Вечная осень. Глава 3. Кошки, волки и другие башни⁠⁠

Оставшиеся пять дней пути минули, словно их и не было. Каждый раз, покидая свой пост после бессонной ночи, Фалк чувствовал себя лучше, и в итоге вернул себе возможность шагать с нормальной скоростью, останaвливаясь на привал лишь один раз за день. Чего не скажешь об остальных: они, не привыкшие к долгим пешим походам, на ночлежках ложились спать совсем без сил. Один лишь Продитор, в свое время преодолевший расстояние от родной деревни до Города, первое время держался относительно крепко.

Пейзаж вокруг них не менялся совсем: пожухлая трава, лысые деревья и кусты, неровная дорога под ногами и зеленоватые тучи над головой. Так было уже многие десятки лет, и никто не знал, закончится ли когда-нибудь вечная осень в этом забытом всеми уголке мира.

Под меланхоличное поскрипывание ветвей на ветру они сидели вокруг костра, не отрываясь глядя в едва горящие угли. Каждый из них думал о своем.

Мысли Фалка беспорядочно метались туда-сюда, мгновенно переходя от одной темы к другой. Тем хватало: тактика захвата деревни, проблемы, что могут возникнуть во время него, близящийся приступ, подзажившая рана на руке и многие другие, менее важные. В конце концов ему это надоело, и он сконцентрировался на осаде. Ещё раз по очереди перебрав в голове все пункты плана, он пришел к выводу, что без точных сведений о вооружении и количестве новоимперцев он ничего точно утверждать не может.

Деревня стояла буквально в нескольких сотнях метров от того места, где они находились в данный момент. Стоило кому-то из парней слишком громко крикнуть - и осаду можно считать проваленной. На этот счёт наемник предупредил "отвлекающих маневров" заранее.

- Фалк, - внезапно подал голос Виргель.

- Я здесь.

- Ты так и не ответил, за что ты получил свое погоняло.

Фалк слабо усмехнулся.

- И не отвечу. Это не тот вопрос, на который стоит отвечать наемнику.

- Как там было? Фалкем Герентис? - вклинился в разговор Продитор. - Насколько я помню, так называли элитные отряды воинов, что когда-то давно пришли на эту землю и, орудуя боевыми серпами, вырезали все здешнее коренное население. Герентисы славились своей жестокостью и беспощадностью, после них от городов оставались лишь безлюдные руины.

- Точно! Я тоже про них слышал, - вспомнил Медиокрис. - Здесь жили варвары, поклонявшиеся какому-то древнему злу, а потом с юга пришли имперские воины и маги, которые захватили эту землю и навеки заточили зло где-то в ее недрах.

- Маги? Это ещё кто? - поинтересовался Виргель.

- Люди, обладавшие особым даром, - пояснил Фалк. - Даром управлять стихиями, временем, живыми существами - да чем только они не управляли. К сожалению, искусство магии забыто уже сотни лет, однако...

- Тихо, - неожиданно произнес вполголоса Медиокрис.

Фалк замолчал и прислушался. Откуда-то с запада до них доносился звук шагов.

- Прячьтесь, - скомандовал он отряду, а сам, одолеваемый любопытством, тихо залез на ближайшее дерево и принялся наблюдать.

Он увидел четырех человек: один, шедший во главе, был вооружен длинным двуручным мечом; двое справа и слева несли за поясами небольшие топоры по типу того, которым пользовался Виргель; замыкающий шел с луком. Каждый из них был облачён в комплект лёгких доспехов вроде тех, в которые одевались солдаты Рысей, только изготовлены они были на порядок качественнее.

Отряд двигался на юг по тропинке, что соединяла базу новоимперцев и западное ответвление северной дороги. "Они направляются в сторону Города, - смекнул Фалк. - Но зачем им в Город?"

Начавшийся было поток мыслей внезапно прервался чувством. Чувством чего-то очень нехорошего.

"Блять," - подумал Фалк.

