Рассказ гоблина⁠⁠

Глава двенадцатая: «Песок Времени»

Портал выплюнул нас на раскалённый песок, и холод Сердца Вечной Зимы моментально сменился палящим зноем. Я заморгал, пытаясь привыкнуть к яркому свету солнца, которое висело прямо над головой, словно раскалённый диск. Вокруг простиралась бескрайняя пустыня, где дюны поднимались, как волны застывшего моря, а воздух дрожал от жары.

— Ну вот, — проворчал гном, вытряхивая снег из бороды, который тут же растаял в капли воды. — Я же говорил, что пустыня лучше, но теперь я начинаю сомневаться.

Эльфийка подняла руку, создавая лёгкий ветерок, который хоть немного облегчил жару. Тролль, прищурившись, посмотрел на песок и задумчиво пробормотал:

— Интересно, можно ли сделать оладьи из песка?

Грикко, вытирая пот с зелёного лба, достал из кармана старую карту, которая каким-то чудом пережила все наши приключения.

— Это место — он нахмурился, изучая выцветшие линии. — Похоже на Пески Времени. Говорят, здесь время течёт иначе, и где-то в этих дюнах спрятан Ключ Песочного Часа.

— Тогда нам нужно его найти, — сказал я, оглядываясь. — Но сначала стоит понять, куда идти. В этой пустыне всё выглядит одинаково.

Мы побрели вперёд, ноги утопали в песке, а горизонт оставался неизменным. Через некоторое время вдали показалась тень — мираж или реальность? По мере приближения тень обрела очертания: огромный песчаный дворец возвышался над дюнами, его стены переливались золотом, а шпили уходили в небо, словно пытаясь проткнуть солнце.

— Это наше укрытие, — указал я. — И, возможно, там нас ждёт новый хранитель.

Двери дворца, сделанные из гладкого камня, открылись с тяжёлым скрипом, как только мы подошли. Внутри было прохладно, а пол устилали мозаики из разноцветных камней, изображавшие сцены песчаных бурь и звёздных ночей. В центре зала возвышался трон из песчаника, а на нём восседал мужчина с кожей цвета бронзы и глазами, в которых отражались песчинки, словно звёзды.

— Приветствую вас, путники, — его голос был сухим, как ветер пустыни. — Я — Хранитель Песков, страж Ключа Песочного Часа. Вы пришли за ним, не так ли?

— Да, — ответил я, стараясь скрыть усталость. — Мы собираем ключи, чтобы вернуться домой.

Хранитель кивнул, и в его руках появился песочный вихрь, который тут же рассеялся.

— Ключ мой, но он не даётся просто так. Вам предстоит пройти испытание Песков. — Он щёлкнул пальцами, и перед нами возникли пять песчаных столбов, каждый с углублением в форме ключа. — Каждый из вас должен выбрать столб и столкнуться с тем, чего вы боитесь больше всего. Победите страх — и ключ будет ваш.

Мы снова переглянулись. Испытания становились всё более личными, и это пугало.

Грикко подошёл к первому столбу. Песок вокруг него закружился, превращаясь в образ сломанной машины времени. Голос Хранителя эхом разнёсся в зале:

— Твои изобретения бесполезны. Ты потерпишь крах.

Грикко стиснул зубы, шагнул к машине и начал её чинить прямо в вихре. Песок сопротивлялся, но он не сдавался.

— Я не боюсь неудач, — сказал он. — Они лишь ступени к успеху.

Вихрь стих, и в руках Грикко оказался песчаный шестерёнок — первая часть ключа.

Эльфийка направилась ко второму столбу. Песок сформировал её родной лес, но он был мёртв — деревья высохли, а магия исчезла. Голос прошептал:

— Ты потеряешь всё, что любишь.

Она подняла руки, и из песка начали пробиваться зелёные ростки.

— Я не боюсь утрат, — ответила она. — Я могу возродить жизнь там, где её нет.

Песок осыпался, и она вернулась с песчаным цветком — второй частью ключа.

Гном шагнул к третьему столбу. Песок обернулся пустой шахтой, где не было ни крупицы золота. Голос прогудел:

— Ты останешься нищим навсегда.

Гном рассмеялся, хлопнув себя по колену.

— Богатство — не в золоте, а в сердце. Этого у меня в избытке.

Песок расступился, и он взял песчаную булаву — третью часть ключа.

Тролль подошёл к четвёртому столбу. Песок превратился в бесконечный стол, полный оладий, которые исчезали, как только он пытался их взять. Голос насмехался:

— Ты никогда не насытишься.

Тролль пожал плечами и улыбнулся.

— Голод — мой старый друг. Я не боюсь его.

Песок замер, и тролль вернулся с песчаной ложкой — четвёртой частью ключа.

Я направился к пятому столбу. Песок вокруг меня закружился, формируя пустыню, где я стоял один, без друзей. Голос Хранителя произнёс:

— Ты обречён скитаться в одиночестве.

Я глубоко вдохнул и сказал:

— Мои друзья — моя сила. Они всегда со мной, даже если я их не вижу.

Песок рухнул, и я взял последнюю часть — песчаное кольцо.

Хранитель собрал части в Ключ Песочного Часа, который засверкал золотым светом. Он указал на трон:

— Вставьте ключ в центр. Но остерегайтесь Песчаного Стража.

Я подошёл к трону, но песок под ногами задрожал, и из него поднялась огромная фигура — воин из песка с копьём в руках.

— Вы не пройдёте! — прогремел он, бросаясь на нас.

Эльфийка создала вихрь, чтобы замедлить его, гном метнул топор, который рассыпал часть песка, а тролль… начал есть песок, напевая:

— Песчаные оладьи, песчаные оладьи…

Грикко бросил мне верёвку:

— Закрепи ключ!

Я обвязал ключ и метнул его в центр трона. Песчаный Страж взревел, но ключ вошёл в паз, и трон загудел. Портал открылся, сияя золотым светом.

Мы прыгнули в него, оставив пустыню позади. Куда нас занесёт теперь? Одно ясно: с каждым испытанием мы становимся ближе друг к другу и к нашей цели.