Меч Халифа. Часть 13⁠⁠

Взмыленные разгоряченные лошади хрипели под всадниками. Четыре дня беглецы уходили от погони. По пятам шел отряд охранников Халифа. Ехали быстро, но осторожно. Поселений избегали. К колодцам и озерам в оазисах пробирались с оглядкой. Быстро наполняли фляжки, поили лошадей и мчались дальше. В краткие ночные часы давали отдых коням. Глаза закрывались и горели, точно в них насыпали углей. Огниша несколько раз чуть не слетела с лошади, заснув на ходу. Времени на охоту не оставалось. Хорошо, что припасов было достаточно. Но желудок Алима недовольно бурчал. Скудного пайка, который каждому выделял ифрит, явно не хватало.

- Еще день такой гонки и животные не выдержат, - Адрамалех пересел со своей ручной ящерицы на коня, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ифрит каким-то образом уменьшил внутреннее пламя, и теперь был похож на очень смуглого человека с огненно рыжими волосами и бровями, - выберем место для засады, примем бой и попробуем сбить их со следа. Другого выхода у нас нет.

- Есть идея получше, - Алим отбросил с мокрого лба волосы, - Я сделаю наших двойников.

Мальчик отрезал прядь своих волос и пучок гривы у лошадки. Связал их хитроумным узлом, как показывали капи. Друзья по его просьбе отрезали по клоку волос у себя. И вот четыре аккуратно связанных пучка готовы. Теперь заклинание. Закрыв глаза, чтобы сосредоточиться мальчик произнес заклинание, тщательно подражая щебету и свисту капи. В третий раз подействовало. Воздух задрожал, точно от сильного жара. Перед изумленными ребятами встали четыре всадника, похожие на них как две капли воды.

- Ух ты… - Огниша попробовала коснуться своего двойника. Очертания второй девочки заколебались в воздухе.

- Осторожно! - Алим даже прикрикнул, - нам нельзя их касаться. Пропадут! Это не человеческая магия. Просто чудо, что получилось. Так теперь надо закрепить двойников. Силой воздуха и земли повелеваю вам ехать прямо, не подпуская к себе преследователей. На второй день вы должны дать сражение и сдаться на милость победителей. И сохранять облик еще два дня. После – можете быть свободны навсегда.

Посмотрев вслед уезжавшим двойникам, ребята сели на коней.

- Подождите, - Адрамалех махнул рукой, - Что бы окончательно сбить преследователей с толку пройдем-ка по осыпи, а потом по высохшему руслу. На камнях наш след не унюхают даже ищейки халифа. Быстрее! За мной!

По каменной осыпи добрались до русла высохшей речушки. По каменистому дну коням тяжело было идти. Копыта скользили по большим валунам, проваливались в глубокий песок. Уставшие кони понуро опустили головы, тяжело поводили боками.

- Надо останавливаться на ночлег, - Эмика погладил морду коня, - загоним лошадей – пропадем. Пешком в степях верная гибель.

Огниша приготовила немудреный ужин. Распределив ночное дежурство, устроились на ночлег. Первым стоять на страже выпало Алиму. Сидя на камне, прислушивался к звукам ночи. Что делать дальше? До Опоясывающих гор они доберутся, каким бы сложным не был этот путь. А потом? Что делать с Сулейманом? Как говорить с ним? Нефери утверждала, что за 600 лет, проведенных в пещере в полном одиночестве, безумие покинуло старого Халифа. Но что если она ошиблась? Что будет, если Сулейман пожелает уничтожить весь мир, как до этого сделал с Гэри? Ладно, делать нечего. Все равно ничего путного он придумать не может. Будет проблема – будем решать, а пока…. Пока важно добраться до Опоясывающих гор. Отмахнувшись от тягостных мыслей, мальчик продолжил свое дежурство.

- Хвала Девяти Богам, выбрались из пустыни, - облегченно вздохнула Огниша. Девочка выразила мысли всех путников при виде жиденькой зеленой травки, кустов и журчащего ручейка. Вышли действительно вовремя. Вода во флягах закончилась. Животные едва передвигали ноги. Люди с трудом держались в седлах. Легче всего последний страшный переход поп пустынным землям перенес ифрит. Вот и сейчас он легко спрыгнул с коня. Подхватив, падающую с лошади Огнишу, отнес обессилившую девочку к ручью. Мутноватая солоноватая вода показалась Алиму божественным напитком.