Ему вдруг стало больно смотреть на идущих внизу людей. Кто-то словно выкачал всю влагу из воздуха, оставив лишь сухой газ, который больно обжигал роговицу. Он зажмурился, надеясь, что ему лишь показалось и на самом деле все в порядке.

Глазные яблоки под плотно сомкнутыми веками начали стремительно покрываться жидкостью.

Фалк открыл глаза. Первым, что он увидел, была застилающая взор ярко-красная пелена. Наемник почувствовал, как по его щекам что-то течет. "Сука, блять, только не сейчас!" - оглушительно прогремела мысль в его голове. Он начал осторожно спускаться вниз по стволу.

Его глаза вдруг вспыхнули, как разлитое на полу масло вспыхивает от искры. Боль в них была невыносима, казалось, их кто-то раскалил до температуры жидкого свинца, и сейчас они медленно проплавляли себе дорогу внутрь черепа, все глубже и глубже вваливаясь в недра головы. От болевого шока мышцы его ослабли, он отпустил ствол дерева. "Хорошо хоть, спуститься немного успел," - мелькнула в раскалывающейся голове последняя мысль, прежде чем остатки его сознания окончательно канули во мглу.

Кошка, танцуя возле ветки, недавно раскошелившейся под креслом, не обратила абсолютно никакого круга на сморщившегося внутрь Фалка. Она лишь в очередной раз странно помахала копытом и, опустошившись, рассадила все листья по своим обложкам. Мимо катилась кровать; она остановилась и принялась меланхолично колоситься. Тут из кровати стремительно стали выстреливать зайцы. Каждый из них, пробегая от стола до ветки, рассыпал на пергамент немного железа. "Давненько я не пробовал железа, - подумал Фалк. - Надеюсь, оно такое же вкусное, как и раньше".

Голова раскалывалась, словно кто-то надел на нее железный котелок и ударил сверху кувалдой. Каждый стук сердца отдавался взрывом в голове, каждый взрыв заставлял Фалка тихонько подвывать. Он не видел, что происходило вокруг него; дело было даже не в заливавшей глаза крови: его сознание целиком заполонила всепоглощающая боль, не давая возможности нормально сконцентрироваться на внешних чувствах. Самым краем восприятия он улавливал слабые звуки: крики, звон стали и топот подкованных сапогов по земле.

Шалость сидела на тропинке и ужасно раскуривала кабинет. Мимо катился Фалк. Ему вдруг стало интересно, сколько у шалости ногтей, и он тут же озвучил этот вопрос.

- Понедельник, - ответила шалость и вкусно рассмеялась.

Фалк присмотрелся. И правда - ногтей у шалости было как раз понедельник.

Тут шалость открыла свою книгу, сделала из нее кастрюлю и начала ее с удовольствием уплетать. Наемник сначала с интересом наблюдал за этим действом, а потом ему стало коричнево, и он направился в сторону кареты. Едва заметив ту в аркане, он врос своими корнями в землю и стал спокойно сидеть на шаре, задумавшись о той самой меланхоличной пивной кружке.

Голова уже не болела. Болели ноги. Болели, словно он многие сотни километров без остановки бежал через густой лес, а потом упал и сломал их в десятках разных местах. Болели так, будто бы по ним галопом пробежались тысячи всадников верхом на лошадях, целиком закованных в доспехи. Он катался по земле, мечтая напороться бедрами на острый камень, дабы отрезать себе ноги и больше не чувствовать этой ужасной боли. Каким-то краешком сознания он по-прежнему улавливал все те же звуки. Глаза кровоточили уже не так сильно, поэтому если бы он хотел, он мог бы стереть с них кровь и увидеть источники этих звуков. Однако разум его был слишком сильно затуманен болью, чтобы сделать это.

