Меченосец⁠⁠

И когда небеса пали и разверзнулись пучины ада, на земле возник новый порядок. Владыка, не рождённый и не созданный, пришёл в этот мир, чтобы нести слово своё. Он забрал у людей оружие, чтобы они не могли защищать свои дома, инструменты, чтобы они не могли возделывать землю и добывать себе пищу, веру, чтобы сломить их волю. И пока все послушно кланялись своему новому повелителю, один лишь меченосец стоял во весь рост, так и не склонив колена перед заклятым врагом...

Novum Codicem

Строка 23 стих 1

–––––

Глава 1 — Старые знакомые

Странник, одетый в рваные лохмотья и остатки старого доспеха, медленно брёл по засыпанным ржавым песком улицам. Остовы некогда монументальных строений раскинулись на многие километры вокруг. Люди, вернее сказать, жалкие оборванцы взирали на него со всех сторон: из разбитых окон, покинутых руин и крыш чудом уцелевших зданий. Отовсюду раздавались тихие шёпотки, разрезавшие царившую здесь прежде тишину.

— Это же меченосец! Меченосец... Меченосец...

Впереди, раскинувшись над руинами города, возвышался огромных размеров замок. Величественные колонны из расколотого бетона держали на себе останки некогда прекрасного дворца, ныне превратившегося в уродливую цитадель, покрытую грубыми металлическими листами и различным мусором. Аргайл знал, что она принадлежала одному из местных баронов. Когда-то, будучи зажиточным торговцем, тот при первой же возможности присягнул своему новому владыке на верность, получив взамен земли и несколько физических "улучшений". Однако у Ордена было на него достаточно рычагов давления, чтобы даже после обращения тот мог представлять для них ценность.

У массивных стальных ворот меченосца уже поджидала охрана. Закованные в металл, что врезался им прямо в изъеденную язвами плоть, двухметровые уродцы были вооружены до зубов – покрытые слоем ржавчины винтовки, пистолеты старого образца и, на крайний случай, взрывные заряды, висевшие прямо на их поясах.

Один из них вышел вперёд, направив дуло своего оружия в сторону странника.

– Проход закрыт! Разворачивайся назад, меченосец, или получишь пулю прямо в лоб!

Голос его был рваным и грубым, словно лай сторожевой собаки, заметившей нарушителя.

Аргайл ничего не ответил – лишь покрепче сжал руку на рукояти меча. Он прекрасно знал, что на визг сторожевого пса скоро придёт хозяин.

– Немедленно прекратить! Это мой дорогой и долгожданный гость!

Двери позади стражи распахнулись и из них выбежала неуклюжая туша с непропорционально большой головой и тоненькими, короткими ручонками, болтавшимися вдоль тела.

Амбалы, немного помедлив, опустили винтовки, расступившись в разные стороны.

Уродец же, подбежав к меченосцу, стал быстро трясти его руку в дёрганом рукопожатии, не прекращая при этом сбивчиво лепетать.

– Как ваши братья? Как дорога-с?

Добавляемая им на конце "с" звучала не столько как элемент почтительного обращения, сколько как обычный речевой дефект – огромный рот существа вмещал в себя не меньше шести десятков зубов, из-за чего человеческая речь давалась ему с большим трудом.

– Обойдёмся без фамильярностей, демон. Ты знаешь, зачем я пришёл.

Один из охранников было подался вперёд, но барон тут же остановил его взмахом руки.

– Да, да, пройдёмте-с

В коридорах замка веяло холодом и сыростью – демоны были не слишком привередливы ко всему, что касалось комфорта. Чего, однако, нельзя было сказать о предметах роскоши – висевшие повсюду флаги и портреты выглядели вычурно и помпезно. В подобном окружении Аргайл даже на секунду успел забыть, какой хаос царил за пределами этих стен.

– Пришли-с

Барон открыл резную деревянную дверь и пригласил своего путника войти, сделав при этом лёгкий поклон.

Мечник прошёлся по комнате, уставленной множеством стеллажей, доверху набитых книгами, и уселся прямо на роскошный, обшитый красным бархатом стул.