Трещал огонь, булькало варево. Суп из тощего пустынного зайца исчез в желудках оголодавших путников в одно мгновение. Алим расслаблено смотрел на угасающий огонь.

- Адрамалех, - в голосе Огниши звучало едва скрываемое любопытство, - где живут ифриты? И почему ты решил нам помочь?

- Потому что боюсь за участь моего народа, - после долгого молчание произнес ифрит, - мы живем в горах, далеко на юге. Никто не знает, как мы пришли в этот мир. Но мудрецы моего народа помнят, что мы долго и мучительно искали новый дом. Бесприютными странниками мы бродили по мирам в поисках места, которое смогли бы назвать домом. Но никто не знает почему мы отправились в путь. И что выгнало нас с прежнего места. Наши легенды населяется ужас прошлого, которые не в силах передать язык. Мы долго скитались. И наконец, нашли это мир. Если он погибнет, то погибнем и мы. И дварфы.

- Кто? – вмешался в разговор Эмика.

- Дварфы – наши соседи. Они люди или, по крайней мере, были людьми. Давным-давно. В стародавние времена, гораздо раньше ифритов они пришли в ваш мир и остались здесь навсегда. У дварфов есть предание о Великом Уллесе, который был то ли богом, то ли магом. Шаманы дварфов до сих пор возносят Улессу молитвы. Они говорят, что он научил дварфов кузнечным, ювелирным и каменным искусствам, дал им долгую жизнь и талант изобретателей. Дварфы доживают до 300-400 лет. Они непревзойденные кузнецы, ювелиры и каменотесы. Создают странные, изумительные механизмы и машины, способные летать или плавать под водой. Дварфы, как и мы, почти не встречаются с людьми. Вход в наши долины и шахты людям запрещен. Кроме немногих, тех кто носит титул «Друзей подземья». Но этого высокого титула удостаивались единицы людей, и в живых сейчас осталось только трое. Мы слишком разные. Наша судьба не понятна людям, а нам не ясны помыслы и чаяния людей. Изредка избранные наших народов посещают большие города и торгуют с людским племенем. Почти все, что нам нужно, мы делаем сами: выращиваем в горных долинах овощи, виноград, оливки, разводим овец. Но в наших горных долинах плохо растет хлеб, лен и хлопок. Мы вынуждены их покупать. В обмен предлагаем драгоценные камни, металлы и разные изделия. Наше оружие гораздо лучше и прочнее того, что делают человеческие кузнецы. Но мы, ифриты не можем долго жить на плодородных долинах. Там где нас много земля начинает гореть. Поэтому большую часть времени мы живем в глубоких пещерах, где от нашего благословенного внутреннего огня ничего не пострадает. Зато мы вместе с дварфами работаем под землей в шахтах и горных кузницах. Когда в наши края прибыл Великий Сулейман, несколько родов поклялись ему в верности. В том числе и мой. Поэтому мужчины нашего рода служат в Царстве Халифа на Великой Стене, защищая границу. Воины Стены тоже готовятся к самому страшному. К последнему бою, после которого мы все соединимся с первородным огнем и навсегда растворимся в нем.

- Наш мир погибнет? – Огниша испуганно смотрела спутников.

- Никто не знает. Но предполагать надо самое худшее. Поэтому я еду с вами, хотя не люблю людей. Когда горит лес косули спасаются вместе с волками.