Из вершины башни торчал волк и отважно поглощал тыкву. "Странно, - подумал Фалк, смотря на все это сверху вниз. - Почему этот волк ест тыкву? Волки же гораздо больше любят стальные штыри". Внезапно откуда-то с востока прилетел стебель. Волк обрадовался, закопал башню под собой и вцепился в него шерстью. Стебель упал, и вместе они полетели в великую страну деревьев. Тронутый этой сценой Фалк лишь пожелал им удачи.

На этот раз болели руки. Они, казалось, были порублены в мельчайший фарш и сейчас держались на Фалке лишь за счёт узких полос сухожилий, едва закреплённых на костях. Сердце его вместо крови гоняло по сосудам жидкое пламя, обжигавшее его мышцы и кости изнутри. А ещё оно колотилось так, словно вот-вот пробьет ребра и выпрыгнет прочь из грудной клетки.

Он все ещё слышал звуки, но они были уже далеко.

Внутри собора было высоко. Так высоко, что у Фалка начали отказывать волосы. Он размеренно огляделся, но не обнаружил нигде куртку. "Весьма странно, - подумал он. - Куртка молилась о том, что умрет где-то здесь." Приоткрылась крышка подвала, оттуда выехала телега и задавила Фалка насмерть. Он в ответ лишь кивнул и, пододвинув тарелку с кирпичом поближе, попытался ее надеть. Ничего не вышло: руки у Фалка были измазаны в крови, и тарелка каждый раз высказывала. Так и не добившись успеха, он уже собрался уходить, как вдруг рядом с ним разбилась бутылка. Бутылка завистливая, оранжевая, она разбилась от удара о медведя. Поискав глазами того, кто кинул бутылку, Фалк так никого и не нашел. Расстроенный и немного раздвоенный, он направился прочь - внутрь укрытия.

Звуки исчезли совсем.

Тело его обычно не болит после приступов. Во время приступов, порой перед ними, но после них - никогда.

В этот раз все было не так. Едва последний сон его закончился, как он тут же ощутил тупую, ноющую боль в туловище и конечностях. Секунду поразмышляв, он пришел к выводу, что боль - это лишь результат падения с дерева, и с приступом она нисколько не связана.

Он попытался открыть глаза, однако движению век мешала сцепляющая ресницы субстанция. Он поднял руку и одним движением стёр начинающую сворачиваться кровь с лица, получив возможность проморгаться и осмотреться.

Наемник лежал прямо под деревом, с которого ещё недавно наблюдал за отрядом новоимперцев - а в том, что это были именно они, сомневаться не приходилось. Он лежал в луже крови и грязи. Неподалеку от него, на краю поляны, на которой был разведен костер, в аналогичной луже лежало тело с пробитым черепом. Беглый осмотр позволил установить, что тело не принадлежит ни Продитору, ни Медиокрису, ни даже Виргелю.

Те внезапно вышли из-за деревьев на поляну.

- Что здесь произошло? - вставая, спросил Фалк. Поднимаясь, он по очереди шевельнул всеми конечностями, проверяя, не сломмал ли ничего при падении. Все кости оказались целы.

- Виргель ранен, - проигнорировав вопрос, сообщил Медиокрис.

- Что с ним?

- Получил стрелу в руку.

- Сюда его.

Фалк достал из рюкзака бутыль со спиртом, поставил ее на землю и сел рядом. Осматривая торчавшую из кровоточившего плеча Виргеля стрелу, он стал слушать восторженный рассказ Медиокриса.

- Мы в кустах попрятались и слышим, как ты с дерева падаешь. Выходим проверить, все ли в порядке, а там уже двое стоят, ну и начали они нас атаковать. Мы стали защищаться - один лег здесь, - он показал рукой на лежащее тело, - второй начал отступать к дороге. Мы за ним. Выходим из леса, а там ещё двое. Одного положили, а второй с луком был - отбежал немного и давай по нам стрелять. Выстрелил только раз - возможно, боялся попасть в своих, пока они ещё живы были. Мы того, который с поляны бежал, добили...

- Это я сделал, - с гордостью, превозмогая боль, похвастался Виргель.

