили эту странную закономерность, но не могли понять, как в условиях невесомости и без участия внешних сил формируются такие "скульптуры". Фотографии, переданные аппаратом «Новые горизонты» в 2019 году, только подогрели интерес ученых к этой загадке.

Теперь исследователи наконец нашли объяснение. Они создали компьютерную симуляцию, которая впервые смогла воспроизвести процесс рождения «снеговиков». Секрет успеха заключался в том, что предыдущие модели считали космические тела «жидкими», заставляя их сливаться в идеальный шар. Новая же симуляция, благодаря мощностям суперкомпьютера, учла прочность льда, позволив объектам сохранять форму при соприкосновении.

Моделирование показало, что «снеговики» рождаются из облаков пыли и камешков, которые под действием гравитации распадаются на два вращающихся друг вокруг друга сгустка. По спирали они сближаются и в итоге аккуратно соединяются. Им ничего не угрожает долгие миллиарды лет потому, что в разреженном поясе Койпера крайне мало столкновений. Так простая гравитация и космическое одиночество создают одну из самых милых форм во Вселенной.