Степь встретила ребят обильной после летних дождей травой. Из-под копыт вспархивали куропатки, вдали проносились быстроногие олени и газели. Погоня осталась где-то далеко позади. Людей султана Мурада путники не встретили. Но кочевники тарлары, встретившиеся путникам возле степного костра, рассказали о шайках грабителей и убийц, прикрывающихся именем правителя Девлета. Грабителей было все больше. Несколько селений оседлых и кочевых тарларов были разграблена. Жители угнаны в рабство или убиты. И тогда степняки создали быстрые, мобильные отряды, отражая нападения чужаков. Несколько крупных отрядов разбойников были разбиты. В степях установилось хрупкое перемирие, позволившее друзьям быстро, а главное незаметно проехать через степные просторы. Маленький отряд, как песчинка несомая ветром, уходил на северо-запад. Алим знал, что в степях вести распространяются быстро. Но когда в юртах тарларов заговорят о встреченных спутниках, они будут уже далеко. Алим едва удерживался от искушения повернуть коня на восток. Где-то там в улусе Бекбулата старший брат. Как здорово было бы повидать Касима! Но долг, обет оказались выше этого желания.

Путь оказался нелегким, полным тревог и забот. Адрамалех каждый день заставлял ребят фехтовать, стрелять из лука, метать ножи. Сам ифрит, как уже понял Алим, был великолепным воином, одинаково свободно, сражавшимся любым оружием. Ребята нападали на него поодиночке, вдвоем и втроем. Но каждый раз он разбрасывал их в стороны как матерый волкодав играющих щенков. После каждого боя ломало все тело, болела каждая мышца. У мальчишек руки и ноги были в синяках. Даже Огнишу ифрит не пощадил, хотя Алим заметил, что Адрамалех старался обходиться с ней поосторожнее. Но девочке тоже доставалось немало.

- Зачем все это? – простонала Огниша, растирая ушибленную онемевшую руку. Мальчишки, без сил лежащие на земле были с ней согласны.

- Затем, что мы не на загородной прогулке. В степях еще можно избежать общества людей. Тем более, что восточнее идет война. И до нашего отряда никому нет дела. Мы обойдем людские поселения и проскользнем к Опоясывающим горам. В горах и в Проклятых болотах будет сложнее. Нечисти в тех краях много, да и горных людей стоит опасаться...

- Горных людей? Кто это? – приподнялся на локте Алим.

- Сами увидите… И связываться с ними без надобности не советую.

В степях отдохнули и люди и кони. Передвигались рысью, без промедления, но и без особой спешки, стараясь сберечь силы лошадей перед самым тяжелым участком через болота и горы. Через пять дней, на ночевке Ардамалех приказал ребятам достать стрелы, метательные ножи и мечи. Разведя костер, ифрит стал подсыпать туда порошки из многочисленных пакетиков, извлеченных из седельных сумок. Красные, синие, зеленые горошины и кристаллы с шипением и разноцветным дымом исчезали в огне.

- Что ты…, - начала было Огниши, но замолчала под ледяным взглядом ифрита. Затаив дыхание ребята смотрели, как вокруг костра на землю ложится затейливая вязь то ли узоров, то ли неведомых букв. От костра по линиям потек огонь, окрашивая землю в разные цвета. Поверх надписи легло оружие. Колдовской огонь перетекал на клинки и стрелы. Алим никогда не видел подобного обряда. Упоминания ни о чем подобном он не встречал даже в старинных книгах. Одно мальчик понял – Адрамалех заговаривает их оружие. Но как он не прислушивался к бормотанию ифрита, не смог разобрать ни одного знакомого слова. Только один клинок ифрит отказался поместить в огонь – меч Алима. Сколько длился обряд, мальчик не мог сказать. В голове расползался густой туман сна, руки и ноги налились немыслимой тяжестью. Опустив голову на грудь, он задремал, пребывая на зыбкой границе между сном и реальностью. Рядом спали Эмику и Огниша.

- Вставайте!! – громкий голос ифрита разбудил ребят. Костер давно догорел. Надписи исчезли без следа. Только толстый слой пепла подсказал Алиму, что все это не было сном.

- Что это было? – Эмику сонно протер глаза.

- Ничего. Просто заговор на крепость клинка и силу. А потом я сделал наш тайный заговор на нечисть. Если бы вы услышали древние слова, мне пришлось бы вас убить, поэтому пришлось погрузить в сон. Разбирайте оружие.

- А почему… - начал Алим.