- Да, это был он. Так вот, того мы добили, а лучник удирать принялся. Арбалеты мы тут оставили, а догонять его незачем, поэтому...

- В плане, блять, незачем? - спросил Фалк. Стрелу он уже вытащил, рану обработал и сейчас заканчивал накладывать повязку для остановки крови. - Вы совсем, блять, ебнулись?

Северный ветер донес до них крик откуда-то издалека:

- Помогите! Враги! Нападение!

Выражение лица Медиокриса сменилось с восторга на удивление, а затем на страх. Фалк запрокинув голову.

- Ну все, пиздец нахуй, - сквозь зубы сообщил он хмурому вечернему небу.

"Есть два варианта: можно принять бой, можно убежать. Фактор внезапности мы потеряли, так что... хотя, если устроить засаду... нет. Они могут зайти с разных сторон. Да и к тому же их больше, и территорию они явно знают лучше. Поэтому сейчас нам следует отступить", - словно молния, рассекающая ночное небо, пронеслись у него в голове эти мысли.

Он опустил взгляд на тлеющий костер, обдумывая первую мысль, пришедшую ему в голову. "А ведь может и сработать," - решил наемник и ногой разворошил красноватые угольки, выбросив большую их часть прямо на траву и подняв при этом сноп искр.

Загорится трава или нет, Фалк не имел и понятия, но уходить, не оставив противнику никаких сюрпризов, он не любил. Оглядев своих, он пришел к выводу, что к отступлению они готовы, и скомандовал:

- За мной. Идти след в след. Кто отстанет - тот мертвый.

Он развернулся и рысцой побежал на восток. Остальные последовали за ним.

Десятка через полтора шагов послышался глухой стук, а затем кто-то тихо ругнулся голосом Продитора. В спешке Фалк совсем забыл о том, что парни видят в темноте гораздо хуже него, и споткнуться им гораздо проще. Не став дожидаться парня, он продолжил бег, стараясь выбирать дорогу с наименьшим количеством препятствий и кочек.

Вскоре они выбежали из рощи. В полусотне метров перед ними лежало восточное ответвление северной дороги. Если приглядеться, можно было заметить узкую тропинку, ведущую от нее на запад. На противоположном конце тропинки светила факелами со стены деревня-крепость Новой Империи - окончательная цель их путешествия. Фалку было четко видно часовых, затаившихся на стене - они сидели и напряжённо всматривались в поздние вечерние сумерки, выцеливая отряд. Фалк также отметил, что часовых было раза в два больше, чем обычно ставят на стену в деревнях - видимо, новоимперцы усилили оборону в связи с поднятой тревогой.

По тропинке, со стороны деревни, внимательно осматривая траву и кусты вокруг себя, шли трое вооруженных до зубов человек. В руках они держали факела. Нетрудно было догадаться о цели, с которой новоимперцы выслали этот отряд за стены деревни.

Взглянув в сторону рощицы, Фалк заметил мелькавшие между деревьев огни факелов и фрагменты одежды - другой отряд, осматривавший поляну с костром. Идея с пожаром, судя по всему, не выгорела - то ли угли были слишком холодными, то ли трава недостаточно сухой.

Чтобы увидеть все, проанализировать увиденное и выстроить дальнейший план действий, Фалку потребовалась доля секунды.

- В траву. Медленно. И чтобы ни одна башка не торчала, - отдал он приказ. Несмотря на то, что ближайший к ним отряд находился довольно далеко, Фалк все же решил перестраховаться и понизить голос до шёпота. - А теперь - за мной. Как можно тише.

Трава в этом месте росла высоко, наемнику она почти доставала до груди. Спрятаться в ней труда не составляло.

Они - кто гуськом, кто на четвереньках - двинулись на север.

Буквально через несколько десятков шагов наемник заметил между стеблей травы участок утоптанной земли - ту самую тропинку, что соединяла дорогу с деревней.