Демон же, тем временем, тоже забежал внутрь и стал запирать дверь на ключ, шумно перебирая в руках ключи. Наконец, окончательно убедившись, что их никто не потревожит, он усадил свою тушу за широкий письменный стол, стоявший прямо напротив кресла, на котором сидел мечник.

– Ну-с, приступим. Что бы вы хотели обсудить?

Барон улыбнулся неестественно широко, выставив при этом напоказ все свои шестьдесят два зуба.

– Пропустить меченосца в замок, а потом вот так перед ним пресмыкаться? Я думал, что ты верен своему господину...

Несмотря на расслабленную позу и язвительные колкости, Аргайл не спускал с собеседника глаз и держал руку поближе к рукояти меча. Демоны, хоть и знакомые, весьма коварны. Им чужды понятия чести и достоинства, о чём меченосец знал не по наслышке.

– Ну что вы, что вы-с... Разве помогая простому путнику я нарушаю постулаты самого Владыки? Конечно же нет!

– У тебя есть кое-что, принадлежащее Ордену.

Голос мечника прозвучал холодно и серьёзно. Барон ещё не знал, что случилось с меченосцами, поэтому больше всего на свете страшился, что именно его владения станут следующей целью непокорных воителей. И Аргайл это прекрасно понимал.

– Да, да, конечно...

Быстро залепетал барон. Его маленькие руки при этом заёрзали по столу, будто бы пытаясь что-то отыскать, но не способные вычленить из множества бумаг что-то конкретное.

– Я сейчас же прикажу казначеям составить расписку и в скором времени я...

– Обойдёмся без формальностей.

Меченосец встал со стула и прошёлся до книжного шкафа, бесцеремонно вытащив оттуда толстый фолиант в твёрдом переплёте.

– Мы торопимся, а мои братья не любят ждать

– Сию секунду!

Барон вскочил из-за стола и тут же выбежал из кабинета. Аргайл успел было занервничать, но, спустя пару минут, тот вернулся, держа в руках небольшой свёрток из шёлковой ткани. Он аккуратно положил его на стол и развернул, показав содержимое.

Кусок ржавого металла, с торчащими из него проводами и большой, усеянной множеством кнопок и разъёмов панелью. Несмотря на жалкий внешний вид, устройство всем своим видом вызывало у присутствующих чувство глубокого почтения и даже какого-то неестественного, благоговейного трепета.

– Длань бога.

Аргайл осторожно взял артефакт в руки и покрутил из стороны в сторону, силясь понять, не обманул ли его демон.

– В целости и сохранности! – с улыбкой пролепетал барон, – А...Если не секрет - что вы планируете с ней делать-с?

– Перевезу в более безопасное место. Можешь так и передать своему господину, ибо в твоих услугах мы больше не нуждаемся.

– Ну что вы, что вы! Я всегда был верен вашему брату и останусь таковым поныне-с.

– Только учти – если на моём пути обратно окажется засада, твоя голова первой полетит с плеч.

Аргайл и не планировал возвращаться домой, но всё же был уверен, что барон пошлёт за ним нескольких своих агентов.

– Ну что вы, сударь, я вам не враг! Но предупреждаю - ржавые пустоши нынче неспокойны: ветра, чёрные туманы... да даже эти проклятые красноземельщики с их адскими машинами зачастили в последнее время показываться во владениях нашего господина...

– Твоего господина

– Да, конечно-с..., — протянул демон и отвёл глаза в сторону, – Ну, раз все дела улажены – не желаете ли вы чего нибудь выпить, али закусить?

– Нет, я тороплюсь. Прощай, Вессель, надеюсь, мы больше не увидимся.

– И вам хорошей дороги-с...

Выйдя за пределы города, странник направился в сторону бьющих вдалеке молний. Барон не соврал – надвигалась буря. Ржавый браслет на левой руке меченосца тут же запищал и на его поверхности загорелись несколько символов на языке, которого Аргайл не знал. Надев респиратор, меченосец поправил капюшон и медленно побрёл в сторону бушующих ветров...