- Почему я отказался заговорить твой клинок? На нем магия гораздо более могущественная. А смешивать заклинания людей и ифритов опасно.… С завтрашнего дня нам придется идти с оглядкой и дежурить ночью по двое.

Под ногами хлюпала болотная жижа. Шли осторожно, друг за другом, ведя коней на поводу. Проверяли каждую кочку, прежде чем поставить ногу.

- Проклятые болота, - ворчал идущий следом за Алимом Эмика, - сколько мне еще бродить по этим топям?!

Кони испуганно хрипели. Первым шел, прокладывая безопасный путь, Адрамалех. Они следовали за ним след в след. Даже маленький шаг в сторону мог стать последним. Опасаясь провалиться в коварные дурно пахнущие бочаги, попасть в страшные, безнадежные ловушки трясины путники двигались с черепашьей скоростью.

- Никто ничего не слышит? – Огниша остановилась, вытирая пот с грязного измученного лица.

- Я ничего не слышу, кроме воя ветра и хлюпанья болотной грязи, - ифеец раздраженно дернул повод своего коня.

- Что-то есть, что-то приближается…, - Алим стиснул потной ладонью рукоять меча. Клинок ощутимо нагрелся.

- Алим, что твой меч говорит?

- Не знаю. Вроде рядом кто-то есть….

Обнажено оружие, вспыхнул, не сдерживаемый силой воли, внутренний огонь ифрита.

- А-а-а! – Огниша с криком отшатнулась от трухлявого дерева. Но разве это дерево? Как мог вырасти в гнилой земле болота лес, даже маленький?

- Топляк!

Вспыхнувшая стрела звездочкой прочертила небо. Топляк рухнул в трясину, подняв фонтан зловонных брызг. Еще несколько чудовищ надвинулись на ребят. Один выпрыгнул из трясины перед лицом Алима. Серая, в морщинах шкура, острые как копья ветки – пальцы…. Взмахи мечей, свист стрел....

- Повезло.

- Да уж, - вздохнул ифрит, - встретилось бы что-то более серьезное наши кости уже гнили бы в болоте.

- Серьезнее? – судорожно вздохнула Огниша.

- Топляки не самые опасные твари. Всегда охотятся стаей из засады. Не получилось, как с нами, удирают. Все. Ищем место посуше и встаем на ночлег. А то заблудимся в темноте и пропадем не за медный грош.

Вы ползали когда-нибудь по каменной бесплотной пустыне, поднимаясь все время вверх, цепляясь за мертвые камни? Ночевали на голых камнях, трясясь от холодного ветра, дующего с ледников? Когда ничто не укрывает от его пронизывающих порывов. Кругом только камень. Камень и неприхотливый мох. Мрачные унылые, серые пейзажи навевают тоску. Добро пожаловать, вы пришли на Опоясывающие горы.

Путники с трудом выбрались из Проклятых болот на каменистые предгорья. Еле-еле, пошатываясь, на подгибающихся ногах, ребята поднимались на каменистый склон. Пощелкивание и шорох раздались за спиной, заставив всех развернутся к болотам. Крик застыл в горле Алима. Следом за ними, откуда-то из трясины ползло нечто восьминогое, чешуйчатое, с пастью в полголовы. Как ни странно, но единственным, кто не растерялся, когда кочка стала превращаться в спину чудовища была Огниша. Оглушительно завизжав, она всадила стрелу прямо в глаз, поворачивающей голову твари. Эмика потом насмешливо утверждал, что чудовище спряталось обратно в трясину не из-за стрелы, а от крика девочки.

- Мне от твоего визга уши заложило. До сих пор прийти в себя не могу. В болотах твари, небось, до сих пор ушки прочищают после твоего вопля. Очнуться не могут. Теперь зарекутся связываться с девчонками!

Девочка попыталась пнуть насмешника, но потеряв опору, свалилась в болотную жижу. Туда же плюхнулся, схваченный Огнишей за рукав Эмика.

- Да уже…. Вылезли из болота четыре препакостные земноводные мерзости, - Эмика мрачно вытаскивал из волос куски грязи, - жабы с ящерицами и те симпатичнее нас.

