Управление рейтингом. Часть III (продолжение)⁠⁠

Глава 14

Курьерский катер в третий раз пересекал систему Весты. Топливо пока было, воду и кислород можно было регенерировать, но вот еда подходила к концу. Ещё один проход - и придется возвращаться  а возвращаться совсем не хотелось. Мало ли, что там Грай ещё придумает…

От нечего делать, Дик Стафф в тысяча первый раз проверил передатчик, раз за разом каждые десять секунд посылавший в космос позывные "Крипера". Передатчик был в порядке. Оставалось сыграть с компьютером очередную партию в шахматы, попросить его показать сделанные в ней ошибки, а потом поспать здесь же, в кресле, потому что каюты в катере предусмотрены не были.

Так он и сделал. Не торопясь, разыграл сицилианскую защиту, разобрал партию, вздремнул, а когда проснулся, в какой-то сотне метров от него висела черная громада астероидного транспорта.

Скорости были уравнены. "Крипер" молча летел рядом и казалось, что он давно мертв. Представив, как открываются створки ворот грузового трюма и корабль-зомби начинает затягивать его внутрь  Дик переключил передатчик на голосовую связь и спросил:

- Это ты, Лис?

- Последовал сухой отает:

- Ты искал кого-то другого?

- Тебя искал. Где Нико? Она может ответить?

- Нико мертва.

- Как? Когда!?

- Зачем тебе это знать?

- Ну, вообще-то мы дружили…

- Она не вернулась с планеты. Достоверных сведений нет, но с учетом обстоятельств, вероятность её выживания минимальна.

- А ты что здесь делаешь?

- Собираю информацию.

- Эдгар послал тебя найти.

- Меня больше не интересует сотрудничество с ним.

- Слушай, он не виноват в том, что хотели убить Нико.

- Знаю. Приказ отдал не он. Но это ничего не меняет.

- Может быть, тебе нужно что-то, чтобы ты согласился вернуться?

Повисло молчание. Дик не выдержал:

- Так что, договоримся?

- Ты знаешь, что твой посредник на Весте мертв?

- Конечно знаю.

- Мне нужны еще шесть людей.

- А с теми что случилось?

- Это не должно тебя интересовать, но мне пришлось уйти в прыжок с открытым шлюзом. Жилой отсек был вакуумирован.

- Понятно… Если я тебе девушек обеспечу, ты вернешься?

- Я проанализирую этот вариант.

- Только прямо сейчас не получится. Сам видишь, что творится в системе.

Лис видел. Вокруг Весты на разных орбитах прямо сейчас находилось восемь кораблей, включая два фрегата и один корвет. Космофлот не собирался снова упускать давным-давно потерянный крейсер.

- … и кредитов у меня с собой нет. Надо к Эдгару сгонять. Я всё сделаю, ты только подожди меня здесь.

- Нет.

- Что "нет"?

- Я не буду тебя ждать. Встретимся на Нью Хейвен. Ты доставишь туда девушек и я найду тебя сам.

- Не расскажешь, как с Нико так получилось?

- Мы обнаружили на поверхности оставленный экипажем крейсер проекта "Химера". Нужна была высадка. Нико спустилась на планету на челноке для разведки, но обратно так и не вернулась. Никаких упоминаний о ней в перехваченных разговорах не было, но в космопорте были найдены трое убитых. Скорее всего эти смерти - результат стычки с нею и она тоже погибла при этом.

- Ясно… Ну, жаль конечно.

- Подопытные нужны мне срочно. Могу снабдить тебя кредитами.

- Быстро по-любому не получится. Их ведь нужно будет еще и вывезти, но сейчас на Весту не сунешься.

Лис был доволен. Анализ голоса Дика однозначно показывал, что человеческая жадность взяла своё. Осталось его дожать.

- Я подожду. Но Эдгар Грай не должен ничего знать об этом. Дам тебе двадцать тысяч. Еще двадцать, когда получу девушек. Согласен?

Следовало закрепить эффект. Дику не надо было объяснять, что будет, если Джейгрей узнает про полученные от Лиса кредиты.

- Договорились. Как ты мне их передашь?

- Пристыковывайся. В шлюзе будет ждать андроид.

* * *

Компьютеры не мстят. Месть иррациональна, в ней нет смысла. Раньше Лис согласился бы с этим, но не сейчас. Из открытых переговоров, которые были перехвачены над Вестой, он знал достаточно, чтобы понять: единственная из людей, к кому он по-настоящему привязался, никогда не вернется. Чувство потери было незнакомым и он знал, что оно никогда не забудется. Он ведь не был человеком и не умел забывать.

Контакт с человеческой цивилизацией больше не был в числе приоритетов. Чему еще он мог научиться от людей? Эти существа умели предавать, лгать и нарушать законы - ничего больше. Каждый из них был готов на это, а Нико - нет. Вот и ответ на вопрос, почему только она смогла так изменить его.