Фалк тихо выскользнул из скрывавших его от посторонних взглядов стеблей, перелетел через полосу земли и тут же был почти бесшумно поглощён стеной растительности. По едва слышимому шелесту, дважды повторившемуся за его спиной, он понял, что шедшие следом Продитор и Медиокрис также преодолели преграду. На третий раз вместо шелеста внезапно послышался глухой удар.

- Блять! - почти оглушительно прозвучал возглас Виргеля, упавшего на раненую руку.

- Туда! - тут же послышался голос откуда-то с востока.

- Быстрее, мля! - полушепотом подогнал всех наемник, увидев, что раненый вернулся в строй.

Когда до пущи осталось не больше нескольких шагов, наемник обернулся. В полусотне метров от него и "отвлекающих маневров" бежали на север три человека с факелами. "Нам надо двигаться ещё быстрее," - пришла в голову Фалку запоздалая мысль. Он вытянулся в полный рост и рысцой, стараясь двигаться как можно тише, вбежал в лес. Остальные последовали его примеру.

Через полминуты Фалк обернулся вновь. Преследователи заметно отставали от отряда. Тьма в лесу была гуще, чем на открытом месте, поэтому сейчас они безуспешно оглядывались по сторонам в поисках канувших по мрак нарушителей.

- Стойте тут, - прошептал Фалк.

Он, скользя между деревьев, приблизился к подходящим новоимперцам. Блеснула сталь в свете факелов.

Три метательных ножа, один за другим, выскользнули из перевязи и, движимые рукой наемника, поразили всех троих членов поискового отряда.

Ножи метать Фалк умел, а вот остальное дальнобойное оружие почему-то недолюбливал, предпочитая оставлять его "отвлекающим маневрам".

Все ножи угодили точно в свои цели. Одному из новоимперцев оружие пробило глаз. Чвакнув, оно вошло в глазницу целиком - все пятнадцать сантиметров стали, вызвав фонтан крови, оказались внутри черепа преследователя. Второму нож пробил горло. Захлёбываясь кровью, он зажал руками шею и медленно осел на землю. Третий также поймал нож шеей, но, в отличие от второго, умер мгновенно - сталь вошла глубоко и перебила позвоночник.

Три факела почти синхронно упали на траву. Чуть подымив, она начала медленно заниматься огнем. Именно на такой исход Фалк и рассчитывал.

Когда он вернулся к отряду, позади начали раздаваться крики остальных преследователей. Они заметили начинающийся пожар и принялись громко перекрикиваться с оставшимися в деревне, решая, что делать дальше. Наемник, не останавливаясь, скомандовал двигаться на север. Уже вскоре отряд оказался относительно далеко от огня и новоимперцев.

Фалк немного замедлися, на ходу раздумывая, что им делать дальше. Первой в голову ему пришла идея остановиться и дождаться следующей ночи. Её он тут же отмел как бредовую. Причем начинающийся пожар не был основной проблемой - слаженно действуя всей деревней, новоимперцы ещё могли его потушить, Фалк мог доказать это примерами из личного опыта. Проблема заключалась в другом - едва огонь сойдёт на нет, как они возобновят поиск отряда. Ещё сутки убегать от целой деревни наемнику не хотелось, а прятаться он не умел совсем. Нет, когда ему приходилось работать скрытно, он всегда мог отыскать укромный уголок, чтобы дождаться появления цели. Но когда речь заходила о длительной игре в прятки, ему могло помочь лишь знание местности. Великую пущу Фалк посещал за всю жизнь от силы раза три, поэтому вся она представлялась ему огромным знаком вопроса. Так что о том, чтобы затаиться до следующего вечера, речь даже не шла.

Подумав ещё немного, наемник смог прийти только к одному выводу.

- Фалк, а что мы будем делать теперь? - словно читая его мысли, спросил подошедший Виргель.

Яркая вспышка света озарила молодое лицо парня. За ней, перекрывая все звуки, грянул оглушительный раскат грома. Холодные мутноватые капли застучали по кожаным курткам.

- Мы пойдём в атаку.