- Говори только за себя, человек – яркая вспышка пламени заставила всех трех с приглушенным криком прикрыть глаза.

- Осторожнее!

- Ну, как-то так... Вот поэтому, деточки, ифриты более развитые существа, - одежда Адрамалеха слегка дымилась, но грязи не осталось и следа. Только на штанах и рубахе прожгло дыры.

Ребята, найдя мутноватый ручей, вытекающий из болота, пытались отстирать в холодной воде одежду. Алим мрачно рассматривал свою рубаху. У него великолепно получилось размазать по ней грязь равномерным слоем. В мокрой одежде было холодно и неуютно, но выбирать не приходилось.

- Ифриты все такие высокомерные? – Огниша вышла из-за кустов, заплетая в косу мокрые волосы.

- Откуда я знаю, - огрызнулся Алим, - я сам в первый раз общаюсь с ифритом. И этот Адрамалех точно не подарок.

Развести костер на камнях было невозможно. Алим ворочался, пытаясь завернуться в плащ поплотнее и устроиться поудобнее. В последнее время мальчика мучили кошмары. В своих снах он постоянно оказывался лицом к лицу с ужасным худым стариком. Меч выскальзывал из рук. И он никак не мог поднять его. Рукоятка скользила точно намазанная маслом. Старик хохотал как безумный, а потом… потом спиной, затылком Алим ощущал чье-то горячее дыхание. Нельзя было поворачивать. Нельзя было смотреть. Но он оглядывался. И огромная змея обхватывала и душила его. Мальчик проснулся в холодном поту, едва сдерживая рвущийся из груди крик. Рыжая прядь Огниши торчала из-под плаща, Адрамалех свернулся клубком, как огромный кот. Ифрит похоже вообще не знал что такое холод. Где-то в стороне темнела фигура Эмики, оберегавшего их ночной покой. Шайтан побери все эти кошмары. Теперь придется до утра маяться на жестких камнях без сна. Алим подышал на замерзшие руки. Когда же наступит долгожданное утро?!

Серым безрадостным утром они продолжили подниматься вверх. Никакой тропы, мелкие камни выкатывались из-под ног, валуны шатались под ногами, грозя сбросить путников.

- Остановка, - под конец запыхался даже ифрит, а ребята и вовсе держались одной силой воли.

- Не слышу писка и хныканий, - шепотом съехидничал Эмика.

- С вами поведешься…., - девочка отбросила со лба непокорную прядь, - как прикажешь пищать и хныкать, если я уже ломала кости, ползала по камням и болотам, тонула, голодала, мерзла, валялась с температурой возле костра в степи. Что еще я упустила?

Сидели в молчании.

- Если мы не выйдем к пещере через три дня, придется положить зубы на полку. В этих горах тропок очень мало. Не думаю, что мы их найдем. Разве что нам повезет и просто уткнемся в тропинку. Люди здесь редко бывают. Добычи тоже мало. Даже не представляю, что нам делать если заблудимся. Я не могу найти дорогу в этих краях. Алим, куда нам идти? - Адрамалех в упор посмотрел на мальчика, - наши предания не говорят, где пещера Сулеймана Проклятого. Собственно никто не знает, где эта проклятая пещера. В этих краях можно блуждать годами и десятилетиями. Опоясывающие горы огромны. Возможно меч почувствует присутствие старого хозяина. Тебе нас вести, больше некому.

Алим облизал пересохшие губы. От его решения зависела судьба всех. Если он ошибется…. Об этом лучше не думать…. Мальчик отошел в сторону. Закрыл глаза. Теперь надо сосредоточиться. Прижал ко лбу обнаженный клинок. По телу от холода металла пробежали мурашки. Тоненькая ниточка мысленного поиска. Ухватив цель, мальчик вонзил клинок в каменистую землю. Потом сделал шаг вперед. На этот раз было сложнее. Словно что-то мешало. Словно он искал наощупь дверь в темной комнате. Пустота, кругом пустота. Никакого ощущения! Но… Поймал! И снова клинок вошел в землю. Только теперь Алим позволил себе открыть глаза. Преодолевая предательскую дрожь в ногах, подошел к друзьям.