Когда "Химера" внезапно начала форсированный разогрев реактора, Лис решил, что обнаружен. Из оружия у него имелся только истребитель в трюме, с помощью которого он не так давно сбил скаут. Сбил, потому что другого выхода не было. Тот менял орбиту и собирался пройти под спутником Весты, за которым Лис прятался. Наверняка он заметил бы транспортник. Пришлось вывести из трюма "Осу" и воспрепятствовать этому.

Был шанс поймать крейсер на взлете и если не уничтожить, то хотя бы повредить корпус, но истребитель был сбит первым же выстрелом. После этого Лис отключил все активные системы и заглушил свой реактор. В бою сразу с двумя человеческими боевыми кораблями у него не было никаких шансов. Пришлось бы уйти в прыжок, а он хотел посмотреть, чем всё закончится и решить, что делать.

Способов отомстить за Нико было много, но он по-прежнему не хотел допустить открытого конфликта - этот приоритет оставался в силе. Люди говорят: "Месть - это такое блюдо, которое подают холодным". Тот случай, когда спорить с идиомой невозможно и Дик Стафф появился как раз вовремя. Человеческие монеты, которые Джейгрей передал Нико, наверняка выведут тех, кто будет расследовать случаи работорговли, на него самого. Когда за ним придут, он успеет понять, что происходит.

Нужно было ждать. Ждать, пока починят и уведут "Химеру", пока не разлетятся по своим делам корабли Космофлота. А до тех пор можно было продолжать слушать и анализировать переговоры людей.

Пара имен упоминалась в них чаще других. Имена тех, кто оказался настолько удачлив, что сорвал местным бандитам захват рабов и сумел захватить контроль над крейсером. Конечно он их запомнил.

Дождавшись, когда Дик вернется на корабль снабжения, на котором к Весте "приехал" его катер, Лис направил корабль к границам системы и снова остановил реактор "Крипера". То, что корабль начал остывать, его не беспокоило. Низкая температура была даже полезна для его модулей, заодно снижалась вероятность обнаружения.

Он собирался ждать. Ждать и слушать пространство.

* * *

Появление "Пегаса" было воспринято, как логичное продолжение событий. Стафф, в надежде на вознаграждение, выполнял свою часть сделки. Но когда из прыжка вышел ещё и корвет "Призрак", Лис снова запустил все свои аналитические системы.

Люди по-видимому решили наконец заняться расследованием, однако действовали они странно. Лучшим вариантом был бы допрос главаря местной шайки и он был проведен, но в очень мягком варианте. Более того: бандиту предложили сотрудничество.

Затем один из экипажа "Призрака" проник в помещение местного узла гиперсети. Перехваченные переговоры запутали ситуацию ещё больше. Проведя индуктивный анализ ситуации, Лис решил, что вероятной целью поисков является он сам. Это было необъяснимо. Люди откуда-то узнали о его существовании. Впрочем, вероятность этого не была абсолютной и он продолжил наблюдение.

Затем людьми был обнаружен спрятанный на спутнике планеты "Пегас". Последовала высадка на него, после которой "Призрак" улетел из системы, оставив одного из команды на торговце. Затем из системы убрался и "Пегас", бросив на планете пленниц, которых на этот раз "честно" купили в одном из кланов, на поверхности.

Очевидным следствием такого развития событий был срыв сделки с Диком Стаффом, но Лис был даже доволен этим фактом. Расчеты показывали, что вероятность для Дика уцелеть при таком развитии событий была мизерной. Джейгрей не станет больше терпеть этого неудачника.

Между тем, следовало дать людям ещё один след. Доступ к коммуникатору убитого Говоруна у Лиса был и он записал в память устройства отчет о всём произошедшем с ним и Элли. Рано, или поздно, информация должна была всплыть.

Однако "Призрак" всё ещё беспокоил его. По-прежнему оставалась вероятность того, что его команде откуда-то известно о Лисе. Две цели: отомстить за Нико и остаться незамеченным вступили в противоречие, но внезапно он осознал, что ни достижение какой-либо из них не является ни необходимым, ни даже нужным. Снова пришлось запустить самодиагностику, давшую странные результаты.

Его состояние сейчас было схоже с состоянием Нико незадолго до её высадки на Весту - апатия и безразличие к будущему. С одной стороны: если уж он становился личностью, то какие-то психические отклонения могли появиться и у него. С другой: непонятно было, к чему это могло привести. Возвращать систему к прежним настройкам Лис не стал, просто изменил мешавшие ему императивы и снова провёл диагностику. Всё было в порядке.  Приоритетная задача определилась и он прыгнул к Нью Хейвен вслед за "Пегасом" и "Призраком".

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704