- Однако, – Адрамалех присвистнул, - этот Меч прошел сквозь камень, как сквозь масло. Такого просто не бывает.

- И тем не менее это так, - устало произнес мальчик. Огниша и Эмика разглядывали глубокие щели, оставленные мечом в камне, - Линия от одной отметины до другой это наш путь.

- И как? В горах прямых дорог не бывает, - озабоченно посмотрел Эмика.

- Не переживайте, детки, я запомню направление. Ладно, хватит торчать на пронизывающем ветру. Идемте.

- Стойте! – рукоятка клинка нагрелась. По лезвию пробежали золотые искры, - что-то к нам приближается.

- Быстро, спинами друг к другу, - ифрит обнажил меч.

Земля затряслась под ногами. Полетели вниз маленькие камушки и огромные валуны.

- Что это?!

Камни разлетелись в разные стороны, едва не покалечив путников. Существо, вылезшее перед ними, Алим видел впервые. Огромное, неохватное туловище змеи венчала человеческая голова. Из тела неожиданно появились руки, увенчавшиеся мечами. Клинки столкнулись. Зазвенело железо. Хлесткий удар змеиного хвоста сбил Алима с ног. Меч, извернувшись под немыслимым углом в руке мальчика, вонзился в хвост. Клинок со скрежетом, с трудом пробил шкуру чудовища. Неведомое существо, казалось, было создано из металла. Клинки Адрамалеха, Огниши и Эмики только скользили по плотной металлической шкуре, не причиняя существу вреда. Стрелы со звоном отскакивали в стороны.

Алим вскочил на ноги. На память пришли бабушкины рассказы о странных обитателях предгорий. Не все они желали зла случайным путникам, волею судеб забредшим в их владения. Сделав шаг вперед, Алим огромным усилием воли заставил руки разжаться. Меч со звоном ударился о камни. Повернул ладони в вечном знаке дружбы, дрожащим голосом мальчик произнес.

- Великий Полоз. Мы не тронем подземные богатства, охраняемые тобой. Нам не нужны ни золото, ни серебро, ни самоцветные камни. Пройдем по поверхности земли и не тронем богатства что под нею. Пропусти нас с миром, и мы опустим оружие, выкованное земными кузнецами.

За спиной Алима слышал голос Адрамалеха. Он не мог разобрать слова, только всем телом ощущал протяжный ритм заклятия. Что сыграло свою роль?... Неизвестно. Но существо с утробным гулом ввинтилось в землю. Камни со стоном сомкнулись за ним. Точно и не было никакого Полоза.

- Смотрите! Золото!! Здесь целое состояние! – Эмика и Огниша бросились к месту исчезновения чудовища. Алим тоже никогда не видел такого богатства. На том месте, где чудовище провалилось сквозь землю, грудой лежали золотые самородки и чистейший золотой песок.

- Стой!! – крики ифрита и Алима слились в один.

- Полоз нас проверяет, - уже более спокойно пояснил мальчик, - Если мы возьмем хоть песчинку он вернется. И уже не успокоится, пока не убьет нас всех. И я не уверен, что мы, даже вчетвером сможем справиться с подземным духом.

- Не забывайте, - продолжил ифрит, - золото Полоза проклято… Если вы возьмете его, считайте мы погибли.

- Что это за змеюка?! – запыхавшийся Эмика нагнал Алима.

- Полоз. У нас, в степях, рассказывают про него сказки. Я не думал, что он действительно существует. Не верил. Говорят он охраняет золото и серебро, таящиеся под землей. Наверно, где-то неподалеку большие залежи. Бабушка говорила, что золотоискатели призывают его, просят о помощи. И говорят, что Полоз иногда помогает. Но только чистым душой, тем, кто не будет использовать подземные богатства во зло. Думаю, он больше не появиться. Мы ясно дали понять, что не покушаемся на сокровища и не ищем подземных богатств.

- Хватит болтать, детки! Перебирайте быстрее ножками. Лошадей придется бросить. Дальше они не пройдут. Жаль, конечно, но выбирать не приходится.

- Но кони пропадут! Завели животинок шайтан знает куда и оставили на съедение болотным тварям и волкам! – Алим зло посмотрел на ифрита.

- И потом, как нам выбираться обратно, когда все кончится? - Эмика поддержал друга, - Пешком такой путь мы не одолеем.

- А кто сказал, что будет обратная дорога? – Адрамалех зло ухмыльнулся, - после того, как будет сорвана печать с пещеры Сулеймана от всех нас, скорее всего, останется горстка пепла. А кони… Надеюсь выберутся и без нас. А если попадут в зубы топлякам и прочим тварям, значит такова их судьба. Все детки! Выбора нет и скулить некогда! Снимите с коней упряжь. Разбираем поклажу и топаем вверх.

- Если мы выберемся, я его убью, - вполголоса ругнулся Эмика. Где-то внизу протяжно заржал брошенный на произвол судьбы конь. Алим стиснул зубы. Да поможет Великий Тэнгри безгрешному зверью выжить на этой негостеприимной земле.

Подниматься становилось сложнее. Холод пронизывал все тело, по камням расползался лед. Дыхание вырывалось облачками пара, промерзшие ребята зябко кутались в плащи. Вокруг Адрамалеха взвивались клубы пламени. Ифрит грелся единственным доступным ему способом.

- Вы ничего не слышали? – спросила Огниша, когда спутники тяжело дыша, остановились передохнуть.

- Вроде нет, - мальчики прислушались.

- Немного отдохнем, - от ифрита дохнуло жаром, - и дальше. Чувствую, осталось немного. Что это?! О, Девять Богов! Почему нельзя спокойно дойти до этой проклятой пещеры?! Почему на нас охотятся все кому не лень, включая местных полудиких каннибалов?! Быстрее! Попробуем уйти, не ввязываясь в драку.

Но уйти не удавалось. Алим слышал, как преследователи догоняли их. Они шли буквально по пятам. Ветер доносил бессвязные крики, обрывки песни или заклятий.

- Плохо дело, – Адрамалех подождал ребят на крутом подъеме, помогая вскарабкаться Огнише, - С ними лесная ведьма. Одна точно есть. Алим, прорывайся наверх… К пещере…. Мы их задержим… Видите, вон там, чуть повыше удобное узкое место. Два человека смогут армию остановить, не говоря уже о кучке местных дикарей.

- Я не пойду! Я вас не оставлю! - Алим обнажил клинок, разворачиваясь навстречу опасности. И тут же едва не упал, отлетев в сторону от обжигающего тычка ифрита.

- ТЫ ПОЙДЕШЬ!! – мальчик в ужасе попятился. Впервые нечеловеческая природа Адрамалеха проявилась так ярко. Ифрит полыхнув пламенем, вырос раза в два. А голос звучал звериным рыком. Рядом в ужасе отступали Огниша и Эмику.

- Ты должен идти, - уже спокойнее произнес ифрит, - если ты не прорвешься к пещере, все пойдет дракону под хвост. У тебя есть долг. Твой долг или обет. Называй это как хочешь. Но ты должен… Иди. Мы задержим местных дикарей. Дадим тебе время.

Вложив клинок в ножны, Алим бросился бежать вверх по горной виляющей, едва заметной тропинке. Пройдя два десятка шагов, мальчик оглянулся. Друзья, сваливая камни в кучу, пытались устроить завал. Погоня была совсем близко. Повернувшись спиной к друзьям и врагам, Алим помчался дальше. Сильный удар сбил с ног. Камни врезались в спину. Упав, мальчик едва не скатился в пропасть, чьи-то руки удержали его на самом краю. В голове все смешалось от удара. Как сквозь пелену, он чувствовал, что его переворачивают на спину. Что-то ищут. Клинок! Ищут меч! Левая рука, вывернутая за спину, сильно болела. Правую к земле придавил нападавший. Алима схватили за волосы и рывком повернули голову. О великий Тэнгри!! Это ведьма!! Седые волосы свалялись в плотный войлок, глаза горели жаждой крови. Крючковатые пальцы тянулись к ножнам на поясе. Мальчик забился, пытаясь освободиться. Свист! Старуха, завывая, откатилась. Алим, обламывая ногти, пополз прочь от края пропасти. Ухватившись за выступающий кусок скалы, он с трудом поднялся на ноги. Ведьма быстро пришла в себя после неожиданного нападения. И теперь, выкрикивая обрывки заклинаний, теснила противника, размахивая странным оружием. Такое оружие Алим видел впервые. На длинную палку с одной стороны насажено длинное лезвие, вроде сабельного, а с другой – серп.

Противника старой карги мальчик не видел. Но этот человек пытался его спасти! Выхватив меч, Алим атаковал ведьму сзади. Клинок снова ожил, подсказывая как нанести удар. Лезвие разрезало колдовскую паутину заклинаний. Пытаясь увернуться, старуха пошатнулась. Клинок Алима только подправил ее падение. С пронзительным криком карга рухнула вниз. Только теперь мальчик оглянулся на того, кто спас ему жизнь. Ванхо! Перед ним стоял Ванхо!.

- Ты?! Откуда ты здесь взялся?! - Алим озадаченно покрутил головой, глядя на друга. Бывшего друга. В груди, против воли разгорался костерок злости. Даже не злости – бешенства! Где он болтался, когда был так нужен?! Там в бесплодных пустынях, в проклятом Гэри, в сырой и мрачной тюрьме Эль-Руады …. И какой шайтан надоумил его появиться сейчас?!

- Тут…, - Ванхо говорил хрипло, с трудом переводя дыхание, - тут чуть выше тропинка проходит. Я шел за теми, кто преследовал вас и проследил за старухой…. Знаешь я рад, что успел.

- Ладно. Мне надо идти дальше, - Алим не знал, что говорить. Да и что можно было сказать? Времени катастрофически не хватало. Шум боя внизу нарастал. Видимо его друзей теснили, прижимая к скале.

- А… э…. Ладно, - Ванхо виновато замялся, - я спущусь вниз…. Помогу…

Алим помчался выше, не оглядываясь на тропинку, где оставил бывшего друга. Зачем он пришел?! Тем более теперь?! Мысль о том, что Ванхо спас ему жизнь была невыносима. Но на размышления времени не оставалось. Все зависело от него. И только от него.

Сердце неровными толчками билось в горле, кололо в боку. Пересохший рот судорожно хватал воздух, которого не хватало. Ноги подгибались. Боль разливалась в левой руке. Тропинка неожиданно закончилась.... Алим в слепой ярости замолотил кулаками по стене. Он поднялся и что? Здесь нет никакой пещеры! Ничего!! Сплошная скала. Куда теперь?! Хотя… Алим внимательно присмотрелся к скальной поверхности. Она гладкая…слишком гладкая. Ни одной неровности. Ни одной выпуклости или трещинки. Такую ровную стену природа просто не может создать. Это явно творение человеческих рук. Может здесь и находится запечатанный вход в пещеру? Мальчик провел по стене ладонью. Что-то невидимое глазу, напоминающее на ощупь овал с каким-то рисунком. Небольшой, размером с две ладони. А в центре…. Что-то вроде звезды и какие-то буквы. В легендах говорится, что пещера Азима запечатала. Что если открыть пещеру можно только сломав печать. Но как?… Её не сломать руками. Она не видна глазу и едва ощущается под руками. А, если нанести удар мечом?

Стиснув двумя руками клинок, Алим провел кончиком по едва заметной печати. Меч вспыхнул так, что стало больно глазам. Печать осыпалась хлопьями сажи. Казавшаяся монолитной стена отступила вглубь, открывая зев пещеры. Внутри была темнота. Не ночная темнота, когда есть пусть слабый, но все же свет угасающей луны или звезд. Эта же темнота была абсолютной, непробиваемой никакими факелами или кострами. Собрав все свое мужество, Алим шагнул в эту вязкую черноту. Осторожно, ощупывая дорогу, придерживаясь за стену, мальчик продвигался все дальше. Вначале он боялся, что под ногами разверзнется провал. Или боги горы, осерчав на незваного путника, обрушат на его голову пещерный свод. Но песчинки времени падали в пустоту и ничего не происходило.